今試語人曰：爾欲知古今之事乎？人無不踴躍求知者。又試語人曰：爾欲知古今之事，盍讀史？人罕有踴躍求讀者。其故何也？史之言質而奧，人不耐讀，讀亦罕解。故唯學士大夫或能披覽，外此則望望然去之矣。假使其書一目了然，智愚共見，人孰不爭先睹之為快乎！晉陳壽《三國誌》結構謹嚴，敘次峻潔，可謂一代良史。然使執卷問人，往往有不知壽為何人，《誌》屬何代者。獨《三國演義》雖農工商賈、婦人女子，無不爭相傳誦。夫豈演義之轉出正史上哉，其所論說易曉耳。然則《北史演義》之書，誆可不作耶？

雖然又有難焉者，夫《三國演義》一編，著忠孝之謨，大賢奸之辨，立世係之統，而奇文異趣錯出其間，演史而不詭於史，斯真善演史者耳，《兩晉》、《隋唐》皆不能及。至《殘唐五代》、《南北宋》，文義猥雜，更不足觀，敘事之文之難如此。況自魏季迄乎隋初，東屬齊，西屬周，其中禍亂相尋，變故百出，較之他史頭緒尤多，而欲以一筆寫之，不更難乎？草亭老人潛心稽古，以為此百年事跡，不可不公諸見聞。於是宗乎正史，旁及群書，搜羅纂輯，連絡分明，俾數代治亂之機，善惡之報，人才之淑慝，婦女之貞淫，大小常變之情事，朗然如指上羅紋。作者欲歌欲泣，閱者以勸以懲，所謂善演史者非耶？餘嚐謂曆朝二十二史是一部大果報書。二千年間出爾反爾，佹得佹失，禍福循環，若合符契，天道報施，分毫無爽。若此書者，非尤大彰明較著者乎？餘故亟勸其梓行，而為之序。

乾隆五十八年歲在癸醜端陽日愚弟許寶善撰。