老門生三世報恩
買隻牛兒學種田，結間茅屋向林泉。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世問萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言，未句說：“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚成者未必不達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十二歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落、背曲腰彎的時候了。後頭日子已短，叫不得少年。又如薑太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後車載之，拜為師尚父。文工崩，武上立，他又秉鎖為軍師，佐武工代商，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知同後還有許多事業，日十正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束發，剛頂冠，做新郎，應童子試的時候，叫不得老年。做人隻知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀，陸蹌下遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早穀，也有晚稻，正不知鄧一種收成得好？不見古人雲：
東園桃季花，早發還先萎。
遲遲澗畔鬆，鬱鬱含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統年間，廣鹵桂林府興安縣有一秀才，複姓鮮於，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庫，超增補國。倫他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不著在眼裏，真個是胸藝萬卷，筆掃千軍。論他的誌氣，便像馮京、荷轄連中三元，也隻算他使袋裏東西，真個是足躡風雲，氣衝牛鬥。何期才高而數奇，誌大而命薄。年年科學，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有誌的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩康銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裏又好中，算計下通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮於同又得了這個利息，自以為得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。
鮮於同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沉埋於伴水之中，馳逐於青補之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，隻有那勸他的，他就勃然發怒起來道：“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺、少不得做個府佐縣正，昧著心田做去，盡可榮身肥家。隻是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗裏記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂固亂點，睡夢裏偷得個進士到手。一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考麼？不止於此，做官裏頭還有多少不乎處，進土官就是個銅打鐵鑄的，撤漫做去，投人敢說他下字。科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院複命，參論的但是進士官，憑你敘礙極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結未，生怕斷絕了貪酷種子，道：‘此一臣者，官箴雖砧，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。不勾幾年工夫，依舊做起。倘抖得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。晦氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多下平處，所以下中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王麵前高聲叫屈，還博十來世出頭。豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，隻重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真。
若還黃挎終無分，寧可青襯老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，複姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮於同後來六十一歲登第，人以為詩敞，此是後話。
卻說鮮於同自吟了這八句詩，其誌愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，“蘇幸還是舊蘇秦”，不能匈改換頭麵。再過兒年，連小考都不利了。每到科學年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮於同五十七歲，鬢發都蒼然了，兀自擠在後生家隊裏，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓刺名遇時，表字順之。浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。隻是有件毛病，愛少賤老，下肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼“先輩”，甚有戲侮之怠。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裏錄科。例知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃服力，從公品第，黑暗裏拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才麵前誇獎道：“本縣拔得個首卷，其丈大有吳越中氣脈，必然連捷，通縣秀才，皆莫能及。”眾人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，隻見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？
矮又矮，脾又胖，須鬢黑白各一半，破儒中，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，著還冠帶像胡判。不在誇，下在讚，“先輩”今朝說嘴慣。休羨他，莫自歎，少不得大家做老漢。不須營，不須於，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十六歲的怪物、笑具，名叫鮮於同。合堂秀才哄然大笑；都道：“鮮於’先輩’，又起用了。連蒯公也自羞得滿麵通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人屬目之地，如何番悔！忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些咳中帶喜。是日蒯公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，下在話下。
卻說鮮於同少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然誌不曾灰，卻也是：澤釁屈原吟獨苦，洛陽季千麵多慚。今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經書，溫後場。隻有鮮於同平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：“這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閑自在1”若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日：街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮於同觀看之際，見興安縣闌公，主征聘做《禮記彭房考官。鮮於同自想，我與閉公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裏不然，他又是一個見識道：“我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。”又道：“我科考時下合昏廠眼，錯取了鮮於‘先輩’，在眾人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之上，年紀長了，不要取他。隻揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，饋債的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮於同這件幹紀。”算汁已定，如法閱卷，取了幾個不整下齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了“中”字。到八月廿八日，主司同各經房在至公堂上拆號填榜。《禮記珍房首卷是桂林府興安縣學生，複姓鮮於，名同，習忻L記》，又是那五十六的怪物、笑具僥幸了。刺公好生驚異。主司見刺公有不樂之色，問其緣故。惻公道：“那鮮於同年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一卷換他。”主司指堂上匾額，道：“此堂既名為‘至公堂，，豈可以老少而私愛惜乎？自古龍頭屬於老成，也好把天下讀書人的誌氣鼓舞一番。遂不含更換，判定廠第五名正魁，例公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命裏安排動不得。
本心拎取少年郎，依舊取將老怪物。
製公立心不要中鮮於“先輩”，故此隻揀下整齊的文字才中。那鮮於同是宿學之上，文字必然整齊，如何反投其機？原來鮮於同為八月初七日看了例公入簾，自舊遇合十有八九。回歸寓中多吃了幾杯生倆，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想文字，一頭泄瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍複如此，十分才學，不曾用得一分出來。自謂萬元中式之理，昧知測公到不要整齊文字，以此竟占了個高魁”也是命裏否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛隻中他一個舉人。當日鹿鳴宴罷，八同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜，惟刺公悶悶不悅。鮮於同感砌公兩番知遇之恩，愈加殷勤，刪公愈加懶散。上京會試，隻照常規，全無作興加厚之意。明年鮮於同五十八歲，會試，又下第了。相見刺公，剜公更無別語，隻勸他選了官罷。鮮子同做了四十十年秀才，不肯做貢生官，今日才中得一年鄉試，怎肯就舉人職，回家讀書，愈覺有興。每聞裏中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑眾人耍他，笑他，咳他，厭他，總下在意。做完了文字，將眾人所作看了一遍，欣然而歸，以此為常。
光陰在再，不覺轉眼三年，又當會試之期。鮮於同時年六十有一，年齒雖增，匡釺如；日。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下麵卻填做稷詩經》，不是《禮記》。鮮於同本是個宿學之士，那一經不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經》應試。事有湊巧，物有偶然。砌知縣為官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。其年又進會試經房。耐公不知鮮於同改經之事，心中想道：“我兩遍錯了主意，取了那鮮於“先輩’做了首卷，今番會試，他年紀一發長了。若《禮記》房裏又中了他，這才是終身之佑。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經》卷子，那鮮於“先輩，中與不中，都下幹我事。”比及人簾閱卷，遂請看《詩珍五房卷。側公又想道：“天下舉子像鮮於‘先輩，的，諒也非止一人，我不中鮮於同，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹虜，！我曉得了，但凡老師宿儒，經旨必然十分透徹，後生家專工四書，經義必然下精。如今到下要取囚經整齊，但是有些筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了／閱卷進呈，等到揭曉，《渤五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學生，複姓鮮於，名同，習《詩經》，剛剛又是那六十一歲的怪物、笑具！氣得刺遏時目睜口呆，如槁木死灰模樣！早知宮貴生成定，悔卻從前在用心。耐公又想道。“淪起世上同名性的盡多，隻是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮於同，但他向來是《禮記》，不知何故又改了《詩經》，好生奇怪？”候其來謁，叩其改經之故。鮮於同將夢中所見，說了一遍。耐公歎息連聲道：“真命進士，真命進土廣自此惻公與鮮於同師生之誼，比前反覺厚了一分。毆試過了，鮮於同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。
卻說閉退時在劄科衙門直言敢諫，因奏疏裏麵觸突了大學士劉吉，被吉尋他罪過，下於詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將刺公置之死地。卻好天與其便，鮮於同在本部一力周旋看覷，所以刺公下致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，剛公遂得從輕降處。砌公自想道：“‘著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。，若不中得這個老門生，今日性命也難保。”乃往鮮於“先輩”寓所拜謝。鮮於同道：“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已，天高地厚，未酬萬一1”當日師生二人歡飲而別。自此不論砌公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰在蔣，鮮於同隻在部中遷轉，不覺六年，應升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他，鮮於同全下在意。偶然仙居具有信至，例公的公於闌敬共與豪戶查家爭墳地疆界，唆罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。刪敬共無力對理，一徑逃往雲南父親任所去了。官府疑沏公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監了幾個，閻門驚懼。鮮於同查得台州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知台州原非美缺，既然自己情願，有何不從，即將鮮於同推升台州府知府。鮮千同到任三日，豪家已知新大守是測公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏向之情。先在衙門謠言放刁，鮮於同隻推不聞。側家家屬訴冤，鮮於同亦佯為不理。密差的當捕人訪緝查家小廝，務在必獲。約過兩月有餘，那小廝在杭州拿到，餌於大守當堂審明，的係自逃，與聞家無於。當將小廝責取查家領狀。測氏家屬，即行釋放。炯會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，白知所訟理虛，恐結訟之日必然吃虧。一麵央大分上到大守處說方便，，一麵又央人到刺家，情願把墳界相讓講和。酬家事已得白，也不願結冤家。鮮於大守準了和息，將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：隻愁堂上無明鏡，下怕民間有鬼好。
鮮於大守乃寫書信一通，差人往雲南府回覆房師砌公，蒯公大喜，想道：“‘樹荊棘得刺，樹桃李得蔭’，若不曾中得這個老門生，今日身家也難促，”遂寫懇切謝啟一姻，遣兒千刎敬兒資回，到府拜謝。鮮於同道：“下宮暮年淹素，為世所棄，受尊公老師三番知遇，得掇科目，常恐身先溝壑，大德下報。今日恩兄被誣，理當暴白。下官因風吹火，小效區區，止可少酬老師鄉試提拔之德，尚欠情多多也！”因為閉公子經紀家事，勸他閾戶讀書，自此無話。
鮮千同在台州做了三年知府，聲名大振，升在徽寧道做兵憲，累升河南廉使，勤於官職”年至八旬，精力比少年兀自有餘，推升了浙江巡撫。鮮於同想道：“我六十一歲登第，且喜儒途淹賽，仕途到順溜，並不曾有風波。今官至撫台，恩榮極矣。一向清勤自矢，不負朝廷。今日急流勇退，斑之當然。但受刺公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃。”乃擇日起程赴任。一路迎送榮耀，自不必說。下一日，到了浙江省城。此時側公也曆任做到大參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮於“先輩”又做本省開府，乃領了十二歲孫兒，親到杭州謁見。肉公雖是房師，到小於鮮於公二十餘歲。今日耐公致政在家，又有了目疾，尤錘可憐。鮮於公年已八旬，健如壯年，位至開府。可見發達不在於遲早，側公歎息了許多。正是：鬆柏何頓羨桃豐，請君點檢歲寒枝。
且說鮮於同到任以後，正擬遣人問候例公，聞說例參政到門，喜不自勝，倒展而迎，直請到私宅，以師生禮相見。惻公喚十二歲孫兒：“見了老公祖。”鮮於公間，“此位是老師何人？刺公道：“老夫受公祖活命之恩，大子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福墾又照吾省。老夫衰病，不久於世，大子讀書無成，隻有此孫，名曰刪悟，資性頗敏，特攜來相托，求老公祖青目鮮於公道：“門生年齒，己非仕途人物，正為師恩酬報未盡，所以強顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙意欲留令孫在敝衙同小孫輩課業，未審老師放心否？”砌公道：“若蒙老公祖教訓，老夫死亦瞑目！”遂留兩個書童服事例悟在都撫衙內讀書，惻公自別去了。那鬧悟資性過人，文章日進。就是年之秋，學道按臨，鮮於公力薦神童，進學補凜，依舊留在衙門中勤學。
三年之後，學業已成。鮮於公道：“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣。”乃將俸銀三百兩贈與閉悟為筆硯之資，親送到台州仙居縣，適值刺公二日前一病身亡，鮮子公哭奠已畢。間：“老師臨終亦有何言？”閉敬共道：“先父遺言，自己不幸少年登第，園而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。後來許多年少的門生，賢愚不等，升沉下一，俱不得其氣力，全虧了老公祖大人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮於公嗬嗬大笑道：“下官今日三報師恩，正要天下人曉得扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也！“罷，作別回省，草上去章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉，優悠林下。每日訓課兒孫之暇，同裏中父者飲酒賦詩。後八年，長孫鮮於涵鄉榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣刺悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窗，並在一離讀書。比及會試掏曉，同年迸士，兩家互相稱賀。
鮮於同自五十六歲登科，六十一歲登甲，曆仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第、直活到九十六歲，整整的四十年晚運。至今浙江人肯讀書，下到六七十歲還不丟手，往往有晚達者。後人有詩歎雲：
利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。
但學幡桃能結果，三千餘歲未為長。