《春秋》說：齊桓、晉文、秦繆、宋襄、楚莊是五伯也。謹按《春秋左氏傳》：夏後太康，娛於耽樂，不修民事，諸侯僭差。於是昆吾氏乃為盟主，誅不從命，以尊王室。及殷之衰也，大彭氏、豕韋氏複續其緒，所謂王道廢而霸業興者也。齊桓九合一匡，率成王室，責強楚之罪，複青茅之貢。晉文為踐土之會，修朝聘之禮，納襄克帶，翼戴天子。孔子稱“民到於今受其賜”。又曰：“齊桓正而不譎，晉文譎而不正。”至於三國，既無歎譽一言。而繆公受鄭甘言，置戍而去，違黃發之計，而遇崤之敗，殺賢臣百裏奚，以子車氏為殉，詩黃鳥之所為作，故諡曰“繆”。襄公不度德量力，慕名而不綜實，六?五石先著其異，覆軍殘身，終為戮笑。莊王僭號，自下摩上，觀兵京師，問鼎輕重，恃強肆忿，幾亡宋國，易子析骸，厥禍亦巨。皆無興微繼絕，尊事王室之功。世之紀事者不詳察其本末，至書於竹帛，同之伯功，或誤後生，豈不暗乎！

伯者，長也，白也。言其鹹建五長，功實明白。或曰：霸者，把也，?也。言把持天子政令，糾率同盟也。桓公問管仲：“吾何君也？”對曰：“狄困於衛，複兵不救，須滅乃往存之。仁不純，為霸君也。”蓋三統者，天地人之始，道之大綱也。五行者，品物之宗也。道以三興，德以五成，故三皇、五帝，三王、五伯，至道不遠，三五複反，譬若循連環，順鼎耳，窮則反本，終則複始也。