信佞臣盡毀詩書築阿房大興土木
卻說蒙恬方監築長城，連日趕造，忽又接到始皇詔旨，乃是令他再逐匈奴。蒙恬已返入河南，至此不敢違詔，因複渡河北進，拔取高闕陶山北假等地。再北統是沙磧，不見行人，蒙恬乃停住人馬，擇視險要，分築亭障，仍徙內地犯人居守，然後派人奏報，佇聽後命。嗣有複詔到來，命他回駐上郡，於是拔塞南歸，至行宮朝見始皇。始皇正下令回都，匆匆與蒙恬話別，使他留守上郡，統治塞外。並命辟除直道，自九原抵雲陽，悉改坦途。蒙恬唯唯應命，當即送別始皇，依旨辦理。此時的萬裏長城，甫經修築，役夫約數十萬，辛苦經營，十成中尚隻二三成，粗粗告就，偏又要興動大工，開除直道，這真是西北人民的厄運，累得叫苦不迭！又況西北一帶，多是山地，層嶺複雜，深穀瀠洄，欲要一律坦平，談何容易。怎奈這位蒙恬將軍，倚勢作威，任情驅迫，百姓無力反抗，不得不應募前去，今日塹山，明日堙穀，性命卻拚了無數，直道終不得完工；所以秦朝十餘年間，隻聞長城築就，不聞直道告成，空斷送了許多民命，耗費了許多國帑，豈不可歎！一片淒涼嗚咽聲。
越年為秦始皇三十三年，始皇既略定塞北，複思征服嶺南，嶺南為蠻人所居，未開文化，大略與北狄相似，惟地方卑濕，氣候炎熇，山高林密等處，又受熱氣熏蒸，積成瘴霧，行人觸著，重即傷生，輕亦致病，更利害的是毒蛇猛獸，聚居深箐，無人敢攖。始皇也知路上艱難，不便行軍，但從無法中想出一法，特令將從前逃亡被獲的人犯，全體釋放，充作軍人，使他南征。又因兵額不足，再索民間贅婿，勒令同往。贅婿以外，更用商人充數，共計得一二十萬人，特派大將統領，克日南行。可憐鹹陽橋上，爺娘妻子，都來相送，依依惜別，哭聲四達。那大將且大發軍威，把他趕走，不準喧嘩。看官，你道這贅婿商人，本無罪孽，為何與罪犯並列，要他隨同出征呢？原來秦朝舊製，凡入贅人家的女婿，及販賣貨物的商人，統視作賤奴，不得與平民同等，所以此次南征，也要他行役當兵。這班贅婿商人，無法解免，沒奈何辭過父母，別了妻子，銜悲就道，向南進行。途中越山逾嶺，備嚐艱苦，好多日才至南方，南蠻未經戰陣，又無利械，曉得甚麼攻守的方法，而且各處散居，勢分力薄，驀然聽得鼓聲大震，號炮齊鳴，方才有些驚疑。登高遙望，但見有大隊人馬，從北方迤邐前來，新簇簇的旗幟，亮晃晃的刀槍，雄糾糾的武夫，惡狠狠的將官，都是生平未曾寓目，至此才得瞧著，心中一驚，腳下便跑，那裏還敢對敵？有幾個蠻子蠻女，逃走少慢，即被秦兵上前捉住，放入囚車。再向四處追逐蠻人，蠻人逃不勝逃，隻好匍匐道旁，叩首乞憐，情願充作奴仆，不敢抗命。敘寫南蠻，與前回北伐匈奴時，又另是一種筆墨。其實秦兵也同烏合，所有囚犯贅婿商人，統未經過訓練，也沒有甚麼技藝，不過外而形式，卻是有些可怕，僥幸僥幸，竟得嚇倒蠻人，長驅直入。不到數旬，已將嶺南平定，露布告捷。旋得詔令頒下，詳示辦法，命將略定各地，分置桂林南海象郡，設官宰治。所有嶺南險要，一概派兵駐守。嶺南即今兩粵地，舊稱南越，因在五嶺南麵，故稱嶺南。五嶺就是大庾嶺，騎田嶺，都龐嶺，萌渚嶺，越城嶺，這是古今不變的地理。惟秦已取得此地，即將南征人眾，留駐五嶺，鎮壓南蠻。又複從中原調發多人，無非是囚犯贅婿商人等類，叫他至五嶺間助守，總名叫做謫戍，通計得五十萬人。這五十萬人離家遠適，長留嶺外，試想他願不願呢！近來西國的殖民政策，也頗相似，但秦朝是但令駐守，不令開墾，故得失不同。
獨始皇因平定南北，非常快慰，遂在鹹陽宮中，大開筵宴，遍飲群臣。就中有博士七十人，奉觴稱壽，始皇便一一暢飲。仆射周青臣，乘勢貢諛，上前進頌道：“從前秦地不過千裏，仰賴陛下神聖，平定海內，放逐蠻夷，日月所照，莫不賓服，當今分置郡縣，外輕內重，戰鬥不生，人人樂業，將來千世萬世，傳將下去，還有甚麼後慮？臣想從古到今，帝王雖多，要象陛下的威德，實是見所未見，聞所未聞。”始皇素性好諛，聽到此言，越覺開懷。偏有博士淳於越，本是齊人，入為秦臣，竟冒冒失失的，起座插嘴道：“臣聞殷周兩朝，傳代久遠，少約數百年，多約千年，這都是開國以後，大封子弟功臣，自為枝輔。今陛下撫有海內，子弟乃為匹夫，倘使將來有田常等人，從中圖亂，淳於越究是齊人，所以僅知田常。若無親藩大臣，尚有何人相救？總之事不師古，終難持久，今青臣又但知諛媚，反為陛下重過，怎得稱為忠臣！還乞陛下詳察！”始皇聽了，免不得轉喜為怒，但一時卻還耐著，便即遍諭群臣，問明得失。當下有一大臣勃然起立，朗聲啟奏道：“五帝不相因，三王不相襲，治道無常，貴通時變。今陛下手創大業，建萬世法，豈愚儒所得知曉！且越所言，係三代故事，更不足法，當時諸侯並爭，廣招遊學，所以百姓並起，異議沸騰，現在天下已定，法令畫一，百姓宜守分安已，各勤職業，為農的用力務農，為工的專心作工，為士的更應學習法令，自知避禁，今諸生不思通今，反想學古，非議當世，惑亂黔首，這事如何使得？願陛下勿為所疑！”始皇得了這番言語，又引起餘興，滿飲了三大觥，才命散席。看官道最後發言的大員，乃是何人？原來就是李斯。李斯此時，已由廷尉升任丞相，他本是創立郡縣，廢除封建的主議，見第二回。得著始皇信用，毅然改製，經過了六七年，並沒有甚麼弊病，偏淳於越獨來反對，欲將已成局麵，再行推翻，真正是豈有此理！為此極力駁斥，不肯少容。淳於越卻是多事。到了散席回第，還是餘恨未休，因複想出嚴令數條，請旨頒行，省得他人再來饒舌。當下草就奏章，連夜繕就，至翌晨入朝呈上，奏中說是：
丞相李斯昧死上言：古者，天下散亂，莫之能一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝並有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之。入則心非，出則巷議，誇主以為名，異趣以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便！臣請：史書非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏詩書百家語者，悉詣守尉雜燒之；有敢偶語詩書，棄市；以古非今者族；吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。刺麵成文為黥，即古墨刑，城旦係發邊築城，每旦必與勞役，為秦製四歲刑。所不去者，醫藥卜筮種樹之書，若欲有學法令，以吏為師。龐言息而人心一，天下久安，永譽無極。謹昧死以聞。
這篇奏章，呈將進去，竟由始皇親加手筆，批出了一個可字。李斯當即奉了製命，號令四方，先將鹹陽附近的書籍，一體搜索，視有詩書百家語，盡行燒毀，依次行及各郡縣，如法辦理。官吏畏始皇，百姓畏官吏，怎敢為了幾部古書，自致犯罪，一麵將書籍陸續獻出，一麵把書籍陸續燒完，隻有曲阜縣內孔子家廟，由孔氏遺裔藏書數十部，暗置複壁裏麵，才得保存。此外如窮鄉僻壤，或尚有幾冊留藏，不致盡焚，但也如麟角鳳毛，不可多得。惟皇宮所藏的書籍，依然存在，並未毀去，待至鹹陽宮盡付一炬，燒得幹幹淨淨，文獻遺傳，也遭浩劫，煞是怪事！無非愚民政策。
一年易過，便是始皇三十五年，始皇厭故喜新，又欲大興土木，廣築宮殿，乘著臨朝時候，麵諭群臣道：“近來鹹陽城中，戶口日繁，屋宇亦逐漸增造，朕為天下主，平時居住隻有這幾所宮殿，實不敷用。從前先王在日，不過據守一隅，所築宮廷，不妨狹小，自朕為皇帝後，文武百官，比前代多寡不同，未便再拘故轍。朕聞周文都豐，周武都鎬，豐鎬間本是帝都，朕今得在此定居，怎得不擴充規製，抗跡前王！未知卿等以為何如？”群臣聞命，當然連聲稱善，異口同辭。於是在渭南上林苑中，營作朝宮，先命大匠繪成圖樣，務期規模闊大，震古鑠今，各匠役費盡心思，才得製就一個樣本，呈入禦覽。複經始皇按圖批改，某處還要增高，某處還要加廣，也費了好幾日工夫，方將前殿圖樣，斟酌完善，頒發出去，令他照樣趕築；此外陸續批發，次第經營。匠役等既經奉命，就將前殿築造起來，役夫不足，當由監工大吏，發出宮刑徒刑等人，一並作工，逐日營造。相傳前殿規模，東西五百步，南北五十丈，分作上下兩層，上可坐萬人，下可建五丈旗，四麵統有回廊，可以環繞，廊下又甚闊大，無論高車駟馬，盡可驅馳。再經殿下築一甬道，直達南山，上麵都有重簷複蓋，迤邐過去，與南山相接，就從山巔豎起華表，作為闕門。殿闕既就，隨築後宮，五步一樓，十步一閣，不消細說。監工人員，與作工役夫，統已累得力盡筋疲，才算把前殿營造，大略告就。偏始皇又發詔令，說要上象天文，天上有十七星，統在天極紫宮後麵，穿過天漢，直抵營室。今鹹陽宮可仿天極，渭水不啻天漢，若從渭水架起長橋，便似天上十七星的軌道，可稱閣道。因此再命加造橋梁，通過渭水。渭水兩岸，長約二百八十步，築橋已是費事，且橋上須通車馬，不能狹隘，最少需五六丈，這般巨工，比築宮殿還要加倍。始皇也不管民力，不計工費，但教想得出，做得到，便算稱心。需用木石，關中不足，就命荊蜀官吏，隨地采辦，隨時輸運。工役亦依次征發，逐屆加添，除匠人不計外，如宮徒兩刑犯人，共調至七十萬有奇。他尚以為人多事少，再分遣築宮役夫，往營驪山石槨，所以此宮一築數年，未曾全竣，到了始皇死後，尚難完成。惟當時宮殿接連，照圖計算，共有三百餘所，關外且有四百餘所，複壓至三百多裏，一半已經築就，不過裝璜堊飾，想還欠缺，就中先造的前殿，已早告成。時人因他四阿旁廣，叫做阿房。其實始皇當日，欲俟全工落成，取一美名，後來病死沙邱，終不能償此宿願，遂至阿房宮三字，長此流傳，作為定名了。實是幻影。
且說始皇既築阿房宮，不待告竣，便將美人音樂，分宮布置，免不得有一番忙碌。適有盧生入見，始皇又惹起求仙思想，便問盧生道：“朕貴為天子，所有製作，無不可為，隻是仙人不能親見，不死藥無從求得，如何是好！”盧生便信口答道：“臣等前奉詔令，往求仙人，並及靈芝奇藥，曾受過多少風波，終未能遇，這想是有鬼物作祟，隱加阻害。臣聞人主欲求仙術，必須隨時微行，避除惡鬼，惡鬼遠離，真人便至；若人主所居，得令群臣知曉，便是身在塵凡，不能招致真人，真人入水不濡，入火不爇，乘雲駕霧，到處可至，所以萬年不死，壽與天地同長。今陛下躬親萬機，未能恬淡，雖欲求仙，終恐無益。自今以後，願陛下所居宮殿，毋使外人得知，然後仙人可致，不死藥亦可得呢。”全是瞎說。這一席話，說得始皇爽然若失，不禁欷歔道：“怪不得仙人難致，仙藥難求！原來就中有這般阻難，朕今才如夢初覺了。但朕既思慕真人，便當自稱真人，此後不再稱朕，免為惡鬼所迷。”麵前就是惡鬼，奈何不識。盧生即順勢獻諛道：“究竟陛下聖明天縱，觸處洞然，指日就可成仙了。”指日就要變鬼了。說畢，即頓首告退。看官試想始皇為人，雖然有些癡呆，究竟非婦孺可比；況並吞六國，混一區宇，總有一番英武氣象，為甚麼聽信盧生，把一派荒誕絕倫的言語，當作真語相看，難道前此聰明，後忽愚昧麼？小子聽得鄉村俗語雲：聰明一世，懵懂一時，越是聰明越是昏，想始皇一心求仙，所以不多思索，誤入迷途呢。
自經始皇迷信邪言，遂令鹹陽附近二百裏內，已成宮觀二百餘所，統要添造複道甬道，前後聯接，左右遮蔽，免得遊行時為人所見，瞧破行蹤。並令各處都設帷帳，都置鍾鼓，都住妃嬙，其餘一切禦用物件，無不具備。今日到這宮，明日到那宮，一經趨入，便是吃也有，穿也有，侑觴伴寢，一概都有。隻是這班宋子齊薑，吳姬趙女，撥入阿房宮裏，伺候顏色，打扮得齊齊整整，嫋嫋婷婷，專待那巫峽襄王，來做高唐好夢。有幾個僥幸望著，總算不虛此生，仰受一點聖天子的雨露。但也不過一年一度，仿佛牛郎織女，隻許七夕相會，還有一半晦氣的美人，簡直是一生一世，盼不到禦駕來臨，徒落得深宮寂寂，良夜淒淒。後人杜牧嚐作阿房宮賦，中有數語雲：
妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦。朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也；綠雲擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也；雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉，有不得見者，三十六年。
內多怨女，外多曠夫，興朝景象，豈宜若此！那始皇尚執迷不悟，鎮日裏微行宮中，不使他人聞知。且令侍從人員，毋得漏泄，違命立誅。侍從自然懍遵，不過始皇是開國主子，究竟不同庸人，所有內外奏牘，仍然照常批閱，凡一切築宮人役，勞績可嘉，便令徙居驪邑雲陽，十年免調。總計驪邑境內，遷住三萬家，雲陽境內，遷住五萬家，又命至東海上朐界中，立石為表，署名東門。他以為皇威廣被，帝德無涯，那知百姓都願守土著，不樂重遷，雖得十年免役，還是怨多感少，忍氣吞聲。始皇何從知悉？但覺得言莫予違，快樂得很。
一日遊行至梁山宮，登山俯矚，忽見有一隊人馬，經過山下，武夫前嗬，皂吏後隨，約不下千餘人，當中坐著一位寬袍大袖的人員，也是華麗得很，可惜被羽蓋遮住，無從窺見麵目。不由的心中驚疑，便顧問左右道：“這是何人經過，也有這般威風？”左右仔細審視，才得據實複陳。為了一句答詞，遂令始皇又起猜嫌。小子有詩詠道：
欲成大德務寬容，寧有苛殘得保宗！
怪底秦皇終不悟，但工溪刻好行凶。
究竟山下是何人經過。容至下回發表。
始皇之南征北略，已為無名之師，顧猶得曰華夷大防，不可不嚴，乘銳氣以逐蠻夷，亦聖朝所有事也。乃誤信李斯之言，燒詩書，燔百家語，果奚為者？詩書為不刊之本，百家語亦有用之文，一切政教，恃為模範，顧可付諸一炬乎？李斯之所以敢為是議者，乃隱窺始皇之心理，揣摩迎合耳。天下非一人之天下，豈一人所得而私？始皇不知牖民，但務愚民，彼以為世人皆愚，而我獨智，則人莫予毒，可以傳世無窮。庸詎知其不再傳而即止耶！若夫阿房之築，勞役萬民，圖獨樂而忘共樂，徒令怨女曠夫，充塞內外，千夫所指，無疾而死，況怨曠者之數不勝數乎！其亡也忽，誰曰不宜！