儒者稱五帝、三王致天下太平，漢興已來，未有太平。彼謂五帝、三王致太平，漢未有太平者，見五帝、三王聖人也，聖人之德能致太平；謂漢不太平者，漢無聖帝也，賢者之化，不能太平。又見孔子言“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫”！方今無鳳鳥、河圖，瑞頗未至悉具，故謂未太平。此言妄也。
俗儒說五帝、三王時期招致了天下太平，漢代興建以來，沒有出現太平。他們說五帝、三王時期招致了天下太平漢代沒有出現太平，是由於見五帝、三王是聖人，聖人的功德，可以招致天下太平的緣故；說漢代不太平，是由於漢代沒有聖帝，賢人的教化，是不能招致天下太平的緣故。又見孔子說過“鳳鳥不飛來了，黃河中也沒有圖出現，我這一生可能是完了”。當今沒有鳳鳥、河圖，祥瑞略欠齊備，所以說漢代不太平。這種說法太荒謬了。

夫太平以治定為效，百姓以安樂為符。孔子曰：“修己以安百姓，堯、舜其猶病諸！”百姓安者，太平之驗也。夫治人以人為主，百姓安而陰陽和，陰陽和則萬物育，萬物育則奇瑞出。視今天下，安乎？危乎？安則平矣，瑞雖未具，無害於平。故夫王道定事以驗，立實以效，效驗不彰，實誠不見。時或實然，證驗不具。是故王道立事以實，不必具驗。聖主治世，期於平安，不須符瑞。
天下太平是以社會安定作為吉祥的征兆的，老百姓是以安居樂業作為吉祥的征兆的。孔子說：“修養自身以使老百姓安居樂業，就是堯、舜大概也還難於完全做到這一點吧！”老百姓安居樂業，是天下太平的證明。治理人，就應該以人為主。老百姓安居樂業就陰陽之氣和諧；陰陽之氣和諧就萬物滋生；萬物滋生就有奇瑞出現。看看當今的天下，老百姓是安居樂業呢？還是岌岌可危呢？既然老百姓安居樂業，那麼天下就是太平的了，祥瑞即使不齊備，並不妨害它稱為太平盛世。所以先王之道用祥瑞作為判斷天下太平的根據，如果祥瑞不顯著，那就是天下太平的事實還沒有出現。但是有時也許天下確實太平了，然而祥瑞未必齊備，所以先王之道又是用事實來作為判斷天下太平的根據的，不一定要求祥瑞齊備。聖主治理天下，盼望天下太平，百姓安樂，並不期待符瑞的出現。

且夫太平之瑞，猶聖〔王〕之相也。聖王骨法未必同，太平之瑞何為當等？彼聞堯、舜之時，鳳皇、景星皆見，河圖、洛書皆出，以為後王治天下，當複若等之物，乃為太平。用心若此，猶謂堯當複比齒，舜當複八眉也。夫帝王聖相，前後不同，則得瑞古今不等。而今王無鳳鳥、河圖，〔謂〕未太平，妄矣。孔子言鳳皇、《河圖》者，假前瑞以為語也，未必謂世當複有鳳皇與河圖也。夫帝王之瑞，眾多非一，或以鳳鳥、麒麟，或以河圖、洛書，或以甘露、醴泉，或以陰陽和調，或以百姓乂安。今瑞未必同於古，古應未必合於今，遭以所得，未必相襲。何以明之？以帝王興起，命〔佑〕不同也。周則烏、魚，漢斬大蛇。推論唐、虞，猶周、漢也。初興始起，事效物氣，無相襲者。太平瑞應，何故當鈞？以已至之瑞，效方來之應，猶守株待兔之蹊，藏身破置之路也。
象征太平的祥瑞，好比是聖王的骨相。聖王的骨相特征未必都相同，象征太平的祥瑞為什麼就應當相同呢？他們聽說堯、舜的時候，鳳凰、景星都出現，河圖、洛書也都出現，就認為以後的帝王大治天下時，也應當出現這一類祥瑞之物，才能稱為天下太平。依照這種想法，好比說堯應當像帝嚳那樣長出比齒，舜也應當像堯那樣眉毛有八種顏色。帝王的聖相前後不相同，那麼他們遇到的祥瑞古代和現代就不會一樣。如果當今的帝王由於沒有鳳鳥、河圖一類的祥瑞，便認為天下還沒有太平，這就錯了。孔子說到鳳凰、河圖這類東西，是要借用從前出現過的祥瑞來闡述自己觀點的緣故，不一定是說世上應當再有鳳凰與河圖出現。帝王遇到的祥瑞，多種多樣並非一種，或許是鳳鳥、麒驎，或許是河圖、洛書，或許是甘露、醴泉，或許是陰陽之氣調和，或許是老百姓安居樂業。現在的祥瑞未必與古代的相同，古代的祥瑞未必與現在的相合，偶然遇上什麼祥瑞就是什麼祥瑞，不一定古今相沿襲。用什麼證明這一點呢？用帝王興起時，遇到的祥瑞不同就可以證明。周武王遇到的是赤烏、白魚，漢高祖是斬了大白蛇。推論唐堯、虞舜時的祥瑞，也應當如同周代和漢代的祥瑞不相沿襲一樣。帝王剛剛興起的時候，具體遇到的祥瑞，沒有互相沿襲相同的，象征天下太平的祥瑞，為什麼應當相同呢？用已經出現過的祥瑞作為標準，去硬套將來會出現的祥瑞，就好比是采用守株待兔和藏身破置的辦法一樣可笑。

天下太平，瑞應各異，猶家人富殖，物不同也。或積米穀，或藏布帛，或畜牛馬，或長田宅。夫樂米穀不愛布帛，歡牛馬不美田宅，則謂米穀愈布帛，牛馬勝田宅矣。今百姓安矣，符瑞至矣，終謂古瑞河圖、鳳皇不至，謂之未安，是猶食稻之人入飯稷之鄉，不見稻米，謂稷為非穀也。實者，天下已太平矣，未有聖人，何以致之，未見鳳皇，何以效實？問世儒不知聖，何以知今無聖人也？世人見鳳皇，何以知之？既無以知之，何以知今無鳳皇也？委不能知有聖與無，又不能別鳳皇是鳳與非，則必不能定今太平與未平也。
天下太平，出現的祥瑞各不相同，如同老麵姓發財致富，收藏的財物不相同。有的積蓄米穀，有的收藏布帛，有的畜養牛馬，有的添置田宅。喜歡米穀的不喜歡布帛，喜歡牛馬的不羨慕田宅，就說米穀勝過布帛，牛馬勝過田宅了。當今老百姓安樂了，符瑞也出現了，竟然說古代的祥瑞河圖與鳳凰沒有到來，認為天下還不太平，這好比吃稻米的人進入吃稷類的地方，沒有看見稻米，就認為稷不屬於穀類一樣。實際上，天下已經太平了。有人說：“沒有聖人，怎麼能使天下太平呢？沒有見到鳳凰，怎麼能證明天下太平是事實呢？”質問俗儒並不能識別聖人，憑什麼知道當今沒有聖人呢？一般人見到了鳳凰，又怎麼能識別它呢？既然不能識別它，憑什麼知道當今沒有鳳凰呢？確實不能識別有沒有聖人，又不能識別鳳凰是不是鳳凰，那麼必然不能確定當今天下是太平還是不太平。

孔子曰：“如有王者，必世然後仁。”三十年而天下平〔也〕。漢興，至文帝時二十餘年，賈誼創議以為天下洽和，當改正朔、服色、製度，定官名，興禮樂。文帝初即位，謙讓未遑。夫如賈生之議，文帝時已太平矣。漢興二十餘年，應孔子之言“必世然後仁”也。漢一〔世〕之年數已滿，太平立矣，賈生知之。況至今且三百年，謂未太平，誤也。且孔子所謂一世，三十年也；漢家三百歲，十帝耀德，未平，如何？夫文帝之時，固已平矣，曆世〔治〕平矣。至平帝時，前漢已滅，光武中興，複致太平。
孔子說：“如果有聖人興起統治天下，必須經過三十年才能實現仁政。”經過三十年天下就可以太平了。漢朝興起，到漢文帝時已經二十多年了，賈誼首先建議，修改正月初一的日子，改變服色，改變各種製度，確定官職名稱，興辦禮樂儀式。漢文帝剛登上帝位，謙讓說還來不及顧到這些改革。按照賈誼的建議，漢文帝時天下就已經太平了。漢朝興建二十多年，應驗了孔子“必須經過三十年才能實現仁政”的話。漢朝三十年的年數已經滿了，太平已經成功，賈誼明白這一點。何況至今已將近三百年了，說天下還不太平，這就錯了。況且孔子所說的一世，是三十年。漢家天下已經曆了三百年，十位皇帝功德顯耀，說天下還沒有太平怎麼行呢？漢文帝的時候，本來天下已經太平了，曆代都達到了太平。到了漢平帝時，前漢已經滅亡，光武皇帝複興了漢朝，再次導致了天下太平。

問曰：“文帝有瑞，可名太平，光武無瑞，謂之太平，如何？”曰：夫帝王瑞應，前後不同。雖無物瑞，百姓寧集，風氣調和，是亦瑞也。何以明之？帝王治平，升封太山，告安也。秦始皇升封太山，遭雷雨之變，治未平，氣未和。光武皇帝升封，天晏然無雲，太平之應也，治平氣應。光武之時，氣和人安，物瑞等至，人氣已驗，論者猶疑。孝宣皇帝元康二年，鳳皇集於太山，後又集於新平。四年，神雀集於長樂宮，或集於上林，九真獻麟。神雀二年，鳳皇、甘露降集京師。四年，鳳皇下杜陵及上林。五鳳三年，帝祭南郊，神光並見，或興〔於〕穀，燭耀齋宮，十有餘〔刻〕。明年，祭後土，靈光複至，至如南郊之時；甘露、神雀降集延壽萬歲宮。其年三月，鸞鳳集長樂宮東門中樹上。甘露元年，黃龍至，見於新豐，醴泉滂流。彼鳳皇雖五六至，或時一鳥而數來，或時異鳥而各至。麒麟、神雀、黃龍、鸞鳥、甘露、醴泉，祭後土、天地之時，神光靈耀，可謂繁盛累積矣。孝明時雖無鳳皇，亦致〔麒〕麟、甘露、醴泉、神雀、白雉、紫芝、嘉禾，金出鼎見，離木複合。五帝、三王，經傳所載瑞應，莫盛孝明。如以瑞應效太平，宣、明之年倍五帝、三王也。夫如是，孝宣、孝明可謂太平矣。
有人問：“漢文帝時有祥瑞出現，可以稱為天下太平，光武皇帝時沒有祥瑞出現，稱之為天下太平，怎麼行呢？”回答說：帝王的祥瑞，前後出現的不相同，雖然沒有具體的事物表現祥瑞，但是老百姓安定，風調雨順，這些也都是祥瑞。用什麼證明這一點呢？帝王治理天下太平時，就要登上泰山封禪，這是向上天報告天下太平了。秦始皇登上泰山封禪，遇到了雷雨的災變，是因為治理天下還沒有太平，陰陽之氣尚未調和。光武皇帝登泰山封禪，天氣晴朗萬裏無雲，是天下太平的應驗，天下太平了，和氣就自然會同它應和。光武皇帝的時候，陰陽之氣調和老百姓安定，物瑞等待出現。“人安”、“氣和”已經應驗，然而論事的人卻還不肯相信。漢宣帝元康二年，鳳凰停落在泰山上，後來又停落在新平這個地方。元康四年，神雀停落在長樂宮，有時又停落在上林苑，同時九真郡進獻了麒麟。神爵二年，鳳凰，甘露降落在京城長安。神爵四年，鳳凰飛下杜陵縣及上林苑。五鳳三年，漢宣帝在南郊祭天，神光一齊出現，有時出現在山穀中，照耀齋宮達十餘刻。第二年，漢宣帝祭祀土地神，靈光再次出現，靈光出現時的情形和在南郊祭天時一樣。同時，甘露、神雀降落在延壽宮和萬歲宮。這年三月，鸞鳳停落在長樂宮東門中的樹上。甘露元年，黃龍來到，出現在新豐這個地方，同時，醴泉湧流不息。那些鳳凰雖然來了五六次，或許是同一隻鳳凰來了幾次，或許是不同的鳳凰分別到來，麒麟、神雀、黃龍、鸞鳥、甘露、醴泉先後出現，祭祀土地神和天地的時候，神光顯靈照耀，可以說是祥瑞繁盛層出不窮了。漢明帝時候，雖然沒有出現鳳凰，也招致了麒麟、甘露、醴泉、神雀、白雉、紫芝、嘉禾，黃金銅鼎出現，伸出去的樹枝又長回到樹幹上。五帝、三王時代，經傳上所記載的祥瑞，沒有一個超過漢明帝的。如果以祥瑞來判斷天下是不是太平，那麼漢宣帝、漢明帝時的瑞應已加倍勝過五帝、三王時代了。如果是這樣，漢宣帝、漢明帝時可以稱作天下太平了。

能致太平者，聖人也，世儒何以謂世未有聖人？天之稟氣，豈為前世者渥，後世者泊哉！周有三聖，文王、武王、周公並時猥出。漢亦一代也，何以當少於周？周之聖王，何以當多於漢？漢之高祖、光武，周之文、武也。文帝、武帝、宣帝、孝明、今上，過周之成、康、宣王。非以身生漢世，可褒增頌歎，以求媚稱也；核事理之情，定說者之實也。俗好褒遠稱古，講瑞〔則〕上世為美，論治則古王為賢，睹奇於今，終不信然。使堯、舜更生，恐無聖名。獵者獲禽，觀者樂獵，不見漁者，心不顧也。是故觀於齊不虞魯，遊於楚不歡宋。唐、虞、夏、殷同載在二尺四寸，儒者〔抽〕讀，朝夕講習，不見漢書，謂漢劣不若，亦觀獵不見漁，遊齊、楚不願宋、魯也。使漢有弘文之人，經傳漢事，則《尚書》、《春秋》也，儒者宗之，學者習之，將襲舊六為七，今上、上王至高祖皆為聖帝矣。觀杜撫、班固等所上《漢頌》，頌功德符瑞，汪濊深廣，滂沛無量，逾唐、虞，入皇域。三代隘辟，厥深洿沮也。“殷監不遠，在夏後之世。”且舍唐、虞、夏、殷，近與周家斷量功德，實商優劣，周不如漢。
能夠招致天下太平的，是聖人，俗儒憑什麼說當代沒有聖人呢？上天供給氣，難道由於是前代的人就供給多些，是後代的人就供給少些嗎？周代有三位聖人，周文王、周武王和周公旦，同時紛紛出現。漢朝也是一個朝代，憑什麼聖人應當少於周代呢？周代的聖王，憑什麼應當多於漢代呢？漢代的漢高祖、光武帝，可與周代的文王、武王相比。漢文帝、漢武帝、漢宣帝、漢明帝以及當今皇上漢章帝，都超過了周代的周成王、周康王和周宣王。並不是因為自己生活在漢代，就隨意誇大讚美漢代，以博得君王的寵幸、讚賞啊。是為了考察事理的真情，判斷論說者的實際情況。世俗喜好讚美稱頌遠古時代，說祥瑞就認為古代的為好，論治理天下就認為古代的帝王賢明，在當今見到卓絕的帝王，卻始終不相信。即使堯、舜再生，恐怕也不會獲得聖人的美名。打獵的人獵獲了禽獸，旁觀的人就對打獵感興趣，由於沒有觀看到捕魚的人，觀者的心理就不會向往這方麵的事情。所以在齊國觀光就不會喜歡魯國，在楚國遊覽就不會喜歡宋國。唐堯、虞舜、夏代、殷代的事情都記載在二尺四寸大的經書上，讀書人認真鑽研，早晚互相討論學習，由於經書上看不到關於漢代曆史的記載，就說漢代不行，比不上唐、虞、夏、殷幾代。也就如觀看打獵沒有看見捕魚，遊覽在齊國、楚國就不羨慕宋國、魯國一樣。假使漢代有擅長寫文章的人，把漢代的曆史寫成經傳，那就會和《尚書》、《春秋》一樣受重視了。讀書人尊崇它，做學問的人溫習它，將會接續原來的六經而成為七經，從當今的皇帝往上推到漢高祖都成為聖王了。看杜撫、班固等獻上的歌頌漢代功德的辭賦，頌揚漢代的功德祥瑞，像汪洋一樣又深又廣，像急流一樣永無止息，超過了唐、虞時代，進入了三皇時代的崇高境界，連夏、商、周三代也顯得很淺陋，它們的深度隻不過像低窪的泥塘罷了。“殷代的借鑒不必到很遠的時代去尋找，就在夏代可以找到。”故且拋開唐、虞、夏、殷幾代不談，就近和周代比較功德。實事求是地評定優劣，周代比不上漢代。

何以驗之？周之受命者文、武也，漢則高祖、光武也。文、武受命之降怪，不及高祖、光武初起之佑；孝宣、〔孝〕明之瑞，美於周之成、康、宣王。孝宣、孝明符瑞，唐、虞以來，可謂盛矣。今上即命，奉成持滿，四海混一，天下定寧。物瑞已極，人應〔斯〕隆。唐世黎民雍熙，今亦天下修仁，歲遭運氣，穀頗不登，迥路無絕道之憂，深幽無屯聚之奸。周家越常獻白雉，方今匈奴、善鄯、哀牢貢獻牛馬。周時僅治五千裏內，漢氏廓土收荒服之外。牛馬珍於白雉，近屬不若遠物。古之戎狄，今為中國；古之裸人，今被朝服；古之露首，今冠章甫；古之跣跗，今履〔高〕舄。以盤石為沃田，以桀暴為良民，夷坎坷為平均，化不賓為齊民，非太平而何？夫實德化則周不能過漢，論符瑞則漢盛於周，度土境則周狹於漢，漢何以不如周？獨謂周多聖人，治致太平？儒者稱聖泰隆，使聖卓而無跡；稱治亦泰盛，使太平絕而無續也。
用什麼來證明這一點呢？周代承受天命的是周文王和周武王，漢代則是漢高祖和光武皇帝。周文王和周武王受命時出現的祥瑞，趕不上漢高祖和光武帝興起時出現的祥瑞；漢宣帝和漢明帝時出現的祥漢，好於周代成王、康王、宣王時代。漢宣帝和漢明帝時出現的祥瑞，從堯、舜以來，可以說是最盛的了。當今皇帝即位，繼承前代功業各方麵都很完善，天下統一，全國安寧。祥瑞之物已經多到了極點，表現在人事上的瑞應同樣興盛。唐堯時代百姓和睦融洽，當今也是天下講求仁義道德。盡管遇上了災害之氣，穀物頗為歉收，可是遠行沒有被攔路搶劫的憂慮，偏僻的地方也沒有壞人聚集。周代有越常進貢白野雞，當今有匈奴、鄯善、哀牢貢獻牛馬。周朝所管轄的區域不超過五千裏，漢朝開拓疆域，控製了最邊遠的荒服之外的地區。牛馬比白野雞珍貴，近處繳納的東西不如遠方的貢物珍貴。古代西北的戎狄，現在變成了中原的諸侯國；古代的裸人，現在穿上了朝服；古代光著頭的人，現在戴上了帽子；古代赤足的人，現在穿上了厚底鞋。把沙石地改造成肥沃的田土，把強悍不馴的人教化成良民，把高低不平的土地鏟得很平整，教化不臣服的人成為平民，這不是天下太平而是什麼呢？依據事實判斷在道德教化方麵則周代不可能超過漢代，若講到祥瑞的出現則漢代比周代興盛，計算國土區域則周代比漢代狹小，漢代為什麼不如周代呢？偏說周代聖人多，治理天下達到太平。世儒稱頌聖人過高，使得聖人卓越無比而無法仿效；稱頌天下大治也太過分，使得太平之世斷絕而無法延續下去。