夏書曰：禹抑洪水十三年，過家不入門。陸行載車，水行載舟，泥行蹈毳，山行即橋。以別九州，隨山浚川，任土作貢。通九道，陂九澤，度九山。然河菑衍溢，害中國也尤甚。唯是為務。故道河自積石曆龍門，南到華陰，東下砥柱，及孟津、雒汭，至於大邳。於是禹以為河所從來者高，水湍悍，難以行平地，數為敗，乃廝二渠以引其河。北載之高地，過降水，至於大陸，播為九河，同為逆河，入於勃海九川既疏，九澤既灑，諸夏艾安，功施於三代。
《夏書》記載：禹治理洪水經曆了十三年，其間路過家門口也不回家看望親人。行陸路時乘車，水路乘船，泥路乘橇，山路坐轎，走遍了所有地方。從而劃分了九州邊界，隨山勢地形，疏浚了淤積的大河川，根據土地物產確定了賦稅等級。使九州道路通暢，築起了九州的澤岸，度量了九州山勢。然而還有黃河泛濫成災，給中國造成很大危害。於是集中力量治理黃河，引導河水自積石山經過龍門，南行到華陰縣，東下經砥柱山和孟津、雒汭，到達大邳山。禹以為大邳以上黃河流經的地區地勢高，水流湍急，難以在大邳以東的平地經過，否則會時常敗堤破岸，造成水災，於是將黃河分流成二條河以減小水勢，並引水北行，從地勢較高的冀州地區流過，經降水，到大陸澤，以下開九條大河，

自是之後，滎陽下引河東南為鴻溝，以通宋、鄭、陳、蔡、曹、衛，與濟、汝、淮、泗會。於楚，西方則通渠漢水、雲夢之野，東方則通溝江淮之間。於吳，則通渠三江、五湖。於齊，則通菑濟之間。於蜀，蜀守冰鑿離碓，辟沫水之害，穿二江成都之中。此渠皆可行舟，有餘則用溉騑，百姓饗其利。至於所過，往往引其水益用溉田疇之渠，以萬億計，然莫足數也。
共同迎受黃河之水，流入勃海。九州河川都已疏通，九州大澤都築了障水堤岸，華夏諸國得到治理而安定，其功績使夏、商、周三代受益不絕。

西門豹引漳水溉鄴，以富魏之河內。
後人又自滎陽以下引河水東南流，成為鴻溝，把宋、鄭、陳、蔡、曹、衛各國連結起來，分別與濟、汝、淮、泗諸水係交會。在楚地，西方在漢水和雲夢澤之間修渠連通，東方則在江淮之間用溝渠相連。在吳地於三江、五湖間開鑿河渠。在齊則於菑、濟二水間修渠。在蜀，有蜀守李冰鑿開離堆，以避沫水造成的水災；又在成都一帶開鑿二條江水支流。這些河渠水深都能行舟，有餘就用來灌溉農田，百姓獲利不小。至於渠水所過地區，人們往往又開鑿一些支渠引渠水灌田，數目之多不下千千萬萬，但工程小，不足數計。

而韓聞秦之好興事，欲罷之，毋令東伐，乃使水工鄭國間說秦，令鑿涇水自中山西邸瓠口為渠，並北山東注洛三百餘裏，欲以溉田。中作而覺，秦欲殺鄭國。鄭國曰：“始臣為間，然渠成亦秦之利也。”秦以為然，卒使就渠。渠就，用注填閼之水，溉澤鹵之地四萬餘頃，收皆畝一鍾。於是關中為沃野，無凶年，秦以富彊，卒並諸侯，因命曰鄭國渠。
西門豹引漳水灌溉鄴郡的農田，使魏國的河內地區富裕起來。

漢興三十九年，孝文時河決酸棗，東潰金隄，於是東郡大興卒塞之。
韓國聽說秦國好興辦工役等新奇事，想以此消耗它的國力，使它無力對山東諸國用兵，於是命水利工匠鄭國找機會遊說(shuì，稅)秦國，要它鑿穿涇水，從中山(今陝西涇陽縣北)以西到瓠(hù，戶)口，修一條水渠，出北山向東流入洛水長三百餘裏，欲用來灌溉農田。渠未成，鄭國的目的被發覺，秦國要殺他，鄭國說：“臣開始是為韓國做奸細而來，但渠成以後確實對秦國有利。”秦國以為他說得對，最後命他繼續把渠修成。渠成後，引淤積混濁的涇河水灌溉兩岸低窪的鹽堿地四萬多頃，畝產都達到了六石四鬥。從此關中沃野千裏，再沒有饑荒年成，秦國富強起來，最後並吞了諸侯各國，因把此渠命名為鄭國渠。

其後四十有餘年，今天子元光之中，而河決於瓠子，東南注钜野，通於淮、泗。於是天子使汲黯、鄭當時興人徒塞之，輒複壞。是時武安侯田蚡為丞相，其奉邑食鄃。鄃居河北，河決而南則鄃無水菑，邑收多。蚡言於上曰：“江河之決皆天事，未易以人力為彊塞，塞之未必應天。”而望氣用數者亦以為然。於是天子久之不事複塞也。
漢朝建立後三十九年，到孝文帝時黃河堤決於酸棗縣，向東衝潰金堤，於是東郡動員了許多兵卒堵塞決口。

是時鄭當時為大農，言曰：“異時關東漕粟從渭中上，度六月而罷，而漕水道九百餘裏，時有難處。引渭穿渠起長安，並南山下，至河三百餘裏，徑，易漕，度可令三月罷；而渠下民田萬餘頃，又可得以溉田：此損漕省卒，而益肥關中之地，得穀。”天子以為然，令齊人水工徐伯表，悉發卒數萬人穿漕渠，三歲而通。通，以漕，大便利。其後漕稍多，而渠下之民頗得以溉田矣。
此後過了四十多年，到本朝天子元光年間，黃河在瓠子決口，向東南流入钜野澤，將淮河、泗水連成一片。於是天子命汲黯、鄭當時調發人夫、罪徒堵塞決口，往往堵塞以後又被衝壞。那時朝中的丞相是武安侯田蚡(fén，墳)，他的奉邑是鄃(shū，舒)縣，以鄃縣租稅為食。而鄃縣在黃河以北，黃河決口水向南流，鄃縣沒有水災，收成很好。所以田蚡對皇帝說：“江河決口都是上天的事，不易用人力強加堵塞，即便將決口堵塞了，也未必符合天意。”此外望雲氣和以術數占卜的人也都這樣說。因此天子很長時間沒有提堵塞決口的事。

其後河東守番係言：“漕從山東西，歲百餘萬石，更砥柱之限，敗亡甚多，而亦煩費。穿渠引汾溉皮氏、汾陰下，引河溉汾陰、蒲阪下，度可得五千頃。五千頃故盡河壖棄地，民茭牧其中耳，今溉田之，度可得穀二百萬石以上。穀從渭上，與關中無異，而砥柱之東可無複漕。”天子以為然，發卒數萬人作渠田。數歲，河移徙，渠不利，則田者不能償種。久之，河東渠田廢，予越人，令少府以為稍入。
那時鄭當時任大司農職，說道：“往常從關東漕運的糧食是沿渭水逆流而上，運到長安估計要用六個月，水路全程九百多裏，途中還有許多難行的地方。若從長安開一條渠引渭水，沿南山而下，直到黃河才三百多裏，是一條直道，容易行船，估計可使漕船三個月運到；而且沿渠農田一萬多頃得到灌溉。這樣既能減少漕省運糧的兵卒，節省開支，又能使關中農田更加肥沃，多打糧食。”天子認為說得對，命來自齊地的水利工匠徐伯表測地勢，確定河道走向，動員全部兵卒數萬人開鑿漕渠，曆時三年完工，通水後，用來漕運，果然十分便利。此後漕渠漸漸多起來，渠下的老百姓都頗能得到以水溉田的利益。

其後人有上書欲通襃斜道及漕事，下禦史大夫張湯。湯問其事，因言：“抵蜀從故道，故道多阪，回遠。今穿襃斜道，少阪，近四百裏；而襃水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕從南陽上沔入襃，襃之絕水至斜，間百餘裏，以車轉，從斜下下渭。如此，漢中之穀可致，山東從沔無限，便於砥柱之漕。且襃斜材木竹箭之饒，擬於巴蜀。”天子以為然，拜湯子卬為漢中守，發數萬人作襃斜道五百餘裏。道果便近，而水湍石，不可漕。
後來河東守番係說：“從山東漕運糧米西行入關，每年一百多萬石，中間經過砥柱這個行船的禁限地區，有許多漕船船壞人亡，而且運費也太大。若穿渠引汾水灌溉皮氏、汾陰一帶的土地，引黃河水灌溉汾陰、蒲阪一帶的土地，估計可以造田五千頃。這五千頃田原來都是河邊被遺棄的荒地，老百姓隻在其中打草放牧，如今加以灌溉耕種，估計可得糧食二百萬石以上。這些糧食沿渭水運入長安，與直接從關中收獲的沒有兩樣，而不再從砥柱以東漕糧入關。”天子同意他的意見，動員兵卒數萬人造渠田。幾年以後，黃河改道，渠無水，種渠田的連政府貸給的種子也難以償還。久而久之，河東渠田完全報廢，朝廷把它分給從越地內遷的百姓耕種，使少府能從中得到一點微薄的租賦收入。

其後莊熊羆言：“臨晉民原穿洛以溉重泉以東萬餘頃故鹵地。誠得水，可令畝十石。”於是為發卒萬餘人穿渠，自徵引洛水至商顏山下。岸善崩，乃鑿井，深者四十餘丈。往往為井，井下相通行水。水穨以絕商顏，東至山嶺十餘裏間。井渠之生自此始。穿渠得龍骨，故名曰龍首渠。作之十餘歲，渠頗通，猶未得其饒。
以後有人上書，是為了想打通褒斜道以及漕運的事，天子交給禦史大夫張湯，張湯詳細了解後，說道：“從漢中入蜀向來走故道，故道有許多山阪大坡，曲折路遠。今若鑿穿褒斜道，山阪坡路少，比故道近四百裏的路程；而且褒水與沔水相通，斜水與渭水相通，都能通行漕船。漕船從南陽沿沔水上行駛入褒水，從褒水登陸到斜水旱路一百多裏，以車轉運，再下船順斜水下行駛入渭水。這樣不但漢中的糧食可以運來，山東的糧食從沔水而上沒有禁限，比經砥柱漕運方便。而且褒斜地區的木材箭竹，其富饒可以與巴蜀相比擬。”天子認為有道理，封張湯的兒子卬(áng，昂)為漢中郡太守，調發數萬人開出一條長五百多裏的褒斜道。果然方便而且路程近，但是水流湍(tuān)急多石，不能通漕。

自河決瓠子後二十餘歲，歲因以數不登，而梁楚之地尤甚。天子既封禪巡祭山川，其明年，旱，乾封少雨。天子乃使汲仁、郭昌發卒數萬人塞瓠子決。於是天子已用事萬裏沙，則還自臨決河，沈白馬玉璧於河，令群臣從官自將軍已下皆負薪窴決河。是時東郡燒草，以故薪柴少，而下淇園之竹以為楗。
此後莊熊羆說：“臨晉地區的老百姓願意鑿穿洛水築成水渠，用來灌溉重泉以東原有的一萬多頃鹽堿地。倘若果然能得水灌溉，可使每畝產量達到十石。”於是調發兵卒一萬多人開渠，自徵城引洛水到商顏山下。由於土岸容易塌方，於是沿流鑿井，最深有的達到四十多丈。許多地方都鑿了井，井下相互連通，使水通行。水從地下穿商顏山而過，東行直到山嶺之中十多裏遠。從此產生了井渠。鑿渠時曾掘出了龍骨，所以給此渠命名為龍首渠。這條渠築了十多年，頗有些地方通了水，但是並未得到太大的好處。

天子既臨河決，悼功之不成，乃作歌曰：“瓠子決兮將柰何？皓皓旰旰兮閭殫為河！殫為河兮地不得寧，功無已時兮吾山平。吾山平兮钜野溢，魚沸鬱兮柏冬日。延道弛兮離常流，蛟龍騁兮方遠遊。歸舊川兮神哉沛，不封禪兮安知外！為我謂河伯兮何不仁，泛濫不止兮愁吾人？齧桑浮兮淮、泗滿，久不反兮水維緩。”一曰：“河湯湯兮激潺湲，北渡汙兮浚流難。搴長茭兮沈美玉，河伯許兮薪不屬。薪不屬兮衛人罪，燒蕭條兮噫乎何以禦水！穨林竹兮楗石菑，宣房塞兮萬福來。”於是卒塞瓠子，築宮其上，名曰宣房宮。而道河北行二渠，複禹舊跡，而梁、楚之地複寧，無水災。
自從黃河在瓠子決口後二十多年，每年土地都因水澇沒有好收成，梁楚地區更為嚴重。天子既已封禪，並巡祭了天下名山大川，第二年，天由於要曬幹泰山封土而少雨。於是命汲仁、郭昌調發兵卒數萬人堵塞瓠子決口，阻止水澇，天子從萬裏沙祠禱神以後，回來的路上親臨黃河決口處，沉白馬、玉璧於河中祭奠河神，命群臣及隨從官員自將軍銜以下，都背負柴薪，填塞決口。當時東郡百姓以草為炊，柴薪很少，因而命砍伐淇園的竹子作為塞決口的楗。

自是之後，用事者爭言水利。朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川穀以溉田；而關中輔渠、靈軹引堵水；汝南、九江引淮；東海引钜定；泰山下引汶水：皆穿渠為溉田，各萬餘頃。佗小渠披山通道者，不可勝言。然其著者在宣房。
天子既然親臨決河處，悼念塞河不能成功，作歌道：“瓠子河決啊有何辦法，浩浩汗汗啊民居已盡為河。盡為河啊地方不安，河工無休止啊吾山已經鑿平。吾山已平啊钜野澤外流，水族喧嚷啊迫天齊日。河道廢弛啊水離常流，蛟龍馳騁啊正遠遊。水歸舊道啊神福滂沛，若不封禪啊怎知此事！為我告河伯啊因何不仁，泛濫不止啊愁煞人。河浸齧(niè，聶)桑啊淮、泗水滿，久不歸故道啊唯願水流稍緩。”另一首是：“河水湯湯(shāng，商)啊流急，北渡回曲啊疏浚難。揭草埽於決口啊沉美玉於河，河伯縱許息水啊奈薪柴不足。薪柴不足啊衛人獲罪，民燒柴尚不足啊如何禦水！伐淇園之竹啊楗阻石柱，堵塞宣房啊萬福來。”於是塞住了瓠子決河，在決口處築了一座宮殿，取名為宣房宮。並修二條渠引河水北行，恢複了禹時的樣子，梁、楚地區重又得到安寧，沒有水災了。

太史公曰：餘南登廬山，觀禹疏九江，遂至於會稽太湟，上姑蘇，望五湖；東闚洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、濟、漯洛渠；西瞻蜀之岷山及離碓；北自龍門至於朔方。曰：甚哉，水之為利害也！餘從負薪塞宣房，悲瓠子之詩而作河渠書。
從此以後，負責河渠事的官員爭相建議修築水利。朔方、西河、河西、酒泉等地都引黃河以及川穀中的水灌溉農田；而關中的輔渠、靈軹渠引諸川中的水；汝南、九江地區引淮河水；東海郡引钜定澤水；泰山周圍地區引汶水。各自所開渠都能灌溉農田萬餘頃。其他小渠以及劈山通水道的，不可盡言。但工程最大的還是宣房治河的工程。

水之利害，自古而然。禹疏溝洫，隨山濬川。爰洎後世，非無聖賢。鴻溝既劃，龍骨斯穿。填閼攸墾，黎蒸有年。宣房在詠，梁楚獲全。
太史公說：“我曾南行登上廬山，觀看禹疏導九江的遺跡，隨後到會稽太湟，上姑蘇台，眺望五湖；東行考察了洛汭(ruì，銳)、大邳，逆河而上，走過淮、泗、濟、漯、洛諸水；西行瞻望了西蜀地區的岷山和離堆；北行自龍門走到朔方。深切感到：水與人的利害關係太大了！我隨從皇帝參加了負薪塞宣房決口那件事，為皇帝所作《瓠子》感到悲傷，因而寫下了《河渠書》。