論賢儒之才，既超程矣，世人怪其仕宦不進，官爵卑細。以賢才退在俗吏之後，信〔可〕怪也。夫如是，而適足以見賢不肖之分，睹高下多少之實也。龜生三百歲，大如錢，遊於蓮葉之上。三千歲青邊緣，巨尺二寸。蓍生七十歲生一莖，七百歲生十莖。神靈之物也，故生遲留，曆歲長久，故能明審。實賢儒之在世也，猶靈蓍、神龜也。計學問之日，固已盡年之半矣。銳意於道，遂無貪仕之心。及其仕也，純特方正，無員銳之操。故世人遲取進難也。針錐所穿，無不暢達。使針錐末方，穿物無一分之深矣。賢儒方節而行，無針錐之銳，固安能自穿、取暢達之功乎？且驥一日行千裏者，無所服也，使服任車輿，駑馬同〔昔〕。驥曾以引鹽車矣，垂頭落汗，行不能進。伯樂顧之，王良禦之，空身輕馳，故有千裏之名。今賢儒懷古今之學，負荷禮義之重，內累於胸中之知，外劬於禮義之操，不敢妄進苟取，故有稽留之難。無伯樂之友，不遭王良之將，安得馳於清明之朝，立千裏之跡乎？
論說賢儒的才能，已經很出眾了。世人驚異他們做官得不到提拔，官爵低下。其實以賢才落在俗吏的後麵，實際並不值得奇怪。像這樣才恰好足以顯出賢與不賢的區別，看出才能高低大小的實際情況。烏龜活三百年才像銅錢大，在蓮葉上遊玩。活三千年龜殼的邊緣才會變青，身體才有一尺二寸長。蓍草活七十年長一根莖，活七百年才長十根莖。因它們是神奇靈驗的東西，所以生長得很緩慢，由於經曆的年代長，所以用來占卜非常靈驗。考察賢儒在社會上，就像靈驗的蓍草，神奇的烏龜一樣。算一算他們鑽研學問的日子，確實已以有半輩子了。他們集中精力研究先王之道，於是沒有貪圖做官的心。等到他們做了官，就特別純潔，非常正直，沒有圓滑鑽營的行為。所以世上有權勢的人難得錄用和提拔他們。針和錐穿過的地方，沒有不通暢的。假使針和錐的尖端是方的，穿進物體裏就不會有一分深。賢儒本著正直的節操辦事，失去了針錐的銳利，所以怎麼能親自去鑽營，取得到飛黃騰達的功效呢！再說千裏馬一天能跑一千裏，是沒有負重，假使讓它拉著裝滿東西的車子，跟劣馬一樣。過去，千裏馬曾用來拉過鹽車，結果它垂著頭渾身冒汗，想往前走卻不能前進。伯樂發現它，請王良來駕禦，光著身體快跑，所以有千裏馬的美名。如今賢儒胸懷古今的學問，擔負著禮義的重任，內心受胸中知識的束縛，行為又受禮義節操的約束，不敢隨便亂謀求官位，所以不易當官或被提拔。沒有伯樂這樣的朋友，不遇上王良這樣的地方長官，怎麼能在清明的朝廷上馳騁，表現出千裏馬的樣子來呢？
且夫含血氣物之生也，行則背在上而腹在下；其病若死，則背在下而腹在上。何則？背肉厚而重，腹肉薄而輕也。賢儒、俗吏，並在當世，有似於此。將明道行，則俗吏載賢儒，賢儒乘俗吏。將暗道廢，則俗吏乘賢儒，賢儒處下位，猶物遇害，腹在上而背在下也。且背法天而腹法地，生行得其正，故腹背得其位；病死失其宜，故腹反而在背上。
有血氣的動物活著的時候，走路則背朝上，腹向下；要是生病或死去，那麼就背在下，腹朝上。為什麼呢？因為背部肉厚肉多，腹部肉薄肉少。賢儒、俗吏同時生在當今世上，有點類似這種情況。要是地方長官賢明先王之道就能實行，那麼是俗吏馱賢儒，賢儒騎俗吏。要是地方長官昏庸先王之道被廢棄，那麼就是俗吏騎賢儒，賢儒處在低下的位置，就像動物遇害，腹朝上背在下一樣。背象征天，腹象征地，活著走路的時候，背和腹的位置符合天在上、地在下的原則，所以腹背得到了它們各自正確的位置；生病或者死去，違反正常狀態，所以腹部反而在背的上麵。
非唯腹也，凡物仆僵者，足又在上。賢儒不遇，仆廢於世，踝足之吏，皆在其上。東方朔曰：“目不在麵而在於足，救昧不給，能何見乎？”汲黯謂武帝曰：“陛下用吏如積薪矣，後來者居上。”原汲黯之言，察東方朔之語，獨〔非〕以俗吏之得地，賢儒之失職哉？故夫仕宦，失地難以觀德；得地難以察不肖。名生於高官，而毀起於卑位。卑位，固賞賢儒之所在也。遵禮蹈繩，修身守節，在下不汲汲，故有沉滯之留。沉滯在能自濟，故有不拔之扼。其積學於身也多，故用心也固。俗吏無以自修，身雖拔進，利心搖動，則有下道侵漁之操矣。
不僅僅是腹部在上，凡是動物死了，腳也會朝上。賢儒不被賞識重用，等於死在世上，而那些妄進苟取的俗吏，卻都在他們上麵。東方朔說：“如果眼睛不在臉上而長在腳上，救治眼瞎都來不及，怎麼還談得上看見東西呢？”汲黯對漢武帝說：“陛下使用官吏就像堆柴一樣，後來的放在上麵。”考察汲黯的話，考察東方朔的話，豈不是因為俗吏得到了很高的地位，而賢儒卻失去了應得的官職嗎！因此，做官沒有得到應有地位，難以了解他的品德；得到了應得的地位，又難以考察他的不賢。好名聲來自高官顯位，遭誹謗起源於地位低下，地位低下本來經常是賢儒所處的環境。他們遵循禮義，按規矩辦事，修養身心，遵守節操，處在低下地位而不急於上爬，所以長期得不到任用和提拔。長期被埋沒又不能自己想辦法，所以才處於不被提拔的困境。他們自身積累的學問很多，因此不鑽營的意誌很堅定。俗吏沒有什麼用來作自我修養的，地位雖然被提升，由於貪圖私利的心在作怪，就會有違背道德侵奪財物的行為出現。
楓桐之樹，生而速長，故其皮肌不能堅剛。樹檀以五月生葉，後彼春榮之木，其材強勁，車以為軸。殷之桑穀，七日大拱，長速大暴，故為變怪。大器晚成，寶貨難售也。不崇一朝，輒成賈者，菜果之物也。是故湍瀨之流，沙石轉而大石不移。何者？大石重而沙石輕也。沙石轉積於大石之上，大石沒而不見。賢儒俗吏，並在世俗，有似於此。遇暗長吏，轉移俗吏超在賢儒之上，賢儒處下，受馳走之使，至或岩居穴處，沒身不見。咎在長吏不能知賢，而賢者道大，力劣不能拔舉之故也。
楓樹桐樹，生長速度快，所以它們的樹枝不堅硬。檀樹在五月份長葉子，雖然在春天樹木茂盛之後，但它的木質卻堅強有力，所以車子用它來做車軸。殷朝時有桑樹和穀樹，七天長成一抱粗，高得太迅速，大得太突然，所以是災變。珍貴的器物形成總是緩慢，寶貴的貨物銷售總是困難。而瓜菜之類東西，不到一個早晨就能賣完。所以急流流過時，沙礫衝得打轉，而大石頭卻不動。這是什麼原因呢？因為大石頭重而沙礫輕。沙礫輾轉堆積在大石頭上，大石頭就被埋沒而看不見了。賢儒、俗吏，同時生在社會上，就有點類似這種情況。遇到昏庸的地方長官，使俗吏升遷超在賢儒之上，賢儒卻處於低下地位，幹些跑腿的差使，甚至有的人被迫隱居山洞，終身無所表現。過錯在於地方長吏不能了解賢儒，賢儒的先王之道大，而地方長吏能力低下不能提拔、推薦他們的緣故。
夫手指之物器也，度力不能舉，則不敢動。賢儒之道，非徒物器之重也。是故金鐵在地，猋風不能動，毛芥在其間，飛揚千裏。夫賢儒所懷，其猶水中大石、在地金鐵也。其進不若俗吏速者，長吏力劣，不能用也。毛芥在鐵石間也，一口之氣，能吹毛芥，非必猋風。俗吏之易遷，猶毛芥之易吹也。故夫轉沙石者，湍瀨也；飛毛芥者，猋風也。活水洋風，毛芥不動。無道理之將，用心暴猥，察吏不詳，遭以奸遷，妄授官爵，猛水之轉沙石，猋風之飛毛芥也。是故毛芥因異風而飛，沙石遭猛流而轉，俗吏遇悖將而遷。
用手去拿東西，估計力氣不能舉起來，就不敢動它。賢儒的先王之道，不僅僅是東西的重量能比。銅鐵在地上，暴風吹不動；毛草在地上，能飛揚一千裏。賢儒胸中所懷藏的東西，就像水中的大石、在地上的銅鐵一樣。他們被提升不像俗吏那樣快的原因，是地方長官能力低下，不能重用。毛草在鐵與石頭之間，一口氣，就能吹它起來，不一定靠風暴。俗吏容易遷升，就像毛草容易吹起來一樣。所以能使沙礫打轉的是急流，能使毛草飛揚千裏的是暴風。平靜的水，不會使沙礫打轉；平和的風，不會使毛草飛動。不懂先王之道的地方長官，用心急躁不正派，考察官吏不公平，任用官吏，憑自己喜歡來提拔，亂授官爵，就像洪水使沙礫轉動，暴風使毛草飛揚一樣。所以毛草靠暴風而飛揚，沙礫遇洪流而轉動，俗吏碰到昏亂的地方長官而得升遷。
且圓物投之於地，東西南北，無之不可，策杖叩動，才微輒停。方物集地，壹投而止；及其移徒，須人動舉。賢儒，世之方物也，其難轉移者，其動須人也。鳥輕便於人，趨遠，人不如鳥，然而天地之性人為貴。蝗蟲之飛，能至萬裏；麒麟須獻，乃達闕下。然而蝗蟲為災，麒麟為瑞。麟有四足，尚不能自致，人有兩足，安能自達？故曰：燕飛輕於鳳皇，兔走疾於麒麟，{圭黽}躍躁於靈龜，蛇騰便於神龍。呂望之徒，白首乃顯；百裏奚之知，明於黃發：深為國謀，因為王輔，皆夫沉重難進之人也。輕躁早成，禍害暴疾。故曰：其進銳者，退速。陽溫陰寒，曆月乃至；災變之氣，一朝成怪。故夫河冰結合，非一日之寒；積土成山，非斯須之作。幹將之劍，久在爐炭，銛鋒利刃，百熟煉曆。久銷乃見作留，成遲故能割斷。肉暴長者曰腫，泉暴出者曰湧，酒暴熟者易酸，醢暴酸者易臭。由此言之，賢儒遲留，皆有狀故。狀故雲何？學多道重，為身累也。
圓的東西擲在地上，東西南北，沒有滾不到的，拿根棍子阻擋它，才稍微一擋就停住了。方的東西落在地上，一扔下去就停住了，至於它的移動，需要人去觸動它。賢儒，是世上方的東西。他們難得移動，要移動就需要有人幫助。鳥比人輕便，能去很遠的地方，人不如鳥，然而在天地之間有生命的東西當中，人是最寶貴的。蝗蟲飛行能達萬裏，麒麟必須有人進獻，才能到皇宮門前。然而蝗蟲是災禍，麒麟是祥瑞。麒麟有四隻腳，尚且不能自己到達宮廷，人有兩隻腳，怎麼會自己到達呢？所以說，燕子飛得比鳳凰輕盈，兔子跑得比麒麟快速，青蛙跳得比靈龜爬行快，老蛇穿行比神龍靈便。薑太公白了頭才顯貴；百裏奚的智慧，到晚年才表現出來。他們能為國家深謀遠慮，因此成了君主的輔佐，但都是些才高德重，很難被提拔任用的人。輕浮急進的人早被任用提拔，但禍害的到來會特別迅速。所以說：“前進得快的退縮也快。”春夏秋冬，要經過幾個月才會變更，而災變的氣，一個早晨就會發生不可想象的事。所以黃河的水結冰，不是一天寒冷能形成；把土堆成山，不是一會兒就可以弄成。幹將寶劍，要在爐火中鍛燒很久，銳利的鋒刃，要經過無數次精細的冶煉磨光。由於經過長時間的熔煉，就顯得形成非常遲緩，正因為形成非常遲緩，所以才能夠割斷東西。突然長出來的肉叫腫，突然噴出來的泉叫湧，酒太熟的容易變酸，醋太酸的容易變臭。像這樣說，賢儒不能任用提拔，都有他們自己的緣故了。原因是什麼呢？學問太多，先王之道太重，成了自己的負擔。
草木之生者濕，濕者重；死者枯。枯而輕者易舉，濕而重者難移也。然元氣所在，在生不在枯。是故車行於陸，船行於溝，其滿而重者行遲，空而輕者行疾。先王之道，載在胸腹之內，其重不徒船車之任也。任重，其取進疾速，難矣。竊人之物，其得非不速疾也，然而非其有，得之非己之力也。世人早得高官，非不有光榮也，而屍祿素餐之謗，喧嘩甚矣。且賢儒之不進，將相長吏不開通也。農夫載穀奔都，賈人齎貨赴遠，皆欲得其願也。如門郭閉而不通，津梁絕而不過，雖有勉力趨時之勢，奚由早至以得盈利哉？長吏妒賢，不能容善，不被鉗赭之刑，幸矣，焉敢望官位升舉，道理之早成也？
草木活的潮濕，潮濕的就重；草木死的枯焦，枯焦的就輕。枯焦而輕的容易拿起來，潮濕而重的難得移動。然而元氣所在，是在活著的草木而不在枯死的。因此車在陸地上走，船在河中行，裝得滿的重的走得慢，空的輕的走得快。先王之道，裝在胸中，它的重量不僅僅是車船能勝任的。勝任的重，任用和提拔要快，就困難。偷人的東西，髒物得來不能說不快當，然而別人指責他的這種占有，得來不是靠自己的能力。世人早得高官，不是不光榮，但是當官不做事白吃飯的指責，社會上議論厲害得很。賢儒不被提拔，是地方長官不推薦。農夫裝穀子跑到城裏，商人帶貨趕去遠方，都是想得到自己想得到的東西。如果城門緊閉不能通過，渡口橋梁斷絕不能過去，雖然有努力趕時間的勁頭，怎麼能及早趕到從而謀取厚利呢？要是地方長官嫉妒賢能，不能容納好人，賢儒不受刑挨罰，就算萬幸，怎麼還敢奢望官位高升，使先王之道早日實現呢！
