除霸先始興舉義王憎辯江夏立功
話說鮑泉師至湘州，河東王譽引軍迎之，連戰皆敗，退保長沙。鮑泉圍之，譽告急於嶽陽王詧。詧與左右謀曰：“欲解長沙之圍，不如去伐江陵，江陵破，則其圍自解。”乃留參軍蔡大寶守襄陽，自率精騎二萬二千，來伐荊州。繹大懼，遣左右就獄中問計於僧辯。僧辯內陳方略，繹乃赦之，以為城中都督。
先是詧至江陵，作十三營以攻之。會大雨，平地水深四尺，詧軍氣沮，繹將杜岸，請以五百騎襲襄陽，則此圍自解，繹許之，岸乃晝夜兼行，去襄陽三十裏，城中始覺。蔡大寶奉詧母龔太妃登城拒戰，城得不破。詧聞之，懼根本有失，連夜棄營遁去。江陵始安。
卻說鮑泉圍長沙，久不克，湘東怒之，以王僧辯代為都督，數泉十罪。泉聞僧辯來，愕然曰：“得王竟陵來助，賊不足平矣。”拂席待之。僧辯入營，背泉而坐曰：“鮑郎，卿有罪，令旨使我鎖卿，卿勿以故情見期。”乃宣繹命，鎖之床側。令自作啟，以謝淹緩之罪，上呈湘東，湘東怒解，遂釋之。複求救於邵陵王綸，綸欲救之，而兵糧不足，乃致書於湘東曰：
從來天時地利，不如人和。況乎手足股肱，豈可相害？今社稷危恥，創巨痛深，唯應剖心嚐膽，泣血枕戈，其餘小忿，或宜容貰。若外難未除，家禍仍構，料古訪今，未或不亡。夫征戰之理，唯求克勝，至於骨肉之戰，愈勝愈酷。捷則非功，敗則有喪，勞兵損義，虧失多矣。侯景之軍所以未窺江外者，良為藩屏盤固，宗室強密。弟若陷洞庭，不戰兵刃，雍州疑迫何在自安。必引魏軍以求形援，如是則家國去矣。唯望解湘州之圍，存杜稷之計。幸甚！幸甚！
繹得書，全不動念，複書於綸，但陳河東過惡，罪在不赦且曰：“臨湘旦平，暮便返旆。”綸見之，以書投地，慷慨流涕曰：“天下之事，一至於此，湘州著敗，吾亡無日矣。”
且說繹既不從綸言，命王僧辯急攻長沙，辛巳克之。遂斬河東王譽，傳首江陵。繹反其首而葬之。以僧辯為左衛將軍。
斯時嶽陽聞詧死，恐亦不能自存，乃遣使求援於魏，請為附庸之國。後湘東又遣柳仲禮鎮竟陵以圖之。嶽陽益懼，乃遣妃王氏，及世子寮為質於魏，乞出兵以擊仲禮。時魏宇文泰，正欲經略江漢，得詧來附，甚喜，乃命楊忠為都督，擊仲禮以援詧忠選騎二千，銜枚夜進，大敗仲禮於獲頭，獲其子弟，盡俘其眾。仲禮狼狽遁歸。於是義陽、安陽、竟陵三郡守將皆以城降漢東之地，盡入於魏。忠遂乘勝，進逼江陵。湘東大懼，遣舍人庾恰說忠曰：“詧來伐叔，而魏助之，何以使天下歸心？如不助詧，願以次子方略為質，乞和大國。”楊忠許之。繹乃與忠盟於石城曰：“魏以石城為封，梁以安陸為界，請同附庸，並送質子，貿遷有無，永敦鄰好。”忠乃還。
卻說邵陵王大修鎧仗，將討侯景，湘東惡之，使僧辯率舟師一萬，東趣江鄙，聲言迎綸還荊，授以湘州，其實襲之。軍至鸚鵡州，綸以書責僧辯曰：“將軍前年殺人之侄，今歲伐人之兄，而不聞一矢一旅，加之於賊。以此求榮，恐天下不許。”僧辯送其書於江陵，繹命進軍。綸料不能敵，乃集麾下於西園，涕泣言曰：“我本無它，誌在滅賊，湘東嚐謂與之爭帝，遂爾見伐。今日欲守，則糧儲交絕；欲戰則取笑天下。不容無事受縛，當於下流避之。”麾下爭請出戰，綸不從，自倉門登舟北出。僧辯入據郢州，繹以世子方諸為郢州刺史，王僧辯為領軍將軍。綸奔汝南，遣使請降於齊，欲圖安陸，為西魏將所殺。時鄱陽王在湓城，見宗室相殘，亦以憂死。由是賊未亡，而梁之宗室，已死亡過半矣。後人有詩譏湘東曰：君父之仇甘共天，摧殘骨肉劇堪憐。
詩書萬卷雖能讀，忘卻風人唐棣篇。
今且按下不表。
且說一代將終，必有一代開基之主，應運而興。方天監二年，梁業正當隆盛，而代梁有天下者，已生世上。其人姓陳，名霸先字興國，小字法生，吳興長城下若裏人。漢太邱長陳實之後，世居潁州，實七世孫達，為長城令，愛其山水，遂家焉。嚐謂所親曰：“此地山川秀麗，當有王者興，二百年後，我子孫必鍾斯運。”越八傳，至文讚，遂生霸先。少時倜儻有大誌，不事生產。既長，愛兵書，多武藝。身長六尺五寸，日角龍顏，垂手過膝。嚐遊義興，館於許氏，夜夢天開數丈，有朱衣四人，捧日而至，納之於口，及覺，腹中猶熱，霸先因自負。然固於貧賤，雖有衝天之誌，無從施展。一日，閑坐在家，聽見門前車馬聲喧，走出視之，乃是新喻侯蕭映，為吳興太守，今日走馬到任。映坐輿中，望見霸先形貌非常，心甚異之，因呼左右問其姓名而去。明日便邀霸先到署，談論竟日，益歎服，指謂左右曰：“此人胸藏經天緯地之才，濟世安民之略，他日所就，正未可量。”及映為廣州刺史，遂引霸先為參軍，令招集士馬，訓練武勇，境內賊寇，無不摧滅。
先是交州刺史蕭諮，以殘刻失眾心。土豪李賁，連結數州強勇，同時造反，台軍討之不克，賊將杜天合、杜僧明，進寇廣州，晝夜苦攻，州中大恐。對霸先在外為遊軍，率其眾，卷甲兼行以救之，屢戰屢捷，天合中流矢死，賊眾大潰。僧明乞降，霸先愛其勇，收為偏將。廣州以安，蕭映乃詳列其功，奏於朝。帝深異焉，授為直閣將軍，遣畫工圖其容貌而觀之。霸先益自激勵。其年冬，蕭映卒，詔以霸先為交州司馬，與刺史楊瞟南討李賁。瞟見霸先麾下，士卒勇敢，器械精利，喜曰：“能克賊者，必陳興國也。”悉以軍事委之。時值蕭勃為定州刺史，相遇於西江。勃知眾憚遠行，勸瞟勿進。瞟意猶豫，霸先謂瞟曰：“交人叛亂，罪由宗室諸侯，不恤人民，以致亂庫有極。定州複欲昧利目前，不顧大計，節下奉辭伐罪，故當死生以之。豈可畏憚宗室，輕幹國憲？今若違詔不前，何必交州討賊？問罪之師，即有所指矣。”瞟從之，於是勒兵鼓行而進，軍至交州，賁眾數萬，據蘇曆江口立柵，以拒官軍。霸先為前鋒，所向摧陷，賁大敗，遁入典徹湖。其地已屬屈獠界，眾軍憚之。是夜江水暴起七丈，奔注湖中，霸先乘流先進，眾軍鼓噪而前。賊眾大潰，遂擒李賁斬之。傳首京師，以功除振遠將軍、西江督護。時太清元年也。
明年，侯景寇京師，霸先即欲率兵人援。會廣州刺史元景仲，陰與賊通，將以廣州附賊。霸先知其謀，乃集義兵於南海，馳檄以討景仲。景仲窮蹙自縊，霸先乃迎蕭勃鎮廣州。又值蘭裕等作亂，始興十郡，皆從之反，勃令霸先討之，悉擒裕等。勃因以霸先監始興郡事。霸先乃厚結始興豪傑，同謀赴難。郡人侯安都、張偲各率千餘人來附。霸先皆署為將。及義軍將發，蕭勃遣使止之曰：“侯景驍勇，天下無敵。前者援軍十萬，士馬精強，然而莫敢當鋒，遂令揭賦得誌。君在區區一旅，將何所之？況聞嶺北王侯，又皆鼎沸，河東、桂陽，相次屠戮；嶽陽、邵陵，親尋幹戈。以君疏外，詎可暗投，未若且住始興，遙張聲勢，保太山之安也。”霸先泣謂使者曰：“仆本匹夫，荷國厚恩。往問侯景渡江，即欲赴援，遭值蘭裕作亂，梗我中道。今京都覆沒，主上蒙塵，君辱臣死，誰敢愛命？君侯體則皇枝，任重方嶽，不能摧鋒萬裏，雪此冤痛。遣仆一軍，猶賢乎已，乃更止之乎？仆行計決矣，非詞說所能止也。”乃遣使間道往江陵，受湘東節度，星夜進兵。
至大庚嶺，忽有一軍擋住去路，霸先出馬，高聲喝道：“何處兵馬，敢阻吾勤王之師。”話猶未絕，隻見對陣中，旗門開處，衝出一將，高聲答道：“吾乃南康郡大將蔡路養也，奉蕭使君之命，教我把守在此，不許一人一騎放過嶺北。你是陳興國，莫想過去，且還始興去罷。”霸先大怒道：“誰為我擒此賊？”杜僧明一馬衝出。隻見路養身邊，閃出一員小將，年約十二三，手持大捍刀，身騎高頭馬，迎住僧明便戰，槍來刀往，鬥至數十合，不分勝負。霸先暗暗喝采，便將鞭梢一指，大眾一齊殺上，敵軍披靡，一時大潰。路養脫身竄走，小將落後不能去，遂執而訊之。姓蕭，名摩訶，乃路養妻侄。侯安都愛其勇，收而養之。於是義軍進頓南昌。
且說南昌一路，水道最艱。舊有二十四灘，灘多巨石，往來行旅，皆畏其險。霸先軍至，灘水暴漲數丈，三百裏間，巨石皆沒。舟行如駛，一日遂達西昌。天空無雲，有龍天矯水濱，長五丈，五采鮮耀，軍人觀者數萬人，莫不歎異。又軍嚐夜行，咫尺難辨，獨霸先前後，若有神光照之，數十步外，並得相見。
親將趙知禮，怪而問之，霸失笑而不答。由是遠近聞之，皆歸心焉。今且按下霸先起兵。
再講侯景既集東吳，複思西侵，探得諸王侯同室操戈，互相屠滅，不勝大喜，遂自加宇宙大將軍，都督六合諸軍事，以詔文呈帝。帝驚曰：“將軍乃有宇宙之號耶？”然不敢違，即其號授之。景乃命任約將兵三萬、進寇西陽、武昌。恰值寧州太守徐文盛，募兵數萬，請討侯景。湘東以為秦州刺史，使引兵東下，與任約遇於武昌。約不虞文盛兵至，初不為備。文盛進擊，大破之，斬賊將數員，約狼狽走，喪亡不可勝計。明日文盛進擊，又大破之。景聞任約敗，大怒，遂自率眾西上。攜太子大器從軍，留王偉居守建康。自石頭至新林，戰船千艘，舳艫相接。行至中途，任約來謝喪師之罪。景曰：“蓬爾賊何畏，汝看我破之。”至西陽，與文盛夾江築壘。文盛曰：“景自恃無敵；有輕我心。若不先挫其鋒，必為所乘。”於是策勵將士，乘其初至攻之，士皆死戰，殺其右丞庫狄式和。景大敗，退營五十裏，集諸將問計。諸將請再戰克之，景曰：“彼氣方銳，戰未可必。吾聞郢州刺史蕭方諸，湘東少子，不暗軍旅，吾以輕兵襲之，可虜而獲也。得江夏，文盛在吾圍中，彼且奔走不暇矣。”諸將皆曰：“善。”乃使宋子仙、任約，率輕騎四百，由淮內襲郢州。
卻說方諸年十五，以行事鮑泉和弱，常狎侮之，或使伏於床中，騎其背為馬。恃徐文盛在近，不複設備，日以蒲酒為樂。
丙午，大風疾雨，天色晦冥。有登陴望見賊者，走告鮑泉。泉曰：“徐文盛大軍方勝，賊何因得至？當是王珣軍人還耳。”蓋珣率江夏兵五百，從文盛在外也。既而告者益眾，始命閉門。
而於仙等已馳入城，霎時殺進府中。方諸猶踞泉腹，以五色采辮其髯，見於仙至，方諸迎拜。泉匿床下子仙見有五色采，拖出床外，俯而窺之，乃鮑泉也，有采辮在髯上。眾大笑，遂殺之，。江夏已拔，景乘便風，中江舉帆，遂越文盛軍，入江夏。
文盛軍聞之，不戰而潰，文盛逃歸江陵。王珣以家在江夏，降於景。
先是湘東以王僧辯為大都督，率王琳、杜龕等東擊景。軍至巴陵，聞郢州已陷，因留戍之，湘東乃遺僧辯書曰：“賊既乘勝，必將西下，不勞遠擊，但守巴邱，以逸待勞，無憂不克”又謂僚佐曰：“景若水步兩道，直指江陵，此上策也；據夏首，積兵糧，中策也；悉力攻巴陵，下策也。巴陵城小而固，僧辯足可委任。景攻城不拔，野無所掠，暑疫時起，食盡兵疲破之必矣。”乃命羅州刺史徐嗣徽兵自嶽陽往武州，刺史杜崱兵自武陵往，共助僧辯拒景。
卻說景在郢州，停兵三日，留其將丁和守之。使宋子仙將兵一萬為前驅，趣巴陵。又遣任約將兵一萬，聲言直搗江陵。親率大兵，水步並進。於是緣江城戍，望風皆潰。將次巴邱，僧辯乘城固守，偃旗臥鼓，寂若無人。景遣輕騎至城下，問城內守將為誰，答曰：“王領軍。”騎曰：“何不早降？”僧辯使人對曰：“大軍但向荊州，此城自當非礙。”騎去，既而執王珣至城下，使說其弟王琳出降。琳曰：“兄受命討賊，不能死難，曾不內慚，反來誘我。”取弓射之，珣慚而退。景令軍士肉薄攻城，百道俱進，城中鼓噪，矢石雨下。賊死甚眾，乃退。僧辯又遣輕兵出戰，凡十餘返，所向皆捷。景怒，親自披甲乘馬，在城下督戰，呼聲動天地。僧辯緩服乘輿，奏鼓吹巡城。景望之，服其膽勇。
再說湘東聞任約西上，遣蕭惠正將兵拒之，惠正謝不能，舉胡僧祐自代。僧祐時坐忤旨係獄，繹即出之，拜為武猛將軍引兵前往，戒之曰：“賊若水戰，但以大艦臨之必克；若欲陸戰，自可鼓棹直就巴邱，不須交鋒也。”僧祐受命而行。軍次湘浦，任約率卒五千，據白塔以待之。僧祐由他路而上，約謂其畏己，率眾追之。及於辛口，約呼僧祐曰：“吳兒何不早降，走何所之？”僧祐不應，潛引兵至赤沙亭。會信州刺史陸法和，引兵亦至，相見大喜。原來法和有異術，先隱於江陵百裏洲，衣食居處，一如苦行沙門，或預言吉凶多中，人莫能測。方景之圍台城也，或問之曰：“事將如何？”法和曰：“凡人取果，宜待熟時，不撩自落。”固問之，法和曰：“亦克亦不克。”及問約向江陵，請於繹曰：“願假一旅，生擒此賊。”繹乃遣之，使助僧祐。法和至，遂與僧祐合軍。是時任約自恃其強，全不以敵軍為意，戒左右曰：“速攻之，忽使逸去。”遂直抵赤亭。法和謂僧祐曰：“今日進戰，賊必敗走西北，可伏數十騎邀之，其帥可擒也。吾與將軍嚴陣待之，戒令軍士，勿為遙射，俟賊至柵前，聽吾鼓聲而起。”僧祐從之。臨戰，任約鼓噪而至，僧祐、法和伏不動。賊拔柵而入，中軍鼓聲忽起，於是萬眾齊奮，爭先衝擊，賊送大潰。任約自出掠陣，以率退卒，不能止。見敵軍紛紛殺來，隻得單騎走西北，果遇伏兵，束手就縛。是役也，賊兵死亡殆盡，收獲資糧、器械無數。景聞之不敢進，留宋子仙、丁和守郢城，焚營夜遁。任約執至江陵，叩頭乞降，願殺賊立功，以贖前愆。繹下之於獄，不遽誅。拜僧辯為征東將軍，兼尚書令，胡僧祐等，皆進位號，使進複江夏。陸法和清還江陵，既至，謂湘東曰：“侯景自然平矣。蜀寇將至，請往禦之。”蜀寇謂武陵王紀也。乃引兵屯峽口。
卻說僧辯進攻郢州，辛酉，克其羅城，斬首千級。賊退據金城，四麵起土山攻之，宋子仙窮蹙，乞輸郢城，身還建康。僧辯訛許之，給船百艘，以安其意。子仙信之，浮舟將發，僧辯命杜龕率精勇千人，攀堞而上，鼓噪奄進，以樓船截其去路。
子仙且戰且走，至白楊浦，大敗，遂與丁和同時就擒。僧辯斬之。遂頓軍尋陽，以為克複之計。卻說景方通時，戰艦前後相失，太子船入樅陽浦，船中腹心皆勸因此人北。太子曰：“自國家喪敗，誌不圖生，主上蒙塵，於忍遠離左右？吾今若去，乃是叛父，非避賊也。”因流泗嗚咽，即命前進，遂返建康。
再講景克京師，常言吳兒怯弱，易以掩取，當須拓定中原，然後為帝，故不急爭於篡位。及兵敗而歸，猛將多死，不複以天下為意，專與溧陽公主日在溫柔之鄉，曲盡房幃之樂，朝夕歡娛，大廢政事，王偉屢以為言，景因入宮稍疏。溧陽不樂，怨恨形於顏色。景慰之曰：“近日入宮稍疏者，以王偉有言，暫相屈從，我二人恩愛如故也。”溧陽大怒曰：“王偉離間我夫婦，誓必殺之。”旋有以溧陽之言報知王偉者，偉恐為所殺，因欲除帝，盡滅梁氏，以間其寵，乃謂景日。“今兵挫於外，民懷觀望，不早登大位，無以一人心。但自古移鼎，必先廢立，毀示我威權，且絕彼民望。”景從之，乃使衛尉彭雋，率甲士二百人入殿，廢帝為晉安工。先是帝即位以來，防衛甚嚴，外人莫得進見，唯武陵侯諮，舍人殷不害，並以文弱得入臥內。其後武陵以疑見殺，帝自知不久，指所居殿，謂不害曰：“龐涓當死此下。”至是幽於永福省，悉撤內外侍衛，使突騎左右守之。牆垣悉布枳棘，遂下詔禪位於豫章王棟。棟，昭明太子之孫，豫章王歡之子也。時被幽拘，廩餼甚薄，仰蔬茹為食。方與妃張氏鋤葵，法駕奄至，棟驚愕不知所為，侍衛逼之，泣而升輦。遂即帝位與太極殿，改元天正。於是宗室王侯，在建康者二十餘人，景皆殺之。並殺太子大器。太子神明端凝，於景黨未嚐屆意，所親竊問之，太子曰：“賊若幹事勢未須見殺，我雖陵慢嗬叱，終不敢害。若見殺時至，雖一日百拜，亦何所益？”或又曰：“殿下今居困厄，而神貌恰然，不異平日，何也？”太子曰：“我自度死日必在賊前，若諸叔能滅賊，賊必先見殺，然後就死。若其不然，賊亦殺我以取富。安能以必死之命，為無益之愁乎？”及被害時，顏色不變，徐曰：“久知此事，嗟其晚耳。”刑者將以衣帶絞之，太子曰：“此不能見殺。”命取擊帳繩絞之而絕。
時郭元建在秦州，聞帝被廢，馳還建康，謂景曰：“主上先帝太子，既無愆失，何得廢之？”景曰：“王偉勸我，雲早除民望，吾故從之，以安天下。”元建曰：“吾挾天子令諸侯，猶懼不濟，無故廢之，乃所以自危，何安之有？”景大悔，悟曰：“今使複位，以棟為太孫可乎？”元建曰：“及今為之，猶愈已也。”但未識簡文果得複位否，且聽後文再講。
湘東骨肉相殘，以至景賊猖獗，其罪大矣，陳興國本意，原欲為國家出力，若謂遽有二心，非也。特天挺人豪，自有奇異，未免自負耳。侯景事事不愜人心，且更不成器局，乃至困迫已見，聽王偉小人之詞，遽害簡文父子，不但失算，愈足使人悲憤，焉得不速之死也？