黃帝問於伯高曰：餘聞氣有逆順，脈有盛衰，刺有大約，可得聞乎？
黃帝問伯高說：我聽說氣血運行有逆（反常）順（正常）之別，脈象有盛衰表現，針刺方法有總的原則，我能知道這些道理嗎？

伯高曰：氣之逆順者，所以應天地、陰陽、四時、五行也。脈之盛衰者，所以候血氣之虛實有餘不足也。刺之大約者，必明知病之可刺，與其未可刺，與其已不可刺也。
伯高答道：氣血運行的逆順與自然界的陰陽變化、四季的五行規律相對應。脈象的盛衰表現，可以診察氣血的虛實變化。針刺方法總的運用原則，必須明了哪些疾病可以運用刺法，哪些不能運用，還有那些本可以運用刺法的但因過了時機已不可再用刺法了。

黃帝曰：候之奈何？
黃帝問：如何判斷疾病是否適宜運用刺法呢？

伯高曰：兵法曰：“無迎逢逢之氣，無擊堂堂之陣。”刺法曰：“無刺熇熇之熱，無刺漉漉之汗，無刺渾渾之脈，無刺病與脈相逆者。”
伯高回答說：《兵法》上說：“不可迎戰士氣非常高漲的敵軍，不要出擊陣容十分強大壯盛的部隊”《刺法》上說：“熱勢熾盛的不能用刺法，大汗淋漓的不能用刺法，脈象盛大燥疾的急病不能用刺法，脈象和病情相反的也不能用刺法。”

黃帝曰：候其可刺奈何？
黃帝問：怎樣確定哪些疾病適宜運用刺法呢？

伯高曰：上工刺其未生者也，其次刺其未盛者也，其次刺其已衰者也。下工刺其方襲者也，與其形之盛者也，與其病之與脈相逆者也。故曰：“方其盛也，勿敢毀傷，刺其已衰，事必大昌。”故曰：“上工治未病，不治已病。”此之謂也。
伯高回答說：好的醫生，在疾病尚未表現於外時就施用針治；其次，在疾病初期，邪氣尚未亢盛的時候，施用針治；再次，在邪氣已經衰減而正氣逐漸恢複，因勢利導地施用針治。技術低劣的醫生，在症狀疊發時才予以針治，或是在病勢正盛時予以針治，或是在病的外部表現與脈象相反時予以針治。所以說：“在邪氣亢盛時不要施用刺法而損傷元氣，在邪氣衰減的時候進行針刺，就一定能把疾病治愈。”所以說：“高明的醫生，在疾病尚未表現於外時就予以治療，而不是等疾病發露於外才予治療。”就是這個意思。