王觀察窮途逢世好婁公子故裏遇貧交
話說王員外才到京開假，早見長班領報錄人進來叩喜。王員外問是何喜事。報錄人叩過頭，呈上報單。上寫道：
“江撫王一本。為要地須才事：南昌知府員缺，此乃沿江重地，須才能幹濟之員；特本請旨，於部屬內揀選一員。奉旨：南昌府知府員缺，著工部員外王惠補授。欽此！”
王員外賞了報喜人酒飯，謝恩過，整理行裝，去江西到任。非止一日，到了江西省城。南昌府前任蘧太守，浙江嘉興府人，由進士出身，年老告病，已經出了衙門，印務是通判署著。王太守到任，升了公座，各屬都稟見過了，便是蘧太守來拜。王惠也回拜過了。為這交盤的事，彼此參差著，王太守不肯就接。
一日，蘧太守差人來稟說：“太爺年老多病，耳朵聽話又不甚明白。交盤的事，本該自己來領王太爺的教；因是如此，明日打發少爺過來，當麵相懇，一切事都要仗托王太爺擔代。”王惠應諾了，衙裏整治酒飯，候蘧公子。直到早飯過後，一乘小轎，一副紅全帖，上寫“眷晚生蘧景玉拜”。王太守開了宅門，叫請少爺進來。王太守看那蘧公子翩然俊雅，舉動不群。彼此施了禮，讓位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻豐采。今日卻聞得略有些貴恙？”蘧公子道：“家君年老，常患肺病，不耐勞煩，兼之兩耳重聽。多承老先生記念。”王太守道：“不敢。老世台今年多少尊庚了？”蘧公子道：“晚生三十七歲。”王太守道：“一向總隨尊大人任所的？”蘧公子道：“家君做縣令時，晚生尚幼，相隨敝門伯範老先生在山東督學幕中讀書，也幫他看看卷子。直到升任南昌，署內無人辦事，這數年總在這裏的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就這般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常說：‘宦海風波，實難久戀。’況做秀才的時候，原有幾畝薄產，可供饘粥；先人敝廬，可蔽風雨；就是琴、樽、壚、幾，藥欄、花榭，都也還有幾處，可以消遣；所以在風塵勞攘的時候，每懷長林豐草之思。而今卻可賦‘遂初’了。”王太守道：“自古道：‘休官莫問子。’看老世台這等襟懷高曠，尊大人所以得暢然掛冠。”笑著說道：“將來，不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。”蘧公子道：“老先生，人生賢不肖，倒也不在科名。晚生隻願家君早歸田裏，得以菽水承歡，這是人生至樂之事。”王太守道：“如此，更加可敬了。”
說著，換了三遍茶，寬去大衣服，坐下。說到交代一事，王太守著實作難。蘧公子道：“老先生不必過費清心。家君在此數年，布衣蔬食，不過仍舊是儒生行徑，曆年所積俸餘，約有二千餘金。如此地倉穀、馬匹、雜項之類，有甚麼缺少不敷處，悉將此項送與老先生任意填補。家君知道老先生數任京官，官囊清苦，決不有累。”王太守見他說得大方、爽快，滿心歡喜。
須臾，擺上酒來，奉席坐下。王太守慢慢問道：“地方人情，可還有甚麼出產？詞訟裏可也略有些甚麼通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有餘，巧詐不足。若說地方出產及詞訟之事，家君在此，準的詞訟甚少；若非綱常倫紀大事，其餘戶婚田土，都批到縣裏去，務在安輯，與民休息。至於處處利藪，也絕不耐煩去搜剔他；或者有，也不可知！但隻問著晚生，便是‘問道於盲’了。”王太守笑道：“可見‘三年清知府，十萬雪花銀’的話，而今也不甚確了。”當下酒過數巡，蘧公子見他問的都是些鄙陋不過的話，因又說起：“家君在這裏無他好處，隻落得個訟簡刑清；所以這些幕賓先生，在衙門裏，都也吟嘯自若。還記得前任臬司向家君說道：‘聞得貴府衙門裏有三樣聲息。’”王太守道：“是那三樣？”蘧公子道：“是吟詩聲，下碁聲，唱曲聲。”王太守大笑道：“這三樣聲息卻也有趣的緊。”蘧公子道：“將來老先生一番振作，隻怕要換三樣聲息。”王太守道：“是那三樣？”蘧公子道：“是戥子聲，算盤聲，板子聲。”王太守並不知這話是譏誚他，正容答道：“而今你我替朝廷辦事，隻怕也不得不如此認真。”蘧公子十分大酒量，王太守也最好飲，彼此傳杯換盞，直吃到日西時分；將交代的事當麵言明，王太守許定出結，作別去了。過了幾日，蘧太守果然送了一項銀子，王太守替他出了結。蘧太守帶著公子家眷，裝著半船書畫，回嘉興去了。
王太守送到城外回來，果然聽了蘧公子的話，釘了一把頭號的庫戥，把六房書辦都傳進來，問明了各項內的餘利，不許欺隱，都派入官，三日五日一比。用的是頭號板子。把兩根板子拿到內衙上秤，較了一輕一重，都寫了暗號在上麵。出來坐堂之時，吩咐叫用大板，皂隸若取那輕的，就知他得了錢了，就取那重板子打皂隸。這些衙役百姓，一個個被他打得魂飛魄散。全城的人，無一個不知道太爺的利害，睡夢裏也是怕的。因此，各上司訪聞，都道是江西第一個能員。做到兩年多些，各處薦了。適值江西寧王反亂，各路戒嚴，朝廷就把他推升了南贛道，催趲軍需。王太守接了羽檄文書，星速赴南贛到任。到任未久，出門查看台站，大車駟馬，在路曉行夜宿。那日到了一個地方，落在公館。公館是個舊人家一所大房子。走進去舉頭一看，正廳上懸著一塊匾，匾上貼著紅紙，上麵四個大字是‘驊騮開道”。王道台看見，吃了一驚。到廳升座，屬員衙役參見過了，掩門用飯。忽見一陣大風，把那片紅紙吹在地下，裏麵現出綠底金字，四個大字是‘天府夔龍’。王道台心裏不勝駭異，才曉得關聖帝君判斷的話，直到今日才騇。那所判“兩日黃堂”，便是南昌府的個“昌”字。可見萬事分定。一宿無話，查畢公事回衙。
次年，寧王統兵破了南贛官軍，百姓開了城門，抱頭鼠竄，四散亂走。王道台也抵當不住，叫了一隻小船，黑夜逃走。走到大江中，遇著寧王百十隻艨艟戰船，明盔亮甲。船上有千萬火把，照見小船，叫一聲：“拿！”幾十個兵卒跳上船來，走進中艙，把王道台反剪了手，捉上大船。那些從人、船家，殺的殺了，還有怕殺的，跳在水裏死了。王道台嚇得撒抖抖的顫，燈燭影裏，望見寧王坐在上麵；不敢抬頭。寧王見了，慌走下來，親手替他解了縛，叫取衣裳穿了，說道：“孤家是奉太後密旨，起兵誅君側之奸。你既是江西的能員，降順了孤家，少不得升授你的官爵。”王道台顫抖抖的叩頭道：“情願降順。”寧王道：“既然願降，待孤家親賜一杯酒。”此時王道台被縛得心口十分疼痛，跪著接酒在手，一飲而盡，心便不疼了，又磕頭謝了。王爺即賞與江西按察司之職，自此隨在寧王軍中。聽見左右的人說，寧王在玉牒中是第八個王子，方才悟了關聖帝君所判“琴瑟琵琶”，頭上是八個“王”字，到此無一句不驗了。
寧王鬧了兩年，不想被新建伯王守仁一陣殺敗，束手就擒。那些偽官，殺的殺，逃的逃了。王道台在衙門並不曾收拾得一件東西，隻取了一個枕箱，裏麵幾本殘書和幾兩銀子，換了青衣小帽，黑夜逃走。真乃是慌不擇路，趕了幾日旱路，又搭船走。昏天黑地，一直走到了浙江烏鎮地方。
那日住了船，客人都上去吃點心。王惠也拿了幾個錢上岸。那點心店裏都坐滿了，隻有一個少年獨自據了一桌。王惠見那少年彷佛有些認得，卻想不起。開店的道：“客人，你來同這位客人一席坐罷。”王惠便去坐在對席。少年立起身來同他坐下。王惠忍不住問道：“請教客人貴處？”那少年道：“嘉興。”王惠道：“尊姓？”那少年道：“姓蘧。”王惠道：“向日有位蘧老先生，曾做過南昌太守，可與足下一家？”那少年驚道：“便是家祖。老客何以見問？”王惠道：“原來是蘧老先生的令公孫，失敬了。”那少年道：“卻是不曾拜問貴姓仙鄉。”王惠道：“這裏不是說話處，寶舟在那邊？”蘧公孫道？“就在岸邊。”當下會了帳，兩人相攜著下了船坐下。王惠道：“當日在南昌相會的少爺，台諱是景玉，想是令叔？”蘧公孫道：“這便是先君。”王惠驚道：“原來便是尊翁，怪道麵貌相似。卻如何這般稱呼？難道已仙遊了麼？”蘧公孫道：“家祖那年南昌解組，次年即不幸先君見背。”
王惠聽罷，流下淚來，說道：“昔年在南昌，蒙尊公骨肉之誼，今不想已作故人。世兄今年貴庚多少了？”蘧公孫道：“虛度十七歲。到底不曾請教貴姓仙鄉。”王惠道：“盛從同船家都不在此麼？”蘧公孫道：“他們都上岸去了。”王惠附耳低言道：“便是後任的南昌知府王惠。”蘧公孫大驚道：“聞得老先生已榮升南贛道，如何改裝獨自到此？”王惠道：“隻為寧王反叛，弟便掛印而逃；卻為圍城之中，不曾取出盤費。”蘧公孫道：“如今卻將何往？”王惠道：“窮途流落，那有定所！”就不曾把降順寧王的話說了出來。蘧公孫道：“老先生既邊疆不守，今日卻不便出來自呈。隻是茫茫四海，盤費缺少，如何使得？晚學生此番卻是奉家祖之命，在杭州舍親處討取一椿銀子，現在舟中；今且贈與老先生以為路費，去尋一個僻靜所在安身為妙。”
說罷，即取出四封銀子遞與王惠，共二百兩。王惠極其稱謝，因說道：“兩邊船上都要趕路，不可久遲，隻得告別。周濟之情，不死當以厚報。”雙膝跪了下去。蘧公孫慌忙跪下同拜了幾拜。王惠又道：“我除了行李被褥之外，一無所有；隻有一個枕箱，內有殘書幾本。此時潛蹤在外，雖這一點物件，也恐被人識認，惹起是非。如今也拿將來交與世兄，我輕身更好逃竄了。”蘧公孫應諾。他即刻過船取來交代，彼此灑淚分手。王惠道：“敬問令祖老先生。今世不能再見，來生犬馬相報便了。”分別去後，王惠另覓了船入到太湖，自此更姓改名，削發披緇去了。
蘧公孫回到嘉興，見了祖父，說起路上遇見王太守的話。蘧太守大驚道：“他是降順了寧王的。”公孫道：“這卻不曾說明，隻說是掛印逃走，並不曾帶得一點盤纏。”蘧太守道：“他雖犯罪朝廷，卻與我是個故交。何不就將你討來的銀子送他盤費？”公孫道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孫道：“隻取得二百兩銀子，盡數送與他了。”蘧太守不勝歡喜道：“你真可謂汝父之肖子。”就將當日公子交代的事又告訴了一遍。公孫見過乃祖，進房去見母親劉氏，母親問了些路上的話，慰勞了一番，進房歇息。次日，在乃祖跟前又說道：“王太守枕箱內還有幾本書。”取出來送與乃祖看。蘧太守看了，都是鈔本；其它也還沒要緊，隻內有一本，是高青邱集詩話，有一百多紙，就是青邱親筆繕寫，甚是精工。蘧太守道：“這本書多年藏之大內，數十年來，多少才人求見一麵不能，天下並沒有第二本。你今無心得了此書，真乃天幸。須是收藏好了，不可輕易被人看見。”蘧公孫聽了，心裏想道：“此書既是天下沒有第二本，何不竟將他繕寫成帙，添了我的名字，刊刻起來，做這一番大名？”主意已定，竟去刻了起來，把高季迪名字寫在上麵，下麵寫“嘉興蘧來旬駪夫氏補輯”刻畢，刷印了幾百部，遍送親戚朋友；人人見了，賞玩不忍釋手。自此，浙西各郡都仰慕蘧太守公孫是個少年名士。蘧太守知道了，成事不說，也就此常教他做些詩詞，寫鬥方，同諸名士贈答。
一日，門上人進來稟道：“婁府兩位少老爺到了。”蘧太守叫公孫：“你婁家表叔到了，快去迎請進來。”公孫領命，慌出去迎。這二位乃是婁中堂的公子。中堂在朝二十餘年，甍逝之後，賜了祭葬，諡為文恪，乃是湖州人氏。長子現任通政司大堂。這位三公子，諱琫，字玉亭，是個孝廉；四公子諱瓚，字瑟亭，在監讀書。是蘧太守的親內侄。公孫隨著兩位進來，蘧太守歡喜，親自接出廳外簷下。兩人進來，請姑丈轉上，拜了下去。蘧太守親手扶起，叫公孫過來拜見了表叔，請坐奉茶。二位婁公子道：“自拜別姑丈大人，屈指已十二載。小侄們在京，聞知姑丈掛冠歸裏，無人不拜服高見。今日得拜姑丈，早已須鬢皓然，可見有司官是勞苦的。”蘧太守道：“我本無宦情。南昌待罪數年，也不曾做得一些事業，虛糜朝廷爵祿，不如退休了好。不想到家一載，小兒亡化了，越覺得胸懷冰冷。細想來，隻怕還是做官的報應。”婁三公子道：“表兄天才磊落英多，誰想享年不永。幸得表侄已長成人，侍奉姑丈膝下，還可借此自寬。”婁四公子道：“便是小侄們聞了表兄訃音，思量總角交好，不想中路分離，臨終也不能一別，同三兄悲痛過深，幾乎發了狂疾。大家兄念著，也終日流涕不止。”蘧太守道：“令兄宦況也還覺得高興麼？”二位道：“通政司是個清淡衙門，家兄在那裏浮沉著，絕不曾有甚麼建白，卻是事也不多。所以小侄們在京師轉覺無聊，商議不如返舍為是。”
坐了一會，換去衣服，二位又進去拜見了表嫂。公孫陪奉出來，請在書房裏。麵前一個小花圃，琴、樽、爐、幾、竹、石、禽、魚，蕭然可愛。蘧太守也換了葛巾野服，掛著天台藤杖，出來陪坐。擺出飯來，用過飯，烹茗清談，說起江西寧王反叛的話：“多虧新建伯神明獨運，建了這件大功，除了這番大難。”婁三公子道：“新建伯此番有功不居，尤為難得。”四公子道：“據小侄看來，寧王此番舉動，也與成祖差不多。隻是成祖運氣好，到而今稱聖，稱神；寧王運氣低，就落得個為賊，為虜。也要算一件不平的事。”蘧太守道：“成敗論人，固是庸人之見；但本朝大事，你我做臣子的，說話須要謹慎。”四公子不敢再說了。那知這兩位公子，因科名蹭蹬，未能早年中鼎甲，入翰林，激成了一肚子牢騷不平，每常隻說：“自從永樂篡位之後，明朝就不成個天下！”每到酒酣耳熱，更要發這一種議論。婁通政也是聽不過，恐怕惹出事來，所以勸他回浙江。
當下又談了一會閑話，兩位問道：“表侄學業，近來造就何如？卻還不曾恭喜畢過姻事？”太守道：“不瞞二位賢侄說，我隻得這一個孫子，自小嬌養慣了。我每常見這些教書的先生也不見有甚麼學問，一味妝模做樣，動不動就是打罵。人家請先生的，開口就說要嚴；老夫姑息的緊，所以不曾著他去從時下先生。你表兄在日，自己教他讀些經史；自你表兄去後，我心裏更加憐惜他，已替他捐了個監生。舉業也不曾十分講究。近來我在林下，倒常教他做幾首詩，吟詠性情，要他知道樂天知命的道理，在我膝下承歡便了。”二位公子道：“這個更是姑丈高見。俗語說得好：‘與其出一個斲削元氣的進士，不如出一個培養陰騭的通儒。’這個是得緊。”蘧太守便叫公孫把平日做的詩取幾首來與二位表叔看。二位看了，稱讚不已。一連留住盤桓了四五日，二位辭別要行，蘧太守治酒餞別，席間說起公孫姻事：“這裏大戶人家，也有央著來說的；我是個窮官，怕他們爭行財下禮，所以耽遲著。賢侄在湖州，若是老親舊戚人家，為我留意。貧窮些也不妨。”二位應諾了，當日席終。
次早，叫了船隻，先發上行李去。蘧太守叫公孫親送上船，自己出來廳事上作別，說到：“老夫因至親，在此數日，家常相待，休怪怠慢。二位賢侄回府，到令先太保公及尊公文恪公墓上，提著我的名字，說我蘧佑年邁龍鍾，不能親自再來拜謁墓道了。”兩公子聽了，悚然起敬，拜別了姑丈。蘧太守執手送出大門。公孫先在船上，候二位到時，拜別了表叔，看著開了船，方才回來。兩公子坐著一隻小船，蕭然行李，仍是寒素。看見兩岸桑陰稠密，禽鳥飛鳴。不到半裏多路，便是小港，裏邊撐出船來，賣些菱、藕。兩弟兄在船內道：“我們幾年京華塵土中，那得見這樣幽雅景致？宋人詞說得好：‘算計隻有歸來是。’果然！果然！”看看天色晚了。到了一鎮人家，桑陰裏射出燈光來，直到河裏。兩公子道：“叫船家泊下船。此處有人家，上麵沽些酒來消此良夜，就在這裏宿了罷。”船家應諾，泊了船。兩弟兄憑舷痛飲，談說古今的事。次早，船家在船中做飯，兩兄弟上岸閑步，隻見屋角頭走過一個人來，見了二位，納頭便拜下去，說道：“婁少老爺，認得小人麼？”隻因遇著這個人，有分教：
公子好客，結多少碩彥名儒；相府開筵，常聚些布衣葦帶。
畢竟此人是誰，且聽下回分解。