弑梁主大憝行凶臠侯賊庶支承統
卻說宋子仙等行至白楊浦，兜頭遇著一將，率兵攔住，叫做周鐵虎。鐵虎本在河東王譽麾下，譽敗死後，鐵虎為僧辯所擒。僧辯因他驍勇絕倫，屢摧將士，特下令就烹，鐵虎大呼道：“侯景未滅，奈何烹壯士！”僧辯暗暗稱奇，乃許釋縛，收為部將。至是特令他往截子仙，子仙已經膽怯，不得已與他交鋒，戰了數合，被鐵虎賣個破綻，把他擒住。丁和本是無能，見子仙受擒，嚇做一團，當由鐵虎麾動左右，牽令下馬，一同捆縛。餘眾或死或降。鐵虎回營獻俘，僧辯即解二俘往江陵。湘東王繹，親加審訊，問明方諸、鮑泉下落。才知方諸由侯王帶去，鮑泉已被丁和捶死，投屍黃鶴磯，於是繹怒不可遏，即將二俘斬首，並命王僧辯進兵江州，與陳霸先會師。
時侯景返至建康，猛將多死，自恐不能久存，因欲篡梁稱帝，暫娛目前。王偉希旨進言道：“從古移鼎，必須廢立，既示我威，且絕彼民望，幸勿再延！”景乃使前壽光殿學士謝昊，代草詔書，略言：弟侄爭立，星辰失次，皆由朕非正緒，召亂致災，宜禪位豫章王棟雲雲。既要篡位，何必再立豫章？詔既草就，遂遣黨徒呂季略齎入，逼梁主綱署印。一麵即著衛尉卿彭雋等，帶兵入宮，擁梁主至永福省，派兵監守，殺太子大器，尋陽王大心，西陽王大鈞，建平王大球，義安王大昕皆梁主綱子。及宗室王侯二十餘人。大器風度端嶷，未嚐屈事賊黨，或勸他稍貶氣節，大器道：“賊不殺我，抗禮無傷；若要見殺，百拜何益！”景西出時，曾挾大器俱行，為質軍中。及自巴陵敗歸，步伍錯亂，大器坐船在後，左右勸他乘隙北往，免受賊製。大器道：“國家喪亡，本不圖生，今若逃匿，不是避賊，乃是叛父了！”此語未免愚孝。景因他器宇深沉，防為後患，故先行下手。臨死時顏色不變，且從容道：“久已待死，已恨過遲。”賊黨取衣帶上前，大器道：“此物何能即死，不如用係帳繩罷。”賊黨乃將繩取下，套大器頸，一絞即已斷氣。後來湘東正位，追諡為哀太子，這且不必細表。
且說侯景既廢去梁主綱，降封為晉安王，遣人迎立豫章王棟。棟係昭明太子長孫，父即豫章王歡，歡已去世，棟閑居第中，廩餼甚薄，方與妃張氏灌園鋤葵，忽見法駕來迎，大驚失措，沒奈何涕泣升輿。將入宮中，忽有回風，從地湧起，吹去華蓋，飛出端門，都人已目為不祥。侯景等擁棟至武德殿，被服袞冕，即位受朝，改大寶二年為天正元年。太尉郭元建自秦郡馳還，向景進言道：“主上係先帝太子，奈何見廢？”景答道：“王偉勸我早絕民望，所以舉行。”元建道：“我挾天子令諸侯，尚懼不濟；況無端廢立，更失人心，禍且不遠了！”景猶豫未決。更有溧陽公主，顧念父恩，亦勸景迎父複位。景素愛公主，又因元建諫諍，即欲迎還故君，令新主棟為太孫。王偉聞信，亟入見景道：“廢立大事，難道可朝令暮改麼？”景乃罷議。偉又勸景盡殺梁主綱子，景因遣使四出，一至吳郡殺南海王大臨，一至姑熟殺南郡王大連，一至會稽殺安陸王大春，一至京口殺高唐王大壯。又將太子妃賜郭元建，元建道：“豈有皇太子妃，為人作妾麼？”還算有些天良。景亦不便強迫，乃擱過不提。
惟王偉凶惡得很，複勸景弑故主綱。景因遣彭雋、王修纂與偉同至永福省，尚說是奉觴上壽。綱笑道：“壽酒麼？想是要祝我歸天了！”遂囑陳肴饌，兼使鼓樂，飲得酩酊大醉，入臥床中。偉使雋攜入土囊，壓綱身上，再令修纂就土囊上坐，一個醉天子，當然是氣絕身僵，時年四十九歲，在位隻有二年。綱字世纘，被幽時題壁自序雲：有梁正士蘭陵蕭世纘，立身行道，始終如一，風雨如晦，雞鳴不已，弗欺暗室，何況三光！數至於此，命也如何！又作連珠二首，詞極淒愴，平素著述頗多，不可殫紀。王偉見故主已歿，便撤戶扉為棺，遷殯城北酒庫中，然後欣然複命。想與梁主有宿世冤仇，故狠毒至此。景為故主綱擬諡，稱為明皇帝，廟號高宗。越年由王僧辯等入都，奉葬莊陵，追崇為簡文皇帝，廟號太宗。
新主棟即位後，尊先祖昭明太子統為昭明皇帝，先考豫章王歡為安皇帝，進東道行台劉神茂為司空，餘官如故。神茂聞侯景敗歸，陰謀反正，至司空命下，即誓眾絕景，謂係受國厚恩，理應為國討賊等語。乃據住東陽，遙應江陵。江陵大將王僧辯，複自郢州東下，收降豫章守將侯瑱，直入湓城，與陳霸先會師屯邱，得霸先接濟糧米三十萬石，軍勢大震。再引兵拔晉熙，下尋陽，所向無前，賊眾盡靡。
侯景急欲稱帝，自加九錫，置丞相以下百官。嗣建天子旌旗，出警入蹕。未幾逼棟禪位，僭號漢帝，升壇受賀。壇前忽有兔躍起，一躍即杳，天空有白虹貫日，眾皆驚訝。景還登太極前殿，改天正元年為太始元年，封蕭棟為淮陰王，幽錮監省。棟弟橋樛，亦並禁密室。王偉請立七廟，景問道：“甚麼叫做七廟？”偉答道：“天子祭七世祖考，所以應立七廟。”景默然不答，偉又問七世名諱，景乃說道：“前代祖名，我不複記，但記我父名標，死在朔州，去此甚遠，就是陰靈未泯，怎得到此來噉血食呢？”左右不禁暗笑。我說他一生狡猾，惟此數語，尚本天真。有一侯景舊將，記得景祖名乙羽周，餘皆無考。王偉捏造名號，推漢司徒侯霸為始祖，晉征士侯瑾為七世祖，祖周為大丞相，父標為元皇帝。遣趙伯超為東道行台，往戍錢塘。令中軍都督李慶緒，右廂都督謝答仁，左廂都督李遵等，出擊劉神茂。神茂連戰皆敗，部將王曅酈通出降謝答仁，神茂亦窮蹙乞降。答仁送神茂至建康，景命特製大銼碓，自足至頭，寸寸銼碎。還有神茂部將元頵、李占等，臨陣被擒，亦截去手足，綁示大眾，輾轉呼號，經日乃斃。都人恨景殘忍，愈覺離心。景又深居禁中，荒耽酒色，非故舊不得進見，部將亦多怨望。
那王僧辯、陳霸先兩軍，受湘東王號令，於次年二月初旬，會討侯景，舳艫數百裏；兩統帥至白茅灣，築壇歃血，共讀誓文。大旨在協力討賊，永無貳心，大眾聞言，統皆踴躍聽命。僧辯即使侯瑱率師，襲擊南陵、鵲頭二戍，再戰皆克，遂順流東進。侯景已遣侯子鑒帶著水兵，出屯肥水，郭元建帶著陸兵，進趨小峴。子鑒正攻入合肥外城，聞西師將至，退保姑熟。景又遣將史安和、宋長貴等，往助子鑒，且自赴姑熟巡視壘柵，麵諭子鑒道：“西人善長水戰，勿可輕與爭鋒，若得馬步一交，定可得勝。汝但堅守待變便了。”言訖還都。子鑒依命辦理，舍舟登陸，閉營不出。王僧辯等到了蕪湖，探得侯子鑒立營岸上，卻也不敢輕進，逗留至十餘日。當有人通報侯景，謂西軍將遁，急擊勿失。景方下一偽詔，赦湘東王繹、王僧辯等罪狀，部眾笑為無益。乃令子鑒整備水戰，子鑒複由陸登舟。僧辯得報，即率舟師趨姑熟。子鑒發步騎萬餘人，上岸挑戰，另用鵃舠千艘，分載戰士，為追逐計。鵃舠音鳥了，係是長船，兩旁著楫，往來如飛。僧辯不與步戰，且麾小船退後，但留大艦夾泊兩岸。子鑒部下，疑他怯戰，便各駛船前追，僧辯待他過去，然後鼓動大艦，斷他歸路，複揚旗指麾小船，四麵截擊，鼓噪大呼，殺得賊船東沉西沒，無路可奔。子鑒棄甲改裝，奪路逃脫。敗報為侯景所聞，景不禁大懼，涕下滿麵，引衾蜷臥，良久方起，歎道：“我誤殺乃公！”當下使石頭戍將張賓，用海艟縋沈淮中，堵塞淮口，再沿淮築城，自石頭城至朱雀桁，樓堞相接，亙十餘裏，拒遏西師。也是呆人呆想。
王僧辯督領諸將，乘潮入淮，見前麵守備嚴整，也覺躊躇，因向陳霸先問計。霸先道：“前柳仲禮擁兵數十萬，隔水久駐，賊登高俯矚，一望無餘，故能覆我師徒。今欲圍攻石頭，須速渡北岸，諸將若不能當鋒，霸先願先去立柵，請公無慮！”僧辯大喜。霸先遂往石頭西麵落星山，擇地築柵。僧辯亦進軍招提寺北。侯景親出抵禦，有眾萬餘人，鐵騎八百餘匹，列陣西州西隅。霸先道：“我眾賊寡，應分賊兵勢，休使他聚精蓄銳，向我致死。”乃命諸將分道置兵，張皇聲勢。
景意欲速戰，縱騎進攻，衝入西軍偏將王僧誌營，僧誌少卻。霸先遣將軍徐度，率弓弩手三千，繞出景後，更番迭射，景後隊多傷，隻好引退。霸先與王琳、杜龕等，麾動鐵騎，突入景陣，僧辯又率大軍繼進，仿佛泰山壓卵一般，教侯景如何抵擋，沒奈何退入柵中。石頭城守將盧暉，見西軍勢勝，景已敗還，料知景必危亡，便開門出降。僧辯入據石頭城，霸先尚在城外，與景相持。景尚督眾死戰，自率百餘騎，棄槊執刀，硬行衝突，再進再卻，眾遂大潰。諸軍逐北至西明門，景返至闕下，召王偉叱責道：“爾迫我為帝，今日何如？”偉不能答。景即欲出走，偉執轡諫阻道：“從古豈有叛天子！現在宮中衛士，尚足一戰，去此意欲何往？”景喟然道：“我從前敗賀拔勝，破葛榮，揚名河北，渡江入台城，降柳仲禮如反掌，今日是天亡我了！”惡貫滿盈，應該至此。乃用皮囊盛二嬰兒，係在江東所生，俱屬繈褓，分掛鞍後，與親黨百餘騎，東走入吳。侯子鑒、王偉等奔朱方。
僧辯命杜龕、杜崱等入據台城，軍士剽掠居民，不加禁止，可憐男女裸體，號泣盈途。僧辯不得善終，已兆於此。是夕軍役失火，焚去太極殿及東西堂，所有寶器羽儀輦輅，一古腦兒付與祝融。僧辯命侯瑱等率精甲五千，馳追侯景，自率諸將詣闕，王克、元羅等偕台內舊臣，恭迎道旁，僧辯笑語王克道：“君等服事虜主，想亦甚勞！”克等慚不能對。僧辯又問璽綬何在？克囁嚅道：“已被持去。”僧辯歎道：“我王氏百世卿族，一朝墜地無遺了！”當下迎故主綱梓宮入殿，率百官哭踴如儀，然後報捷江陵，奉表勸進，且迎都建康。湘東王繹，複稱緩議。不可無此做作。
從前繹遣僧辯東行，僧辯道：“平賊以後，嗣君萬福，究應如何行禮？”繹直答道：“六門以內，自極兵威。”太覺忍心。僧辯又道：“討賊事由臣負責，若命臣為成濟，見前注。臣不敢為！請另用他人！”繹乃密囑宣猛將軍朱買臣，使他便宜處置。此朱買臣非漢會稽太守之朱買臣。及西師入都，蕭棟及二弟橋樛，得從密室出走，途次遇著杜崱，替他釋去鎖械，橋樛相語道：“今日始得免橫死了。”棟皺眉道：“倚伏難知，我尚耽憂。”言未已，朱買臣已經趨至，呼蕭棟兄弟下船，出酒勸飲，灌得三人醉如爛泥，令左右把他扛出，但聽得撲通撲通好幾聲，俱到水晶宮掛號去了。買臣雖奉主命，手段亦覺太辣。
僧辯使陳霸先赴廣陵，招降郭元建、侯子鑒等，子監恐不相容，與元建投奔北齊。獨王偉與子鑒相失，俘歸建康。僧辯問道：“卿為賊相，不能死主，還想求活草間麼？”偉答道：“興廢乃是天命；若漢帝早從偉言，明公豈有今日！”僧辯冷笑數聲，送往江陵，歸湘東王取決。
惟侯景南走錢塘，趙伯超閉門不納，再北趨鬆江，被侯瑱追及，景尚有船二百艘，眾數千人，瑱麾眾進擊，擒住彭雋、田遷、房世貴等。景與腹心數十人，單舸飛奔，推墮二子入水，擬東航入海。瑱遣副將焦僧度追景，景手下有庫直都督羊鶤，為景妾兄，曾隨景東走，見景窮蹙無歸，不覺心變，乘景晝寢，卻令舟子轉舵，駛向京口。景睡醒起望，前麵已是胡豆洲，距京口不過數十裏，頓時大駭，召鶤入問，鶤拔刀指景道：“我等為王效力，已有數年，今王已無成，乞借頭顱，博取富貴！”景未及答，刀鋒已近身旁，慌忙避入船中，用佩刀抉船底，意欲鑿船逃生，鶤取過一槊，用力猛刺，直穿景背。景猛叫一聲，立即倒斃。景將索超世在別船，鶤詐傳景命，召至船中，把他拘住，連人帶屍，獻與南徐州製史徐嗣徽。嗣徽誅死超世，用鹽納景腹中，送往建康。僧辯梟景首級，傳入江陵，屍身陳列市曹，士民爭往臠食，並骨俱盡。溧陽公主，尚在都中，因父兄遇害，恨景亦深，也欲烹食景肉。眾將景陽物割下，界與公主，公主亦囫圇吞入，嚼盡無餘。上下倒置，太要朵頤。趙伯超、謝答仁等，皆乞降瑱軍，瑱一並送至建康。僧辯隻斬一房世貴，餘皆解往江陵。
湘東王繹得侯景首，懸市三日，用漆燙過，藏諸武庫。遣南平王蕭恪為揚州刺史，進王僧辯為司徒，鎮衛將軍，封長寧公，陳霸先為征虜將軍，開府儀同三司，封長城縣侯。一麵審訊俘囚，十殺七八，隻赦任約、謝答仁。王偉在獄中，曾上五百言詩，繹愛他文才，欲加赦宥，或謂偉前日曾作檄文，詞意甚佳。此人必與偉有仇。繹即命檢視，檄文中有聯語雲：“項羽重瞳，尚有烏江之敗；湘東一目，寧為赤縣所歸！”繹不禁大怒，命牽偉出獄，拔舌釘柱，剜腹臠肉，然後致死。侯景叛逆，皆偉主議，雖置偉極刑，不足蔽辜，但湘東為私意殺偉，轉難服眾。
偉既伏誅，乃下令大赦。南平王恪等統上書勸進，繹尚未遽許，但已遣人求璽。這璽綬曾由侯景帶去，景囑侍中兼平原太守趙思賢掌管，且預語道：“若我死，宜沉璽入江，勿使吳兒再得此物！”璽有何用？豈吳兒不得此璽，便不能為帝嗎？思賢唯唯受命。及景為羊鶤所殺，思賢持璽潛逃，從京口渡江，中途遇盜，投棄草間。奔至廣陵詳告郭元建，元建使人尋取，果然得璽，獻與北齊行台辛術。術轉獻齊廷，傳國璽遂為高氏所有了。
齊主高洋使散騎常侍曹文皎，南下聘問。湘東王繹亦遣散騎常侍柳暉報聘。兩下方玉帛修儀，不意高洋納郭元建言，竟令司空潘樂出兵，偕元建圍梁秦郡。行台辛術，謂信使往來不絕，不宜無端動兵，高洋不從。陳霸先方出鎮京口，先遣徐度、杜瑱等陸續赴援，尋且自往秦郡，擊退齊兵，斬首萬餘級，然後班師。王僧辯再會公卿百官，奉表江陵，請繹嗣位，繹乃準如所請，即位江陵，頒行詔書。略雲：
夫樹之以君，司牧黔首，帝堯之心，豈貴黃屋？誠弗獲已而臨蒞之。朕皇考高祖武皇帝，明並日月，功格區宇，應天從民，惟睿作聖。太宗簡文皇帝，地侔啟誦，方符文景，羯寇憑陵，時難孔棘。朕大拯橫流，克複宗社。群公卿士，百辟庶僚，鹹以皇靈眷命，歸運所及，天命不可以久淹，宸極不可以久曠，粵若前載，憲章令範，畏天之威，算隆寶曆，用集神器於予一人。昔虞、夏、商、周，年無嘉號，漢、魏、晉、宋，因循以久，朕雖雲撥亂，且非創業，思得上係宗祧，下惠億兆，可改太清六年為承聖元年。繹尚奉太清年號，見六十二回。逋租宿負，並許弘貸；孝子義孫，可悉賜爵；長徒鎖士，特加原宥；禁錮奪勞，一皆曠蕩。與民更始，令眾周知！
即位這一日，不升正殿，但在偏殿中召集百僚，草草行禮，算是權宜辦法。越數日，追尊生母阮修容為文宣太後，立王子方矩為皇太子，改名元良。方智為晉安王，方略為始安王。當時江陵以東，但以長江為限，江北地俱入北齊，江陵以西，僅至峽口，西蜀一帶，有益州刺史武陵王紀據守，不服湘東命令，嶺南也由蕭勃自主，陽奉陰違，繹雖稱帝，權力有限，不過千裏以內，尊為梁主罷了。小子有詩歎道：
國難君危兩不知，癡心但望嗣皇基；
江陵僥幸登君位，蝸角偷安得幾時！
梁主繹即位時，湘州長史陸納，已經起叛。欲問他出自何因，容至下回分解。
侯景之亂，成之者為王偉，敗之者亦王偉。偉之惡實浮於景，不過景為渠魁，罪歸於主，故後世多嫉景而略偉耳。試閱本回之弑綱廢棟，及屠戮大臨、大連等人，何一非偉導成之？自篡弑之惡，大暴於天下，而景之始鳴得意者，終變而為大失意，眾矢集的，不亡何待！臠割之遭，雖為惡貫滿盈所致，顧景非王偉，惡不至此，誤殺乃公之悔，顧何及哉！湘東王繹尚欲曲宥偉罪，及見湘東一目之文，始有拔舌剜腹之罰。滿腔私意，無自服人，此所以即位未幾，而仍致敗亡也歟！