曆山山下古帝遺蹤明湖湖邊美人絕調
話說老殘在漁船上被眾人砸得沉下海去，自知萬無生理，隻好閉著眼睛，聽他怎樣。覺得身體如落葉一般，飄飄蕩蕩，頃刻工夫沉了底了。隻聽耳邊有人叫道：“先生，起來罷！先生，起來罷！天已黑了，飯廳上飯已擺好多時了。”老殘慌忙睜開眼睛，楞了一楞道：“呀！原來是一夢！”
自從那日起，又過了幾天，老殘向管事的道：“現在天氣漸寒，貴居停的病也不會再發，明年如有委用之處，再來效勞。目下鄙人要往濟南府去看看大明湖的風景。”管事的再三挽留不住，隻好當晚設酒餞行；封了一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。老殘略道一聲“謝謝”，也就收入箱籠，告辭動身上車去了。
一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到了濟南府，進得城來，家家泉水，戶戶垂楊，比那江南風景，覺得更為有趣。到了小布政司街，覓了一家客店，名叫高升店，將行李卸下，開發了車價酒錢，胡亂吃點晚飯，也就睡了。
次日清晨起來，吃點兒點心，便搖著串鈴滿街蜇了一趟，虛應一應故事。午後便步行至鵲華橋邊，雇了一隻小船，蕩起雙槳，朝北不遠，便到曆下亭前。止船進去，入了大門，便是一個亭子，油漆已大半剝蝕。亭子上懸了一副對聯，寫的是“曆下此亭古，濟南名士多”，上寫著“杜工部句”，下寫著“道州何紹基韋”。亭子旁邊雖有幾間房屋，也沒有甚麼意思。複行下船，向西蕩去，不甚遠，又到了鐵公祠畔。你道鐵公是誰？就是明初與燕王為難的那個鐵鉉。後人敬他的忠義，所以至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
到了鐵公祠前，朝南一望，隻見對麵千佛山上，梵字僧樓，與那蒼鬆翠柏，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠，更有那一株半株的丹楓夾在裏麵，仿佛宋人趙千裏的一幅大畫，做了一架數十裏長的屏風。正在歎賞不絕，忽聽一聲漁唱，低頭看去，誰知那明湖業已澄淨的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裏，顯得明明白白，那樓台樹木，格外光彩，覺得比上頭的一個千佛山還要好看，還要清楚。這湖的南岸，上去便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮住。現在正是開花的時候，一片白花映著帶水氣的斜陽，好似一條粉紅絨毯，做了上下兩個山的墊子，實在奇絕。
老殘心裏想道：“如此佳景，為何沒有甚麼遊人？”看了一會兒，回轉身來，看那大門裏麵楹柱上有副對聯，寫的是“四麵荷花三麵柳，一城山色半城湖”，暗暗點頭道：“真正不錯！”進了大門，正麵便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞著曲折的回廊，到了荷池東麵，就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，上題“古水仙祠”四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是“一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花”。過了水仙祠，仍舊上了船，蕩到曆下亭的後麵。兩邊荷葉荷花將船夾住，那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響；那水鳥被人驚起，格格價飛；那已老的蓮蓬，不斷的繃到船窗裏麵來。老殘隨手摘了幾個蓮蓬，一麵吃著，一麵船已到了鵲華橋畔了。
到了鵲華橋，才覺得人煙稠密，也有挑擔子的，也有推小車子的，也有坐二人抬小藍呢轎子的。轎子後麵，一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底下夾個護書，拚命價奔，一麵用手中擦汗，一麵低著頭跑。街上五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭起。他的母親趕忙跑來問：“誰碰倒你的？誰碰倒你的？”那個孩子隻是哇哇的哭，並不說話。問了半天，才帶哭說了一句道：“抬矯子的！”他母親抬頭看時，轎子早已跑的有二裏多遠了。那婦人牽了孩子，嘴裏不住咭咭咕咕的罵著，就回去了。
老殘從鵲華橋往南，緩緩向小布政司街走去。一抬頭，見那牆上貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景。居中寫著“說鼓書”三個大字；旁邊一行小字是“二十四日明湖居”。那紙還未十分幹，心知是方才貼的，隻不知道這是甚麼事情，別處也沒有見過這樣招子。一路走著，一路盤算，隻聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：“明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷。”又走到街上、聽鋪子裏櫃台上有人說道：“前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假了。”一路行未，街談巷議，大半都是這話，心裏詫異道：“白妞是何許人？說的是何等樣書，為甚一紙招貼，侵舉國若狂如此？”信步走來，不知不覺已到高升店口。
進得店去，茶房便來回道：“客人，用什麼夜膳？”老殘一一說過，就順便問道：“你們此他說鼓書是個甚麼頑意兒，何以驚動這麼許多的人？”茶房說：“客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉下的土調，同一麵鼓，兩片梨花簡，名叫‘梨花大鼓’，演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王家出了這個白妞、黑妞妹妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！他十二三歲時就學會了這說書的本事。他卻嫌這鄉下的調兒沒甚麼出奇，他就常到戲園裏看戲，所有甚麼西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會；甚麼餘三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽也就會唱。仗著他的喉嚨，要多高有多高；他的中氣，要多長有多長。他又把那南方的甚麼昆腔、小曲，種種的腔調，他都拿來裝在這大鼓書的調兒裏麵。不過二三年工夫，創出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽了他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道了。隻是要聽還要早去，他雖是一點鍾開唱，若到十點鍾去，便沒有坐位的。”老殘聽了，也不甚相信。
次日六點鍾起，先到南門內看了舜井。又出南門，到曆山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店，已有九點鍾的光景，趕忙吃了飯，走到明湖居，才不過十點鍾時候。那明湖居本是個大戲園子，戲台前有一百多張桌子。那知進了園門，園子裏麵已經坐的滿滿的了，隻有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼著“撫院定”‘學院定”等類紅紙條兒。老殘看了半天，無處落腳，隻好袖子裏送了看坐兒的二百個錢，才弄了一張短板凳，在人縫裏坐下。看那戲台上，隻擺了一張半桌，桌子上放了一麵板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心裏知道這就是所謂梨花簡了，旁邊放了一個三弦子，半桌後麵放了兩張椅子，並無一個人在台上。偌大的個戲台，空空洞洞，別無他物，看了不覺有些好笑。園子裏麵，頂著籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是為那不吃飯來的人買了充饑的。
到了十一點鍾，隻見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都著了便衣，帶著家人，陸續進來。不到十二點鍾，前麵幾張空桌俱已滿了，不斷還有人來，看坐兒的也隻是搬張短凳，在夾縫中安插。這一群人來了，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。寓談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人；又有些像是本地讀書人的樣子：大家都嘁嘁喳喳的在那裏說閑話。因為人大多了，所以說的甚麼話都聽不清楚，也不去管他。
到了十二點半鍾，看那台上，從後台簾子裏麵，出來一個男人：穿了一件藍布長衫，長長的臉兒，一臉疙瘩，仿佛風幹福橘皮似的，甚為醜陋，但覺得那人氣味到還沉靜。出得台來，並無一語，就往半桌後麵左手一張椅子上坐下。慢慢的將三弦子取來，隨便和了和弦，彈了一兩個小調，人也不甚留神去聽。後來彈了一枝大調，也不知道叫什麼牌子。隻是到後來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裏彈似的。這時台下叫好的聲音不絕於耳，卻也壓不下那弦子去，這曲彈罷，就歇了手，旁邊有人送上茶來。
停了數分鍾時，簾子裏麵出來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環，穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，都是黑布鑲滾的。雖是粗布衣裳，到十分潔淨。來到半桌後麵右手椅子上坐下。那彈弦子的便取了弦子，錚錚钅從钅從彈起。這姑娘便立起身來，左手取了梨花簡，夾在指頭縫裏，便丁了當當的敲，與那弦子聲音相應；右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出穀，乳燕歸巢，每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱出其下，以為觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：“此想必是白妞了罷？”其一人道：“不是。這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！他的好處人說得出，白妞的好處人說不出；他的好處人學的到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窯子裏的姑娘，也人人都學，隻是頂多有一兩句到黑妞的地步。若白妞的好處，從沒有一個人能及他十分裏的一分的。”說著的時候，黑妞早唱完，後麵去了。這時滿園子裏的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裏紅、核桃仁的，高聲喊叫著賣，滿園子裏聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，隻見那後台裏，又出來了一位姑娘，年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白淨麵皮，相貌不過中人以上之姿，隻覺得秀而不媚，清而不寒，半低著頭出來，立在半桌後麵，把梨花簡了當了幾聲，煞是奇怪：隻是兩片頑鐵，到他手裏，便有了五音十二律以的。又將鼓捶子輕輕的點了兩下，方抬起頭來，向台下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀裏頭養著兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠牆角子裏的人，都覺得王小玉看見我了；那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子裏便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針跌在地下都聽得見響！
王小玉便啟朱唇，發皓齒，唱了幾句書兒。聲音初不甚大，隻覺入耳有說不出來的妙境：五髒六腑裏，像熨鬥熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，像吃了人參果，無一個毛孔不暢快。唱了十數句之後，漸漸的越唱越高，忽然拔了一個尖兒，像一線鋼絲拋入天際，不禁暗暗叫絕。那知他於那極高的地方，尚能回環轉折。幾囀之後，又高一層，接連有三四疊，節節高起。恍如由傲來峰西麵攀登泰山的景象：初看傲來峰削壁幹仞，以為上與大通；及至翻到做來峰頂，才見扇子崖更在做來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上：愈翻愈險，愈險愈奇。那王小玉唱到極高的三四疊後，陡然一落，又極力騁其千回百析的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰裏盤旋穿插。頃刻之間，周匝數遍。從此以後，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見了。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鍾之久，仿佛有一點聲音從地底下發出。這一出之後，忽又揚起，像放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來並發。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同他那聲音相和相合，有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的為是。正在撩亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時台下叫好之聲，轟然雷動。
停了一會，鬧聲稍定，隻聽那台下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：“當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那‘餘音繞梁，三日不絕’的話，我總不懂。空中設想，餘音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絕呢？及至聽了小玉先生說書，才知古人措辭之妙。每次聽他說書之後，總有好幾天耳朵裏無非都是他的書，無論做什麼事，總不入神，反覺得‘三日不絕’，這‘三日’二字下得太少，還是孔子‘三月不知肉味’，‘三月’二字形容得透徹些！”旁邊人都說道：“夢湘先生論得透辟極了！‘於我心有戚戚焉’！”
說著，那黑妞又上來說了一段，底下便又是白妞上場。這一段，聞旁邊人說，叫做“黑驢段”。聽了去，不過是一個士子見一驚人，騎了一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完了。其音節全是快板，越說越快。白香山詩雲：“大珠小珠落王盤。”可以盡之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人仿佛都趕不上聽，他卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是他的獨到，然比著前一段卻未免遜了一籌了。
這時不過五點鍾光景，算計王小玉應該還有一段。不知那一段又是怎樣好法，究竟如何，且聽下回分解。