太清問於無窮曰：“子知道乎？”無窮曰：“吾弗知也。”又問於無為曰：“子知道乎？”無為曰：“吾知道。”“子知道，亦有數乎？”無為曰：“吾知道有數。”曰：“其數奈何？”無為曰：“吾知道之可以弱，可以強；可以柔，可以剛；可以陰，可以陽；可以窈，可以明；可以包裹天地，可以應待無方。此吾所以知道之數也。”太清又問於無始曰：“向者，吾問道於無窮，曰：‘吾弗知之。’又問於無為，無為曰：‘吾知道。’曰：‘子之知道亦有數乎？’無為曰：‘吾知道有數。’曰：‘其數奈何？’無為曰：‘吾知道之可以弱，可以強；可以柔，可以剛；可以陰，可以陽；可以窈，可以明；可以包裹天地，可以應待無方，吾所以知道之數也。’若是，則無為知與無窮之弗知，孰是孰非？”無始曰：“弗知之深而知之淺，弗知內而知之外，弗知精而知之粗。”太清仰而歎曰：“然則不知乃知邪？知乃不知邪？孰知知之為弗知，弗知之為知邪？”無始曰：“道不可聞，聞而非也；道不可見，見而非也；道不可言，言而非也，孰知形之不形者乎？”故老子曰：“天下皆知善之為善，斯不善也。故‘知者不言，言者不知’也。”
太清問無窮：“你知道‘道’嗎？”無窮說：“我不知道。”太清又問無為：“你知道‘道’嗎？”無為回答說：“我知道‘道’。”太清又問：“你所知道的‘道’也有特征嗎？”無為接著回答：“我所知道的‘道’有它的特征。”太清問：“‘道’的特征是怎樣的呢？”無為回答：“我所知道的‘道’可以弱也可以強，可以柔也可以剛；可以陰也可以陽，可以暗也可以明；可以包裹天地也可以應對無窮。這就是我所知道的‘道’的特征。”太清又對無始說：“剛才我問無窮有關‘道’的問題，無窮說：‘我不知道。’我又問無為，無為說：‘我知道。’我又問：‘你能說出它的特征嗎？’無為說：‘我能說出它的特征。’我說：‘這特征是怎麼樣的呢？’無為回答說：‘它是可以弱也可以強，可以柔也可以剛；可以陰也可以陽，可以暗也可以明；可以包裹天地也可以應對無窮。這就是它的特征。’這樣的話，你是否能回答無為知道和無窮不知道哪個對哪個錯呢？”無始回答說：“說不知道的恰恰說明他知道的深奧，說知道的恰恰說明他知道的膚淺；說不知道的恰恰說明他知道了它的實質，說知道的恰恰說明他隻知道它的外表；說不知道的恰恰說明他知道了它的精粹，說知道的恰恰說明他隻知道它的大概。”太清聽後仰天歎息說：“這麼說來，不知道的卻是知道，知道的卻是不知道。誰曉得知道的卻是不知道，不知道的卻是知道呢？”無始接著說：“‘道’是不可聞的，能聽聞到的就不是‘道’；‘道’是不可見的，能看得見的就不是‘道’；‘道’是不可言說的，能言說規定的就不是‘道’。誰曉得生成有形物體的是無形的‘道’？”所以《老子》說：“天下人都知‘善’之所以‘善’時，也就會顯出不‘善’來。”所以說“智者不言，言者不智”。
白公問於孔子曰：“人可以微言？”孔子不應。白公曰：“若以石投水中何如？”曰：“吳越之善沒者能取之矣。”曰：“若以水投水，何如？”孔子曰：“菑澠之水合，易牙嚐而知之。”白公曰：“然則人固不可與微言乎？”孔子曰：“何謂不可！誰知言之謂者乎！夫知言之謂者，不以言言也。爭魚者濡，逐獸者趨，非樂之也。故至言去言，至為無為。夫淺知之所爭者，未矣！”白公不得也，故死於浴室。故老子曰：“言有宗，事有君。夫唯無知，是以不吾知也。”白公之謂也。
白公問孔子：“人可以密謀嗎？”孔子不回答。白公又問：“假若像石頭一樣扔到水裏，怎麼樣？”孔子說：“吳越地區善於潛水的人可以把它撈起來。”白公又說：“假若像水一樣潑入水中，怎麼樣？”孔子說：“菑水和澠水彙合一起，但辨味專家易牙能嚐辨出來。”白公於是說：“這麼說來，人就根本不能和他們密謀了？”孔子說：“怎麼說不可以啊！那些能明白你說話意思的人就可以和他密謀呀！但話又說回來，那些能明白你說話意思的人，你不去和他說，他也會明白。”爭奪魚的人沒有不濕衣服的，追逐野獸的人沒有跑得慢的，他們並不是樂意這樣做，而是利欲之心驅動他們這樣做。所以，最高妙的話是不說出來別人就已領悟，最好的行為是不做什麼卻能樣樣成功。那些才智淺薄的人才會去爭奪那些枝末小利（才會想到與人密謀這樣末流的事）。白公就是不懂這其中的道理，所以導致最後因事敗走投無路而自縊於浴室之地。所以《老子》說：“言論有宗旨，行事有根據，因為人們無知頑鈍，所以也不理解我說的道理。”這無知頑鈍的人說的就是白公啊。
惠子為惠王為國法，已成而示諸先生，先生皆善之。奏之惠王，惠王其說之，以示翟煎，曰：“善！”惠王曰：“善，可行乎？”翟煎曰：“不可。”惠王曰：“善而不可行，何也？”翟煎對曰：“今夫舉大木者，前呼邪許，後亦應之，此舉重勸力之歌也，豈無鄭衛激楚之音哉？然而不用者，不若此其宜也。治國有禮，不在文辯。”故老子曰：“法令滋彰，盜賊多有。”此之謂也。
惠施為魏惠王製定國家法令，製定出來後拿給德高望重的各位年長儒生征求意見，儒生們都稱讚法令製定得好，惠施於是將法令上呈給魏惠王，惠王十分高興，拿去給墨煎看。墨煎說：“很好。”惠王說：“既然法令製定得好，那麼就拿出去頒布實行了吧？”墨煎說：“不行。”惠王說：“好卻不能頒布實行，這是為什麼？”墨煎說：“如今那些扛大木頭的人，前麵的呼喊‘嗨哎’，後麵的也同聲應和。這是人們在扛舉重物時為鼓勁而唱喊的歌聲。現在難道沒有鄭國、衛國那樣的高亢激越的樂曲？有的，但就是不用它，這是因為它不如那種號子歌聲來得適用。同樣，治理國家，在於禮法的實際內容和有效性，而不在於這法令的文辭修飾如何。”所以《老子》說：“法令越詳明，盜賊就越多。”說的就是這種情況。
田駢以道術說齊王，王應之曰：“寡人所有，齊國也。道術難以除患，願聞國之政。”田駢對曰：“臣之言無政，而可以為政。譬之若林木無材而可以為材。願王察其所謂，而自取齊國之政焉己。雖無除其患害，天地之間，六合之內，可陶冶而變化也。齊國之政，何足問哉！”此老聃之所謂“無狀之狀，無物之象”者也。若王之所問者，齊也。田駢所稱者，材也。材不及林，林不及雨，雨不及陰陽，陰陽不及和，和不及道。
田駢用道術遊說齊宣王，齊宣王回答說：“我所擁有的是齊國。你向我說的道術難以消除當前齊國的禍患。所以我倒希望聽到一些好的治政高見。”田駢回答說：“我說的道術盡管不直接涉及政事，但可以運用到政事。這就好比說樹林裏沒有成材的樹木，但它可以培育出好的樹木，供人們使用。所以希望大王能仔細考察我說的話的旨意，能否從中領悟出些能治理齊國政事的道理來。雖然我說的道術中沒有關於消除齊國禍患的內容，但是天地之間、六合之內都可以用‘道’來陶冶變化，那你齊國的政事又何足道呢？這就是老子說的‘無狀之狀，無物之象’。像你大王所說的隻不過是一個齊國，而我田駢所說的也不過是樹木的培育而已。而實際上樹木比不上樹林，樹林比不上雨水，雨水比不上陰陽，陰陽比不上中和之氣，而中和之又怎麼比得上這‘道’呢！”
白公勝得荊國，不能以府庫分人。七日，石乙入曰：“不義得之，又不能布施，患必至矣。不能予人，不若焚之，毋令人害我。”白公弗聽也。九日，葉公入，乃發大府之貨以予眾，出高庫之兵以賦民，因而攻之，十有九日而禽白公。夫國非其有也，而欲有之，可謂至貪也；不能為人，又無以自力，可謂至愚矣。譬白公之嗇也，何以異於果之愛其子也。故老子曰：“持而盈之，不如其已。揣而銳之，不可長保也。”
白公勝取得楚國的政權後，不肯將府庫內的糧食和兵器分發給民眾。七天以後，石乞進見白公勝說：“我們現在得到的是不義之財，又不肯將不義之財布施給民眾，我看禍害必定會降臨。既然不肯布施給民眾，不如用火一燒了之，千萬別叫人家利用這些東西來害我們。”白公勝不聽。到了第九天，葉公子高從方城攻入楚都，立即將府庫裏的財物和兵器分發給民眾，依靠民眾的向心力攻打白公勝，等到第十九天就徹底打敗白公勝。這國家本不該白公勝所有而白公勝卻想占有它，這可以說是最貪婪的了。不能為他人著想和謀利益，又無能耐保住自我，這可以說是最愚蠢的了。白公勝的吝嗇，與梟鳥愛養其子最後被長大的梟子吃掉又有什麼不同呢？所以《老子》說：“執持盈滿，不如作罷；錘尖太細，難保長久。”
趙簡子以襄子為後，董閼於曰：“無卹賤，今以為後，何也？”簡子曰：“是為人也，能為社稷忍羞。”異日，知伯與襄子飲而批襄子之首，大夫請殺之，襄子曰：“先君之立我也，曰能為社稷忍羞，豈曰能刺人哉！”處十月，知伯圍襄子於晉陽，襄子疏隊而擊之，大敗知伯，破其首以為飲器。故老子曰：“知其雄，守其雌，其為天下谿。”
趙簡子選中庶子無恤，即以後的趙襄子為繼承人，董閼於說：“無恤低賤，現在選立他為繼承人，這是為什麼呢？”趙簡子回答說：“無恤這個人，以後一定能為國家忍辱負重。”後來有一次智伯與趙襄子一起飲酒，智伯趨著酒興向趙襄子頭上猛擊一掌，趙襄子手下的人請求殺了智伯，趙襄子卻說：“先君立我為繼承人時說我將會為國家社稷忍辱負重，卻未曾說過我好殺人啊！”過了十個月，智伯舉兵將趙襄子包圍在晉陽，趙襄子分兵出擊智伯軍，大敗智伯，並剖開智伯的頭顱作壺器。所以《老子》說：“雖然知道什麼是剛強，但卻謹守柔弱。甘心處於天下的低卑處。”
齧缺問道於被衣，被衣曰：“正女形，壹女視，天和將至。攝女知，正女度，神將來舍，德將來附若美，而道將為女居。惷乎若新生之犢，而無求其故。”言未卒，齧缺繼以讎夷，被衣行歌而去曰：“形若槁骸，心如死灰。直實不知，以故自持，墨墨恢恢，無心可與謀。彼何人哉！”故老子曰：“明白四達，能無以知乎？”
齧缺向披衣問“道”，披衣說：“端正你的形體，集中專一你的視覺，這樣天然和氣將降臨。斂藏你的智慧，端正你的思慮，神明就會留宿在你心中。德將為你顯得更美，道將留居你身上。你將純樸得像新生的牛犢，不探求所有事物的緣由。”披衣的話還沒說完，齧缺還是像先前那樣顯得目光呆滯不言不語。披衣唱著歌而離去，說：“形若槁骸，心如死灰；真實地知道了天道，不以智巧故作矜持；看上去混混沌沌毫無心機，不能與他謀議什麼，那是什麼樣的人啊！”所以《老子》說：“悟徹明白事理，能不使心機（智）摻雜其間嗎？”
趙襄子攻翟而勝之，取尤人、終人。使者來謁之，襄子方將食而有憂色。左右曰：“一朝而兩城下，此人之所喜也。今君有憂色，何也？”襄子曰：“江河之大也，不過三日。飄風暴雨，日中不須臾。今趙氏之德行無所積，今一朝兩城下，亡其及我乎？”孔子聞之曰：“趙氏其昌乎！”夫憂，所以為昌也，而喜，所以為亡也。勝非其難也，持之者其難也。賢主以此持勝，故其福及後世。齊、楚、吳、越皆嚐勝矣，然而卒取亡焉，不通乎持勝也。唯有道之主能持勝。孔子勁構國門之關，而不肯以力聞。墨子為守攻，公輸般服，而不肯以兵知。善持勝者，以強為弱。故老子曰：“道衝，而用之又弗盈也。”
趙襄子派兵攻打翟國獲勝，奪取了尤人和終人兩座城鎮，使者前來報告趙襄子，趙襄子正準備吃飯，聽後露出憂慮的神色。他身邊的人看到後就說：“一個早上就攻下兩座城鎮，這是人們所高興的事。現在您反而顯得憂愁，這是為什麼呢？”趙襄子回答說：“長江黃河發大水，也不過三天就退下去了；狂風暴雨，太陽當頭照，也都是片刻的現象。現在我們趙氏的德行沒有積累多少，而這麼輕鬆奪取兩座城鎮，衰敗也大概會接踵而來了吧？”孔子知道此事後說：“趙氏將要昌盛了。”取得勝利後反而憂慮、反思，這恰恰說明會進一步取勝和昌盛；而為了一點勝利就沾沾自喜則說明非但不會進一步取勝，還會導致失敗。取得勝利並不難，難的是如何保持勝利。賢明的君主知道這個道理，所以能保持勝利，並將所締造的勝利果實傳給後代。而曆史上的齊、楚、吳、趙四國都曾戰勝過諸侯，稱霸過天下，但最終都走向衰亡，這是因為四國君主都不懂如何保持勝利果實的道理。隻有有“道”的君主才能保持勝利果實。孔子的力氣大得能拉開城門的門栓，但他卻不願意以力大而著稱；墨子善於守禦攻城，這種技術連公輸般都不得不佩服，但是墨子就是不願意以善於用兵而出名。所以，善於保持勝利的人，盡管處於強勢，但卻表現出柔弱，以防止物壯則老。所以《老子》說：“道體虛空，但它的作用無窮無盡。”
惠孟見宋康王，蹀足謦欬，疾言曰：“寡人所說者，勇有功也，不說為仁義者也，客將何以教寡人？”惠孟對曰：“臣有道於此。人雖勇，刺之不入；雖巧有力，擊之不中。大王獨無意邪？”宋王曰：“善，此寡人之所欲聞也。”惠孟曰：“夫刺之而不入，擊之而不中，此猶辱也。臣有道於此，使人雖有勇弗敢刺，雖有力不敢擊，夫不敢刺、不敢擊，非無其意也。臣有道於此，使人本無其意也。夫無其意，未有愛利之心也。臣有道於此，使天下丈夫女子莫不歡然皆欲愛利之心，此其賢於勇有力也，四累之上也。大王獨無意邪？”宋王曰：“此寡人所欲得也。”惠孟對曰：“孔、墨是已。孔丘、墨翟，無地而為君、無官而為長，天下丈夫女子莫不延頸舉踵而願安利之之者。今大王，萬乘之主也。誠有其誌，則四境之內皆得其利矣。此賢於孔、墨也遠矣！”宋王無以應。惠盂出，宋王謂左右曰：“辯矣，客之以說勝寡人也。”故老子曰：“勇於不敢則活。”由此觀之，大勇反為不勇耳。
惠孟拜見宋康王，康王跺著腳、咳嗽著，大聲說：“我所喜歡的是勇猛有力的人，不喜歡那些講仁義的人。你這位客人對此有何高見指教我？”惠孟回答說：“我這裏有一種道術，能夠讓你有這種功夫：再驍勇的人也刺不進你的身體，再有力的人也擊不倒你。大王難道不想具有這種功夫嗎？”康王說：“好。這種功夫我倒想聽你介紹介紹。”惠孟於是接著說：“刺你而刺不進身體，擊打你而擊不倒你，但這還是使受刺擊的你感到是一種侮辱。我這裏的一種道術，能夠讓你有這種本事：再驍勇的人不敢刺你，再有力的人不敢擊打你。但不敢刺你，不敢擊打你，不等於他沒有這種想刺擊你的意圖。所以，我這裏還有一種道術，能夠讓你有這種品行：使別人就根本沒有這種想傷害你的意圖。但是沒有這種想傷害你的意圖，不等於說他就有一種愛護你、使你得利的心。由此，我這裏再有一種道術，能夠使你有這種德行，即別人非但沒有傷害你的意圖，還無不欣喜愉悅地愛你，使你得利。這種德行要遠遠超過勇武有力，在這四種情況中屬於最好的一種。大王難道不想獲得這種德行嗎？”康王聽後說：“這正是我想獲得的。”惠孟接下說：“孔子、墨子就是具有這種德行的人。所以，他們盡管沒有任何領地但卻成為眾人敬仰的精神領袖，他們盡管沒有任何官職但卻能成為人們的主宰。天下男男女女無不伸長脖子踮著腳跟仰望他們、並希望他們平安幸福。今天你大王是一個大國的君主，如果你真有孔墨這樣的德行，那麼，全國範圍內的人、包括你自己，都能得到利益，這不比孔墨強多嗎？”聽了之後，宋康王無話可答。惠孟出去之後，宋康王對身邊的人說：“這位客人很會說話，他的辯說使我十分佩服。”所以《老子》說：“勇於柔弱就不會陷於死地。”由此看來，大勇反而成了不勇了。
昔堯之佐九人，舜之佐七人，武王之佐五人。堯、舜、武王於九、七、五者，不能一事焉，然而垂拱受成功者，善乘人之資也。故人與驥逐走則不勝驥，托於車上，則驥不能勝人。北方有獸，其名曰蹷，鼠前而兔後，趨則頓，走則顛，常為蛩蛩駏驉取甘草以與之，蹷有患害，蛩蛩駏驉必負而走。此以其能，托其所不能。故老子曰：“夫代大匠斫者，希不傷其手。”
過去堯帝的輔佐大臣有九個人，舜帝的輔佐大臣有七個人，武王的輔佐大臣有五個人。堯帝、舜帝和武王跟他們這些輔佐大臣相比，並不具有輔佐大臣那樣的本事，但卻能相當輕鬆地取得成功，這是因為堯、舜、武王都能善於充分利用各人的能力。所以人和千裏馬賽跑是跑不過千裏馬的，但乘坐在由千裏馬拉的車子上，情況就不一樣了。北方有一種獸，名叫“蹶”，前肢短如鼠腳，後腿卻長如兔，快步走就會叩倒，跑起來就會跌倒，常常為善走而不善覓食的蛩蛩駏驄采摘甘草，但反過來如“蹶”碰到禍害時，蛩蛩駏驄就會背著“蹶”逃跑。這二種獸都以自己的長處能力來幫助、彌補對方的短處不足。所以《老子》說：“那些硬代替工匠去砍木頭的人，很少有不自傷其手的。”
薄疑說衛嗣君以王術。嗣君應之曰：“予所有者，千乘也。願以受教。”薄疑對曰：“烏獲舉千鈞，又況一斤乎！”杜赫以安天下說周昭文君。文君謂杜赫曰：“願學所以安周。”赫對曰：“臣之所言不可，則不能安周。臣之所言可，則周自安矣。此所謂弗安而安者也”。故老子曰：“大製無割。故致數輿無輿”也。
薄疑拿著王道之術遊說衛嗣君，衛嗣君對他說：“我所擁有的隻是一個千乘小國，希望先生能拿治理小國的方法指導我。”薄疑回答說：“大力士烏獲能舉起千斤重的東西，又何況這一斤重的東西呢？”杜赫拿著安邦天下的方法遊說周昭文君，周昭文君對杜赫說：“我隻希望學習安定周朝的具體方法。”杜赫回答說：“如果你認為我說的安邦方法不管用，那麼沒有別的方法可以安定周朝了；如果你認為我說的安邦方法可行，那麼周朝就自然會安定。這就是所謂的認為不能安邦的方法恰恰是可以安邦的。”所以《老子》說：“用大道治理天下無所傷害”，“所以過多地計較稱譽不稱譽反而得不到稱譽”。
魯國之法，魯人為人妾於諸侯，有能贖之者，取金於府。子贛贖魯人於諸侯，來而辭不受金。孔子曰：“賜失之矣！夫聖人之舉事也，可以移風易俗，而受教順可施後世，非獨以適身之行也。今國之富者寡而貧者眾。贖而受金，則為不廉；不受金，則不複贖人。自今以來，魯蹻不複贖人於諸侯矣。”孔子亦可謂知禮矣。故老子曰：“見小曰明。”魏武侯問於李克曰：“吳之所以亡者，何也？”李克對曰：“數戰而數勝。”武侯曰：“數戰數勝，國之福，其獨以亡，何故也？”對曰：“數戰則民罷，數勝則主橋，以驕主使罷民，則國不亡者，天下鮮矣。則恣，恣則極物；罷則怨，怨則極慮。上下俱極。吳之亡猶晚矣！夫差之所以自到於幹遂也。”故老子曰：“功成，名遂，身退，天之道也。”
魯國的法律規定，魯國人中有給諸侯作臣妾的，可以將他們贖身為平民，所需的贖金可以由國家的金庫來支付。子貢從別的諸侯國那裏贖回了作臣妾的本國人，但回來後推辭不受國庫的贖金。孔子知道後說：“賜這樣做就不對了。聖人做事情，能夠起到移風易俗的作用，他的行為所起的教化作用能夠影響到後世，並不是自以為品行高尚就行了。如今我們魯國是富人少而窮人多，贖回了臣妾而拿國庫的贖金和獎金，自然會被人們看輕，認為是不廉潔。但問題是，大家都贖回了臣妾後不接受贖金和獎金，以後誰還會去贖人呢？由此也可推知，魯國將不會再有從諸侯那裏贖回臣妾的人了。”事情也正如孔子預料的那樣。所以說孔子也可以算得上一個懂得事物變化發展的人了。這就是《老子》說的：“能觀察細微的叫做‘明’。”魏武侯問李克：“吳國滅亡的原因是什麼？”李克回答說：“屢戰屢勝。”武侯問：“屢戰屢勝，這是國家的福氣，吳國偏偏為此而滅亡，這又是什麼原因呢？”李克解釋說：“經常打仗，百姓必然感到疲憊不堪；而屢戰屢勝必然導致君主驕傲；讓驕橫的君主去指揮役使疲憊的百姓，不亡國這樣的事情是很少見的。君主驕傲就會放肆，放肆縱欲就會窮奢極欲；百姓疲憊就會產生怨恨，怨恨多了就會去動足腦筋謀求擺脫疲憊痛苦，以致會用到謀反的手段。這樣上下都將事物推向極端，吳國現在才滅亡已經算晚的了。吳王夫差就是因為這個才敗在越王勾踐手下，自殺身亡的。所以《老子》說：“功成名就，引身告退，這才符合天之道。”
寧越欲幹齊桓公，困窮無以自達，於是為商旅、將任車，以商於齊，暮宿於郭門之外。桓公效迎客，夜開門，辟任車，爝火甚盛，從者甚眾。寧越飯牛車下，望見桓公而悲，擊牛角而疾商歌。桓公聞之，撫其仆之手曰：“異哉，歌者非常人也。”命後車載之。桓公及至，從者以請。桓公贛之衣冠而見，說以為天下。桓公大說，將任之。群臣爭之曰：“客，衛人也。衛之去齊不遠，君不若使人問之。問之而故賢者也，用之未晚。”桓公曰：“不然，問之，患其有小惡也，以人之小惡而忘人之大美，此人主之所以失天下之上也。”凡聽必有驗，一聽而弗複問，合其所以也。且人固難合也，權而用其長者而已矣。當是舉也，桓公得之矣。故老子曰：“天大，地大，道大，王亦大。域中有四大，而王處其一焉。”以言其能包裹之也。
寧戚想向齊桓公謀求官職，以便能施展自己的才能，但是窮困得沒有辦法去齊國見桓公，於是給去齊國經商的商人趕運貨車，晚上停宿在齊國都城外。這時，齊桓公去郊外迎接客人，打開城門後，隨從讓寧戚趕的那輛車回避到一邊去；桓公一行人所舉的火把將四周照得如同白晝，而隨從的人又很多。在車旁給牛喂草料的寧戚看了後，悲從心中起，於是敲擊著牛角唱起悲淒激越的歌曲，桓公聽到這突如其來的悲曲，情不自禁地拍著仆人的手說：“奇妙，那唱歌的人一定是位不尋常的人。”於是命令隨從的車將寧戚載返回去。到了朝廷，隨從人員就寧戚的事請示桓公。桓公賜給寧戚衣裳和帽子，並接見了他。寧戚拿治理天下的道理遊說桓公，桓公聽了後大喜，打算任用寧戚。大臣們紛紛規勸：“這位客人是衛國人，衛國離我們齊國不遠，君王你不如派人到衛國去查訪一下，如查訪的結果說明寧戚是位賢者，再任用他不遲。”桓公說：“不妥。去查訪他隻不過擔心他有什麼小毛病而已；而因人家的小毛病卻忽視人家的大優點，這正是賢明君主失去天下士人的原因。”大凡聽一個人說話，必定會產生某些心理反應；如與人談話一次後，便不再去深究其人的底細，這正說明這人的言談投合聽者的心意，產生了強烈的共鳴。再說，人無完人，隻要經過權衡認為說話者的長處能發揚就行。在這件事上，桓公做對了，因此他果真得了一位人才。所以《老子》說：“天大、地大、道大、王亦大。宇宙間的四大，而王居其中之一。”這是說君王應像天地大道那樣包容一切。
大王亶父居邠，翟人攻之，事之以皮帛珠玉而弗受，曰：“翟人之所求者地，無以財物為也。”大王稟父曰：“與人之兄居而殺其弟，與人之父處而殺其子，吾弗為。皆勉處矣！為吾臣，與翟人奚以異？且吾聞之也：不以其所養害其養。”杖策而去。民相連而從之，遂成國於岐山之下。大王稟父可謂能保生矣。雖富貴，不以養傷身；雖貧賤，不以利累形。今受其先人之爵祿，則必重失之。所自來者久矣，而輕失之，豈不惑哉？故老子曰：“貴以身為天下，焉可以托天下；愛以身為天下，焉可以寄天下”矣。
大王亶父住在邠的時候，翟國人經常來侵擾。於是大王亶父拿著皮革、布帛和珍珠玉石贈送給翟國人以求和好太平，但翟人不肯接受，說他們要的是地盤而不在乎財物。大王亶父向百姓解釋說：“和人家的兄長一起生活而殺死他的弟弟，和人家的父親一起生活而殺害他的兒子，這樣的事情我是做不出的。大家都好好地在這個地方生活下去吧！當我的臣民和當翟國人的臣民有什麼不同呢？況且我聽說了，不能因貪得養生之物而傷害性命。”於是大王亶父拄著手杖離開了邠地，百姓們成群結隊地跟隨著他離去，後來在岐山下建立了周朝。大王亶父可稱得上保重生命的人。即使富貴，也不因財物而傷害自身；即使貧賤，也不因為貪利而拖累形體。現在有人從祖先那裏接受了爵祿，就生怕會喪失，而對來之不易的生命卻輕易地拋棄，這難道不糊塗嗎？所以《老子》說：“看重自身而為天下人，有這種美德的人可以將天下托付給他；愛惜自身而為天下人，有這樣美德的人可以將天下寄托給他。”
中山公子牟謂詹子曰：“身處江海之上，心在魏闕之下，為之奈何？”詹子曰：“重生。重生則輕利”。中山公子牟曰：“雖知之，猶不能自勝。”詹子曰：“不能自勝則從之。從之，神無怨乎！不能自勝而強弗從者，此之謂重傷。重傷之人，無壽類矣！”故老子曰：“知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使氣曰強。”是故“用其光複歸其明”也。楚莊王問詹何曰：“治國奈何？”對曰：“何明於治身，而不明於治國？”楚王曰：“寡人得立宗廟社稷，願學所以守之。”詹何對曰：“臣未嚐聞身治而國亂者也，未嚐聞身亂而國治者也。故本任於身，不敢對以未。”楚王曰：“善。”故老子曰：“修之身，其德乃真”也。
中山公子魏牟對詹何說：“我雖身處江湖過著隱居避世的生活，但心中還是老惦記著朝政，我該如何辦才好呢？”詹何回答說：“就珍惜生命吧！能珍惜生命也就能輕視利欲。”中山公子魏牟又說：“我雖然知道這個重生輕利的道理，但還是無法戰勝這名利的欲念。”詹何回答說：“你不能自製欲念，那麼就聽其自然、順隨它。聽其自然、順隨它，你的精神就不會出毛病。反過來，你既不能自製欲念，又要勉強壓製不願順隨，這才會受到雙重損傷；如受到這雙重損傷的人就不會長壽。”所以《老子》說：“知道保持平和純厚之氣的道理叫做‘常’，懂得這種‘常’的稱為‘明智’。縱欲貪生就會有災殃，欲念支配淳和之氣就會逞強。”因此，運用涵蓄著的“光”，返複到觀察細微的“明”。楚莊王問詹何：“怎樣才能治理國家？”詹何回答說：“我隻明白修養自身，而不知道怎樣治理國家。”楚莊王又說：“我現在能夠登位為君執掌朝政，希望學習一些持守國家的方法。”詹何於是接著說：“我還沒有聽說過自身修養得很好而國家卻亂哄哄的事例呢！我還同樣沒有聽說過自身不修養而國家治理得很好的事例呢！所以治國之本在於治身養性，我不敢以一些枝末的內容來回答您。”楚莊王聽後說：“說得好。”所以《老子》說：“修養好自身，他的‘德’就會純真。”
桓公讀書於堂，輪人研輪於堂下，釋其椎鑿而問桓公曰：“君之所讀者何書也？”桓公曰：“聖人之書。”輪扁曰：“其人在焉？”桓公曰：“已死矣。”輪扁曰：“是直聖人之糟粕耳！”桓公悖然作色而怒曰：“寡人讀書，工人焉得而譏之哉！有說則可，無說則死。”輪扁曰：“然，有說。臣試以臣之所輪語之：大疾則苦而不入，大徐則甘而不固。不甘不苦，應於手，厭於心，而可以至妙者，臣不能以教臣之子，而臣之子亦不能得之於臣。是以行年七十，老而為輪。今聖人之所言者，亦以懷其實，窮而死，獨其糟粕在耳！”故老子曰：“道可道，非常道；名可名，非常名。”
齊桓公正在堂上讀書，一位做車輪的工匠在堂下砍削車輪，他放下手中的椎子和鑿子，問齊桓公：“君王您正在讀的是什麼書？”桓公說：“是聖人的書。”這位叫輪扁的工匠又問：“這位聖人還活著？”桓公回答說：“已經死了。”輪扁馬上說：“那您讀的隻能是聖人的糟粕了。”桓公聽了，一下變了臉色，怒道：“我讀聖賢書，你這工匠憑什麼譏笑我？你說出理由來也就罷了，如說不出理由來，就處死你。”輪扁不慌不忙地說：“好的，我說出道理來。我試試拿我做車輪的體會來說說這其中的道理：如果榫頭大，榫眼開小了，就會澀滯安不進去；如果榫眼開大了，榫頭做小了，太鬆滑動不牢。不鬆不緊，得心應手，達到神妙境界的技術，我無法傳授給我的兒子，而我的兒子也無法從我這裏學到這技術；所以我盡管年逾古稀、年老無力，但還得親自做車輪。由此可見，聖人的話中如果有高深神妙的精華，但由於不能言傳，所以也必定會隨著聖人死去而帶走，而隻有那些可以言傳的糟粕留下來。”所以《老子》說：“可以用言詞表達的‘道’並非常‘道’；可以用文字敘述的‘名’並非常‘名’。”
昔者司城子罕相宋，謂宋君曰：“夫國家之安危，百姓之治亂，在君行賞罰。夫爵賞賜予，民之所好也，君自行之。殺戮刑罰，民之所怨也，臣請當之。”宋君曰：“善，寡人當其美，子受其怨，寡人自知不為諸侯笑矣。”國人皆知殺戮之專，製在子罕也，大臣親之，百姓畏之。居不至期年，子罕遂卻宋君而專其政。故老子曰：“魚不可脫於淵，國之利器不可以示人。”
從前，司城子罕輔佐宋君，一次他對宋君說：“國家的安危，百姓的治理，均取決於君王施行賞罰。這爵祿的賞賜，是人民所喜愛的，就請您國君親自執掌；那誅殺刑罰，是人民所怨恨的，就由我來擔當這角色。”宋君聽後說：“好。我受百姓讚美，你受百姓怨恨，這樣一來我知道諸侯們就不會嘲笑我了。”但實際上宋國人知道生殺大權掌握在子罕手裏後，大臣們就親附子罕，百姓們都畏懼子罕，不到一年時間，子罕就將大權旁落的宋君殺掉而篡奪了宋國的政權。所以《老子》說：“魚不可脫離池淵，國家的‘利器’不可隨便讓人知道。”
王壽負書而行，見徐馮於周。徐馮曰：“事者，應變而動。變生於時，故知時者無常行。書者，言之所出也。言出於知者，知者藏書。”於是王壽乃焚書而舞之。故老子曰：“多言數窮，不如守中。”
王壽背著書走路，在周國的大路上碰到隱士徐馮。徐馮說：“人的行為應隨變化而變化，變化產生了時機。所以識時務者沒有固定不變的行為。書記載著人的言論，言論當然出自智者，但有智慧的人是不藏書的。”王壽聽了徐馮的開導說後將自己的藏書全部燒掉，然後輕鬆地手舞足蹈起來。所以《老子》說：“議論太多，反而使人無所適從，自己也會感到困惑，所以不如持守虛靜之道。”
令尹子佩請飲莊王，莊王許諾。子佩疏揖，北麵立於殿下，曰：“昔者君王許之，今不果往，意者，臣有罪乎？”莊王曰：“吾聞子具於強台。強台者，南望料山，以臨方皇，左江而右淮，其樂忘死。若吾薄德之人，不可以當此樂也，恐留而不能反。”故老子曰：“不見可欲，使心不亂。”
楚國的令尹子佩請莊王飲酒，莊王答應了。於是子佩在強台這個地方準備了酒席，但莊王又不肯前往了。第二天子佩赤著腳拱手站在殿下，問朝南坐的莊王：“先前君王答應出席酒宴，但又不踐約前往，我想大概我有什麼地方不對了？”莊王回答：“我聽說你將酒席設在強台。這強台是南望料山，靠近方皇湖，左邊是長江，右邊是淮水，這樣好的自然環境能使人高興得忘掉死的悲哀。像我這樣德行微薄的人是無法消受這種歡樂的。我還害怕去了以後會留連忘返呢！”所以《老子》說：“不去看或不去接觸那些能惹人之欲望的事與物，以致使人的心神不散亂。”
晉公子重耳出亡，過曹，無禮焉。厘負羈之妻謂厘負羈曰：“君無禮於晉公子。吾觀其從者，皆賢人也，若以相夫子反晉國，必伐曹，子何不先加德焉？”厘負羈遺之壺餕而加璧焉，重耳受其餕而反其璧。及其反國，起師伐曹，克之，令三軍無人厘負羈之裏。故老子曰：“曲則全，枉則直。”
晉公子重耳流亡國外，經過曹國，曹國君對他很不禮貌。這時，厘負羈的妻子對厘負羈說：“我們的國君對晉公子重耳相當不禮貌。但我觀察到跟隨重耳公子流亡的幾位都是賢人，如果這些人能幫助重耳公子回到晉國執掌朝政，必定會討伐我們曹國的。你為何不乘現在先給晉公子重耳施加恩德呢？”於是厘負羈遵照妻子的話給重耳他們一壺稀粥和璧玉。重耳他們接受了稀粥而將璧玉退回給厘負羈。等到重耳他們返回晉國並執掌朝政後，就發令討伐曹國，在攻克曹國以後，特地命令三軍不許侵擾厘負羈所居住的裏巷。所以《老子》說：“委曲反能保全，屈就反能伸直。”
越王勾踐與吳戰而不勝，國破身亡，困於會稽。忿心張膽，氣如湧泉，選練甲卒，赴火若滅。然而請身為臣，妻為妾，親執戈為吳兵先馬走，果禽之於幹遂。故老子曰：“柔之勝剛也，弱之勝強也，天下莫不知，而莫之能行。”越王親之，故霸中國。
越王勾踐與吳國交戰失敗，國家破殘，人民傷亡，自己又被圍困在會稽。這時勾踐是內心憤恨、膽氣豪壯，激情豪氣像湧泉，訓練選拔士兵，決心赴湯蹈火與吳國決一雌雄。但經過大臣文種的勸說，以屈辱條件和吳國達成協議，勾踐親自為吳王作臣仆，妻子為吳王作奴仆；又親自執戈為吳王牽馬開道，經過這樣多年的臥薪嚐膽，終於在幹遂將吳國打敗，並擒獲吳王夫差。所以《老子》說：“柔可以勝剛，弱可以勝強，天下沒有人不知道這個道理，但是沒有誰能夠親自實施。”而越王勾踐親自去實行了，所以他最終稱霸了中原。
趙簡子死，未葬，中牟入齊。已葬五日，襄子起兵攻，圍之未合，而城自壞者十丈，襄子擊金而退之。軍吏諫曰：“君誅中牟之罪而城自壞，是天助我，何故去之？”襄子曰：“吾聞之叔向曰：‘君子乘人於利，不迫人於險。’使之治城，城治而後攻之。”中牟聞其義，乃請降。故老子曰：“夫唯不爭，故天下莫能與之爭。”
趙簡子死後還沒落葬，中牟的守將就叛變投靠齊國了。趙襄子將父親簡子下葬料理停當後，第五天發兵征伐中牟城，但包圍還沒完全合攏，中牟城的城牆突然自行倒塌十來丈，趙襄子下令鳴金收兵。軍吏們勸諫說：“君王親率兵馬征討中牟守將的罪行，城牆自行倒塌，這說明老天爺幫助我們去討伐這些天理難容的罪人，為什麼我們要撤退呢？”趙襄子解釋道：“我聽叔向說過：‘君子不該在自己有利的形勢下去欺淩別人，君子也不該在別人處險境時去逼迫他。’所以讓他們將城牆修好後我們方開戰進攻吧！”中牟城內的守將聽到趙襄子這番如此仁義的話後，便請求投降。所以《老子》說“正因為不與別人爭，所以天下也沒有人能爭得過他”。
秦穆公謂伯樂曰：“子之年長矣，子姓有可使求馬者乎？”對曰：“良馬者，可以形容筋骨相也。相天下之馬者，若滅若失，若亡其一。若此馬者，絕塵弭轍。臣之子，皆下材也，可告以良馬，而不可告以天下之馬。臣有所與供儋緾采薪者九方堙，此其於馬，非臣之下也，請見之。”穆公見，使之求馬，三月而反報曰：“已得馬矣，在於沙丘。”穆公曰：“何馬也？”對曰：“牡而黃。”使人往取之，牝而驪。穆公不說，召伯樂而問之曰：“敗矣！子之所使求者，毛物牝牡弗能知，又何馬之能知！”伯樂喟然大息曰：“一至此乎！是乃其所以千萬臣而無數者也。若堙之所觀者，天機也。得其精而忘其粗，在內而忘其外，見其所見而不見其所不見，視其所視而遺其所不視。若彼之所相者，乃有貴乎馬者。”馬至，而果千裏之馬。故老子曰：“大直若屈，大巧若拙。”
秦穆公對伯樂說：“你的年紀很大了，你的同族的子弟中有可以派去相馬的人嗎？”伯樂回答：“一般的良馬，可以憑馬的外貌骨架來識別。但真的要識別天下難得的良好，就得注意到馬身上存在著的若隱若現的神韻，就不能光注意到馬的形體和骨架。像這樣的馬，真是絕世超塵，奔馳如飛，不留痕跡。我的兒孫和弟子，都是下等人才，可以相一般的良好，但沒有相千裏馬的功夫。我倒有一位在一起打過柴的朋友，叫九方堙，此人相馬的本領不在我之下，讓我來引見給您君王。”秦穆公於是接見了九方堙，並讓他外出尋找千裏馬去。三個月以後，九方堙回來稟報秦穆公，說：“我已找到一匹千裏馬，在沙丘那個地方。”秦穆公問：“是怎麼樣的馬？”九方堙回答道：“是一匹黃色的雄馬。”秦穆公派人去沙丘牽馬，一看卻是一匹黑色的雌馬。秦穆公不高興了，召來伯樂責問：“敗興得很。你那個朋友相馬連毛色和雌雄都分不清，又怎麼能相千裏馬？”伯樂聽後歎息說：“九方堙的相馬術竟到了這種神妙境地？正說明他的本領要超出我不知多少倍。像九方堙這樣的相馬術，相的是馬原本所賦有的內在靈性和實質。他正是相中了馬的內在精華而忘卻了馬的外表粗疏，他看到的是馬的素質而不強調馬的外形。九方堙隻注意應該注意的地方，而那些不重要的地方，他根本不去注意它；他隻強調應該強調的地方，而那些不必注重的地方，他根本不去強調。像他這樣的相馬術，本身就比千裏馬珍貴。”這馬經過騎試，果然是千裏馬。所以《老子》說：“最直的好像是彎曲的，最靈巧的好像是笨拙的。”
吳起為楚令尹，適魏，問屈宜若曰：“王不知起之不肖，而以為令尹。先生試觀起之為人也。”屈子曰：“將奈何？”吳起曰：“將衰楚國之爵而平其製祿，損其有餘而綏其不足，砥礪甲兵，時爭利於天下。”屈子曰：“宜若聞之，昔善治國家者，不變其故，不易其常。今子將衰楚國之爵而平其製祿，損其有餘而綏其不足，是變其故，易其常也，行之者不利。宜若聞之曰：‘怒者，逆德也；兵者，凶器也；爭者，人之所本’也。今子陰謀逆德，好用凶器，始人之所本，逆之至也。且子用魯兵，不宜得誌於齊，而得誌焉。子用魏兵，不宜得誌於秦，而得誌焉。宜若聞之：非禍人，不能成禍。吾固惑吾王之數逆天道，戾人理，至今無禍。差須夫子也。”吳起惕然曰：“尚可更乎？”屈子曰：“成形之徒，不可更也。子不若敦愛而篤行之。老子曰：“挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。”
吳起任楚國的令尹，一次到魏國去，對流亡魏國的屈宜咎說：“君王還認為我很賢能，任用我做楚國令尹。先生試試看我吳起怎麼樣來做好這個令尹。”屈直咎問道：“你打算怎樣做呢？”吳起說：“我打算削減楚國貴族的爵位，平抑法定的俸祿製度，損有餘以補不足；精心訓練軍隊，等待機會和各國爭霸天下。”屈直咎說：“我屈直咎聽說過，以前善於治國的人是不改變原有的製度和常規的，你吳起今天要削減楚國貴族的爵位和平抑法定的俸祿製度，損有餘以補不足，這實際上是改變了原有的製度和常規。我屈宜咎又聽說：‘激怒是違逆天德的事；兵器則是殺人的凶器；而爭鬥又是該拋棄的。’你現在陰謀策劃違逆天德的事，又好用兵器，並挑起人們之間的爭鬥，這就是最大的倒行逆施。再說，你先前任魯國的將領，不應該動用魯軍打齊國，而你卻以打敗齊國來滿足你的意願。你又指揮過魏軍，做過魏國西河郡守，本不應該動秦國的腦筋，而你卻使秦國不敢東犯魏界，這樣又實現了你的誌願。我聽說過，不危及別人，也就不會給自己帶來禍害。我現在就感到納悶，我們的君王屢次違逆天道，背棄人理，怎麼至今還沒遭受災禍。唉！這災禍可能正等著你呢！”吳起聽了後驚懼地問：“還可以改變嗎？”屈直咎說：“已經形成的局勢無法改變。你不如現在真心實意地做些敦厚仁慈的事，或許能有所改觀。”所以《老子》說：“不露鋒芒，超脫糾紛，斂和光耀，混同塵世。”
晉伐楚，三舍不止，大夫請擊之。莊王曰：“先君之時，晉不伐楚。及孤之身而晉伐楚，是孤之過也，若何其辱群大夫？”曰：“先臣之時，晉不伐楚，今臣之身而晉伐楚，此臣之罪也。請三擊之。”王俯而泣涕沾襟，起而拜群大夫。晉人聞之曰：“君臣爭以過為在己，且輕下其臣，不可代也。”夜還師而歸。老子曰：“能受國之垢，是謂社稷主。”
晉國討伐楚國，連續推進九十裏地還不停止。楚國的大夫們請求楚莊王與晉國正式交戰，楚莊王說：“先王在世時，晉國不敢征伐楚國，現在到了我執政，晉國卻不斷地征伐楚國，這說明我存在著錯誤。怎麼能讓諸位大夫跟著我蒙受屈辱呢？”眾大夫說：“前朝的大臣在世的時候，晉國不敢進犯楚國，現在輪到我們當大臣了，晉國卻敢進犯我們楚國，這是我們群臣的罪過啊！請君王下令反擊晉軍吧！”楚莊王聽了難過得低頭而泣，淚水都沾濕了衣襟，起身揖拜各位大夫。此事被晉國人知道後議論說：“楚國的君臣爭著承擔過失的責任，而且楚王還很謙恭地對待大臣，這樣的國家我們不可繼續征伐下去了。”於是晉軍連夜撤兵回國。所以《老子》說：“能夠承擔國家的屈辱，這才配稱國家的君主。”
宋景公之時，熒惑在心。公懼，召子韋而問焉，曰：“熒惑在心，何也？”子韋曰：“熒惑，天罰也。心，宋分野。禍且當君。雖然，可移於宰相。”公曰：“宰相，所使治國家也，而移死焉，不祥。”子韋曰，“可移於民。”公曰：“民死，寡人誰為君乎？寧獨死耳！”子韋曰：“可移於歲。”公曰：“歲，民之命。歲饑，民必死矣。為人君而欲殺其民以自活也，其誰以我為君者乎？是寡人之命固已盡矣，子韋無複言矣！”子韋還走，北麵再拜曰：“敢賀君！天之處高而聽卑。君有君人之言三，天必有三賞君。今夕星必徙三舍，君延年二十一歲。”公曰：“子奚以知之？”對曰：“君有君人之言三，故有三賞，星必三徙舍，舍行七裏，三七二十一，故君移年二十一歲，臣請伏於陛下以伺之，星不徙，臣請死之。”公曰：“可。”是夕也，星果三徙舍，故老子曰：“能受國之不祥，是謂天下王。”
宋景公的時候，熒惑星停留在心宿的位置，景公很害怕，召見太史子韋詢問這件事：“熒惑在心宿，這是怎麼回事？”子韋說：“熒惑是表示上天懲罰的；心宿是宋國的分野。正因為這樣，所以災禍將要降落到君王身上。雖然如此，但可以將災禍轉嫁到宰相身上的。”宋景公說：“宰相是任命來治理國家的，把死轉移到他身上，不吉利。”子韋又說：“那可以轉嫁到百姓身上。”景公馬上說：“老百姓都死光了，我當誰的君主？我倒情願我自己一個人死了。”子韋又說：“可以轉移到年成上。”景公接著話題說：“年成是百姓的命根子，年成不好鬧饑荒，百姓必定沒活路，做人君的讓百姓的死來換取自己的性命，那還有誰要我做君主？好了，我的性命也注定要完結了，你也不必再說轉嫁災禍的事了。”子韋聽了這話後，起身轉向北麵，對景公行了個大禮說：“我謹向你表示祝賀，蒼天在上能聽到人間的一切，君王剛才講了做人君的應該如何對待臣民的三條原則，上天也必定會給你三個賞賜，今晚熒惑星一定會移動三舍（心、氐、房），你也必定會延年二十一年。”景公不解地問：“你憑什麼說這樣的話？”子韋說：“你講的做君主的三條原則，所以上天也必有‘三’賞，熒惑星移動三舍，每移動一舍就經過七個星座，三七二十一，所以君王能延長壽命二十一年。我願爬伏在陛階下等候著，如果熒惑星呆在原處不移徙，我情願替君王去死！”景公說：“可以。”當天晚上，熒惑星果然移徙三舍。所以《老子》說：“能夠承擔國家禍殃的，才配做天下的君王。”
昔者公孫龍在趙之時，謂弟子曰：“人而無能者，龍不能與遊。”有客衣褐帶索而見曰：“臣能呼。”公孫龍顧謂弟子曰：“門下故有能呼者乎？”對曰：“無有。”公孫龍曰：“與之弟子之籍。”後數日，往說燕王，至於河上，而航在一記，使善呼者呼之，一呼而航來。故曰聖人之處世，不逆有伎能之士。故老子曰，“人無棄人，物無棄物，是謂襲明。”
從前，公孫龍在趙國的時候，對弟子們說：“一個人如果無技能，我是不會和他交往的。”這時，有位身穿粗布短衣，腰際索著粗麻繩的客人來見公孫龍，說：“我能大聲呼喊。”公孫龍回頭問弟子：“我門下可有能大聲呼喊的弟子嗎？”弟子們回答：“沒有。”於是公孫龍說：“那麼就讓這位客人入我門下吧！”幾天以後，公孫龍帶著弟子前往燕國遊說。到了黃河邊，看到渡船在河對岸，便叫那位能呼喊的弟子呼喊擺渡船上的艄公，此人隻呼喊一聲，渡船便搖了過來。所以聖人處世，不拒絕每一位有一技之長的人士。這也就是《老子》說的：“人沒有無用的人，物沒有廢棄的物，這就叫做含藏著的聰明智慧。”
子發功蔡，逾之。宣王郊迎，列田百頃而封之執圭。子發辭不受，曰：“治國立政，諸侯入賓，此群之德也。發號施令，師未合而敵遁，此將軍之威也。兵陳戰而勝敵者，此庶民之力也。夫乘民之功勞而取其爵祿者，非仁義之道也。”故辭而弗受，故老子曰：“功成而不居，夫惟不居，是以不去。”
楚將子發率軍攻打蔡國，勝利而歸。楚宣王親自到郊外迎接子發，封給他百頃良田和執圭的爵位。子發推辭不接受，說：“治理好楚國的國政，使各諸侯都來楚國朝拜，這是君王的德行所致；發號施令，軍隊還沒會合上去敵軍就逃跑了，這是將軍的聲威所致；兵卒上陣打敗敵軍，這是百姓的力量所致。利用百姓的功勞而取得爵祿，是不仁義的。”因此子發是堅持推辭不接受。所以《老子》說：“功成業就而不居功誇耀，正因為不居功，所以這功績也就不會泯滅”。
晉文公伐原，與大夫期三日，三日而原不降，文公令去之。軍吏曰：“原不過一二日將降矣。”君曰：“吾不知原三日而不可得下也，以與大夫期。盡而不罷，失信得原，吾弗為也。”原人聞之曰：“有君若此，可弗降也？”遂降，溫人聞，亦請降。故老子曰：“窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信”。故“美言可以市尊，美行可以加人。”
晉文公征伐原邑，和大夫們約定三天攻克。但打了三天，原人還沒投降，於是文公依約下令撤兵離去。身邊的軍官們就說了：“再堅持一、二天原人就會投降了。”文公說：“我當初不知道原邑不可能三天內攻克，但我與大夫們約定三天內攻克，現在三天已過，如果繼續攻下去，就會失去信用，這樣既使得到原邑，我也不會做這樣的事的。”這事被原人得知了，說：“有這樣講信用的君王，還不投降幹什麼？”於是紛紛投降。溫邑人聽說原人投降，也就請求投降了。所以《老子》說：“深遠幽昧之中，卻有它的精質；這精質非常真誠，真誠中有它的誠信。”所以“美好的言辭可以博取尊敬，美好的行為可以超越眾人”。
公儀休相魯，而嗜魚。一國獻魚，公儀子弗受。其弟子諫曰：“夫子嗜魚，弗受何也？”答曰：“夫唯嗜魚，故弗受。”夫受魚而免於相，雖嗜魚，不能自給魚；毋受魚而不免於相，則能長自給魚；此明於為人為己者也。故老子曰：“後其身而身先，外其身而身存，非以其無私邪？故能成其私。”一曰：“知足不辱。”
公儀休擔任魯國的國相，非常喜歡吃魚。全魯國的人都向他獻魚，公儀休一律謝絕不收。他的弟子勸他說：“先生你喜歡吃魚，又不接受別人送的魚，為什麼呢？”公儀休回答說：“正因為喜歡吃魚，所以才不接受別人送的魚。如果你收下了別人送的魚，就有可能被君王罷免相位，這樣反倒吃不到官府供給的魚；不接受別人獻的魚，也就保著了相位，反倒能長期吃到官府提供的魚。”這位公儀休真算是懂得為人也為己的人。所以《老子》說：“置自身於最後，結果反而能占先；置自身於度外，結果反而能安存。這不正是由於他沒有私心？所以能成就他的私心。”換一種說法是：“知道滿足，就不會受到侮辱。”
狐丘丈人謂孫叔敖曰：“人有三怨，子知之乎？”孫叔敖曰：“何謂也？”對曰：“爵高者士妒之，官大者主惡之，祿厚者怨處之。”孫叔敖曰：“吾爵益高，吾誌益下；吾官益大，吾心益小；吾祿益厚，吾施益博。是以免三怨，可乎？”故老子曰：“貴必以賤為本，高必以下為基。”
狐丘的一位老人對孫叔敖說：“人有三件容易招怨恨的事情，你知道嗎？”孫叔敖說：“哪三件？”老人回答說：“爵位高了，士人就會嫉妒他；官做大了，君王便會嫌惡他；俸祿豐厚了，怨恨就會找上門來。”孫叔敖說：“我爵位越高，我的態度越卑恭；我官做得越大，我的心欲越小；我的俸祿越豐厚，我的布施越廣泛。我用這種方法來避免三方麵怨恨，你看可以嗎？”所以《老子》說：“尊貴必以賤卑為根本，高大必以低下為基礎。”
大司馬捶鈞者年八十矣，而不失鉤芒。大司馬曰：“子巧耶？有道邪？”曰：“臣有守也。臣年二十好捶鉤，於物無視也，非鉤無察也。”是以用之者必假於弗用也，而以長得其用，而況持無不用者乎，物孰不濟焉？故老子曰：“從事於道者，同於道。”
楚國的大司馬有位捶製鉤的工匠，年紀已經八十歲了，可是製造出來的鉤仍然鋒芒銳利。大司馬問他：“你是有技藝呢？還是有別的道術呢？”老工匠回答說：“我是堅守著一種信念的。我從二十歲起就喜歡上捶製鉤了，這樣，我對別的事物均不關心，除了鉤我什麼都不留意。”所以這位工匠是把所有的精力都用到捶製鉤上來，這樣也就能長期管用，何況又把握了無論什麼都管用的道，那麼什麼事情不能從“道”那裏得到幫助？所以《老子》說：“從事於‘道’的，便同於‘道’。”
文王砥德修政，三年而天下二垂歸之，紂聞而患之曰：“餘夙興夜寐，與之競行，則苦心勞形。縱而置之，恐伐餘一人。”崇侯虎曰：“周伯昌行仁義而善謀，太子發勇敢而不疑，中子旦恭儉而知時；若與之從，則不堪其殃，縱而赦之，身必危亡。冠雖弊，必加於頭，及未成，請圖之！”屈商乃拘文王於羑裏。於是散宜生乃以千金求天下之珍怪，得騶虞雞斯之乘，玄玉百工，大貝百朋，玄豹黃黑、青豻、白虎文皮千合，以獻於紂，因費仲而通。紂見而說之，乃免其身，殺牛而賜之。文王歸，乃為玉門，築靈台，相女童，擊鍾鼓，以待紂之失也。紂聞之曰：“周伯昌改道易行，吾無憂矣！”乃為炮烙，剖比幹，剔孕婦，殺諫者。文王乃遂其謀。故老子曰：“知其榮，守其辱，為天下穀。”
周文王還是諸侯的時候，就磨礪德行，修明政事，隻三年功夫，天下三分之二的諸侯就歸順了他。紂王知道後憂心忡忡地說：“我如果起早摸黑地和他競爭，那就會費盡心思，勞累形體；我如果對此放縱他置之不理，又擔心他以後會討伐到我的頭上來。”這時崇侯虎說：“周伯姬昌仁慈仗義而且智足多謀，他的大太子姬發勇敢且果斷，二太子姬旦恭謙節儉且知道時變。如果我們任其發展，那就難以忍受他們的禍殃；如果我們對他們放縱和寬容，以後我們必將遭受危險和滅亡。帽子再破，還得戴在頭上。所以還是趁他們還沒形成大氣候時，請盡快製止他們。”於是紂王讓屈商把文王拘囚在羑裏的大牢中。這時候，周臣散宜生用重金來收買天下的珍奇寶物，收得騶虞、雞斯良馬、玄玉百玨、大貝百朋、玄豹、黃羆、青犴、白虎毛皮上千盒，通過費仲疏通，送到紂王手裏。紂王見了禮物十分高興，於是赦免了文王，並殺牛賞賜文王。文王回去後，便用玉來裝飾屋門、修築起靈台、並挑選了不少美女，經常在靈台上奏樂尋歡，以此來等待紂王的進一步失誤。而此時的紂王被假象所迷惑，卻說：“周伯姬昌終於改弦易轍了，放棄了野心，我不必擔憂了。”於是更加荒淫無恥、殘暴無道，以致發展到設置炮烙酷刑、挖比幹心、剖孕婦腹，殺死直言勸諫的大臣。此時，文王終於可以實施他的計劃了。所以《老子》說：“雖然知道什麼是榮耀，卻安守卑辱，甘願處於天下低微的地位。”
成王問政於尹佚曰：“吾何德之行，而民親其上？”對曰：“使之時，而敬順之。”王曰：“其度安在？”曰：“如臨深淵，如履薄冰。”王曰：“懼哉，王人乎！”尹扶曰：“天地之間，四海之內，善之則吾畜也，不善則吾讎也。昔夏商之臣，反讎桀紂而臣湯武；宿沙之民，皆自攻其君而歸神農，此世之所明知也，如何其無懼也？”故者子曰：“人之所畏，不可不畏也。”
周成王向太史佚請教為政之道說：“我要具備怎樣的德行，才能使百姓親附我？”尹佚回答說：“用民要適合時宜，而且要恭敬謹慎地對待他們。”成王接著問：“如何才能達到這種敬慎呢？”尹佚說：“好像麵臨深淵，猶如行走在薄冰上。”成王說：“做個君王，如此可怕！”尹佚說：“天地之間，四海之內，你善待百姓，他們就會熱愛你順從你；你不善待百姓，他們就有可能成為你的仇敵。過去夏商的臣民起來反抗桀紂而自願臣服湯武，宿沙民眾自發起來攻打宿沙君王而歸順神農，這些曆史事實大家都很清楚，所以怎麼能不害怕這民眾的力量呢？”這就是《老子》所說的“人們所畏懼的，也不能不畏懼”。
蹠之徒問蹠曰：“盜亦有道乎？”蹠曰：“奚適其道也！夫意而中藏者，聖也；入先者，勇也；出後者，義也；分均者，仁也；知可否者，智也。五者不備而能成大盜者，天下無之。”由此觀之，盜賊之心，必托聖人之道而後可行。故老子曰：“絕聖棄智，民利百倍。”
盜蹠的門徒問盜蹠：“強盜也有道術嗎？”盜蹠說：“到哪裏會沒有道術？能夠猜中人家家中有什麼財物，就是聖明；帶頭進入人家，就是勇敢；最後一個離開現場就是有義氣；分贓平均，就是仁愛；知道行動是否成功，就是智慧。這五條道術不具備而能成為大盜的，天底下還沒有。”由此看來，盜賊的用心隻有依托聖人之道然後才能實行。所以《老子》說：“拋棄聰明和智巧，人民才能獲得百倍的利益。”
楚將子發好求技道之士。楚有善為偷者往見曰：“聞君求技道之士。臣偷也，願以技齎一卒。”子發聞之，衣不給帶，冠不暇正，出見而禮之。左右諫曰：“偷者，天下之盜也，何為之禮？”君曰：“此非左右之所得與。”後無幾何，齊興兵伐楚，子發將師以當之。兵三卻。楚賢良大夫皆盡其計而悉其誠，齊師愈強。於是市偷進請曰：“臣有薄技，願為君行之。”子發曰：“諾。”不問其辭而遣之。偷則夜解齊將軍之幬帳而獻之。子發因使人歸之，曰：“卒有出薪者，得將軍之帷，使歸之於執事。”明又複往取其枕，子發又使人歸之。明日又複往取其簪，子發又使人歸之。齊師聞之，大駭，將軍與軍吏謀曰：“今日不去，楚君恐取吾頭。”乃還師而去，故曰無細而能薄，在人君用之耳。故老子曰：“不善人，善人之資也。”
楚將子發喜歡網羅有一技之長的人士，楚國有位擅長偷竊的人前來會見子發，他對子發手下的人說：“我聽說子發將軍要尋求一技之長的人士，我呢，是楚國集市上的小偷，願以這偷竊的技藝充當子發手下的一名小卒。”子發聽到稟報後，來不及束好衣帶、戴正帽子就出來以禮接見這位小偷。子發身邊的人看見後說：“小偷是天下公認的盜賊，將軍你為什麼要如此禮待他？”子發解釋說：“這不是你們所能預知的事。”這事過了沒多久，齊國興兵攻打楚國，作為將領的子發率兵抵禦齊軍。然而楚軍接連敗退。楚國的賢良之士和大夫們都獻計獻策，竭盡誠心地想打退齊國，挽回敗局，可是齊軍就是越戰越勇，日益強大。在這關鍵時刻，那位集市上的小偷來到子發的軍帳中請纓說：“我的這點微不足道的技藝，願為將軍你表演表演。”子發說：“好。”也不問清小偷說的話的意思是什麼就派他去了。當天夜裏，小偷就將齊軍將領用的帷帳拆了來，連夜獻給子發。第二天子發就將這帷帳派人送回齊軍將領，並傳話說：“我們楚軍中的一位士兵外出打柴，得到了將軍的帷帳，特派人送還。”是夜，小偷又潛入齊軍將領的營帳中偷走了他的枕頭。天明時候，子發又派人將枕頭送還給齊軍將領。第三天晚上，小偷照例偷回了齊將的簪子，子發還是照例派人送還。這事一下子在齊軍傳開，引起一片驚慌，將軍與手下的軍官們商量，說：“今天我們如果還不撤軍，楚軍恐怕就要來取我
