焚烏巢曹操屢施謀奔荊州劉備再避難
卻說孫策攬鏡照形，遂致暈倒，究竟為著何事？原來鏡中現出於吉，令策生驚，所以倒地，及經左右舁置床上，竭力施救，方得複蘇。自知不能再起，乃召長史張昭等入囑道：“中國方亂，不能遽平，我得據有吳越，地控三江，吳淞江，錢塘江，浦陽江。根本既立，本思與卿等共圖大業，不意天不永年，無可挽回，卿等可善輔我弟，靜觀成敗。”說至此，顧見弟權在側，便將印綬取交，且語權道：“決機戰陣，與天下爭衡，卿不如我；舉賢任能，各使盡心，安保江東，我不如卿。卿宜念父兄創業艱難，毋自貽誤。”權涕泣拜受，策又與母吳氏，妻喬氏等訣別，瞑目竟逝，年止二十六歲。難為大喬。
權見策已歿，哭倒床前，張昭從旁勸止道：“這時非一哭所能了事，應勉承先誌為是。”乃使權易服，扶他上馬，使出巡軍；且率僚屬上表朝廷，下飭內外文武百官，照舊供職，周瑜在巴丘聞訃，星夜奔喪，馳入吳會，權令與張昭共掌國事，一麵料理喪葬，措置如儀。時權年方冠，各屬地未盡服從，幸虧張昭周瑜，悉心輔弼，招賢求治，始得複安，太夫人吳氏，亦明達事機，在內籌劃，諸政畢理。
既而許都遣回張紘，令為會稽東部都尉，且齎奉詔書，授權為討虜將軍，領會稽太守。紘前為孫策所遣，入貢方物，曹操留他為侍禦史，差不多有兩三年。至袁曹相爭，策欲襲許，頗有風聲傳入都中，自操以下，俱有戒心；獨郭嘉料策輕佻無備，必為匹夫所製，未足深憂，果然不出所料，策即殞命。操得策凶耗，便欲乘喪東略。侍禦史張紘，謂乘喪非義，倘或不克，反致棄好成仇，不如羈縻為是。名為曹氏，實助孫權。操乃表權為討虜將軍，即使紘東還輔權，勸權內附，紘因此奉詔歸吳，權母吳太夫人，因權尚年少，委紘與張昭共事，紘隨時獻替，知無不言。
周瑜複薦入魯肅，說他才足匡時，權即引為賓佐。又有琅琊人諸葛瑾，表字子瑜，避亂江東，敏達有識，權亦聞名延入，待若上賓，嗣即令為長史，轉中司馬。他如汝南人呂蒙，擅長軍事，令為別部司馬，教練甚勤。會稽人駱統，素孚物望，令為功曹，行騎都尉事。統嚐勸權尊賢接士，勤求民隱。下蔡人周泰，壽春人蔣欽，餘姚人董襲，廬江人陳武，皆隨策有年，轉戰立功。泰字幼平，曾隨權居守宣城，突遇山賊圍攻，權幾為所害，虧得泰翼權出圍，身中數十創，死裏逃生，因此權倚若心膂，待遇較優。尚有吳人陸績，年六歲往謁袁術，術出橘為餉，績懷藏三枚，至拜別時，橘竟墮地。術笑語道：“陸郎來此作客，乃懷橘引去麼？”績跪謝道：“欲歸遺老母。”術乃歎為奇兒。至孫策在吳，與張昭張紘等共談武治，績年少末坐，起身遙答道：“管仲相齊桓公，九合諸侯，不用兵車，孔子亦謂遠人不服，須修文德，今聞諸公徒尚武力，績雖童蒙，未敢讚同，還請諸公三思！”名論不刊。說得張昭等俱為動容，策亦另眼相看，後來績博覽群書，兼通曆數，事權為奏曹掾，以忠直聞。此外一班舊將，如程普韓當黃蓋太史慈等，並戮力輔權，江東基業，得從此漸固了。總敘一段，見得孫權守業，全賴得人之力。
且說曹操既表封孫權，羈縻東方，乃複出臨官渡，與袁紹決戰。紹屯兵陽武，探得操再出督師，也欲引軍前進。沮授進諫道：“我軍雖眾，勇猛不若彼軍；彼軍雖精，糧儲不若我軍；彼軍利戰，我軍利守。最好是堅持不動，待至彼軍糧盡，不戰亦潰，還怕不能製勝麼？”紹怒叱道：“汝怎得屢沮士心，看我前去破操，再來問汝！”說著，便麾軍大出，進逼官渡，擇地立營，綿亙至數十裏。操亦分營抵禦，發兵挑戰。紹軍銳氣方盛，並力殺出，無人可當，曹軍招架不住，且戰且退，還喪失了好多人馬，操親率精兵援應，方得戰退紹軍，收軍回營。過了兩日，整軍再出，又複失利，乃還營靜守，徐覘敵變。紹卻至操營外麵，四築土山，上設高櫓，令弓弩手登樓射箭，飛入操營，操兵大驚，慌忙用盾蔽身，尚有數人中箭畢命。操見軍心慌亂，忙集謀士商議，想出一種禦敵器械，連夜製造，叫作發石車，車中儲石，扳機發動，能擊空至數丈以上，車既造成，便向著土山，衝擊上去，石勢激射，毀壞樓櫓，紹軍無處藏躲，多被打得頭破血流，因駭呼為霹靂車。此即後世用炮之濫觴。嗣是紹軍不敢登高放箭，操營少安。紹又令軍士夜鑿地道，欲通操營，操命在營內四麵掘塹，環水自固，紹亦計無所施。兩下裏持至月餘，操軍漸疲，糧又不繼，各將士多有歸誌，累得操亦躊躇莫決，自思侍中荀彧，留守都中，不如派人往詢，令決進退，乃使人齎書致彧。數日即得彧複書，操急忙展覽，書中略雲：
紹悉眾聚官渡，欲與公決勝負，公以至弱當至強，若不能製，必為所乘，是天下之大機也。且紹布衣之雄耳！能聚人而不能用，以公之神武明哲，而輔以大順，何向而不濟，今穀食雖少，未若楚漢在滎陽成皋間也。是時劉項不肯先退者，以為先退則勢屈也。公以十分居一之眾，劃地而守之，扼其喉而不得進，已半年矣，情見勢竭，必將有變，此用奇之時，不可失也，惟明公圖之！
操閱書後，決計不退，但令偵騎四探敵蹤。
忽由徐晃部將史渙，拿住紹諜一人，問明敵情，得知紹遣將韓猛，至冀州運糧，即日可至，因報知徐晃。晃轉白曹操，荀攸在旁進議道：“紹將韓猛，恃勇輕敵，若使良將繞道往擊，定可得勝。”操問何人可使？攸即舉徐晃。晃亦自願效力，便率史渙等往截韓猛。猛押糧車數千乘，將到官渡，適被徐晃截住，兩下廝殺，倒也是個敵手，不防史渙潛至猛後，放起一把火來，焚毀糧車，遂致猛心慌意亂，拍馬返奔。晃驅軍殺上，與史渙合燒輜重，數千輛糧車，統化劫灰，乃引兵回報，得操獎敘，自不必說；獨韓猛剩了一雙空手，回見袁紹，紹即欲斬猛，經眾官一再勸解，才得免死。
紹複遣兵運糧，特選大將淳於瓊，帶領萬騎，駐紮烏巢，保護運兵來往。也算懲前毖後，可惜仍遣醉漢。瓊領命自去。沮授複入白道：“瓊出屯烏巢，尚係孤軍，未足深恃，可另遣偏將蔣奇，作為支隊，巡弋烏巢，既可防操，又可援瓊，庶不致誤。”紹搖首不答，授悵悵趨出。又由謀士許攸入諫道：“操兵本來不多，今悉眾拒我，許都必虛，若遣軍襲許，幸得攻克，可奉帝討操，操必成擒，就令未下，亦好使操首尾奔命，破操也不難了！”確是妙計。紹仍然不從。攸尚欲有言，忽由統軍審配趨入，報稱攸家屬犯法，應拘係論罪，紹遂怒目顧攸道：“汝不能正家，還敢向我饒口麼？”說得攸且慚且憤，奮然出帳，自思與操有舊，徑奔操營。操聞攸來奔，跣足出迎，撫掌笑語道：“子遠肯來，事無不濟了！”子遠即攸表字，操延攸入座，殷勤問計。攸先說道：“我曾勸紹輕兵襲許，首尾夾攻。”操不待說畢，便驚顧道：“子遠奈何施此毒計？”攸接入道：“公不必驚惶，袁紹無知，未肯聽我，反將我家屬收係，所以背紹來奔。”操喜答道：“紹不能用君，怎得不敗？”攸複反詰道：“公今尚有幾何糧餉？”操答言可支一年，攸冷笑道：“這怕未必？”操又言足支半年，攸拂袖遽起，向操作色道：“公不欲破袁氏麼？奈何相欺！攸當告辭。”操忙將攸挽住，低聲與語道：“軍中不便明言，實告子遠，軍糧隻有一月了！”攸又笑道：“我料公糧食垂盡了！內無糧草，外無救援，危急在目前了！”操皺眉道：“子遠既不棄舊交，惠然肯來，應當為我設法。”攸乃說道：“紹有輜重萬餘，屯積烏巢，派淳於瓊把守，瓊嗜酒無備，公可用輕騎掩襲，焚彼積聚，不出三日，紹軍自亂，尚有不敗麼？”操聞言大喜，優待許攸。
操即選馬步兵五千人，密製袁軍旗幟，乘夜至烏巢劫糧；留曹洪荀攸守營，使許攸同住營中；自己披甲上馬，帶同許褚徐晃等一班猛將，及五千人馬，至黃昏後起行，人負薪，馬銜枚，打著袁軍旗號，從間道急走，直指烏巢。烏巢距紹營約四十裏，淳於瓊雖奉令把守，但恃有大營為蔽，自謂無虞。且酷嗜杯中物，喝得酩酊大醉，高枕臥著，四更將盡，陡聞寨外有嗶剝聲，方才驚醒，起視全營，已是火光四射，如同白晝。慌忙召兵迎敵，兵士皆腳忙手亂，毫無紀律，如何敵得住曹軍？曹軍四麵殺入，搗破瓊營。瓊尚有三分醉意，氣力不加，勉強上馬出戰，兜頭碰見許褚，接住廝殺，約有六七回合，手臂一鬆，便被許褚劈落馬下，部眾亦鬥死千人，餘皆潰散。操令將士焚毀積穀，烈焰熊熊，光徹百裏，紹營中亦得瞧著，便有巡兵入報，紹恐烏巢有失，急欲遣將往援。郭圖獻議道：“操軍若攻烏巢，寨內必空，我何勿往劫彼寨哩？”紹喜說道：“此計甚妙。就使操能破瓊，我已拔彼大寨，彼亦窮無所歸。”遂命部將張郃高覽，往襲操營。郃進說道：“操善用兵，營內必然預備，不如先往救瓊，若瓊被一破，糧被焚劫，我等俱束手成擒了。”紹答說道：“我自有區處，汝等盡管往襲操營，我當遣蔣奇往援烏巢便了。”郃乃與高覽同行，才至操營外麵，一聲號炮，左有曹洪，右有荀攸，各引兵兩路殺來，郃與覽分頭抵敵，尚是不能支持，隻好敗回。郭圖聞信，自愧失計，遂進白袁紹道：“郃等以敗為喜，不肯效力，現已報稱退回。”紹頓時大怒，立派營弁召回二人，從重治罪。營弁馳告郃覽，郃覽俱恐受誅，索性返奔操營，自請投降。曹洪正收兵回營，聞得郃覽來降，疑不敢受。荀攸道：“郃等戰敗懼誅，故來乞降，尚有何疑？”洪乃開營納入，專待操自來發落。操尚在烏巢，焚糧未盡，正值蔣奇引兵趨至，操軍見援兵到來，忙請分兵迎敵。操大喝道：“賊至背後，回戰未遲！”及蔣奇進攻，乃麾兵返鬥，許褚徐晃，雙馬突出，夾擊蔣奇。蔣奇措手不及，立被殺死，眾又駭奔；操也不追趕，但看輜重焚盡，方令將紹兵屍骸，各割一鼻，牛馬各割唇舌，引軍自歸。
到了營中，由曹洪引見張郃高覽。操好言撫慰，留居麾下；並使人將人鼻獸舌，取示紹軍。原來為此！紹軍洶懼，自相驚擾，操又四布謠言，謂將驅兵攻鄴，絕紹歸路，紹軍疑為實事，紛紛潰歸，連紹亦驚惶失措，與長子譚微服跨馬，單騎渡河，操接得偵報，督兵追去，已不及擒紹父子。但截住殘兵數萬，呼令歸降，殘兵無路可走，無奈降操。操見未出真誠，悉數坑斃。殘虐得很！又擒得紹監軍沮授，操與授本係相識，令左右替他釋縛，授大呼道：“我非降將，既已受擒，情願一死！”操慰語道：“本初無謀，不知用君，今喪亂未定，方當與君共圖大事，幸毋執迷！”授抗聲道：“叔父母弟，懸命袁氏，若蒙公惠，速死為福！”操又說道：“我若早能得君，天下已平定了！”因厚禮相待，使留帳下。授在營中盜馬，仍欲奔還，被操將察出破綻，當即白操。操見授終不為用，方命處斬，仍為禮葬。是籠絡士心處。操馳入紹營，見有文書一束，多係都人交通信劄，即令一律焚去，且語大眾道：“當紹強盛時，我尚不能自保，何況眾人？”又收得財物等件，盡賞將士，眾皆歡躍；惟操營內糧食已盡，紹營中亦無糧可因，乃移軍至安民就食，休養疲兵，再圖進取。
那袁紹渡河奔歸，神色沮喪，走入黎陽北岸屯營，戍將蔣義渠出帳迎接，紹握手與語道：“兵敗至此，今日當以首領付卿！”義渠力為勸解，並避帳居紹，使得傳宣號令，招諭潰卒，兵士稍稍趨集，尋覓父子兄弟，多半散亡。渠且泣且語道：“向若從田別駕言，當不至此！”這語為袁紹所聞，紹亦自悔，顧語護軍逄紀道：“我前日不聽田豐，致有此敗，我今歸去，羞見此人。”逄紀即進讒道：“豐在獄中，聞主公敗還，撫手大笑，自謂不出所料。”紹大怒道：“豎儒竟敢笑我麼？”遂遣吏殺豐。豐羈獄已久，由獄吏入報紹軍敗狀，豐太息道：“我今死了！”獄吏驚訝道：“主公敗回，必自悔前事，釋君出獄，大加重用。”豐搖首道：“軍若得勝，主公心喜，或將赦我，今戰敗自慚，我有何望？”說著，果有紹使到來，傳命殺豐，豐因即自剄。人之雲亡，邦國殄瘁。是時冀州城邑，相率生貳，紹收集散卒，分道四略，稍得平定。
獨劉備南北驅馳，兩次投紹，複兩次離紹，道出鄴城，得與趙雲相遇，闊別有年，重複聚首，當然喜如所望。再至汝南招尋劉辟，途中始會見關羽，又是一番悲喜交並。再由羽述及甘糜二夫人，與張飛同住古城。乃亟詣古城相見，夫婦團圓，弟兄歡聚。再加糜竺孫乾等親從畢集，仿佛重光日月，再造家鄉。好容易過了幾宵，備因古城狹小，不堪久住，決計挈家引侶，偕往汝南，四覓劉辭，不見下落；惟劉辟餘黨龔都，卻占住汝南，迎備入城。未幾得袁紹敗信，備語關張二人道：“我見紹外寬內忌，黨與紛岐，已料非曹操敵手，前次到了汝南，已欲與紹脫離，適值曹軍到來，不得已再往依紹；嗣見紹不聽良謀，敗亡在邇，我所以再與紹言，叫他南連劉表，乘機乞使，複得南來。紹不必慮，所慮惟操，隻恐此地亦未能安居哩！”借備口中，敘離紹始末。正在躊躇未定，便有偵騎入報道：“曹操部將蔡陽，領兵入境，想是來攻此城。”張飛躍起道：“我願去取蔡陽首級！”關羽趙雲亦願同往，備允他出敵，三員虎將，連鑣並出，不到半日，便取得蔡陽頭顱，欣然回城。備又喜又驚道：“我斬蔡陽，操必自至，彼方勝袁紹，鋒不可當，不如徑投劉表為是。”張飛道：“操果到來，何妨再戰！難道操能必勝麼？”關羽卻說：“頻年依人，終非了局，且待操果親至，再作計較。”備乃留居汝南，使人專探曹軍舉動。過了數旬，果有急報傳至，乃是曹操親督大軍，殺奔前來，備忙令束裝起行，張飛還要出戰，經備阻止，匆匆帶領家小，及關張趙等將吏，馳出南門，直抵荊州。汝南城內，隻剩了龔都一人，亦知不能拒操，倉皇避去。至曹操到了城下，已是虛若無人，由他進城，操總算禁止侵掠，出榜安民，當即順道還許，與荀彧商議道：“我本想渡河滅紹，偏被劉備據住汝南，拊我背後，不得不移軍往討。今聞備往奔劉表，我意欲乘勢南下，攻取荊州，君意以為何如？”彧答道：“袁紹新敗，部眾離心，不乘此時略定河北，乃欲移軍江漢，倘紹收合餘燼，乘虛出襲公後，公將如何對待呢？”操乃罷議，就在許都過年。至建安七年正月，複進軍官渡，規圖河北。
袁紹已還冀州，慚憤成疾，吐血不止，頓時惶急了一個繼妻，借著侍疾為名，日夜進言，勸立少子，累得紹益增愁悶，病勢日增。原來紹有三子，長名譚，次名熙，幼名尚，尚為繼妻劉氏所出，麵目清揚，為紹所愛。劉氏早請立尚為嗣，紹因舍長立幼，恐遭物議，特使譚出繼兄後，出為青州刺史；當時沮授等已有異言，紹卻向眾解釋道：“我欲令諸子各鎮一州，試驗才能，方好擇立後嗣。”乃又使次子熙為幽州刺史；獨留尚不遣，還有並州刺史一缺，派外甥高幹赴任。至官渡一役，紹將譚熙等盡行調集，不幸為操所算，敗回河北，命譚熙等回鎮本州；且令河上各戍營，堅壁勿戰。殘年將盡，忽病嘔血，嬌妻愛子，涕泣床前，已是愁上增愁，悶中加悶。誰料曹操又進軍官渡，搗破倉亭，急得紹鮮血直噴，昏倒床上；妻子等慌忙呼喚，雖得蘇醒片時，但已時氣喘聲嘶，不能詳囑，少頃間兩眼一翻，嗚呼歸陰！狂費一生心血。紹妻劉氏，亟召入審配逄紀，托稱遺命，立尚為嗣。配與紀皆與譚有隙，情願事尚，即奉尚主喪，頒諭四州。紹有寵妾五人，並來舉哀，劉氏不禁動惱，指揮衛士，把五妾一並殺害；且令髡發毀麵，指屍叱罵道：“汝等生前獻媚將軍，恃色邀寵，今在我掌握，教汝死且無顏，免得再去賣俏了！”如此妒悍，安能有後。袁譚聞喪奔至，不得為嗣，很是怏怏。尚使譚為車騎將軍，出屯黎陽，並令逄紀監軍，譚因黎陽為拒操要衝，請尚撥添重兵，尚但給數千人馬，並傳語逄紀，催譚速行，遂致譚忍無可忍，索性殺死逄紀，自往黎陽去了。小子有詩歎道：
兄弟如何竟鬩牆？外兵未入內先傷，
追原禍變非無自，乃父貽謀太不臧！
譚至黎陽，正值操軍進攻，究竟譚能否敵操？待至下回再表。
曹操處處能用諫，袁紹處處是愎諫，即此已見袁曹之興亡，不待戰而始決耳！況糧餉為行軍之根本，軍若無糧，敗可立待。袁紹一失之韓猛，再失之於淳於瓊，用人不明，賢否倒置，是尚能與操爭勝乎？劉備能知紹之必敗，其智識遠出紹上；操亦目備為英雄，故紹敗而不急追，反於勢孤力弱之劉備，卻鄭重視之，蹙之於汝南之間，使備不得息肩。操之窘備，亦甚矣哉！彼袁紹既自誤其身，複遺誤其子，身死以後，兩子相爭，卒致覆祚，以坐跨幽冀之袁本初，反不若奔走南北之劉玄德，善敗下亡，卒能創業垂基，與曹氏抗衡終古也！才與不才之判，固如是歟？