黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明。
黃帝是少典部族的後裔，姓公孫名軒轅。他生下來就很有靈性，年齡很小就善於言辭，幼年時聰明機敏，長大後敦厚敏捷，成年以後聰慧明審。
軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。於是軒轅乃習用幹戈，以征不享，諸侯鹹來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其誌。蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤。而諸侯鹹尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。天下有不順者，黃帝從而征之，平者去之，披山通道，未嚐寧居。
軒轅當政的時候，神農氏的後代已經衰敗，各諸侯互相攻戰，用暴力虐待百姓，而神農氏沒有力量征討他們。於是軒轅就習兵練武，去征討那些不來朝貢的諸侯，各諸侯這才都來歸從。而蚩尤在各諸侯中最為凶暴，沒有人能去征討他。炎帝想進攻欺壓諸侯，諸侯都來歸從軒轅。於是軒轅修行德業，整頓軍旅，研究四時節氣變化，種植五穀，安撫民眾，丈量四方的土地，訓練熊、羆、貔、貅、貙、虎等猛獸，跟炎帝在阪泉的郊野交戰，先後打了幾仗，才征服炎帝，如願得勝。蚩尤發動叛亂，不聽從黃帝之命。於是黃帝征調諸侯的軍隊，在涿鹿郊野與蚩尤作戰，終於擒獲並殺死了他。這樣，諸侯都尊奉軒轅做天子，取代了神農氏，這就是黃帝。天下有不歸順的，黃帝就前去征討，平定一個地方之後就離去，一路上劈山開道，從來沒有在哪兒安寧地居住過。
東至於海，登丸山，及岱宗。西至於空桐，登雞頭。南至於江，登熊、湘。北逐葷粥，合符釜山，而邑於涿鹿之阿。遷徙往來無常處，以師兵為營衛。官名皆以雲命，為雲師。置左右大監，監於萬國。萬國和，而鬼神山川封禪與為多焉。獲寶鼎，迎日推策。舉風後、力牧、常先、大鴻以治民。順天地之紀，幽明之占，死生之說，存亡之難。時播百穀草木，淳化鳥獸蟲蛾，旁羅日月星辰水波土石金玉，勞勤心力耳目，節用水火材物。有土德之瑞，故號黃帝。
黃帝往東到過東海，登上了丸山和泰山。往西到過空桐，登上了雞頭山。往南到過長江，登上了熊山、湘山。往北驅逐了葷粥部族，來到釜山與諸侯合驗了符契，就在逐鹿山的山腳下建起了都邑。黃帝四處遷徙，沒有固定的住處，帶兵走到哪裏，就在哪裏設置軍營以自衛。黃帝所封官職都用雲來命名，軍隊號稱雲師。他設置了左右大監，由他們督察各諸侯國。這時，萬國安定，因此，自古以來，祭祀鬼神山川的要數黃帝時最多。黃帝獲得上天賜給的寶鼎，於是觀測太陽的運行，用占卜用的蓍草推算曆法，預知節氣日辰。他任用風後、力牧、常先、大鴻等治理民眾。黃帝順應天地四時的規律，推測陰陽的變化，講解生死的道理，論述存與亡的原因，按照季節播種百穀草木，馴養鳥獸蠶蟲，測定日月星辰以定曆法，收取土石金玉以供民用，身心耳目，飽受辛勞，有節度地使用水、火、木材及各種財物。他做天子有土這種屬性的祥瑞征兆，土色黃，所以號稱黃帝。
黃帝二十五子，其得姓者十四人。
黃帝有二十五個兒子，其中建立自己姓氏的有十四人。
黃帝居軒轅之丘，而娶於西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃，生二子，其後皆有天下：其一曰玄囂，是為青陽，青陽降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高陽，高陽有聖德焉。黃帝崩，葬橋山。其孫昌意之子高陽立，是為帝顓頊也。
黃帝居住在軒轅山，娶西陵國的女兒為妻，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生有兩個兒子，他們的後代都領有天下：一個叫玄囂，也就是青陽，青陽被封為諸侯，降居在江水；另一個叫昌意，也被封為諸侯，降居在若水。昌意娶了蜀山氏的女兒，名叫昌仆，生下高陽，高陽有聖人的品德。黃帝死後，埋葬在橋山，他的孫子，也就是昌意的兒子高陽即帝位，這就是顓頊帝。
帝顓頊高陽者，黃帝之孫而昌意之子也。靜淵以有謀，疏通而知事；養材以任地，載時以象天，依鬼神以製義，治氣以教化，絜誠以祭祀。北至於幽陵，南至於交趾，西至於流沙，東至於蟠木。動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。
顓頊帝高陽，是黃帝的孫子，昌意的兒子。他沉靜穩練而有機謀，通達而知事理。他養殖各種莊稼牲畜以充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以製定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。
帝顓頊生子曰窮蟬。顓頊崩，而玄囂之孫高辛立，是為帝嚳。
顓頊帝生的兒子叫窮蟬。顓頊死後，玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。
帝嚳高辛者，黃帝之曾孫也。高辛父曰蟜極，蟜極父曰玄囂，玄囂父曰黃帝。自玄囂與蟜極皆不得在位，至高辛即帝位。高辛於顓頊為族子。
帝嚳高辛，是黃帝的曾孫。高辛的父親叫蟜極，蟜極的父親叫玄囂，玄囂的父親就是黃帝。玄囂和蟜極都沒有登上帝位，到高辛時才登上帝位。高辛是顓頊的侄子。
高辛生而神靈，自言其名。普施利物，不於其身。聰以知遠，明以察微。順天之義，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之財而節用之，撫教萬民而利誨之，曆日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色鬱鬱，其德嶷嶷。其動也時，其服也士。帝嚳溉執中而遍天下，日月所照，風雨所至，莫不從服。
高辛生來就很有靈氣，一出生就叫出了自己的名字。他普遍施予恩澤於眾人而不及其自身。他聰明智慧，可以了解久遠的情況，可以洞察細微的事理。他順應上天的意旨，了解下民之所急。仁德而且威嚴，溫和而且守信，修養自身，天下歸服。他收取土地上的物產，儉節地使用；他撫愛教化萬民，把各種有益的事教給他們；他推算日月的運行以定歲時節氣，恭敬地迎送日月的出入；他明識鬼神，慎重地加以事奉。他儀表堂堂，道德高尚。他行動合乎時宜，服用如同士人。帝嚳治民，像雨水澆灌農田一樣不偏不倚，遍及天下，凡是日月照耀的地方，風雨所到的地方，沒有人不順從歸服。
帝嚳娶陳鋒氏女，生放勳。娶娵訾氏女，生摯。帝嚳崩，而摯代立。帝摯立，不善，而弟放勳立，是為帝堯。
帝嚳娶陳鋒氏的女兒，生下放勳。娶娵訾氏的女兒，生下摯。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後，沒有幹出什麼政績，於是弟弟放勳登位。這就是堯帝。
帝堯者，放勳。其仁如天，其知如神。就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒。黃收純衣，彤車乘白馬。能明馴德，以親九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和萬國。
堯帝，就是放勳。他仁德如天，智慧如神。接近他，就像太陽一樣溫暖人心；仰望他，就像雲彩一般覆潤大地。他富有卻不驕傲，尊貴卻不放縱。他戴的是黃色的帽子，穿的是黑色衣裳，朱紅色的車子駕著白馬。他能尊敬有善德的人，使同族九代相親相愛。同族的人既已和睦，又去考察百官。百官政績昭著，各方諸侯邦國都能和睦相處。
乃命羲、和，敬順昊天，數法日月星辰，敬授民時。分命羲仲，居鬱夷，曰暘穀。敬道日出，便程東作。日中，星鳥，以殷中春。其民析，鳥獸字微。申命羲叔，居南交。便程南訛，敬致。日永，星火，以正中夏。其民因，鳥獸希革。申命和仲，居西土，曰昧穀。敬道日入，便程西成。夜中，星虛，以正中秋。其民夷易，鳥獸毛毨。申命和叔；居北方，曰幽都。便在伏物。日短，星昴，以正中冬。其民燠，鳥獸氄毛。歲三百六十六日，以閏月正四時。信飭百官，眾功皆興。
帝堯命令羲氏、和氏，遵循上天的意旨，根據日月的出沒、星辰的位次，製定曆法，謹慎地教給民眾從事生產的節令。另外命令羲仲，住在鬱夷，那個地方叫暘穀，恭敬地迎接日出，分別步驟安排春季的耕作。春分日，白晝與黑夜一樣長，朱雀七宿中的星宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲春之時。這時候，民眾分散勞作，鳥獸生育交尾。又命令羲叔，住在南交，分別步驟安排夏季的農活兒，謹慎地幹好。夏至日，白晝最長，蒼龍七宿中的心宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲夏之時。這時候，民眾就居高處，鳥獸毛羽稀疏。又命令和仲，居住在西土，那地方叫做昧穀，恭敬地送太陽落下，有步驟地安排秋天的收獲。秋分日，黑夜與白晝一樣長，玄武七宿中的虛宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲秋之時。這時候，民眾移居平地，鳥獸再生新毛。又命令和叔，住在北方，那地方叫做幽都，認真安排好冬季的收藏。冬至日，白晝最短，白虎七宿中的昴宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲冬之時。這時候，民眾進屋取暖，鳥獸長滿細毛。一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。帝堯真誠地告誡百官各守其職，各種事情都辦起來了。
堯曰：“誰可順此事？”放齊曰：“嗣子丹朱開明。”堯曰：“籲！頑凶，不用。”堯又曰：“誰可者？”讙兜曰：“共工旁聚布功，可用。”堯曰：“共工善言，其用僻，似恭漫天，不可。”堯又曰：“嗟，四嶽，湯湯洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂，有能使治者？”皆曰鯀可。堯曰：“鯀負命毀族，不可。”嶽曰：“異哉，試不可用而已。”堯於是聽嶽用鯀。九歲，功用不成。
堯說：“誰可以繼承我的這個事業？”放齊說：“你的兒子丹朱通達事理。”堯說：“哼！丹朱麼，他這個人愚頑、凶惡，不能用。”堯又問道：“那麼還有誰可以？”驩兜說：“共工廣泛地聚集民眾，做出了業績，可以用。”堯說；“共工好講漂亮話，用心不正，貌似恭敬，欺騙上天，不能用。”堯又問：“唉，四嶽啊，如今洪水滔天，浩浩蕩蕩，包圍了高山，漫上了丘陵，民眾萬分愁苦，誰可以派去治理呢？”大家都說鯀可以。堯說：“鯀違背天命，毀敗同族，不能用。”四嶽都說：“就任用他吧，試試不行，再把他撤掉。”堯因此聽從了四嶽的建議，任用了鯀。鯀治水九年，也沒有取得成效。
堯曰：“嗟！四嶽：朕在位七十載，汝能庸命，踐朕位？”嶽應曰：“鄙德忝帝位。”堯曰：“悉舉貴戚及疏遠隱匿者。”眾皆言於堯曰：“有矜在民間，曰虞舜。”堯曰：“然，朕聞之。其何如？”嶽曰：“盲者子。父頑，母嚚，弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸。”堯曰：“吾其試哉。”於是堯妻之二女，觀其德於二女。舜飭下二女於媯汭，如婦禮。堯善之，乃使舜慎和五典，五典能從。乃遍入百官，百官時序。賓於四門，四門穆穆，諸侯遠方賓客皆敬。堯使舜入山林川澤，暴風雷雨，舜行不迷。堯以為聖，召舜曰：“女謀事至而言可績，三年矣。女登帝位。”舜讓於德不懌。正月上日，舜受終於文祖。文祖者，堯大祖也。
堯說：“唉！各位首領，我在位已經七十年了，你們誰能順應天命，接替我的帝位？”四嶽回答說；“我們的德行鄙陋得很，不配登上帝位。”堯說：“那就從所有同姓異姓遠近大臣及隱居者當中推舉吧。”大家都對堯說：“有一個單身漢流寓在民間，叫虞舜。”堯說：“對，我聽說過，他這個人怎麼樣？”四嶽回答說；“他是個盲人的兒子。他的父親凶頑，母親囂張，弟弟傲慢，而舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，用美德治理家業，使他們不至於走向邪惡。”堯說：“那我就試試他吧。”於是堯把兩個女兒嫁給他，從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試任司徒之職，謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民都遵從不違。堯又讓他參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的諸侯賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯更認為他十分聰明，很有道德，把他叫來說道：“三年來，你做事周密，說了的話就能做到。現在你就登臨天子位吧。”舜推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。正月初一，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。文祖也就是堯的太祖。
於是帝堯老，命舜攝行天子之政，以觀天命。舜乃在璿璣玉衡，以齊七政。遂類於上帝，禋於六宗，望於山川，辯於群神。揖五瑞，擇吉月日，見四嶽諸牧，班瑞。歲二月，東巡狩，至於岱宗，祡，望秩於山川。遂見東方君長，合時月正日，同律度量衡，修五禮五玉三帛二生一死為摯，如五器，卒乃複。五月，南巡狩；八月，西巡狩；十一月，北巡狩：皆如初。歸，至於祖禰廟，用特牛禮。五歲一巡狩，群後四朝。遍告以言，明試以功，車服以庸。肇十有二州，決川。象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災過，赦；怙終賊，刑。欽哉，欽哉，惟刑之靜哉！
這時，堯年事已高，讓舜代理天子之政事，借以觀察他做天子是否合天意。舜於是用觀測天象的儀器，來定位日、月及金、木、水、火、土五星，接著舉行臨時儀式祭告上天，用把祭品放在火上燒的儀式祭祀天地四時，用遙祭的儀式祭祀名山大川，又普遍地祭祀了各路神祗。他收集起公侯伯子男五等侯爵所持桓圭、信圭、躬圭、穀璧、蒲璧五種玉製符信，選擇良月吉日，召見四嶽和各州州牧，又頒發給他們。二月，舜去東方巡視，到泰山時，用燒柴的儀式祭祀東嶽，用遙祭的儀式祭祀各地的名山大川。接著，他就召見東方各諸侯，協調校正四時節氣、月之大小、日之甲乙，統一音律和長度、容量、重量的標準，修明吉、凶、賓、軍、嘉五種禮儀，規定諸侯用五種圭壁、三種彩繒，卿大夫用羊羔、大雁二種動物，士用死雉作為朝見時的禮物，而五種圭璧，朝見典禮完畢以後仍還給諸侯。五月，到南方巡視；八月，到西方巡視；十一月，到北方巡視：都像起初到東方巡視時一樣。回來後，告祭祖廟和父廟，用一頭牛作祭品。以後每五年巡視一次，在其間的四年中，各諸侯國君按時來京師朝見。舜向諸侯們普遍地陳述治國之道，根據業績明白地進行考察，根據功勞賜給車馬衣服。舜開始把天下劃分為十二個州，疏浚河川。規定根據正常的刑罰來執法，用流放的方法寬減刺字、割鼻、斷足、閹割、殺頭五種刑罰，官府裏治事用鞭子施刑，學府教育用戒尺懲罰，罰以黃金可用作贖罪。犯過失錯誤，予以赦免；怙惡不悛、堅持為害的要施以刑罰。謹慎啊，謹慎啊，可要審慎使用刑罰啊！
讙兜進言共工，堯曰不可而試之工師，共工果淫辟。四嶽舉鯀治鴻水，堯以為不可，嶽彊請試之，試之而無功，故百姓不便。三苗在江淮、荊州數為亂。於是舜歸而言於帝，請流共工於幽陵，以變北狄；放驩兜於崇山，以變南蠻；遷三苗於三危，以變西戎；殛鯀於羽山，以變東夷：四罪而天下鹹服。
驩兜曾舉薦過共工，堯說“不行”，而驩兜還是試用他做工師，共工果然放縱邪僻。四嶽曾推舉鯀去治理洪水，堯說“不行”，而四嶽硬說要試試看，試的結果是沒有成效，所以百官都以為不適宜。三苗在江、淮流域及荊州一帶多次作亂。這時舜巡視回來向堯帝報告，請求把共工流放到幽陵，以便改變北狄的風俗；把驩兜流放到崇山，以便改變南蠻的風俗；把三苗遷徙到三危山，以便改變西戎的風俗。在羽山將鯀誅殺，以便改變東夷的風俗：懲辦了這四個罪人，天下人都悅服了。
堯立七十年得舜，二十年而老，令舜攝行天子之政，薦之於天。堯辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如喪父母。三年，四方莫舉樂，以思堯。堯之子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授舜。授舜，則天下得其利而丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。堯曰“終不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。堯崩，三年之喪畢，舜讓辟丹朱於南河之南。諸侯朝覲者不之丹朱而之舜，獄訟者不之丹朱而之舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。舜曰“天也”，夫而後之中國踐天子位焉，是為帝舜。
堯在位七十年得到舜，又過二十年因年老而告退，讓舜代行天子政務，向上天推薦。堯讓出帝位二十八年後逝世。百姓悲傷哀痛，如同死了生身父母一般。三年之內，四方各地沒有人奏樂，為的是悼念帝堯。堯了解自己的兒子丹朱不賢，不配傳給他天下，因此才姑且試著讓給舜。讓給舜，天下人就都得到利益而隻對丹朱一人不利；傳給丹朱，天下人就會遭殃而隻有丹朱一人得到好處。堯說：“我畢竟不能使天下人受害而隻讓一人得利”，所以最終還是把天下傳給了舜。堯逝世後，三年服喪完畢，舜把帝位讓給丹朱，自己躲到了南河的南岸。諸侯前來朝覲的不到丹朱那裏去卻到舜這裏來，打官司的也不去找丹朱卻來找舜，歌頌功德的，不去歌頌丹朱卻來歌頌舜。舜說“這是天意呀”，然後才到了京都，登上天子之位，這就是舜帝。
虞舜者，名曰重華。重華父曰瞽叟，瞽叟父曰橋牛，橋牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰窮蟬，窮蟬父曰帝顓頊，顓頊父曰昌意：以至舜七世矣。自從窮蟬以至帝舜，皆微為庶人。
虞舜，名叫重華。重華的父親叫瞽叟，瞽叟的父親叫橋牛，橋牛的父親叫句望，句望的父親叫敬康，敬康的父親叫窮蟬。窮蟬的父親是顓頊帝，顓頊的父親是昌意：從昌意至舜是七代了。自從窮蟬之後一直到舜帝，中間幾代地位低微，都是平民。
舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟愛後妻子，常欲殺舜，舜避逃；及有小過，則受罪。舜事父及後母與弟，日以篤謹，匪有解。
舜的父親瞽叟是個瞎子，舜的生母死後，瞽叟又續娶了一個妻子生下了象，象桀驁不馴。瞽叟喜歡後妻的兒子，常常想把舜殺掉，舜都躲過了；趕上有點小錯兒，就會遭到重罰。舜很恭順地侍奉父親、後母及後母弟，一天比一天地恭敬，沒有一點懈怠。
舜，冀州之人也。舜耕曆山，漁雷澤，陶河濱，作什器於壽丘，就時於負夏。舜父瞽叟頑，母嚚，弟象傲，皆欲殺舜。舜順適不失子道，兄弟孝慈。欲殺，不可得；即求，嚐在側。
舜，是冀州人。舜在曆山耕過田，在雷澤打過魚，在黃河岸邊做過陶器，在壽丘做過各種家用器物，在負夏跑過買賣。舜的父親瞽叟凶頑，母親囂張，弟弟象桀驁不馴，他們都想殺掉舜。舜卻恭順地行事，從不違背為子之道，友愛兄弟，孝順父母。他們想殺掉他，卻始終不能得逞；而有事要找他的時候，他又經常陪伴左右。
舜年二十以孝聞。三十而帝堯問可用者，四嶽鹹薦虞舜，曰可。於是堯乃以二女妻舜以觀其內，使九男與處以觀其外。舜居媯汭，內行彌謹。堯二女不敢以貴驕事舜親戚，甚有婦道。堯九男皆益篤。舜耕曆山，曆山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居；陶河濱，河濱器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。堯乃賜舜絺衣，與琴，為築倉廩，予牛羊。瞽叟尚複欲殺之，使舜上塗廩，瞽叟從下縱火焚廩。舜乃以兩笠自扞而下，去，得不死。後瞽叟又使舜穿井，舜穿井為匿空旁出。舜既入深，瞽叟與象共下土實井，舜從匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜為已死。象曰“本謀者象。”象與其父母分，於是曰：“舜妻堯二女，與琴，象取之。牛羊倉廩予父母。”象乃止舜宮居，鼓其琴。舜往見之。象鄂不懌，曰：“我思舜正鬱陶！”舜曰：“然，爾其庶矣！”舜複事瞽叟愛弟彌謹。於是堯乃試舜五典百官，皆治。
舜二十歲時，就因為孝順出了名。三十歲時，堯帝問誰可以治理天下，四嶽全都推薦虞舜，說這個人可以。於是堯把兩個女兒嫁給了舜來觀察他在家的德行，讓九個兒子和他共處來觀察他在外的為人。舜居住在媯水岸邊，他在家裏做事更加謹慎。堯的兩個女兒不敢因為自己出身高貴就傲慢地對待舜的親屬，很講究為婦之道。堯的九個兒子也更加篤誠忠厚。舜在曆山耕作，曆山人都能互相推讓地界；在雷澤捕魚，雷澤的人都能推讓便於捕魚的位置；在黃河岸邊製做陶器，那裏就完全沒有次品了。一年的功夫，他住的地方就成為一個村落，二年就成為一個小城鎮，三年就變成大都市了。見了這些，堯就賜給舜一套細葛布衣服，給他一張琴，為他建造倉庫，還賜給他牛和羊。瞽叟仍然想殺他，讓舜登高去用泥土修補穀倉，瞽叟卻從下麵放火焚燒。舜用兩個鬥笠遮避保護著自己，像長了翅膀一樣跳下來，逃開了，才得以不死。後來瞽叟又讓舜挖井，舜挖井的時候，在側壁鑿出一條暗道通向外邊。舜挖到深處，瞽叟和象一起往下倒土填埋水井，舜從旁邊的暗道出去，又逃開了。瞽叟和象很高興，以為舜已經死了。象說：“最初出這個主意的是我。”象跟他的父母一起瓜分舜的財產，說：“舜娶過來堯的兩個女兒，還有堯賜給他的琴，我都要了。牛羊和穀倉都歸父母吧。”象於是住在舜的屋裏，彈著舜的琴。舜回到自己的住處看到象，象大驚失色，繼而又擺出悶悶不樂的樣子，說：“我正在想念你呢，想得我好心悶啊！”舜說：“是啊，但願你是這樣啊！”舜還像以前一樣待奉父母，友愛兄弟，而且更加恭謹。這樣，堯才試用舜去理順五種倫理道德和參與百官的事，都幹得很好。
昔高陽氏有才子八人，世得其利，謂之“八愷”。高辛氏有才子八人，世謂之“八元”。此十六族者，世濟其美，不隕其名。至於堯，堯未能舉。舜舉八愷，使主後土，以揆百事，莫不時序。舉八元，使布五教於四方，父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成。
從前高陽氏有富於才德的子孫八人，世人得到他們的好處，稱之為八愷，意思就是八個和善的人。高辛氏有有才德的子孫八人，世人稱之為“八元”，意思就是八個善良的人。這十六個家族的人，世世代代保持著他們先人的美德，沒有敗落他們先人的名聲。到堯的時候，堯沒有舉用他們。舜舉用了八愷的後代，讓他們主管農業，負責各項政務，都辦得有條有理。舜又舉用了八元的後代，讓他們向四方傳布五種教化，使得做父親的有道義，做母親的慈愛，做兄長的友善，做弟弟的恭謹，做兒子的孝順，家庭和睦，鄰裏真誠。
昔帝鴻氏有不才子，掩義隱賊，好行凶慝，天下謂之渾沌。少暤氏有不才子，毀信惡忠，崇飾惡言，天下謂之窮奇。顓頊氏有不才子，不可教訓，不知話言，天下謂之檮杌。此三族世憂之。至於堯，堯未能去。縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，天下謂之饕餮。天下惡之，比之三凶。舜賓於四門，乃流四凶族，遷於四裔，以禦螭魅，於是四門辟，言毋凶人也。
從前帝鴻氏有個不成材的後代，不施仁義，包庇殘賊，好行凶作惡，天下人稱他為渾沌。意思是說他野蠻不開化。少皞氏也有個不成材的後代，毀棄信義，厭惡忠直，喜歡邪惡的言語，天下人稱他為窮奇，意思是說他怪異無比。顓頊氏有個不成材的後代，不可調教，不聽取好話，天下人稱他為檮杌，意思是說他凶頑絕倫。這三個家族的人，世代令人感到憂慮。到堯的時候，堯沒有把他們除掉。縉雲氏有個不成材的後代，貪於飲食，圖於財貨，天下人稱之為饕餮，意思是說他貪得無厭。天下人憎恨他，把他與上麵說的三凶並列在一起稱為四凶。舜在四門接待四方賓客時，流放了這四個凶惡的家族，把他們趕到了邊遠地區，去抵禦害人的妖魔，從此開放了四門，大家都說沒有惡人了。
舜入於大麓，烈風雷雨不迷，堯乃知舜之足授天下。堯老，使舜攝行天子政，巡狩。舜得舉用事二十年，而堯使攝政。攝政八年而堯崩。三年喪畢，讓丹朱，天下歸舜。而禹、皋陶、契、後稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖自堯時而皆舉用，未有分職。於是舜乃至於文祖，謀於四嶽，辟四門，明通四方耳目，命十二牧論帝德，行厚德，遠佞人，則蠻夷率服。舜謂四嶽曰：“有能奮庸美堯之事者，使居官相事？”皆曰：“伯禹為司空，可美帝功。”舜曰：“嗟，然！禹，汝平水土，維是勉哉。”禹拜稽首，讓於稷、契與皋陶。舜曰：“然，往矣。”舜曰：“棄，黎民始饑，汝後稷播時百穀。”舜曰：“契，百姓不親，五品不馴，汝為司徒，而敬敷五教，在寬。”舜曰：“皋陶，蠻夷猾夏，寇賊奸軌，汝作士，五刑有服，五服三就；五流有度，五度三居：維明能信。”舜曰：“誰能馴予工？”皆曰垂可。於是以垂為共工。舜曰：“誰能馴予上下草木鳥獸？”皆曰益可。於是以益為朕虞。益拜稽首，讓於諸臣朱虎、熊羆。舜曰：“往矣，汝諧。”遂以朱虎、熊羆為佐。舜曰：“嗟！四嶽，有能典朕三禮？”皆曰伯夷可。舜曰：“嗟！伯夷，以汝為秩宗，夙夜維敬，直哉維靜絜。”伯夷讓夔、龍。舜曰：“然。以夔為典樂，教稺子，直而溫，寬而栗，剛而毋虐，簡而毋傲；詩言意，歌長言，聲依永，律和聲，八音能諧，毋相奪倫，神人以和。”夔曰：“於！予擊石拊石，百獸率舞。”舜曰：“龍，朕畏忌讒說殄偽，振驚朕眾，命汝為納言，夙夜出入朕命，惟信。”舜曰：“嗟！女二十有二人，敬哉，惟時相天事。”三歲一考功，三考絀陟，遠近眾功鹹興。分北三苗。
舜進入山林的時候，遇到暴風雷雨也不迷路誤事，堯於是才知道了憑著舜的才能是可以把天下傳授給他的。堯年紀大了，讓舜代行天子之政，到四方去巡視。舜被舉用掌管政事二十年，堯讓他代行天子的政務。代行政務八年，堯逝世了。服喪三年完畢，舜讓位給丹朱，可是天下人都來歸服舜。禹、皋陶、契、後稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖，從堯的時候就都得到舉用，卻一直沒有職務。於是舜就到文祖廟，與四嶽商計，開放四門，讓四方言路暢通，他讓十二州牧評論天子的德行，廣施恩德，遠離小人，偏遠地區的部族就都會歸服。舜對四嶽說：“有誰能奮發努力，建立功業，光大帝堯的事業，授給他官職輔佐我辦事呢？”四嶽都說：“讓伯禹擔任司空，可以光大帝堯的事業。”舜說：“嗯，好！禹，你去負責平治水土，一定要努力辦好啊！”禹跪地叩頭拜謝，謙讓給稷、契和皋陶。舜說：“好了，去吧！”舜說：“棄，黎民正在挨餓受饑，你負責農業，去教他們播種百穀吧。”舜說：“契，百官不相親愛，五倫不順，你擔任司徒，去謹慎地施行五倫教育，做好五倫教育，在於要寬厚。”舜又說：“皋陶，蠻夷侵擾中原，搶劫殺人，在我們的境內外作亂，你擔任司法官，五刑要使用得當，根據罪行輕重在三個地方行刑。五刑寬減為流放的，流放要根據罪行的輕重分為五種，流放地點分為三個等級：隻有公正嚴明，才能使人信服。”舜問：“那麼誰能管理我的各種工匠？”大家都說垂可以。於是任命垂為共工，統領各種工匠。舜又問：“誰能管理我山上澤中的草木鳥獸？”大家都說益行。於是任命益為朕虞，主管山澤。益下拜叩頭，推讓給朱虎、熊羆。舜說：“去吧，你行。”就讓朱虎、熊羆做他的助手。舜說：“啊，四嶽，有誰能替我主持天事、地事、人事三種祭祀？”大家都說伯夷可以。舜說：“啊，伯夷，我任命你擔秩宗，主管祭祀，要早晚虔敬，要正直清明啊！”伯夷推讓給夔、龍，舜說：“那好，就任命夔為典樂，掌管音樂，教育少年，要正直而溫和，寬厚而嚴肅，剛正而不暴虐，簡約而不傲慢；詩用來表達思想，歌用來延長詩中語言的情感，樂聲幫助表達，還要用標準的音律來使樂聲和諧。八種樂器的聲音諧調一致，不相互失去次序，這樣，就能通過音樂達到人與神相和的境界啦。”夔說：“呣，我有節奏地敲打石罄，各種禽獸都會跟著跳起舞來的。”舜說：“龍，我非常憎惡那種誣陷他人的壞話和滅絕道義的行為，驚擾我的臣民，我任命你為納言官，早晚傳達我的旨命，報告下情，一定要誠實守信。”舜說：“喂，你們二十二個人，要謹守職責，時時輔佐我做好上天交付的治國大事。”此後，每三年考核一次功績，通過三次考核來決定罷免或升遷，因此遠近的各項事務都發展起來了。又分化瓦解了三苗部族。
此二十二人鹹成厥功：皋陶為大理，平，民各伏得其實；伯夷主禮，上下鹹讓；垂主工師，百工致功；益主虞，山澤辟；棄主稷，百穀時茂；契主司徒，百姓親和；龍主賓客，遠人至；十二牧行而九州莫敢辟違；唯禹之功為大，披九山，通九澤，決九河，定九州，各以其職來貢，不失厥宜。方五千裏，至於荒服。南撫交趾、北發，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、發、息慎，東長、鳥夷，四海之內鹹戴帝舜之功。於是禹乃興九招之樂，致異物，鳳皇來翔。天下明德皆自虞帝始。
這二十二人個個成就功業：皋陶擔任大理，掌管刑法，斷案平正，人們都信服他實事求是；伯夷主持禮儀，上上下下能都夠謙恭禮讓；垂擔任工師，主管百工，百工都能做好自己的工作；益擔任虞，主管山澤，山林湖澤都得到開發；棄擔任稷，主管農業，百穀按季節茂盛成長；契擔任司徒，主管教化，百姓親密和睦；龍主管接待賓客，遠方的部族前來歸附；舜所置十二州牧做事，禹所定九州內的民眾沒有誰違抗。其中禹的功勞最大，開通了九座大山，疏通了九處湖澤，治理了九條河流，劃定了九州方界，各地都按照應繳納的貢物前來進貢，沒有違反規定的。縱橫五千裏的領域，都受到安撫，直到離京師最遠的邊荒地區。那時，南方安撫到交阯、北發，西方安撫到戎、析枝、渠廋、氐、羌，北方安撫到山戎、發、息慎，東方安撫到長、鳥夷，四海之內，共同稱頌帝舜的功德。於是禹創作《九招》樂曲歌頌舜的功德，招來了祥瑞之物，鳳凰也飛來，隨樂聲盤旋起舞。天下清明的德政都從虞舜時代開始。
舜年二十以孝聞，年三十堯舉之，年五十攝行天子事，年五十八堯崩，年六十一代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩於蒼梧之野。葬於江南九疑，是為零陵。舜之踐帝位，載天子旗，往朝父瞽叟，夔夔唯謹，如子道。封弟象為諸侯。舜子商均亦不肖，舜乃豫薦禹於天。十七年而崩。三年喪畢，禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然後禹踐天子位。堯子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，禮樂如之。以客見天子，天子弗臣，示不敢專也。
舜二十歲時因為孝順而聞名，三十歲時被堯舉用，五十歲時代理天子政務，五十八歲時堯逝世，六十一歲時接替堯登臨天子之位。登位三十九年，到南方巡視，在南方蒼梧的郊野逝世。葬埋在長江南岸的九嶷山，這就是零陵。舜登臨帝位之後，乘著有天子旗幟的車子去給父親瞽叟請安，態度謙恭謹慎，遵循為子之道。又把弟弟象封為諸侯。舜的兒子商均也不成材，舜就事先把禹推薦給上天。十七年後舜逝世。服喪三年完畢，禹也把帝位讓給舜的兒子，就跟舜讓給堯的兒子時的情形一樣。諸侯歸服禹，這樣，禹就登臨了天子之位。堯的兒子丹朱，舜的兒子商均分別在唐和虞得到封地，來奉祀祖先。禹還讓他們穿自己家族的服飾，用自己家族的禮樂儀式。他們用賓客之禮朝見天子，天子也不把他們當臣下對待，以表示自己不敢獨占天下。
自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。故黃帝為有熊，帝顓頊為高陽，帝嚳為高辛，帝堯為陶唐，帝舜為有虞。帝禹為夏後而別氏，姓姒氏。契為商，姓子氏。棄為周，姓姬氏。
從黃帝到舜、禹，都是同姓，但立了不同的國號，為的是彰明各自光明的德業。所以，黃帝號為有熊，帝顓頊號為高陽，帝嚳號為高辛，帝堯號為陶唐，帝舜號為有虞。帝禹號為夏後，而另分出氏，姓姒氏。契的後裔建立了商，姓子氏。棄的後裔建立了周，姓姬氏。
太史公曰：學者多稱五帝，尚矣。然尚書獨載堯以來；而百家言黃帝，其文不雅馴，薦紳先生難言之。孔子所傳宰予問五帝德及帝係姓，儒者或不傳。餘嚐西至空桐，北過涿鹿，東漸於海，南浮江淮矣，至長老皆各往往稱黃帝、堯、舜之處，風教固殊焉，總之不離古文者近是。予觀春秋、國語，其發明五帝德、帝係姓章矣，顧弟弗深考，其所表見皆不虛。書缺有間矣，其軼乃時時見於他說。非好學深思，心知其意，固難為淺見寡聞道也。餘並論次，擇其言尤雅者，故著為本紀書首。
太史公說：學者們很多人都稱述五帝，五帝的年代已經很久遠了。《尚書》隻記載著堯以來的史實；而各家敘說黃帝，文字粗疏而不典範，士大夫們也很難說得清楚。孔子傳下來的《宰予問五帝德》及《帝係姓》，讀書人有的也不傳習。我曾經往西到過空桐，往北路過涿鹿，往東到過大海，往南渡過長江、淮水，所到過的地方，到老人稱讚黃帝、堯、舜事跡的地方，雖然風俗教化都有不同，但和古文記載不相悖的說法還是比較可信的。我研讀了《春秋》《國語》，它們對《五帝德》《帝係姓》的闡發都很明了，隻是人們不曾深入考求，其實它們的記述都不是虛妄之說。《尚書》殘缺，斷斷續續，但散軼的記載卻常常可以從其他書中找到。如果不是好學深思，真正在心裏領會了它們的意思，想要向那些學識淺薄，見聞不廣的人說明白，肯定是困難的。我把這些材料加以評議編次，選擇文辭特別雅正的，寫成這篇本紀，作為全書第一篇。
