國無常強，無常弱。奉法者強，則國強；奉法者弱，則國弱。荊莊王並國二十六，開地三千裏；莊王之氓社稷也，而荊以亡。齊桓公並國三十，啟地三千裏；桓公之氓社稷也，而齊以亡。燕襄王以河為境，以薊為國，襲涿、方城，殘齊，平中山，有燕者重，無燕者輕；襄王之氓社稷也，而燕以亡。魏安釐王攻燕救趙，取地河東；攻盡陶、魏之地；加兵於齊，私平陸之都；攻韓拔管，勝於淇下；睢陽之事，荊軍老而走；蔡、召陵之事，荊軍破；兵四布於天下，威行於冠帶之國；安釐王死而魏以亡。故有荊莊、齊桓公，則荊、齊可以霸；有燕襄、魏安釐，則燕、魏可以強。今皆亡國者，其群臣官吏皆務所以亂而不務所以治也。其國亂弱矣，又皆釋國法而私其外，則是負薪而救火也，亂弱甚矣！
一個國家不可能永遠強大，也不可能一直衰弱。君主依法辦事，國家就強大；君主不依法辦事，國家就衰弱。楚莊王曾並吞二十六個國家，開拓三千裏疆域；楚莊王死後，楚國便隨之衰弱。齊桓公吞並了三十個國家，開辟了三千裏疆土；齊桓公死後，齊國因此衰弱。燕昭王以黃河作為國界，以薊城為國都，又將涿、方城作為國都的外城，攻破了齊國，消滅了中山國，得到燕國支持的國家威望就重，沒有燕國支持的國家威望就輕；燕昭王死後，燕國也因此衰弱。魏安釐王攻打燕國救援趙國，奪回了河東魏國的故地，完全攻占了定陶和衛國領土；對齊國用兵，奪取了齊國的平陸之都；攻占了韓國的管地，又在淇水下遊取勝；在睢陽的戰事中，楚軍因長期作戰疲憊不堪而逃走；在蔡和召陵的戰爭中，楚軍被打敗；魏國的軍隊布滿天下，威風傳遍中原文明發達的國家；魏安釐王死後魏國隨之衰弱。所以有了楚莊王、齊桓公，楚、齊就可以稱霸；有了燕昭王、魏安釐王，燕、魏就可以強盛。現在這些國家都衰弱了，是因為群臣官吏都去幹那些使國家動蕩而不是使國家安定的事情。這些國家本已經混亂衰弱了，他們的群臣又都丟掉國法而營私舞弊，這就如同背著幹柴去救火，國家會更加混亂和衰弱。

故當今之時，能去私曲就公法者，民安而國治；能去私行行公法者，則兵強而敵弱。故審得失有法度之製者，加以群臣之上，則主不可欺以詐偽；審得失有權衡之稱者，以聽遠事，則主不可欺以天下之輕重。今若以譽進能，則臣離上而下比周；若以黨舉官，則民務交而不求用於法。故官之失能者其國亂。以譽為賞，以毀為罰也，則好賞惡罰之人，釋公行，行私術，比周以相為也。忘主外交，以進其與，則其下所以為上者薄也。交眾、與多，外內朋黨，雖有大過，其蔽多矣。故忠臣危死於非罪，奸邪之臣安利於無功。忠臣之所以危死而不以其罪，則良臣伏矣；奸邪之臣安利不以功，則奸臣進矣。此亡之本也。若是，則群臣廢法而行私重，輕公法矣。數至能人之門，不一至主之廷；百慮私家之便，不一圖主之國。屬數雖多，非所尊君也；百官雖具，非所以任國也。然則主有人主之名，而實托於群臣之家也。故臣曰：亡國之廷無人焉。廷無人者，非朝廷之衰也；家務相益，不務厚國；大臣務相尊，而不務尊君；小臣奉祿養交，不以官為事。此其所以然者，由主之不上斷於法，而信下為之也。故明主使法擇人，不自舉也；使法量功，不自度也。能者不可弊，敗者不可飾，譽者不能進，非者弗能退，則君臣之間明辯而易治，故主仇法則可也。
如今這個時代，一個國家能夠除掉奸邪謀私之行而遵循國家法令的，老百姓就能安寧國家也就能安定；能杜絕圖謀私利的行為而實行國家法令的，軍隊就會強大而敵人相對弱小。所以明察得失又有法度的規定，淩駕於群臣之上，那麼這樣的君主就不可能被臣下欺詐；明察得失而又以法度作為標準以了解遠方的事情，那麼君主就不可能被天下輕重顛倒的事所欺騙。現在如果按聲譽選用人才，群臣就會背離君主在私下結黨營私；如果根據朋黨的關係來推薦官員，那麼老百姓就會致力於結黨勾結而不求依法辦事。官員不稱職，國家就會混亂。以虛假的名聲為依據獎賞，以誹謗的流言作為依據施行處罰，那麼喜歡獎賞而厭惡處罰的人，就會丟掉國家法定的職責，玩弄個人手段，互相包庇利用。因此忠臣無罪卻遭遇危難而死，奸邪之臣沒有功勞卻坐享安樂利益。這是國家衰亡的根本原因。如果像這樣，群臣就會廢棄法度而設法撈取個人權勢，不把國家的法令當回事了。屢次進出奸臣的家門，一次也不到君主的朝廷去；天天想著自己的好處，一點也不考慮君主國家的利益。君主的下屬官吏雖然很多，但都不是朝廷所需用來尊崇君主的；各種官員雖然一應俱全，但卻不是君主所需用來承擔國家大事的。所以下臣我說：衰亡的國家朝廷中沒有人。朝廷裏沒有人，不是朝廷中的臣子少了；私家致力於互謀私利，不致力於富強國家；大臣們致力於相互推崇，不致力於尊崇君主；小臣們拿國家的俸祿去培養私交，不把官員職責當回事。之所以會造成這種局麵，是因為君主在上麵不依法決斷政事，而聽憑下麵的大臣胡作非為。所以聖明的君主用法製來選拔人才，不憑自己的意願來用人；按法製來考核臣下的功績，而不靠自己的主觀來推測。有才能的人不被埋沒，壞人壞事無從掩飾，徒有虛名的人不能進用，遭受誹謗的人不被免職，那麼君主就能明辨臣下的功過是非而國家就容易治理，所以君主依法辦事就可以了。

賢者之為人臣，北麵委質，無有二心。朝廷不敢辭賤，軍旅不敢辭難；順上之為，從主之法，虛心以待令，而無是非也。故有口不以私言，有目不以私視，而上盡製之。為人臣者，譬之若手，上以修頭，下以修足；清暖寒熱，不得不救；鏌鋣傅體，不敢弗搏慼，無私賢哲之臣，無私事能之士。故民不越鄉而交，無百裏之感。貴賤不相逾，愚智提衡而立，治之至也。今夫輕爵祿，易去亡，以擇其主，臣不謂廉。詐說逆法，倍主強諫，臣不謂忠。行惠施利，收下為名，臣不謂仁。離俗隱居，而以詐非上，臣不謂義。外使諸候，內耗其國，伺其危險之陂，以恐其主曰；"交非我不親，怨非我不解"。而主乃信之，以國聽之。卑主之名以顯其身，毀國之厚以利其家，臣不謂智。此數物者，險世之說也，而先王之法所簡也。先王之法曰："臣毋或作威，毋或作利，從王之指；無或作惡，從王之路。"古者世治之民，奉公法，廢私術，專意一行，具以待任。"
賢能的人做臣子，麵北獻禮，效忠君主，沒有二心。在朝廷不敢推辭卑賤的任務，在軍隊不敢推辭難事；順從君主的行為，遵從君主的法令，虛心等待命令，不挑弄是非。所以臣子有口不為自己的私利辯說，有眼不為個人的目的察看，君主控製著他們的一切。做臣子的，就像人的雙手，上用來理頭，下用來理腳；冷暖寒暑，不能不管；刀劍近身，不敢不拚。不要因私使用賢明臣子，不要因私使用智能之士。所以百姓不離鄉私交，沒有遠道奔走的憂慮。貴賤不僧越，愚智各得其所，這是治的最高境界。對現今那種輕視爵祿，輕易流亡，去選擇他的主子的，我不認為是廉。謊言抗法，違背君主而強行進諫，我不認為是忠。施行恩惠，收買人心來抬高自己的聲望，我不認為是仁。避世隱居，而用謊言非議君主，我不認為是義。出使他國，損害祖國，候著祖國陷入危境，便恐嚇君主說，交往沒有他就不能親近，積怨沒有他就不能解除；而君主也便相信他，把國家托付給他；這樣，貶低君主名聲來抬高自己，損害國家利益來便利私家，我不認為是智。這幾種行為，是亂世君主喜歡的，先王法治看輕的。先王法令說：“臣下不要逞威，不要牟利，順從君主旨意；不要作惡，跟隨君主腳步。”古代太平社會的百姓，奉行公法，廢止私術，一心一意為君主辦事，準備條件來等待任用。

夫為人主而身察百官，則日不足，力不給。且上用目，則下飾觀；上用耳，則下飾聲；上用慮，則下繁辭。先王以三者為不足，故舍己能而因法數，審賞罰。先王之所守要，故法省而不侵。獨製四海之內，聰智不得用其詐，險躁不得關其佞，奸邪無所依。遠在千裏外，不敢易其辭；勢在郎中，不敢蔽善飾非；朝廷群下，直湊單微，不敢相逾越。故治不足而日有餘，上之任勢使然之。
做君主的親自考察百官，就會時間不夠，精力不足。而且君主用眼睛看，臣子就修飾外表；君主用耳朵聽，臣子就修飾言辭；君主用腦子想，臣子就誇誇其談。先王認為這三種器官不夠，所以放棄自己的才能而依賴法術，嚴明賞罰。先王掌握著關鍵，所以法令簡明而君權不受侵害。獨自控製四海之內，聰明多智的人不能使用欺詐手段，陰險浮躁的人不能使用花言巧語，奸邪的人就沒有什麼可依賴。臣子遠在千裏之外，不敢改變說辭；地位處在郎中，不敢隱善飾非；朝廷的群臣，集中的或單獨的，不敢相互逾越職守。所以政事不多而時間有餘，是君主運用權勢所得來的。

夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易麵而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不遊意於法之外，不為惠於法之內，動無非法。峻法，所以淩過遊外私也；嚴刑，所以遂令懲下也。威不貳錯，製不共門。威、製共，則眾邪彰矣；法不信，則君行危矣；刑不斷，則邪不勝矣。故曰：巧匠目意中繩，然必先以規矩為度；上智捷舉中事，必以先王之法為比。故繩直而枉木斷，準夷而高科削，權衡縣而重益輕，鬥石設而多益少。故以法治國，舉措而已矣。法不阿貴，繩不撓曲。法之所加，智者弗能辭，勇者弗敢爭。刑過不辟大臣，賞善不遺匹夫。故矯上之失，詰下之邪，治亂決繆，絀羨齊非，一民之軌，莫如法。厲官威民，退淫殆，止詐偽，莫如刑。刑重，則不敢以貴易賤；法審，則上尊而不侵。上尊而不侵，則主強而守要，故先王貴之而傳之。人主釋法用私，則上下不別矣。
臣子侵害君主，就像行路時的地形一樣，由近及遠，地形漸變，讓君主迷失方向，東西方向改變了還不知道。所以先王設置指南儀器來判斷東西方向。所以明君不讓他的群臣在法律之外亂打主意，在法令規定的範圍內謀求利益，舉動沒有不合法的。嚴峻的法令是用來禁止犯罪、排除私欲的，嚴厲的刑法是用來貫徹法令、懲辦臣下的。威勢不能分置，權力不能同享。威勢權力與別人同享，奸臣就會公然活動；法令不堅定，君主的行為就危險了；刑罰不果斷，就不能戰勝奸邪。所以說：巧匠目測合乎墨線，但必定先用規矩作標準；智商高者辦事敏捷合乎要求，必定用先王的法度作依據。所以墨線直了，曲木就要砍直；測準器平了，高壇撻就要削平；稱具拎起，就要減重補輕；量具設好，就要減多補少。所以用法令治國，不過是製定出來、推行下去罷了。法令不偏袒權貴，墨繩不遷就彎曲。法令該製裁的，智者不能逃避，勇者不敢抗爭。懲罰罪過不回避大臣，獎賞功勞不漏掉平民。所以矯正上麵的過失，追究下麵的奸邪，治理紛亂，判斷謬誤，削減多餘，糾正錯誤，統一民眾的規範，沒有比得上法的。整治官吏，威懾民眾，除去淫亂怠惰，禁止欺詐虛偽，沒有比得上刑的。刑罰重了，就不敢因地位高輕視地位低的；法令嚴明，君主就尊貴不受侵害。尊貴不受侵害，君主就強勁而掌握要害。所以先王重法並傳授下來。君主棄法用私，君臣之間就沒有區別了。