三山門賢人餞別五河縣勢利熏心
話說餘大先生葬了父母之後，和二先生商議，要到南京去謝謝杜少卿。又因銀子用完了，順便就可以尋館。收拾行李，別了二先生，過江到杜少卿河房裏。杜少卿問了這場官事，餘大先生細細說了。杜少卿不勝歎息。正在河房裏閑話，外麵傳進來，有儀征湯大老爺來拜。餘大先生問是那一位。杜少卿道：“便是請表兄做館的了，不妨就會他一會。”正說著，湯鎮台進來，敘禮坐下。湯鎮台道：“少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺鄙吝頓消，隨即登堂，不得相值，又懸我一日之思。此位老先生尊姓？”杜少卿道：“這便是家表兄餘有達，老伯去歲曾要相約做館的。”鎮台大喜道：“今日無意中又晤一位高賢，真為幸事。”從新作揖坐下。餘大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第，口不言功，真古名將風度。”湯鎮台道：“這是事勢相逼，不得不爾。至今想來，究竟還是意氣用事，並不曾報效得朝廷，倒惹得同官心中不快活。卻也悔之無及！”餘大先生道：“這個朝野自有定論，老先生也不必過謙了。”杜少卿道：“老伯此番來京貴幹？現寓何處？”湯鎮台道：“家居無事，偶爾來京，借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士並莊征君賢竹林。”吃過茶，辭別出來。餘大先生同杜少卿送了上轎。餘大先生暫寓杜少卿河房。
這湯鎮台到國子監拜虞博士，那裏留下帖，回了不在署。隨往北門橋拜莊濯江，裏麵見了帖子，忙叫請會。
這湯鎮台下轎進到廳事。主人出來，敘禮坐下，道了幾句彼此仰慕的話。湯鎮台提起要往後湖拜莊征君。莊濯江道：“家叔此刻恰好在舍，何不竟請一會？”湯鎮台道：“這便好的極了。”莊濯江吩咐家人請出莊征君來，同湯鎮台拜見過，敘坐。又吃了一遍茶。莊征君道：“老先生此來，恰好虞老先生尚未榮行，又重九相近，我們何不相約作一個登高會，就此便奉餞虞老先生，又可暢聚一日。”莊濯江道：“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮台坐了一會，起身去了，說道：“數日內登高會再接教，可以為盡日之談。”說罷，二位送了出來。湯鎮台又去拜了遲衡山、武正字。莊家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮台寓所代席。過了三日，管家持帖邀客，請各位早到。莊濯江在家等候。莊征君已先在那裏。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿，都到了。莊濯江收拾了一個大敞榭，四麵都插了菊花。
此時正是九月初五，天氣亢爽，各人都穿著袷衣，啜茗閑談。又談了一會，湯鎮台、蕭守府、虞博士都到了。眾人迎請進來，作揖坐下。湯鎮台道：“我們俱係天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了。此聚之後，不知快晤又在何時？”莊濯江道：“各位老先生當今山鬥，今日惠顧茅齋，想五百裏內賢人聚矣。”坐定，家人捧上茶來。揭開來，似白水一般，香氣芬馥，銀針都浮在水麵。吃過，又喚了一巡真“天都”，雖是來年陳的，那香氣尤烈。虞博士吃著茶，笑說道：“二位老先生當年在軍中，想不見此物。”蕭雲仙道：“豈但軍中，小弟在青楓城六年，得飲白水，已為厚幸，隻覺強於馬尿多矣！”湯鎮台道：“果然青楓水草可支數年。”莊征君道：“蕭老先生博雅，真不數北魏崔浩！”遲衡山道：“前代後代，亦時有變遷的！”杜少卿道：“宰相須用讀書人，將帥亦須用讀書人。若非蕭老先生有識，安能立此大功？”武正字道：“我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，部裏書辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問，還是書辦的學問？若說是司官的學問，怪不的朝廷重文輕武；若說是書辦的考核，可見這大部的則例是移動不得的了。”說罷，一齊大笑起來。
戲子吹打已畢，奉席讓坐。戲子上來參堂。莊非熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名都傳了來，求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問：“怎麼叫做‘梨園榜’？”餘大先生把昔年杜慎卿這件風流事，述了一遍。眾人又大笑。湯鎮台向杜少卿道：“令兄已是銓選部郎了？”杜少卿道：“正是。”武正字道：“慎卿先生此一番評騭，可雲至公至明；隻怕立朝之後，做主考房官，又要目迷五色，奈何？”眾人又笑了。當日吃了一天酒。做完了戲，到黃昏時分，眾人散了。莊濯江尋妙手丹青畫了一幅“登高送別圖”，在會諸人，都做了詩。又各家移樽到博士齋中餞別。
南京餞別虞博士的，也不下千餘家。虞博士應酬煩了，凡要到船中送別的，都辭了不勞。那日叫了一隻小船，在水西門起行，隻有杜少卿送在船上。杜少卿拜別道：“老叔已去，小侄從今無所依歸矣。”虞博士也不勝淒然。邀到船裏坐下，說道：“少卿，我不瞞你說。我本赤貧之士，在南京來做了六七年博士，每年積幾兩俸金，隻掙了三十擔米的一塊田。我此番去，或是部郎，或是州縣，我多則做三年，少則做兩年，再積些俸銀，添得兩十擔米，每年養著我夫妻兩個不得餓死，就罷了。子孫們的事，我也不去管他。現今小兒讀書之餘，我教他學個醫，可以餬口。我要做這官怎的？你在南京，我時常寄書子來問候你。”說罷，和杜少卿灑淚分手。杜少卿上了岸，看著虞博士的船開了去，望不見了，方才回來。餘大先生在河房裏。杜少卿把方才這些話告訴他。餘大先生歎道：“難進易退，真乃天懷淡定之君子！我們他日出身，皆當以此公為法。”彼此歎賞了一回。當晚餘二先生有家書來約大先生回去，說：“表弟虞華軒家請的西席先生去了，要請大哥到家教兒子，目今就要進館，請作速回去。”餘大先生向杜少卿說了，辭別要去。次日，束裝渡江。杜少卿送過，自回家去。
餘大先生渡江回家，二先生接著，拿帖子與乃兄看，上寫：
“愚表弟虞梁，敬請餘大表兄先生在舍教訓小兒，每年修金四十兩，節禮在外。此訂。”大先生看了，次日去回拜。虞華軒迎了出來，心裏歡喜，作揖奉坐。小廝拿上茶來吃著。虞華軒道：“小兒蠢夯，自幼失學。前數年愚弟就想請表兄教他，因表兄出遊在外。今恰好表兄在家，就是小兒有幸了。舉人、進士，我和表兄兩家，車載鬥量，也不是甚麼出奇東西。將來小兒在表兄門下，第一要學了表兄的品行，這就受益的多了！”餘大先生道：“愚兄老拙株守，兩家至戚世交，隻和老弟氣味還投合的來。老弟的兒子，就是我的兒子一般，我怎不盡心教導。若說中舉人、進士，我這不曾中過的人，或者不在行。至於品行文章，令郎自有家傳，愚兄也這是行所無事。”說罷，彼此笑了。擇了個吉日，請先生到館。餘大先生絕早到了。虞小公子出來拜見，甚是聰俊。拜過，虞華軒送至館所。餘大先生上了師位。虞華軒辭別，到那邊書房裏去坐。
才坐下，門上人同了一個客進來。這客是唐三痰的哥，叫做唐二棒椎，是前科中的文舉人，卻與虞華軒是同案進的學。這日因他家先生開館，就踱了來，要陪先生。虞華軒留他坐下吃了茶。唐二棒椎道：“今日恭喜令郎開館。”虞華軒道：“正是。”唐二棒椎道：“這先生最好，隻是坐性差些，又好弄這些雜學，荒了正務。論餘大先生的舉業，雖不是時下的惡習，他要學國初帖括的排場，卻也不是中和之業。”虞華軒道：“小兒也還早哩，如今請餘大表兄，不過叫學他些立品，不做那勢利小人就罷了。”
又坐了一會，唐二棒椎道：“老華，我正有一件事要來請教你這通古學的。”虞華軒道：“我通甚麼古學？你拿這話來笑我。”唐二棒椎道：“不是笑話，真要請教你。就是我前科僥幸，我有一個嫡侄，他在鳳陽府裏住，也和我同榜中了，又是同榜，又是同門。他自從中了，不曾到縣裏來，而今來祭祖。他昨日來拜我，是‘門年愚侄’的帖子，我如今回拜他，可該用個‘門年愚叔’？”虞華軒道：“怎麼說？”唐二棒椎道：“你難道不曾聽見？我舍侄同我同榜同門，是出在一個房師房裏中的了；他寫‘門年愚侄’的帖子拜我，我可該照樣還他？”虞華軒道：“我難道不曉得同著一個房師叫做同門！但你方才說的‘門年愚侄’四個字，是鬼話，是夢話！”唐二棒椎道：“怎的是夢話？”虞華軒仰天大笑道：“從古至今也沒有這樣奇事！”唐二棒椎變著臉道：“老華，你莫怪我說！你雖世家大族，你家發過的老先生們離的遠了，你又不曾中過，這些官場上來往的儀製，你想是未必知道！我舍侄他在京裏不知見過多少大老，他這帖子的樣式必有個來曆，難道是混寫的！”虞華軒道：“你長兄既說是該這樣寫就這樣寫罷了，何必問我！”唐二棒椎道：“你不曉得，等餘大先生出來吃飯，我問他。”正說著，小廝來說：“姚五爺進來了。”兩個人同站起來。姚五爺進來作揖坐下。虞華軒道：“五表兄，你昨日吃過飯，怎便去了？晚裏還有個便酒等著，你也不來。”唐二棒椎道：“姚老五，昨日在這裏吃中飯的麼？我咋日午後遇著你，你現說在仁昌典方老六家吃了飯出來。怎的這樣扯謊？”小廝擺了飯，請餘大先生來。餘大先生首席，唐二棒椎對麵，姚五爺上坐，主人下陪。吃過飯，虞華軒笑把方才寫帖子話說與餘大先生，餘大先生氣得兩臉紫漲，頸子裏的筋都耿出來，說道：“這話是那個說的？請問人生世上，是祖父要緊，是科名要緊？”虞華軒道：“自然是祖父要緊了。這也何消說得！”餘大先生道：“既知是祖父要緊，如何才中了個舉人，便丟了天屬之親，叔侄們認起同年同門來？這樣得罪名教的話，我一世也不願聽！二哥，你這位令侄，還虧他中個舉！竟是一字不通的人！若是我的侄兒，我先拿他在祠堂裏祖宗神位前先打幾十板子才好！”唐二棒椎同姚五爺看見餘大先生惱得像紅蟲，知道他的迂性呆氣發了，講些混話，支開了去。
須臾，吃完了茶，餘大先生進館去了。姚五爺起身道：“我去走走再來。”唐二棒椎道：“你今日出去，該說在彭老二家吃了飯出來的了！”姚五爺笑道：“今日我在這裏陪先生，人都知道的，不好說在別處。”笑著去了。姚五爺去了一時，又走回來，說道：“老華，廳上有個客來拜你，說是在府裏太尊衙門裏出來的，在廳上坐著哩。你快出去會他。”虞華軒道：“我並沒有這個相與。是那裏來的？”正疑惑間，門上傳進帖子來：“年家眷同學教弟季萑頓首拜。”虞華軒出到廳上迎接。季葦蕭進來，作揖坐下，拿出一封書子，遞過來說道：“小弟在京師因同敝東家來貴郡，令表兄杜慎卿先生托寄一書，專候先生。今日得見雅範，實為深幸。”虞華軒接過書子，拆開從頭看了，說道：“先生與我敝府厲公祖是舊交？”季葦蕭道：“厲公是敝年伯荀大人的門生，所以邀小弟在他幕中共事。”虞華軒道：“先生因甚公事下縣來？”季葦蕭道：“此處無外人，可以奉告。厲太尊因貴縣當鋪戥子太重，剝削小民，所以托弟下來查一查。如其果真，此弊要除。”虞華軒將椅子挪近季葦蕭跟前，低言道：“這是太公祖極大的仁政！敝縣別的當鋪，原也不敢如此，隻有仁昌、仁大方家這兩個典鋪。他又是鄉紳，又是鹽典，又同府縣官相與的極好，所以無所不為，百姓敢怒而不敢言。如今要除這個弊，隻要除這兩家。況太公祖堂堂大守，何必要同這樣人相與？此說隻可放在先生心裏，卻不可漏泄，說是小弟說的。”季葦蕭道：“這都領教了。”虞華軒又道：“蒙先生賜顧，本該備個小酌，奉屈一談；一來恐怕褻尊，二來小地方耳目眾多，明日備個菲酌送到尊寓，萬勿見卻。”季葦蕭道：“這也不敢當。”說罷，作別去了。
虞華軒走進書房來，姚五爺迎著問道：“可是太尊那裏來的？”虞華軒道：“怎麼不是！”姚五爺搖著頭笑道：“我不信！”唐二棒椎沉吟道：“老華，這倒也不錯。果然是太尊裏麵的人？太尊同你不密邇，同太尊密邇的是彭老三、方老六，他們二位。我聽見這人來，正在這裏疑惑。他果然在太尊衙門裏的人，他下縣來，不先到他們家去，倒有個先來拜你老哥的？這個話有些不像。恐怕是外方的甚麼光棍，打著太尊的旗號，到處來騙人的錢。你不要上他的當！”虞華軒道：“也不見得這人不曾去拜他們。”姚五爺笑道：“一定沒有拜。若拜了他們，怎肯還來拜你？”虞華軒道：“難道是太尊叫他來拜我的！是天長杜慎卿表兄在京裏寫書子給他來的。這人是有名的季葦蕭。”唐二棒椎搖手道：“這話更不然！季葦蕭是定梨園榜的名士。他既是名士，京裏一定在翰林院衙門裏走動。況且天長杜慎老同彭老四是一個人，豈有個他出京來，帶了杜慎老的書子來給你，不帶彭老四的書子來給他家的？這人一定不是季葦蕭！”虞華軒道：“是不是罷了，隻管講他怎的！”便罵小廝：“酒席為甚麼到此時還不停當！”一個小廝走來稟道：“酒席已經停當了。”
一個小廝掮了被囊行李進來，說：“鄉裏成老爹到了。”隻見一人，方巾，藍布直裰，薄底布鞋，花白胡須，酒糟臉，進來作揖坐下，道：“好呀！今日恰好府上請先生，我撞著來吃喜酒！”虞華軒叫小廝拿水來給成老爹洗臉，抖掉了身上腿上那些黃泥，一同邀到廳上，擺上酒來。餘大先生首席，眾位陪坐。天色已黑，虞府廳上點起一對料絲燈來，還是虞華軒曾祖尚書公在，武英殿禦賜之物，今已六十餘年，猶然簇新。餘大先生道：“自古說‘故家喬木’，果然不差。就如尊府這燈，我縣裏沒有第二副。”成老爹道：“大先生，‘三十年河東，三十年河西’！就像三十年前，你二位府上何等氣勢！我是親眼看見的。而今彭府上，方府上，都一年盛似一年。不說別的，府裏太尊，縣裏王公，都同他們是一個人，時時有內裏幕賓相公到他家來說要緊的話。百姓怎的不怕他！像這內裏幕賓相公，再不肯到別人家去！”唐二棒椎道：“這些時可有幕賓相公來？”成老爹道：“現有一個姓‘吉’的‘吉’相公下來訪事，住在寶林寺僧官家。今日清早，就在仁昌典方老六家。方老六把彭老二也請了家去陪著。三個人進了書房門，講了一天。不知太爺是作惡那一個，叫這‘吉’相公下來訪的。”唐二棒椎望著姚五爺冷笑道：“何如？”餘大先生看見他說的這些話可厭，因問他道：“老爹去年準給衣巾了？”成老爹道：“正是。虧學台是彭老四的同年，求了他一封書子，所以準的。”餘大先生笑道：“像老爹這一副酒糟臉，學台看見，著實精神，怎的肯準？”成老爹道：“我說我這臉是浮腫著的。”眾人一齊笑了。又吃了一會酒，成老爹道：“大先生，我和你是老了，沒中用的了。英雄出於少年。怎得我這華軒世兄下科高中了，同我們這唐二老爺一齊會上進土，雖不能像彭老四做這樣大位，或者像老三、老二侯選個縣官，也與祖宗爭氣，我們臉上也有光輝！”餘大先生看見這些話更可厭，因說道：“我們不講這些話，行令吃酒罷。”當下行了一個“快樂飲酒”的令，行了半夜，大家都吃醉了。成老爹扶到房裏去睡。打燈籠送餘大先生、唐二棒椎、姚五爺回去。成老爹睡了一夜，半夜裏又吐，吐了又痾屎。不等天亮，就叫書房裏的一個小小廝來掃屎，就悄悄向那小小廝說，叫把管租的管家叫了兩個進來。又鬼頭鬼腦，不知說了些甚麼，便叫請出大爺來。隻因這一番，有分教：
鄉僻地麵，偏多慕勢之風；學校宮前，竟行非禮之事。
畢竟後事如何，且聽下回分解。