兵有所必用，雖虞舜、太王之不欲，固常舉之；有所不必用，雖蚩尤、秦皇之不厭，固當戢之。古之人君，有忘戰而惡兵，其敝天下皆得以陵之，故其勢蹙於弱而不能振；有樂戰而窮兵，其敝天下皆得以乘之，故其勢蹙於強而不知屈。然則，兵於人之國也，有以用而危，亦有以不用而殆矣。

西漢之興，曆五君而至於孝武。自高帝之起匹夫，誅強秦、蹙暴楚，已而平反亂，征不服，迄終其世，而天下伏屍流血者二十餘年。呂後、惠、文，乘天下初定，與民休息，深持柔仁不拔之德。其於兵也，固憚言而厭用之也，可謂知天下之勢矣。孝景之於漢也，蓋威可抗而兵可形之時也。然而，即位未幾，卒然警於七國之變。故其誌氣創艾，亦姑安天下之無事，未暇為天下之勢慮也。然其為漢之勢，亦浸以趨弱矣。孝武帝以雄才大略，承三世涵育之澤，知夫天下之勢將就強而不振，所當濟之以威強而抗武節之時也。方是時也，內無奸變之臣，外無強逼之國，而世為漢患者獨匈奴耳。

夫匈奴自楚、漢之起，乘秦之亂，複踐河南之地，而其勢始強。高帝曾以三十萬之眾困於白登之圍，蓋士不食者七日，已解而歸，不思有以複之，而和親始議矣。高後被其嫚書之辱，臨朝而震怒矣，終之以婉辭順禮慰適其桀驁之情。凡此者，皆欲與民息肩，姑置外之而不校也。孝文之立，其所以順悅輸遺者甚，至飾遣宗女以固其歡。蓋送車未返，而彼已大舉深入，候騎達於甘泉、雍梁矣。其後乍親乍絕，蓋為寇患至於近，嚴霸上、棘門、細柳之屯以衛京都。以孝文之寬仁鎮靜，攝衣發奮，親駕而驅之者再，乃至乎輟飯搏髀而思頗、牧之良能也。孝景之世，其所以悅奉之情與夫遺給之數又加至矣。然其寇侵之暴，紛然其不止也。由是觀之，漢之於匈奴，非深懲而大治之，則其為後患也，可勝備哉？是以孝武抗其英特之氣，選待習騎，擇命將帥，先發而昌誅之。蓋師行十年，斬刈殆盡，名王貴人俘獲百數，單於捧首窮遁漠北，遂收兩河之地而郡屬之。刷四世之侵辱，遺後嗣之安強。至於宣、元、成、哀之世，單於頓顙臣順，謁期聽令以朝，位次比內諸侯。雖曰勞師匱財，而功烈之被遠矣。使微孝武，則漢之所以世被邊患，其戍役轉餉以憂累縣官者，可得而預計哉？甚矣！昧者之議，不知求夫天下之勢、強弱之任所當然者，而猥曰：“文、景為是慈儉愛民，而武帝黷於兵師祈祀。”至與秦皇同日而非詆之，豈不痛哉！使孝武不溺於文成、五利之奸以重秏天下，攘敵之役止於衛、霍之既死，而不窮貳師之兵，則其功烈與周宣比隆矣。