燒棧道張良定謀築郊壇韓信拜將
卻說項羽欲分封諸將，想了多時，自己不能決定，隻好仍請範增商議。範增雖為了鴻門一役，有些懊惱，但總不忍遽去，尚為項氏效忠。血氣既衰，戒之在得，增何不三複斯言，潔身早去。既聞項羽召請，便即入帳相見。項羽與增密議道：“我欲按功加封，別人都不難處置，隻有劉季一人，封他何處，請君為我一決。”增答道：“將軍不殺劉季，實是錯著，今日又把他加封，是更留遺患了。”項羽道：“他未嚐有罪，無故殺他，必致人心不服，且懷王又欲照原約，種種為難，君亦應該諒我。並非我不肯從君！”增又答道：“既經如此，不如封他王蜀，蜀地甚險，易入難出，秦時罪人，往往發遣蜀中，便是此意。且蜀亦關中餘地，使為蜀王，也好算是依照舊約了。”項羽點首稱善。增又道：“章邯、司馬欣、董翳三人，皆秦降將，最好令他分王關中，使他阻住蜀道，他必感恩效力，堵截劉季，就是將軍東歸，亦可無虞。後來偏不如所料，奈何！羽喜說道：“此計甚妙，應即照行。”說罷，複與增妥議各將封地，及所有名稱，一一決定，增始退出。
適由沛公遣人探信，至項伯處詳問一切，項伯已聞項羽定議，封沛公為蜀王，乃即告知大略。來人忙去回報沛公，沛公大怒道：“項羽無禮，竟敢背約麼？我願與他決一死戰。”樊噲周勃灌嬰等，亦皆摩拳擦掌，想去廝殺。獨蕭何進諫道：“不可，不可！蜀地雖險，總可求生，不至速死。”沛公道：“難道去攻項羽，便至速死麼？”蕭何道：“彼眾我寡，百戰百敗，怎能不死？湯武嚐服事桀紂，無非因時機未至，不得不因屈求伸。今誠能先據蜀地，愛民禮賢，養精蓄銳，然後還定三秦，進圖天下，也未為遲哩。”沛公聽了，怒氣稍平，因轉問張良。良亦如蕭何言，但請沛公厚賂項伯，使他轉達項羽，求漢中地。為暗渡陳倉伏案。沛公乃取出金幣，派人遣遺項伯，乞將漢中地加封。項伯已陰助沛公，且有金幣可取，樂得代為說情。項羽竟依了項伯，把漢中地加給沛公，且改封沛公為漢王。於是頒發分封諸王的命令，列記如下：
沛公為漢王，得巴蜀漢中地，都南鄭。秦降將章邯為雍王，得鹹陽以西地，都廢邱。司馬欣為塞王，得鹹陽以東地，都櫟陽。董翳為翟王，得上郡地，都高奴。魏王豹徙封河東，號西魏王，都平陽。趙王歇徙封代地，仍號趙王，都代郡。趙將張耳為常山王，得趙故地，都襄國。司馬卬為殷王，得河內地，都朝歌。申陽張耳嬖臣先下河南迎楚。為河南王，得河南地，都洛陽。楚將英布為九江王，都六。楚柱國共敖曾擊南郡有功。為臨江王，都江陵。燕王韓廣徙封遼東，改號遼東王，都無終。燕將臧荼從楚救趙，且隨項羽入關。為燕王，得燕故地，都薊。番君吳芮芮為英布婦翁，曾由布招芮，從羽入關。為衡山王，都邾。齊王田市徙封膠東，改號膠東王，都即墨。齊將田都從楚救趙，隨羽入關。為齊王，得齊故地，都臨淄。田安故齊王建孫，下濟北數城，引兵降楚！為濟北王，都博陽。韓王成封號如舊，仍都陽翟。
項羽自稱西楚霸王，擬還都彭城，據有梁楚九郡。一麵派遣將士，迫義帝遷往長沙，定都郴地。郴音琛。郴地僻近南嶺，比不得彭地繁庶。羽欲自去建都，怎肯使義帝久住，所以將他逼徙，好似遷錮一般。另撥部兵三萬人，托詞護送沛公，即令西往就國。此外各國君臣，皆一律還鎮。
沛公既為漢王，此後敘述，應該以漢王相呼。漢王就從霸上起行，因念張良功勞，賜金百鎰，珠二鬥。良拜受後，卻去轉贈項伯，並與項伯作別，還送漢王出關。就是各國將士，或慕漢王仁厚，也盡願跟隨西去，差不多有數萬人，漢王並不拒絕，一同登程。好容易到了褒中，張良意欲歸韓，即向漢王說明，漢王乃遣良東歸。兩下告別，統是依依不舍。良複請屏左右，獻上一條密計，漢王也即依從。良即拜辭而去，漢王仍然西進。不料後隊人馬，統皆喧嚷起來。當下問為何因？有軍吏入報道：“後麵火起，烈焰衝天，聞說棧道都被燒斷了！”漢王絕不回顧，但促部眾西行，說是到了南鄭，再作後圖，部眾不敢違慢，隻好前進。旋聞棧道為張良所燒，免不得咒罵張良，說他斷絕後路，永不使回見父老，真是一條絕計，太覺忍心。那知張良燒絕棧道，卻是寓著妙算，與庸眾思想不同。一是計給項羽，示不東歸，好教他放心安膽，不作準備；二是計禦各國，杜絕出入，好教他知難而退，不敢入犯。當時拜別漢王，與漢王秘密定謀，便是這條計策。良之決送漢王，也是為此。漢王已經接洽，自然不致驚惶，一心一意的馳赴南鄭去了，既至南鄭，拜蕭何為丞相，此外將佐亦皆授職有差，不必細述。
惟張良拜別漢王，轉身東行，過一路，燒一路，已將棧道燒盡，方向陽翟進發，等候韓王成歸國。原來項羽入關，韓王成未曾相隨，嗣經羽進駐鴻門，號令諸王，韓王成方才往見。羽雖嫌他無功，終究是無罪可加，不得不許複舊封。隻有一語相囑，叫他召回張良。及韓王成與良接洽，良亦知項羽加忌，不令事漢，所以有此要約，當時答複韓王，俟送漢王出境，然後還韓。韓王不便相強，因即應諾。偏偏項羽借口有資，責成違命縱良，將他留住，不令歸國，但使隨軍東行。成無拳無勇，怎能拗得過項羽，沒奈何跟著羽軍，出發秦關。羽把秦宮中所得金銀，及子女玉帛等類，一古腦兒載入後車，啟程東歸，到了彭城，複將韓王成貶爵，易王為侯。過了數月，索性把他殺死了事。還有燕王韓廣，不願遷往遼東，被臧荼引兵逐出，追至無終，一鼓擊死。韓廣了。乃使人報知項羽，羽不咎臧荼擅殺，反說荼討廣有功，令他兼王遼東。就是齊王田市，本由齊將田榮擁立，田榮前不願從項氏攻秦，為羽所憎，見第十六回。故羽徙封田市，改封田都田安，獨將田榮擱起不提。全是私心用事。榮秉性倔強，不服羽命，竟羈留田市，拒絕田都，待田都將到臨淄，竟發兵邀擊中途，把都殺敗，都逃往彭城。田市聞田都敗卻，恐他向羽求救，複來攻齊，因此潛身脫走、馳詣膠東。偏田榮恨他私逃，自領兵追殺田市，榮亦太覺猖狂。再西向襲擊濟北，刺死田安，便自稱齊王，並有三齊。是時彭越尚在巨野，彭越見前文。有眾萬人，無所歸屬，田榮給與將軍印綬，使他略奪梁地，越遂為榮效力，攻下數城。趙將陳餘，自去職閑遊後，羈居南皮，仍然留意外務，常欲出山。陳餘事見前文，但餘既歸隱，何必再尋煩惱。他本與張耳齊名，項羽封耳為常山王，卻有人進說項羽，請封陳餘。羽因餘未嚐從軍，但封他南皮附近的三縣。餘怒說道：“餘與張耳，功業相同，今耳封常山王，餘乃隻得三縣地方，充個邑侯，豈非不公！我要這三縣地何用呢？”當下使黨徒張同夏說，往見田榮道：“項羽專懷私意，不顧公道，所有部將，盡封善地，獨將舊王徙封，使居僻境，如此不公，何人肯服？今大王崛起三齊，首先拒羽，威聲遠震，東海歸心。趙地與齊相近，素為鄰國，現趙王被徙至代，也覺不平，臣餘本趙舊將，願大王撥兵相助，往攻常山，若得將常山攻破，仍迎趙王還國，當世為齊藩，永不背德！”田榮聽了，立即應允，因派兵往助陳餘。陳餘盡發三縣士卒，會同齊兵，星夜馳擊常山。張耳未曾預防，倉猝拒敵，竟被殺敗，向西遁走。陳餘遂迎趙王歇還國，遣還齊兵。趙王號餘為成安君，兼封代王。餘因趙王初定，不便遽離，仍然留輔趙王，但命夏說為代相，令往守代，事且慢表。
且說漢王劉邦，到了南鄭，休兵養士，安息了一兩月，獨將士皆思東歸，不樂西居。漢王部下，有一韓故襄王庶孫，單名為信，此與淮陰侯韓信異人同名。曾從漢王入武關，輾轉至南鄭，為漢屬將。因見人心思歸，自己亦生歸誌，乃入見漢王道：“項王分封諸將，均在近地，獨使大王西居南鄭，這與遷謫何異？況軍吏士卒，皆山東人，日夜望歸，大王何不乘鋒東向，與爭天下？若待海內已定，人心皆寧，恐不可複用，隻好老死此地了。”漢王道：“我亦未嚐不憶念家鄉，但一時不能東還，如何是好！”正議論間，忽有軍吏入報，丞相蕭何，今日出走，不知去向。漢王大驚道：“我正思與他商議，奈何逃去！莫非另有他事麼？”說著，即派人往追蕭何。一連二日，未見蕭何回來，急得漢王坐立不安，如失左右兩手。方擬續派得力兵弁，再去追尋，卻有一人踉蹌趨入，向王行禮，望將過去，正是兩日不見的蕭何。卻是奇怪。心中又喜又怒，便佯罵道：“汝怎得背我逃走？”何答道：“臣不敢逃，且去追還逃人！”漢王問所追為誰？何又道：“臣去追還都尉韓信！”漢王又罵道：“我自關中出發，直至此地，沿途逃亡多人，就是近日又有人逃去，汝並不往追，獨去追一韓信，這明明是騙我了。”何說道：“前時逃失諸人，無關輕重，去留不妨聽便，獨韓信乃是國士，當世無雙，怎得令他逃去？大王若願久居漢中，原是無須用信，如必欲爭天下，除信以外，無人合用，故臣特亟去追回。”漢王道：“我難道不願東歸，乃鬱鬱久居此地麼？”何即接入道：“大王果欲東歸，宜急用韓信，否則信必他去，不肯久留了。”漢王道：“信有這般才幹麼？君既以為可用，我即用他為將，一試優劣。”何又道：“但使為將，尚未足留信。”漢王道：“我就用他為大將可好麼？”何連說了幾個好字。漢王道：“君為我召入韓信，我便當命為大將。”何正色道：“大王豈可輕召麼？本來大王用人，簡慢少禮，今欲拜大將，又似傳呼小兒，所以韓信不願久留，乘隙逃去。”漢王道：“拜大將當用何禮？”何答道：“須先擇吉日，預為齋戒，築壇具禮，敬謹行事，方算是拜將的禮節。”漢王笑道：“拜一大將，須要這般鄭重麼？我就依君一行，君為我按禮舉行便了。”看到此種問答，便是興王大度。何乃退出，便去照辦。究竟韓信，是何等人物？聽小子約略敘明。信為三傑中人，自應補敘明白。信本淮陰人氏，少年喪父，家貧失業，不農不商，要想去充小吏，也屬無善可推，因此遊蕩過日，往往就人寄食。家中雖有老母，不獲贍養，也累得愁病纏綿，旋即逝世。南昌亭長，頗與信相往來，信常去吃飯，致為亭長妻所嫉。晨炊蓐食，不使信知，待信來時，好多時不見具餐。信知惹人厭恨，乃掉頭徑去，從此絕跡不至。便是有誌。獨往淮陰城下，臨水釣魚。有時得魚幾尾，賣錢過活，有時魚不上鉤，莫名一錢，隻好挨著饑餓，空腹過去。會有諸老嫗瀕水漂絮，與韓信時常遇著，大家見他落魄無聊，當然不去聞問。獨有一位漂母，另具青眼，居然代為憐惜，每當午餐送至，輒分飯與信。信亦饑不擇食，樂得吃了一餐，借充饑腹。那知漂母慷慨得很，今日飼信，明日又飼信，接連數十日，無不如此。與亭長妻相較，相去何如！信非常感激，便向漂母稱謝道：“承老母這般厚待，信若有日得誌，必報母恩。”道言甫畢，漂母竟含嗔相叱道：“大丈夫不能謀生，乃致坐困，我特看汝七尺須眉，好象一個王孫公子，所以不忍汝饑，給汝數餐，何嚐望汝報答呢！”婦人中有此識見，好算千古一人。說著，攜絮自去。韓信呆望一會，很覺奇異，但心中總懷德不忘，待至日後發跡時，總要重重謝她，方足報德。無如福星未臨，命途多舛，隻好得過且過，將就度日。他雖家無長物，尚有一把隨身寶劍，時時掛在腰間，一日無事，躑躅街頭，碰著一個屠人子，當麵揶揄道：“韓信，汝平時出來，專帶刃劍，究有何用？我想汝身體長大，膽量如何這般怯弱呢？”信絕口不答，市人卻在旁環視。屠人子又對眾嘲信道：“信能拚死，不妨刺我，否則隻好出我胯下！”說著，便撐開兩足，立在市中。韓信端詳一會，就將身子匍伏，向他胯下爬過。能忍人所不能忍，方可有為。市人無不竊笑，信卻不以為辱，起身自去。
到了項梁渡淮，為信所聞，便仗劍過從，投入麾下。梁亦不以為奇，但編充行伍，給以薄秩。至項梁敗死，又屬項羽，羽使為郎中。信屢次獻策，偏不見用，於是棄楚歸漢，從軍至蜀。漢王亦淡漠相遭，惟給他一個尋常官職，叫做連敖。連敖係楚官名，大約與軍中司馬相類。信仍不得誌，未免牢騷，偶與同僚十三人，敘飲談心，到了酒後忘情，竟發出一種狂言，大有獨立自尊的誌願。適被旁人聞知，報告漢王，漢王疑他謀變，即命拿下十三人，並及韓信，立委夏侯嬰監斬。嬰將眾犯驅往法場，陸續梟首，已有十三個頭顱，滾落地上。猛聽得一人狂呼道：“漢王不欲得天下麼？奈何殺死壯士！”這是命中注定，應有一番作為，故脫口而出。嬰不禁詫異，便命停斬，引那人至麵前，見他狀貌魁梧，便動了憐才的念頭。及驗過斬條，乃是韓信，便問他有甚麼經略？信將腹中所藏的材具，一一吐露出來，大為嬰所歎賞。就與語道：“十三人皆死，唯汝獨存，看汝將來當為王佐，所以漏出刀下，我便替汝解免罷！”說著，遂命將信釋縛，自去返報漢王，極稱信才，不應處死，且當升官。漢王是個無可無不可的人物，一聞嬰言，即宥信死罪，命為治粟都尉。治粟都尉一官，雖比連敖加升一級，但也沒甚寵異。獨有丞相蕭何，留意人才，隨時物色。聞得夏侯嬰器重韓信，也召與共語，果然經綸滿腹，應對如流，才知嬰言不謬，即麵許他為大將才。信既得何稱許，總道是相臣權重，定當保薦上去，不致長屈人下。偏偏待了旬月，毫無影響，自思漢王終不能用，不如見機引去，另尋頭路，乃收拾行裝，孑身出走，並不向丞相署內報聞。及有人見信自去，告知蕭何，何如失至寶，忙揀了一匹快馬，聳身躍上，加鞭疾馳，往追韓信。差不多跑了百餘裏，才得追及，將信挽住。信不願再回，經何極力敦勸，且言自己尚未保薦，因此稽遲。信見他詞意誠懇，方與何仍回原路。既入漢都，由何稟報漢王，與漢王問答多詞，決意拜為大將。語見上文。因即命禮官選定吉日，築壇郊外。
漢王齋戒三日，才屆吉期，清晨早起，即由丞相蕭何，帶領文武百官，齊集王宮，專候漢王出來。漢王也不便遲慢，整肅衣冠，出宮登車。蕭何等統皆隨行，直抵壇下。當由漢王下車登壇，徐步而上。但見壇前懸著大旗，迎風飄揚，壇下四圍，環列戎行，靜寂無嘩，容止不素，天公都也做美，一輪紅日，光照全壇，尤覺得旌旄變色，甲杖生威，頓令漢王心中，倍加欣慰。這是興漢基礎，應該補敘數語。丞相何也即隨登，捧上符印斧鉞，交與漢王。一班金盔鐵甲的將官，都翹首佇望，不知這顆鬥大的金印，應該屬諸何人？就中如樊噲周勃灌嬰諸將，身經百戰，積功最多，更眼巴巴的瞧著，想總要輪到己身。忽由丞相何代宣王命，請大將登壇行禮，當有一人應聲趨出，從容步上。大眾眼光，無不注視，裝束卻甚端嚴，麵貌似曾相識，仔細看來，乃是治粟都尉韓信，不由的出人意外，全軍皆驚！小子有詩詠道：
胯下王孫久見輕，誰知一躍竟成名；
古來將相本無種，庸眾何為色不平！
欲知韓信登壇情形，容至下回再表。
本回敘述，可作為三傑合傳，張良之燒絕棧道，一奇也，蕭何之私追逃人，二奇也，韓信之驟拜大將，三奇也。有此三奇，而漢王能一一從之，尤為奇中之奇。乃知國家不患無智士，但患無明君，漢王雖倨慢少禮，動輒罵人，然如張良之燒棧道而不以為怪，蕭何之追逃人而不以為嫌，韓信之拜大將而不以為疑，是實有過人度量，固非齊趙諸王，所得與同日語者。有漢王而後有三傑，此良臣之所以必擇主而事也。