古之大化者，乃與無形俱生。反以觀往，覆以驗來；反以知古，覆以知今；反以知彼，覆以知己。動靜虛實之理，不合來今，反古而求之。事有反而得覆者，聖人之意也，不可不察。
從古到今，天地間萬事萬物的生成變化，都是與無形而又無處不在的大道一起共生的。通過對大道的掌握運用，我們可以回顧曆史，展望未來；反觀過去，檢驗現在；熟悉這類事物，了解那類事物。動靜、虛實的原則，如果在未來和今天都得不到應用，那就要到過去的曆史中去考察前人的經驗。事有反而得覆者，聖人之意也，不可不察。可以解釋為：事情的起始、過程、結果、走向，出乎眾人意料的，而眾人又無所知個中原因。這是有智謀超群的人在操控，不得不特意留意。

人言者，動也；己默者，靜也。因其言，聽其辭。言有不合者，反而求之，其應必出。言有象，事有比。其有象比，以觀其次。象者象其事，比者比其辭也。以無形求有聲，其釣語合事，得人實也。若張置網而取獸也，多張其會而司之。道合其事，彼自出之，此釣人之網也。常持其網驅之，其言無比，乃為之變，以象動之，以報其心，見其情，隨而牧之。己反往，彼覆來，言有象比，因而定基。重之襲之，反之覆之，萬事不失其辭，聖人所誘愚智，事皆不疑。
別人在侃侃而談，是動；自己沉默聽辭，是靜。要根據別人的言談來探聽其中蘊含的深意。如果發現對方言辭有矛盾之處，就要馬上提出詰難探求其真意，對方的真情必然在應對中有所透露。語言有可以模擬的形態，事物有可以類比的規範。既有“象”和“比”存在，就可以預見其下一步的言行。所謂“象”就是言辭中涉及的事物實質的外在表象，所謂“比”，是言辭中事物可以類推出的同類事物。然後以無形的規律來探求有聲的言辭。引誘對方說出的言辭，如果與事實相一致，就可以刺探到對方的實情。這就像張開網捕野獸一樣，要多設一些網來等待野獸落入。如果把捕野獸的這個辦法也能應用到人事上，那麼對方也會自己出來的，這是釣人的“網”。但是，如果經常拿著“網”去追逐對方，其言辭就不再有平常的規範，這時就要變換方法，用“法象”來使對手感動，進而考察對方的思想，使其暴露出實情，進而控製對手。自己返過去，使對手返回來，所說的話可以比較類推了，心裏就有了底數。向對手一再襲擊，反反複複，所有的事情都可以通過說話反映出來，聖人可以誘惑愚者和智者，這些不必再懷疑。

古善反聽者，乃變鬼神以得其情。其變當也，而牧之審也。牧之不審，得情不明；得情不明，定基不審。變象比，必有反辭，以還聽之。欲聞其聲反默，欲張反斂，欲高反下，欲取反與。欲開情者，象而比之，以牧其辭，同聲相呼，實理同歸。或因此，或因彼，或以事上，或以牧下，此聽真偽、知同異，得其情詐也。動作言默，與此出入，喜怒由此以見其式，皆以先定為之法則。以反求複，觀其所托。故用此者，己欲平靜，以聽其辭，察其事，論萬物，別雄雌。雖非其事，見微知類。若探人而居其內，量其能射其意也。符應不失，如騰蛇之所指，若羿之引矢。
古代善於從反麵聽別人言論的人，可以改變鬼神，從而刺探到實情。他們隨機應變很得當，對對手的控製也很周到。如果控製不周到，得到的情況就不明了，得到的情況不明了，心裏底數就不全麵。要把模仿和類比靈活運用，就要說反話，以便觀察對方的反映。想要講話，反而先沉默；想要敞開，反而先收斂；想要升高，反而先下降；想要獲取，反而先給予。要想了解對方的內情，就要善於運用模仿和類比的方法，以便把握對方的言辭。同類的聲音可以彼此響應，合乎實際的道理會有共同的結果。或者由於這個原因，或者由於那個原因；或者用來侍奉君主，或者用來管理下屬。這就要分辨真偽，了解異同，以分辨對手的真實情報或詭詐之術。活動、停止，應該說、沉默都要通過這些表現出來，喜怒哀樂也都要借助這些模式，都要事先確定法則。用逆反心理來追索其過去的精神寄托。所以就用這種反聽的方法。自己要想平靜，以便聽取對方的言辭，考察事理，論說萬物，辨別雄雌雖然這不是事情本身，但是可以根據輕微的征兆，探索出同類的大事。就像刺探敵情而深居敵境一般，要首先估計敵人的能力，其次再摸清敵人的意圖，像驗合符契一樣可靠，像螣蛇一樣迅速，像後羿張弓射箭一樣準確。

故知之始己，自知而後知人也。其相知也，若比目之魚。其伺言也，若聲之與響；見其形也，若光之與影也；其察言也，不失若磁石之取針，舌之取燔骨。其與人也微，其見情也疾。如陰與陽，如陽與陰；如圓與方，如方與圓。未見形圓以道之，既見形方以事之。進退左右，以是司之。己不先定，牧人不正，事用不巧，是謂“忘情失道”；己審先定以牧人，策而無形容，莫見其門，是謂“天神”。
若要了解外界的人或事物，最好的方法就是從了解自己開始。隻有先了解自己，然後才能夠去了解別人。這樣，我們了解別人，就像比目魚相並而行那樣一絲不差；我們窺探別人的言辭，就像聲音與回響那樣應聲而得；別人自己現出形意，就像光和影子那樣光一亮影子就出現。用這種方法去探查別人的言辭，就會像磁石吸取鐵針那樣可以不失厘毫地掌握到他的真情實意，又像舌頭舔取烤爛了的骨頭肉那樣可以輕易地一探即得。自己暴露給對方的微乎其微，而偵察對手的行動十分迅速。就像陰變陽，又像陽轉陰、像圓變方，又像方轉圓一樣自如。在情況還未明朗以前就圓略來誘惑對手，在情況明朗以後就要用方略來戰勝對方。無論是向前，還是向後，無論是向左，還是向右，都可用這個方法來對待。如果自己不事先確定策略，統帥別人就沒有規範，做事沒有智術，就是忘情失道了。我們運用這種方法，按照預先製定的考察別人的準則去考察其決策、計劃，就會無形無容，讓對方摸不透、抓不著我們的門路，而覺得我們像天神那樣已經達到難測難知的至高境界。