凡人主者，猛毅則伐，懦弱則殺，猛毅者何也？輕誅殺人之謂猛毅。懦弱者何也，重誅殺人之謂懦弱。此皆有失彼此。凡輕誅者殺不辜，而重誅者失有皋，故上殺不辜，則道正者不安；上失有皋，則行邪者不變。道正者不安，則才能之人去亡；行邪者不變，則群臣朋黨；才能之人去亡，則宜有外難，群臣朋黨，則宜有內亂。故曰猛毅者伐，懦弱者殺也。
凡為人君，猛毅就為人所伐，懦弱就被人所殺。什麼叫猛毅呢？輕易殺人的，叫作猛毅。什麼是懦弱呢？姑息於殺人的，叫作懦弱。此二者各有所失。凡輕易殺人的，會殺了無罪的人；凡姑息於殺人的，會遺漏真正的罪犯。國君殺了無罪的人，正人君子就心懷不安；遺漏真正的罪犯，幹壞事的就不肯改正。正人君子不放心，人材就會外流；做壞事的不改正，群臣就結黨營私。人材外流，勢必帶來外患；群臣結黨，勢必帶來內亂。所以說，猛毅之君為人所伐，懦弱之君將被人所殺。決定君主尊卑、國家安危的，沒有比軍隊更重要的了。征伐暴國，必用軍隊；鎮壓壞人，必用刑殺。於是軍隊是對外用於征伐暴國，對內用於鎮壓壞人的。因此，軍隊是尊君安國的根本，不可廢置。現時的君主則不然，對外不用軍隊而想征伐暴國，那就必然要喪失國土；對內不用刑殺而想鎮壓壞人，國家就一定混亂了。凡用兵的計劃，三次警備等於一次出征，三次出征等於一次圍敵，三次圍敵等於一次交戰。所以，一年的軍費，要準備消耗十年的積蓄；一戰的費用，要準備用光幾代的積累。現在，如果等到兩國交兵以後，才創造有利於備戰的條件，那隻好一接戰就自己宣告失敗。如果等到攻城圍邑以後，才知道守城者易子而食，燒骨為炊的頑強抵抗，那隻好一進攻就自己宣告拔寨而退了。所以聖人總是對小的征戰有大的警懼、爭取不失天時，不失地利，白天作戰夜間就計劃好。其各項辦法都不超出於計劃，所以，計劃必須先定而後才興兵出境，沒有計劃好而興兵出境，那是戰起來自己就失敗，攻起來自己就毀滅的。

君之所以卑尊，國之所以安危者，莫要於兵。故誅暴國必以兵，禁辟民必以刑。然則兵者外以誅暴，內以禁邪。故兵者尊主安國之經也，不可廢也。若夫世主則不然。外不以兵，而欲誅暴，則地必虧矣。內不以刑，而欲禁邪，則國必亂矣。
擁有眾多軍隊但不得軍心，實質上和單人行動一樣；兵器既不齊全又不鋒利，實質上和沒有兵器一樣；盔甲既不堅固又不嚴密，實質上和無甲單衣者一樣；弓彎射不遠，實質上和短兵器一樣；射而不能中，實質上和沒有箭支一樣；射中而不能穿，實質上和沒有箭頭一樣；率領未經訓練的人作戰，實質上和自我殘殺一樣；用短兵器抵禦遠射的弓箭，實質上和坐而待斃一樣。所以，凡是用兵，都有幾項重大的考評。必須首先考評武器，考評士兵，考評將領，考評君主。所以說，武器粗惡不良，等於把士兵奉送給敵人；士兵不可用，等於把主將送給敵人；主將不懂用兵，等於把君主送給敵人；君主不能堅持不懈地注重軍事，就等於把國家送給別人了。有一種武器達到最高水平，再有敢於出征的戰士，則天下沒有戰心；有兩種武器達到最高水平，再有智勇驚眾的戰士，則天下無可守之城；有三種武器達到最高水平，再有才辯遊說的人士，則天下都不敢聚集兵眾迎戰了。所謂沒有戰心，就是知道了戰爭一定不能打勝，所以說不敢有戰心；所謂無可守之城，就是知道了城堡一定被攻破，所以說無守住之城；所謂不取聚集兵眾，就是知道兵眾必然逃散，所以說沒有人敢於聚集兵眾迎戰了。

故凡用兵之計，三驚當一至，三至當一軍，三軍當一戰；故一期之師，十年之蓄積殫；一戰之費，累代之功盡；今交刃接兵而後利之，則戰之自勝者也。攻城圍邑，主人易子而食之，析骸而爨之，則攻之自拔者也。是以聖人小征而大匡，不失天時，不空地利，用日維夢，其數不出於計。故計必先定而兵出於竟，計未定而兵出於竟，則戰之自敗，攻之自毀者也。