太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。
太祖武皇帝，沛國譙縣人，姓曹名操，字孟德，是西漢相國曹參的後代。東漢桓帝在位時，曹騰擔任中常侍大長秋，被封為費亭侯。他的養子名曹嵩，繼承了他的封爵，曾官至太尉，但沒有人知道他是從誰家過繼來的。曹嵩生下了太祖。
太祖少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，故世人未之奇也；惟梁國橋玄、南陽何顒異焉。玄謂太祖曰：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”年二十，舉孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令，征拜議郎。
太祖年少時就機靈能幹，遇事會隨機應變，但放浪形骸，意氣用事，不注意德行和學業的修養，所以當時的人都沒有認為他有才能，隻有梁國人橋玄、南陽人何顒兩人認為他有才能。橋玄曾對太祖說：“天下將大亂，不是治國安邦的才能不能拯救，能平定天下的，恐怕就是你吧！”太祖二十歲時，被推舉為孝廉，做了郎官，後又任洛陽北部尉，升任為頓丘縣令，又被召入朝廷做議郎。
光和末，黃巾起。拜騎都尉，討潁川賊。遷為濟南相，國有十餘縣，長吏多阿附貴戚，贓汙狼藉，於是奏免其八；禁斷淫祀，奸宄逃竄，郡界肅然。久之，征還為東郡太守；不就，稱疾歸鄉裏。
漢靈帝光和末年(183)，發生黃巾軍起義。太祖被任命為騎都尉統領羽林騎兵，討伐潁川的賊寇，後升任為濟南國國相。濟南國轄區有十幾個縣，各縣長官大都攀附皇親國戚，貪贓枉法，聲名敗壞，所以太祖上奏皇帝，罷免了其中八個人。又禁止過分祭祀鬼神，違法作亂的人倉皇地逃跑，一時濟南國中秩序井然，百姓安居樂業。過了許久，被召回朝廷擔任東郡太守，但沒有赴任，以生病為由回了故鄉。
頃之，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等連結豪傑，謀廢靈帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂敗。
不久，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等人網羅天下英雄，密謀廢掉漢靈帝，擁立合肥侯為皇帝，他們把這件事告訴太祖（希望他能參加），太祖拒絕了他們。王芬等謀反事件就失敗了。
金城邊章、韓遂殺刺史郡守以叛，眾十餘萬，天下騷動。征太祖為典軍校尉。會靈帝崩，太子即位，太後臨朝。大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太後不聽。進乃召董卓，欲以脅太後，卓未至而進見殺。卓到，廢帝為弘農王而立獻帝，京都大亂。卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣，邑中或竊識之，為請得解。卓遂殺太後及弘農王。太祖至陳留，散家財，合義兵，將以誅卓。冬十二月，始起兵於己吾，是歲中平六年也。
金城人邊章、韓遂斬殺刺史、郡守作亂，聚集了十多萬人，一時天下動蕩不安。朝廷征召太祖為典軍校尉，恰逢漢靈帝去世，太子劉辯即位，由何太後掌握朝中大權。大將軍何進與袁紹密謀誅殺宦官，太後未同意他們的作法。何進便召董卓入京，想要以此脅迫太後。但董卓還沒有到京城，何進就被殺害了。董卓到了之後，立即廢皇帝為弘農王，另立劉協為獻帝，京都之中亂如麻團。董卓上奏舉薦太祖做驍騎校尉，準備與他共同商議朝政。太祖改名換姓，向東走小路逃往家鄉。出虎牢關，途經中牟縣時，引起當地亭長懷疑，被抓回縣城。城中有人暗中認出他，為他求情，得以釋放。董卓此時已除掉太後和弘農王。太祖到了陳留縣，變賣家產，募集義軍，準備征討誅殺董卓。十二月，才在己吾縣樹旗起兵，這時已是漢靈帝中平六年(189)。
初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。太祖行奮武將軍。
漢獻帝初平元年(190)正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷，兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北國相鮑信同時起兵討伐董卓，他們都擁兵數萬，推舉袁紹為盟主，太祖代理任奮武將軍。
二月，卓聞兵起，乃徙天子都長安。卓留屯洛陽，遂焚宮室。是時紹屯河內，邈、岱、瑁、遺屯酸棗，術屯南陽，伷屯潁川，馥在鄴。卓兵強，紹等莫敢先進。太祖曰：“舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。一戰而天下定矣，不可失也。”遂引兵西，將據成皋。邈遣將韂茲分兵隨太祖。到滎陽汴水，遇卓將徐榮，與戰不利，士卒死傷甚多。太祖為流矢所中，所乘馬被創，從弟洪以馬與太祖，得夜遁去。榮見太祖所將兵少，力戰盡日，謂酸棗未易攻也，亦引兵還。
這年二月，董卓聽聞各地興兵征討自己的消息，就脅迫獻帝遷都長安。董卓仍統兵駐守洛陽，縱火燒毀了皇宮。這時袁紹駐兵河內，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺駐兵酸棗，袁術駐兵南陽，孔伷駐兵潁川，韓馥駐兵鄴城。董卓軍力強盛，袁紹等都害怕當先遣軍。太祖說：“我們義軍是誅殺叛亂，現各路軍兵都已會合，諸位還疑慮什麼呢？如果董卓先前獲知太行山東起兵的消息，倚仗天子的威勢，占據洛陽一帶的險要地方，派兵東進控製天下，盡管他的行動是不道義的，對我們來說仍然是很大的憂患。如今他燒毀宮殿，挾持天子西遷，天下驚恐，百姓不知依靠什麼人，這正是天意要使他滅亡的契機。一戰就能安定天下，機會不可失去。”便領兵西進，準備攻占成皋縣。隻有張邈派部將衛茲率領一部分軍隊協助太祖。太祖部隊到了滎陽汴水，與董卓部將徐榮遇上，雙方激戰，太祖軍隊失利，將士死傷很多。太祖在激戰中被流箭射中，坐騎也受了傷，他的堂弟曹洪把自己的戰馬讓給太祖，太祖才得以連夜逃離險境。徐榮見太祖帶的兵雖少，但都能齊心奮戰，堅持了一天，認為酸棗不易攻克，也領兵返回。
太祖到酸棗，諸軍兵十餘萬，日置酒高會，不圖進取。太祖責讓之，因為謀曰：“諸君聽吾計，使勃海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太穀，全製其險；使袁將軍率南陽之軍軍丹、析，入武關，以震三輔：皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。今兵以義動，持疑而不進，失天下之望，竊為諸君恥之！”邈等不能用。
太祖回到酸棗，見到各路軍隊有十多萬人，卻終日宴飲大吃大喝，不思大業。太祖前去教訓責備他們，趁機謀劃說：“諸位聽我的計謀，讓勃海太守袁紹率河內郡的部隊到孟津；酸棗的各路將領駐守成皋，控製敖倉，封鎖頧轅、太穀二關，占據所有險要之地；再讓袁術將軍率領南陽的軍隊進軍丹水縣和析縣，挺進武關，以威震三輔地區；各路大軍都建築高壘城牆、深挖溝壕，避免與敵正麵交戰，多設疑兵，迷惑敵方，彰明我們的行動是以正義討伐叛逆，天下就可以快速平定。現已以正義召集了各路軍隊，卻瞻前顧後，不敢進兵，使天下百姓絕望，我本人替你們感到羞恥！”張邈等人沒有采納他的計謀。
太祖兵少，乃與夏侯惇等詣揚州募兵，刺史陳溫、丹楊太守周昕與兵四千餘人。還到龍亢，士卒多叛。至銍、建平，複收兵得千餘人，進屯河內。
太祖因兵力不足，便與夏侯惇等人一起到揚州召募士兵，揚州刺史陳溫、丹楊太守周昕把四千多名士兵交接給他，回到龍亢縣時，大部分兵士都叛逃了，到了輊縣、建平縣，又重新招募了一千多士兵，進駐河內郡。
劉岱與橋瑁相惡，岱殺瑁，以王肱領東郡太守。
劉岱與橋瑁互相怨恨，劉岱殺死橋瑁，讓王肱兼任東郡太守。
袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，太祖拒之。紹又嚐得一玉印，於太祖坐中舉向其肘，太祖由是笑而惡焉。
袁紹與韓馥密謀要立幽州牧劉虞為皇帝，被太祖拒絕。袁紹曾得到一塊玉印，在席中推到太祖肘邊讓他看，太祖便笑了笑，卻十分厭惡。
二年春，紹、馥遂立虞為帝，虞終不敢當。
漢獻帝初平二年(191)春，袁紹、韓馥推舉劉虞做皇帝，但劉虞終究沒有敢答應。
夏四月，卓還長安。
這年四月，董卓回到長安。
秋七月，袁紹脅韓馥，取冀州。
七月，袁紹威逼韓馥，奪取了冀州。
黑山賊於毒、白繞、眭固等(眭，申隨反)。十餘萬眾略魏郡、東郡，王肱不能禦，太祖引兵入東郡，擊白繞於濮陽，破之。袁紹因表太祖為東郡太守，治東武陽。
黑山賊寇於毒、白繞、眭固等率領十多萬人到魏郡、東郡等地劫掠，王肱無力抵抗，太祖領兵趕往東郡，在濮陽同白繞遭遇，大破賊兵。袁紹為此上奏朝廷，推舉太祖為東郡太守，郡治設在東武陽。
三年春，太祖軍頓丘，毒等攻東武陽。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒聞之，棄武陽還。太祖要擊眭固，又擊匈奴於夫羅於內黃，皆大破之。
初平三年(192)春，太祖軍隊駐紮在頓丘，於毒等進犯東武陽，太祖統兵向西進入黑山，襲擊於毒在黑山的大本營。於毒聽到消息後，放棄東武陽回師。太祖於半途阻擊眭固，又在內黃縣攻擊匈奴人於夫羅，把他們全部都打敗。
夏四月，司徒王允與呂布共殺卓。卓將李傕、郭汜等殺允攻布，布敗，東出武關。傕等擅朝政。
這年四月，司徒王允與呂布聯合殺死董卓。董卓的部將李傕、郭汜等又殺死了王允，攻打呂布。呂布兵敗，向東逃出武關。朝政被李莈等人把持。
青州黃巾眾百萬入兗州，殺任城相鄭遂，轉入東平。劉岱欲擊之，鮑信諫曰：“今賊眾百萬，百姓皆震恐，士卒無□誌，不可敵也。觀賊眾群輩相隨，軍無輜重，唯以鈔略為資，今不若畜士眾之力，先為固守。彼欲戰不得，攻又不能，其勢必離散，後選精銳，據其要害，擊之可破也。”岱不從，遂與戰，果為所殺。信乃與州吏萬潛等至東郡迎太祖領兗州牧。遂進兵擊黃巾於壽張東。信力戰□死，僅而破之。購求信喪不得，眾乃刻木如信形狀，祭而哭焉。追黃巾至濟北。乞降。冬，受降卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號為青州兵。
青州黃巾軍百萬之眾攻入兗州，殺死任城國相鄭遂，又轉入東平境內。兗州刺史劉岱準備出兵攔截，濟北國相鮑信勸阻說：“現在賊寇人過百萬，百姓都惶恐不安，我部士氣低落，不能與他們正麵交鋒；我觀察賊兵隨營有成群老少，缺少軍用物資，僅靠搶掠供給部隊，現在我們不如先養精蓄銳，先固守城池。他們求戰不得，又攻城不下，勢必離散，然後我們再選派精兵強將，占據險要的地勢，到時就可一舉攻破賊寇。”劉岱不聽，就帶兵與黃巾軍交戰，最後被殺死了。鮑信便和州吏萬潛等人一同到東郡去迎接太祖，請他擔任兗州牧。太祖帶兵在壽張縣東向黃巾軍發動進攻，鮑信力戰身亡，勉強擊潰賊軍。太祖懸賞尋找鮑信的屍體，沒有找到，眾人隻好用木頭刻出鮑信的形象，祭奠並哀悼他。太祖追趕黃巾軍一直到了濟北，黃巾求降。這年冬天，太祖得降兵三十多萬，男女百姓一百多萬人，收編了其中的精銳，組成“青州兵”。
袁術與紹有隙，術求援於公孫瓚，瓚使劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙屯發幹，以逼紹。太祖與紹會擊，皆破之。
這時袁術和袁紹產生了矛盾。袁術向公孫瓚求援，公孫瓚派劉備駐軍在高唐、單經駐軍在平原、陶謙駐軍在發幹，來逼迫袁紹。太祖和袁紹聯兵共同進軍，把他們都打敗了。
四年春，軍鄄城。荊州牧劉表斷術糧道，術引軍入陳留，屯封丘，黑山餘賊及於夫羅等佐之。術使將劉詳屯匡亭。太祖擊詳，術救之，與戰，大破之。術退保封丘，遂圍之，未合，術走襄邑，追到太壽，決渠水灌城。走寧陵，又追之，走九江。夏，太祖還軍定陶。
初平四年(193)春，太祖駐軍在鄄城。荊州牧劉表切斷袁術的糧道，袁術率領進入陳留郡，駐紮在封丘，黑山賊寇餘部和於夫羅等都援助他。袁術派部將劉詳駐守匡亭，太祖率兵攻打劉詳，袁術帶兵救援，雙方激戰，太祖大獲全勝。袁術兵敗，退守到封丘，太祖率軍包圍，未能形成合圍之勢，袁術又逃往襄邑。太祖追到太壽，決開渠水灌入城中。袁術逃往寧陵，太祖又追擊他，袁術隻得逃往九江。這年夏天，太祖收兵，駐紮在定陶縣。
下邳闕宣聚眾數千人，自稱天子；徐州牧陶謙與共舉兵，取泰山華、費，略任城。秋，太祖征陶謙，下十餘城，謙守城不敢出。
下邳縣闕宣聚集數千人，自稱皇帝；徐州牧陶謙也與他一同出兵，攻占泰山郡的華縣、費縣，奪取任城。秋天，太祖征討陶謙，攻克城池十多座，陶謙緊閉城門，不敢出兵。
是歲，孫策受袁術使渡江，數年間遂有江東。
這一年，孫策受袁術的派遣過江，幾年後就占據了江東一帶。
興平元年春，太祖自徐州還，初，太祖父嵩，去官後還譙，董卓之亂，避難琅邪，為陶謙所害，故太祖誌在複讎東伐。夏，使荀彧、程昱守鄄城，複征陶謙，拔五城，遂略地至東海。還過郯，謙將曹豹與劉備屯郯東，要太祖。太祖擊破之，遂攻拔襄賁，所過多所殘戮。
漢獻帝興平元年(194)春，太祖從徐州返回兗州。當初，太祖的父親曹嵩辭官回到譙縣，因發生董卓之亂，到琅邪避難，結果被陶謙殺害，所以太祖立誌討伐陶謙，以報父仇。這年夏，太祖派荀彧、程昱駐守鄄城，自己則領軍再次征討陶謙，接連攻克五座城池，奪取了直至東海郡的大片地盤，收兵經過郯縣時，陶謙的部將曹豹和劉備駐軍郯東，截擊太祖，太祖擊敗了他們，太祖又乘勝攻下襄賁縣，所經之處，大多進行殘酷的屠殺。
會張邈與陳宮叛迎呂布，郡縣皆應。荀彧、程昱保鄄城，範、東阿二縣固守，太祖乃引軍還。布到，攻鄄城不能下，西屯濮陽。太祖曰：“布一旦得一州，不能據東平，斷亢父、泰山之道乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。”遂進軍攻之。布出兵戰，先以騎犯青州兵。青州兵奔，太祖陳亂，馳突火出，墜馬，燒左手掌。司馬樓異扶太祖上馬，遂引去。未至營止，諸將未與太祖相見，皆怖。太祖乃自力勞軍，令軍中促為攻具，進複攻之，與布相守百餘日。蝗蟲起，百姓大餓，布糧食亦盡，各引去。
適逢張邈和陳宮叛亂，迎接呂布，各郡縣紛紛響應。荀彧、程昱保住了鄄城，範縣和東阿縣也因死守而幸免，太祖才領兵返回。呂布一到，就進攻鄄城，沒有攻下，後率軍向西進，駐紮在濮陽。太祖說：“呂布一天之中便攻下一州，卻不占領東平，切斷亢父、泰山之間的通道，憑險要地勢攔擊我，反而駐兵濮陽，我因此斷定他沒有大的作為。”於是率軍攻打呂布。呂布出戰，先派騎兵衝散“青州兵”。青州兵四散奔逃，太祖軍陣勢大亂，他飛馬冒火突圍，掉下馬來，燒傷了左手掌。行軍司馬樓異扶太祖上馬，帶他衝出重圍。未到營地之前，眾將因為沒有見到太祖，十分害怕。太祖勉強支撐，帶傷慰問部隊，命令部隊趕做攻城的器械，準備再次進軍攻打呂布，兩軍相持一百多天。這時鬧起了蝗災，百姓們饑餓不堪，呂布軍中的糧食也吃光了，於是雙方各自撤兵。
秋九月，太祖還鄄城。布到乘氏，為其縣人李進所破，東屯山陽。於是紹使人說太祖，欲連和。太祖新失兗州，軍食盡，將許之。程昱止太祖，太祖從之。冬十月，太祖至東阿。
這年九月，太祖回到了鄄城。呂布兵至乘氏縣，被當地人李進擊敗，東退駐守山陽。此時袁紹派人勸說太祖，想與太祖和解，聯合行動。太祖剛失去了袞州，大軍的糧食已經吃盡了，太祖想答應袁紹。程昱勸阻太祖，太祖聽從了他。當年十月，太祖來到東阿縣。
是歲穀一斛五十餘萬錢，人相食，乃罷吏兵新募者。陶謙死，劉備代之。
這一年一斛穀米價值五十多萬錢，以至於出現“人吃人”，太祖便解散了剛招募來的新兵。此時陶謙已死，劉備代替他做了徐州牧。
二年春，襲定陶。濟陰太守吳資保南城，未拔。會呂布至，又擊破之。夏，布將薛蘭、李封屯钜野，太祖攻之，布救蘭，蘭敗，布走，遂斬蘭等。布複從東緡與陳宮將萬餘人來戰，時太祖兵少，設伏，縱奇兵擊，大破之。布夜走，太祖複攻，拔定陶，分兵平諸縣。布東奔劉備，張邈從布，使其弟超將家屬保雍丘。秋八月，圍雍丘。冬十月，天子拜太祖兗州牧。十二月，雍丘潰，超自殺。夷邈三族。邈詣袁術請救，為其眾所殺，兗州平，遂東略陳地。
獻帝興平二年(195)春，太祖率兵襲擊定陶，因濟陰太守吳資奮力保衛定陶南城，未能攻克。正巧呂布來到，太祖又將他擊敗。這年夏，呂布派薛蘭、李封駐守钜野，太祖前往偷襲，呂布帶兵救援，但薛蘭已經兵敗，呂布隻好退回，就斬殺了薛蘭等。呂布又會合陳宮所帶一萬多人從東緡來攻打，此時太祖兵少，設下伏兵，出軍攻擊，大破呂布。呂布連夜逃走，太祖追擊，又攻克定陶，分兵駐守平定諸縣。呂布向東投奔劉備，張邈與呂布同行，讓他弟弟張超帶家屬駐守雍丘。這年八月，太祖圍攻雍丘。十月，天子封太祖為兗州牧。十二月，雍丘守軍潰敗，張超自殺身亡。太祖誅殺張邈三族。張邈前往袁術處請救兵，結果被他的部下所殺。兗州平定後，就率軍向東攻打陳國。
是歲，長安亂，天子東遷，敗於曹陽，渡河幸安邑。
這一年，長安城中大亂，獻帝東遷，護衛軍在曹陽被亂黨打敗，獻帝渡過黃河到安邑縣。
建安元年春正月，太祖軍臨武平，袁術所置陳相袁嗣降。
漢獻帝建安元年(196)正月，太祖率軍到了武平，袁術任命的陳國國相袁嗣向太祖投降。
太祖將迎天子，諸將或疑，荀彧、程昱勸之，乃遣曹洪將兵西迎，韂將軍董承與袁術將萇奴拒險，洪不得進。
太祖準備去迎接獻帝，眾將中有人產生疑慮，惟有荀彧、程昱極力勸說，便派曹洪帶兵西行，迎接獻帝，衛將軍董承和袁術部將萇奴據險阻止，曹洪軍隊無法前進。
汝南、潁川黃巾何儀、劉辟、黃邵、何曼等，眾各數萬，初應袁術，又附孫堅。二月，太祖進軍討破之，斬辟、邵等，儀及其眾皆降。天子拜太祖建德將軍，夏六月，遷鎮東將軍，封費亭侯。秋七月，楊奉、韓暹以天子還洛陽，奉別屯梁。太祖遂至洛陽，韂京都，暹遁走。天子假太祖節鉞，錄尚書事。洛陽殘破，董昭等勸太祖都許。九月，車駕出轘轅而東，以太祖為大將軍，封武平侯。自天子西遷，朝廷日亂，至是宗廟社稷製度始立。
汝南、潁川一帶的黃巾何儀、劉辟、黃邵、何曼等人，都有數萬之眾。當初追隨袁術，後又依附孫堅。二月，太祖派兵征討，大敗賊軍，劉辟、黃邵被斬首，何儀及其部眾投降。獻帝封太祖為建德將軍，六月，又升任為鎮東將軍，封為費亭侯。七月，楊奉、韓暹護送獻帝回洛陽，楊奉另派兵駐守梁縣。太祖便趕到洛陽，保衛京都，韓暹逃走。獻帝授予太祖符節、黃鉞，讓他統領內外諸軍，領尚書事務，總攬朝政。此時洛陽城已殘破不堪，董昭等人力勸太祖遷都許縣。九月，獻帝車駕出頧轅關，向東進發。獻帝任命太祖為大將軍，封為武平侯。自從獻帝被董卓威逼西遷長安，朝廷日漸混亂，直到此時，各項祭祀製度才又確立起來。
天子之東也，奉自梁欲要之，不及。冬十月，公征奉，奉南奔袁術，遂攻其梁屯，拔之。於是以袁紹為太尉，紹恥班在公下，不肯受。公乃固辭，以大將軍讓紹。天子拜公司空，行車騎將軍。是歲用棗祗、韓浩等議，始興屯田。
獻帝遷都許縣時，楊奉準備在梁縣攔截，但錯過了時機。這年十月，曹公領兵征討楊奉，楊奉南逃到袁術那裏，於是曹公進攻他在梁縣的駐軍，占據了梁縣。這時獻帝封袁紹為太尉，袁紹以職位在曹公之下而深感恥辱，不肯接受。曹公便堅決辭去自己的職位，把大將軍之職讓給了袁紹。因此，獻帝任命曹公為司空，代理車騎將軍。這一年，曹公又采納了棗祗、韓浩等人的建議，開始實行屯田製。
呂布襲劉備，取下邳。備來奔。程昱說公曰：“觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”公曰：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
呂布襲擊劉備，攻占了下邳。劉備投奔曹公，程昱勸說曹公：“依我看劉備有雄才大略，又深得民心，最終不會居於人下，不如趁早除掉他。”曹公回答：“如今正是招攬賢才之時，為殺一人而失天下人心，這樣不行。”
張濟自關中走南陽。濟死，從子繡領其眾。二年春正月，公到宛。張繡降，既而悔之，複反。公與戰，軍敗，為流矢所中，長子昂、弟子安民遇害。公乃引兵還舞陰，繡將騎來鈔，公擊破之。繡奔穰，與劉表合。公謂諸將曰：“吾降張繡等，失不便取其質，以至於此。吾知所以敗。諸卿觀之，自今已後不複敗矣。“遂還許。
張濟從關中逃到南陽，他死後，侄子張繡統領他的人馬。建安二年(197)正月，曹公到達宛縣。張繡投降，不久又後悔，重又反叛。曹公前往討伐，遭到失敗，自己被流箭射中，大兒子曹昂、侄子安民被殺死。曹公就領兵退回舞陰縣，張繡率騎兵抄襲，被曹公擊敗。張繡逃往穰縣，與劉表合兵。曹公對眾將說：“我讓張繡等人投降，卻犯了沒有立即扣押人質的錯誤，所以遭到了失敗。我了解了失敗的原因，請大家看著，從今以後我不會再失敗了。”便撤兵回許都。
袁術欲稱帝於淮南，使人告呂布。布收其使，上其書。術怒，攻布，為布所破。秋九月，術侵陳，公東征之。術聞公自來，棄軍走，留其將橋蕤、李豊、梁綱、樂就；公到，擊破蕤等，皆斬之。術走渡淮。公還許。
袁術準備在淮南稱帝，派人告訴呂布。呂布扣押了使者，把他的信呈送給朝廷。袁術大怒，派兵攻打呂布，被呂布擊敗。這年九月，袁術率軍進犯陳國，曹公率兵東征。袁術聽說曹公親自出征，就棄軍逃走，留下部將橋蕤、李豐、梁綱、樂就；曹公一到，便擊敗了橋蕤等人，把他們全部斬首。袁術逃回淮南，曹公回到許都。
公之自舞陰還也，南陽、章陵諸縣複叛為繡，公遣曹洪擊之，不利，還屯葉，數為繡、表所侵。冬十一月，公自南征，至宛。表將鄧濟據湖陽。攻拔之，生擒濟，湖陽降。攻舞陰，下之。
曹公從舞陰回來以後，南陽、章陵等縣重新反叛，歸附張繡，曹公派曹洪去征討，師出不利。曹洪撤軍，駐守葉縣，又多次遭到張繡、劉表的襲擊。這年十月，曹公親自南征，來到宛城。劉表的部將鄧濟占據湖陽，曹公攻下湖陽，活捉鄧濟。湖陽城軍民投降。攻打舞陰，也攻占了。
三年春正月，公還許，初置軍師祭酒。三月，公圍張繡於穰。夏五月，劉表遣兵救繡，以絕軍後。公將引還，繡兵來*[追]*，公軍不得進，連營稍前。公與荀彧書曰：“賊來追吾，雖日行數裏，吾策之，到安眾，破繡必矣。”到安眾，繡與表兵合守險，公軍前後受敵。公乃夜鑿險為地道，悉過輜重，設奇兵。會明，賊謂公為遁也，悉軍來追。乃縱奇兵步騎夾攻，大破之。秋七月，公還許。荀彧問公：“前以策賊必破，何也？”公曰：“虜遏吾歸師，而與吾死地戰，吾是以知勝矣。”
建安三年(198)正月，曹公回到許都，初次設置軍師祭酒的官職。三月，曹公在穰縣包圍了張繡。五月，劉表救援張繡，派兵切斷曹軍的後路。曹公撤退，張繡追擊，曹軍不能前行，於是結成連營，慢慢前進。曹公在給荀彧的信中寫道：“賊軍緊追我軍，雖然我們每天隻能走幾裏路，但我算計好了，到安眾縣時，一定會打敗張繡。”到了安眾縣，張繡和劉表聯軍守在險要地方，曹軍前後受敵，曹公派人乘天黑在險要處挖鑿一條地道，把輜重物資全部偷運過去，又設下伏兵。此時已天亮，賊軍認為曹公已逃走，全軍追趕。曹公便派出步兵、騎兵兩麵夾攻，把賊軍打得大敗。七月，曹公回到許都。荀彧問曹公：“戰前您料定一定會打敗賊兵，有何根據呢？”曹公回答：“敵人攔截我回歸的部隊，與我拚死作戰，我由此知道一定會勝利。”
呂布複為袁術使高順攻劉備，公遣夏侯惇救之，不利。備為順所敗。九月，公東征布。冬十月，屠彭城，獲其相侯諧。進至下邳，布自將騎逆擊。大破之，獲其驍將成廉。追至城下，布恐，欲降。陳宮等沮其計，求救於術，勸布出戰，戰又敗，乃還固守，攻之不下。時公連戰，士卒罷，欲還，用荀攸、郭嘉計，遂決泗、沂水以灌城。月餘，布將宋憲、魏續等執陳宮，舉城降，生禽布、宮，皆殺之。太山臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨各聚眾。布之破劉備也，霸等悉從布。布敗，獲霸等，公厚納待，遂割青、徐二州附於海以委焉，分琅邪、東海、北海為城陽、利城、昌慮郡。
呂布又幫助袁術，派高順攻打劉備，曹公派夏侯惇去救援，曹軍失敗。劉備被高順擊敗。九月，曹公東征呂布。十月，大肆屠殺彭城的守軍和百姓，活捉了彭城國相侯諧。曹軍繼續前進，來到下邳。呂布親自率騎兵迎戰，結果被曹公打得大敗，他的勇將成廉也被活捉。曹軍乘勝追擊，直逼城下。呂布十分害怕，想要投降，陳宮等人阻止了他的計劃，他們一邊向袁術請求救兵，一邊鼓勵呂布出城迎戰，再次失敗後，就退回城中堅守。曹軍攻城，一時難以奏效。此時因連續作戰，曹軍已疲憊不堪，準備收兵，便采用荀攸、郭嘉的計謀，挖開泗水和沂水，淹灌下邳城。過了一個多月，呂布的部將宋憲、魏續等人抓住陳宮，獻城投降，曹公活捉呂布、陳宮，把他們全部殺掉。太山郡臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等人各自聚集隊伍，在呂布攻打劉備時，都跟隨呂布。呂布失敗後，曹公擒獲了臧霸等人，對他們盛情款待，還分割青州、徐州靠近海邊的地方委任他們治理，又從琅笽、東海、北海三個郡國中分出部分地區，設置城陽、利城、昌慮郡。
初，公為兗州，以東平畢諶為別駕。張邈之叛也，邈劫諶母弟妻子；公謝遣之，曰：“卿老母在彼，可去。”諶頓首無二心，公嘉之，為之流涕。既出，遂亡歸。及布破，諶生得，眾為諶懼，公曰：“夫人孝於其親者，豈不亦忠於君乎！吾所求也。”以為魯相。
當初，曹公任兗州牧時，任命東平人畢諶為別駕。張邈叛亂，劫走了畢諶的母親、弟弟、妻子和兒女，曹公便辭退畢諶，對他說：“你的老母親在叛賊那裏，你也可以離開我。”畢諶向曹公叩頭，表示決不因此而懷有二心，曹公十分讚賞他的行動，並感動得流下了眼淚。畢諶離開曹公後，就跑到張邈那裏，歸附了張邈。等到呂布被打敗，畢諶被活捉時，眾人為他擔心，曹公說：“凡是孝敬父母的人，難道不也是忠君之人嗎？這正是我所需要的人。”封他為魯國國相。
四年春二月，公還至昌邑。張楊將楊醜殺楊，眭固又殺醜，以其眾屬袁紹，屯射犬。夏四月，進軍臨河，使史渙、曹仁渡河擊之。固使楊故長史薛洪、河內太守繆尚留守，自將兵北迎紹求救，與渙、仁相遇犬城。交戰，大破之，斬固。公遂濟河，圍射犬。洪、尚率眾降，封為列侯，還軍敖倉。以魏種為河內太守，屬以河北事。
建安四年(199)二月，曹公回師昌邑縣。張楊被部將楊醜殺死，楊醜又被眭固所殺，帶領他的部隊歸附袁紹，駐紮在射犬邑。四月，曹軍到了黃河岸邊，派史渙、曹仁渡過黃河進攻眭固。眭固命令張楊原來的長吏薛洪和河內太守繆尚原地駐防，自己則領兵北行，迎接袁紹，請求援兵，不料卻和史渙、曹仁在犬城遭遇。兩軍交戰，曹軍大勝，眭固被斬首。曹公就渡過黃河，包圍射犬。薛洪、繆尚率眾投降，被封為列侯。曹公率軍回到敖倉，任命魏種為河內太守，把黃河以北的地方都托付給他治理。
初，公舉種孝廉。兗州叛，公曰：“唯魏種且不棄孤也。”及聞種走，公怒曰：“種不南走越、北走胡，不置汝也！”既下射犬，生禽種，公曰：“唯其才也！”釋其縛而用之。
當初，曹公舉薦魏種為孝廉。兗州叛亂時，曹公說：“隻有魏種將不會反叛我。”當聽到魏種逃走的消息，曹公憤怒地說：“隻要你魏種南逃不到越地，北逃不到胡地，我一定不會饒恕你！”等到攻下射犬，活捉魏種時，曹公又說：“隻因他是個有才能的人啊！”就鬆開他的繩子，仍然重用他。
是時袁紹既並公孫瓚，兼四州之地，眾十餘萬，將進軍攻許，諸將以為不可敵，公曰：“吾知紹之為人，誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”秋八月，公進軍黎陽，使臧霸等入青州破齊、北海、東安，留於禁屯河上。九月，公還許，分兵守官渡。冬十一月，張繡率眾降，封列侯。十二月，公軍官渡。
這時袁紹已擊潰公孫瓚，兼並了青、冀、幽、並四州的土地，有士兵十多萬，準備進軍攻打許都。眾將都認為難以抵擋，曹公說：“我知道袁紹的為人，誌向大卻缺少智謀，外強中幹，心胸狹窄，缺少威嚴，雖兵多但指揮不當，將領們的驕橫使政令不能統一，所以他雖然土地廣闊，糧食豐富，但這正好作為獻給我的禮物。”八月，曹公進軍黎陽縣，命臧霸等人進入青州，攻下齊國、北海國、東安國，留下於禁駐守在黃河邊上。九月，曹公回到許都，分兵防守官渡。十一月，張繡率眾投降，被封為列侯。十二月，曹公軍隊駐紮官渡。
袁術自敗於陳，稍困，袁譚自青州遣迎之。術欲從下邳北過，公遣劉備、朱靈要之。會術病死。程昱、郭嘉聞公遣備，言於公曰：“劉備不可縱。”公悔，追之不及。備之未東也，陰與董承等謀反，至下邳，遂殺徐州刺史車胄，舉兵屯沛。遣劉岱、王忠擊之，不克。
袁術自從在陳國失敗後，勢力逐漸衰弱，袁譚從青州派人迎接他。袁術想從下邳北麵通過，曹公派劉備、朱靈在途中攔截。正巧袁術因病而死。程昱、郭嘉聽說曹公派出劉備，就對曹公說：“不該放走劉備。”曹公派出劉備，就對曹公說：“不該放走劉備。”曹公也後悔了，忙派人追趕卻沒有追上。劉備還沒有走之前，私下與董承等人商議謀反，到了下邳，便殺死徐州刺史車胄，領兵駐守沛縣。曹公派劉岱、王忠攻打劉備，沒有取勝。
廬江太守劉勳率眾降，封為列侯。
廬江太守劉勳率部投降，被封為列侯。
五年春正月，董承等謀泄，皆伏誅。公將自東征備，諸將皆曰：“與公爭天下者，袁紹也。今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何？“公曰：”夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。袁紹雖有大誌，而見事遲，必不動也。“郭嘉亦勸公，遂東擊備，破之，生禽其將夏侯博。備走奔紹，獲其妻子。備將關羽屯下邳，複進攻之，羽降。昌豨叛為備，又攻破之。公還官渡，紹卒不出。
建安五年(200)正月，董承等人的反叛陰謀敗露，都被處死。曹公想親率兵馬東征劉備，眾將都勸阻說：“與您爭奪天下的人是袁紹，如今袁紹要來討戰，您卻棄之不顧，而要東征劉備，倘若袁紹乘機從背後進攻，該怎麼辦呢？”曹公回答：“劉備是個大英雄，現在不除掉他，以後一定會成為心腹大患。袁紹雖然有遠大的誌向，但反應遲鈍，不會馬上出兵。”郭嘉也支持曹公的看法，於是東征劉備，把他打敗，活捉了他的部將夏侯博。劉備逃走投奔袁紹，但捉住了他的妻兒。劉備的大將關羽駐守下邳，曹公又乘勝進攻，羽投降。昌豨先前叛變投靠了劉備，此時也被打敗。曹公回師官渡，袁紹最後也沒有出兵。
二月，紹遣郭圖、淳於瓊、顏良攻東郡太守劉延於白馬，紹引兵至黎陽，將渡河。夏四月，公北救延。荀攸說公曰：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也。”公從之。紹聞兵渡，即分兵西應之。公乃引軍兼行趣白馬，未至十餘裏，良大驚，來逆戰。使張遼、關羽前登，擊破，斬良。遂解白馬圍，徙其民，循河而西。紹於是渡河追公軍，至延津南。公勒兵駐營南阪下，使登壘望之，曰：“可五六百騎。”有頃，複白：“騎稍多，步兵不可勝數。”公曰：“勿複白。”乃令騎解鞍放馬。是時，白馬輜重就道。諸將以為敵騎多，不如還保營。荀攸曰：“此所以餌敵，如何去之！”紹騎將文醜與劉備將五六千騎前後至。諸將複白：“可上馬。”公曰：“未也。”有頃，騎至稍多，或分趣輜重。公曰：“可矣。”乃皆上馬。時騎不滿六百，遂縱兵擊，大破之，斬醜。良、醜皆紹名將也，再戰，悉禽，紹軍大震。公還軍官渡。紹進保陽武。關羽亡歸劉備。
二月，袁紹派郭圖、淳於瓊、顏良攻打駐守白馬的東郡太守劉延，袁紹領兵到黎陽，準備渡過黃河。四月，曹公北上救援劉延。荀攸勸說曹公：“如今我軍兵少，比不上敵軍，必須分散敵軍的兵力才行。主公先領兵到延津，做出好像要渡過黃河，斷敵後路的樣子，袁紹一定會分兵向西應戰。那時主公以輕襲部隊偷襲白馬，攻其不備，一定能活捉顏良。”曹公聽從了他。袁紹聽說曹公要渡黃河，就分兵西去應戰。曹公領兵晝夜兼行，直奔白馬，離白馬還有十多裏，顏良聞訊大感意外，忙來迎戰。曹公命張遼、關羽先與敵軍交戰，擊敗敵軍，斬殺了顏良，解了白馬之圍，後把當地的居民全部遷走，沿著黃河向西轉移。此時袁紹已渡過黃河，追擊曹軍，一直到了延津關的南麵。曹公阻止軍隊前進，在白馬山南坡安下營寨，派人登高察望敵情，報告說：“袁軍約有騎兵五、六百。”過了一會，又報告：“騎兵還在增多，步兵不計其數。”曹公說：“不要再報告了。”就下令騎兵解下馬鞍，放開戰馬。這時，從白馬繳獲來的輜重物資滿道皆是。眾將認為敵人騎兵太多，不如退回保守營寨。隻有荀攸說：“這正是為了引誘敵人，為何要退回呢？”袁紹的騎兵大將文醜與劉備帶著五六千騎兵先後趕到。眾將又說：“可以出兵了。”曹公卻說：“時候還未到。”一會，敵人的騎兵又增加了一些，有的去搶奪軍用物資。曹公說：“可以上馬出擊了。”於是還不到六百的曹軍騎兵，就揮馬出擊，大敗敵軍，文醜也被殺。顏良、文醜都是袁紹手下有名的戰將，再次出戰，都被擒獲，袁紹的部隊都很震驚。曹公回師官渡，袁紹進軍保衛陽武縣。關羽又叛逃到劉備那裏。
八月，紹連營稍前，依沙□為屯，東西數十裏。公亦分營與相當，合戰不利。時公兵不滿萬，傷者十二三。紹複進臨官渡，起土山地道。公亦於內作之，以相應。紹射營中，矢如雨下，行者皆蒙楯，眾大懼。時公糧少，與荀彧書，議欲還許。彧以為“紹悉眾聚官渡，欲與公決勝敗。公以至弱當至強，若不能製，必為所乘，是天下之大機也。且紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而輔以大順，何向而不濟！”公從之。
八月，袁紹前後連營，積極推進，並依沙丘紮寨，東西軍營長達數十裏。曹公也分開陣營，與袁軍相對抗，但交戰失利。此時曹公的軍隊不到一萬，其中還有受傷的二三千。袁紹又重新進軍，進逼官渡，堆土山，挖地道。曹公也在營中堆山挖溝，以抵抗袁軍。袁紹令士兵向曹營放箭，一時箭如雨下，營內走路的人都得舉著盾牌，眾人都很恐慌。這時曹軍糧食缺少，曹公給荀彧寫了一封信，和他商量，準備撤回許都。荀彧認為：“袁紹全部兵馬都集於官渡，準備與主公決一勝負。主公用最弱的軍隊抵擋最強的軍隊，如果不能勝敵，則被敵勝，這是成敗的關鍵時刻。況且袁紹不過是一個普通的人才而已，能聚集人，卻不能正確調用。憑著主公的聰明威武，雄才大略，再加上奉天子之命討伐叛亂，怎麼會不勝利呢！”曹公聽從了他。
孫策聞公與紹相持，乃謀襲許，未發，為刺客所殺。
孫策聽說曹公與袁紹相持不下，便密謀襲擊許都，結果還沒有出兵，就被刺客殺死。
汝南降賊劉辟等叛應紹，略許下。紹使劉備助辟，公使曹仁擊破之。備走，遂破辟屯。
汝南投降的賊寇劉辟等發動叛亂，作為袁紹的內應，搶劫許都附近城郊。袁紹派劉備去援助劉辟，曹公令曹仁出軍，打敗劉備。劉備倉惶回逃，於是曹軍攻克了劉辟的軍營。
袁紹運穀車數千乘至，公用荀攸計，遣徐晃、史渙邀擊，大破之，盡燒其車。公與紹相拒連月，雖比戰斬將，然眾少糧盡，士卒疲乏。公謂運者曰：“卻十五日為汝破紹，不複勞汝矣。”冬十月，紹遣車運穀，使淳於瓊等五人將兵萬餘人送之，宿紹營北四十裏。紹謀臣許攸貪財，紹不能足，來奔，因說公擊瓊等。左右疑之，荀攸、賈詡勸公。公乃留曹洪守，自將步騎五千人夜往，會明至。瓊等望見公兵少，出陳門外。公急擊之，瓊退保營，遂攻之。紹遣騎救瓊。左右或言“賊騎稍近，請分兵拒之”。公怒曰：“賊在背後，乃白！”士卒皆殊死戰，大破瓊等，皆斬之。紹初聞公之擊瓊，謂長子譚曰：“就彼攻瓊等，吾攻拔其營，彼固無所歸矣！”乃使張合、高覽攻曹洪。合等聞瓊破，遂來降。紹眾大潰，紹及譚棄軍走，渡河。追之不及，盡收其輜重圖書珍寶，虜其眾。公收紹書中，得許下及軍中人書，皆焚之。冀州諸郡多舉城邑降者。
袁紹幾千輛運糧的軍車來到，曹公采用荀攸的計謀，派徐晃、史渙截擊，大敗袁軍，燒毀全部糧車。曹公與袁紹相持幾個月，雖然每次交鋒都斬殺袁軍的大將，但兵少糧盡，士氣低落。曹公對運糧的人說：“半月後，一定打敗袁紹，不再勞累你們了。”十月，袁紹派兵運糧，命淳於瓊等五人帶一萬多人護送，在袁紹大寨北麵四十裏的地方宿營。袁紹的謀士許攸貪財，袁紹不能滿足他的要求，便來投奔曹公，趁機勸說曹公派兵抄襲淳於瓊等人。曹公左右的人都不相信他，隻有荀攸、賈詡二人勸說曹公采納他的建議。曹公讓曹洪留守大營，親自率領五千人，連夜出發，在天亮前趕到。淳於瓊等看曹公的人少，就在營外擺開陣勢，曹公下令衝擊；淳於瓊退回營內固守，曹軍攻打營寨。袁紹派騎兵救援淳於瓊。左右有人說：“敵人騎兵越來越近了，請派兵迎敵。”曹公大怒說：“等敵人到了背後再來報告。”曹軍殊死奮戰，把淳於瓊等打得大敗，把他們殺死。袁紹聽聞曹公攻打淳於瓊，對大兒子袁譚說：“趁他攻打淳於瓊，我們偷襲他的大本營，他肯定就無處可歸了。”便派張郃、高覽攻打曹洪。張郃等人聽說淳於瓊兵敗，就來投降了曹公。袁紹的軍隊一敗塗地，袁紹和袁譚等棄軍逃跑，渡過黃河。曹軍追趕不及，但繳獲了他們的全部輜重物資，圖冊書藏，珍珠寶物，俘虜了大量士兵。曹公在得到的袁紹的書信中，發現了許都的官員和自己軍隊裏的人給袁紹的信件，立即全部燒掉了。冀州各郡見曹公打敗了袁紹，紛紛獻城投降。
初，桓帝時有黃星見於楚、宋之分，遼東殷馗，善天文，言後五十歲當有真人起於梁、沛之間，其鋒不可當。至是凡五十年，而公破紹，天下莫敵矣。
當初，漢桓帝時，楚國和宋國一帶天空中出現了一顆土星，遼東人殷馗擅長觀天文，預言五十年後將有真龍天子誕生在梁國和沛國一帶，其勢銳不可擋。到現在正好總共五十年，而且曹公打敗了袁紹，天下沒有人能抵擋了。
六年夏四月，揚兵河上，擊紹倉亭軍，破之。紹歸，複收散卒，攻定諸叛郡縣。九月，公還許。紹之未破也，使劉備略汝南，汝南賊共都等應之。遣蔡揚擊都，不利，為都所破。公南征備。備聞公自行，走奔劉表，都等皆散。
建安六年(201)四月，曹公在黃河岸邊顯示兵力，攻打袁紹在倉亭的駐軍，擊敗了袁軍。袁紹逃往冀州後，又收羅打散的士兵，攻占、平定了那些叛變的郡縣。九月，曹公回到許都。袁紹未敗之時，派劉備攻占汝南郡，汝南的賊寇共都等人都歸附劉備。曹公派蔡揚攻打共都，戰鬥失利，被共都打敗。曹公南征劉備。劉備聽說曹公親自領兵征討自己，便逃走投奔劉表，共都等人也四散逃命去了。
七年春正月，公軍譙，令曰：“吾起義兵，為天下除暴亂。舊土人民，死喪略盡，國中終日行，不見所識，使吾淒愴傷懷。其舉義兵已來，將士絕無後者，求其親戚以後之，授土田，官給耕牛，置學師以教之。為存者立廟，使祀其先人，魂而有靈，吾百年之後何恨哉！”遂至浚儀，治睢陽渠，遣使以太牢祀橋玄。進軍官渡。
建安七年(202)正月，曹公駐軍譙縣，下令說：“我舉義旗，招兵馬，是為了鏟除天下暴亂。可是我的鄉人都要死光了，我在境內走了一天，沒有看見一個熟識之人，這種情形真叫我悲傷。自從我起兵以來，將士們凡是犧牲了沒有後代的，讓他的親戚過繼作為他的後嗣，官府分給他們田地，配給耕牛，設置學校，派專人教育他們，給他們修建宗廟，使他們能夠祭祀自己的祖先，如果魂魄有靈，我死也沒有什麼後悔的了！”又到了浚儀縣，治理好睢陽渠，又派使者用牛、羊、豬三牲的祭品去祭祀已故太尉橋玄。然後，又進軍官渡。
紹自軍破後，發病歐血，夏五月死。小子尚代，譚自號車騎將軍，屯黎陽。秋九月，公征之，連戰。譚、尚數敗退，固守。
袁紹自從部隊被打敗以後，得病吐血，五月就去世了。他的小兒子袁尚接替了他的職位，袁譚自封為車騎將軍，駐守在黎陽。這年九月，曹公征討他們，連續作戰，袁氏兄弟多次戰鬥失敗，退回城中堅守。
八年春三月，攻其郭，乃出戰，擊，大破之，譚、尚夜遁。夏四月，進軍鄴。五月還許，留賈信屯黎陽。
建安八年(203)三月，曹公攻打黎陽城外城，袁氏兄弟出戰，曹軍奮勇衝擊，大敗袁軍，袁譚、袁尚連夜逃走。四月，曹公進軍鄴城。五月回許都，留賈信駐守黎陽。
己酉，令曰：“司馬法‘將軍死綏’，故趙括之母，乞不坐括。是古之將者，軍破於外，而家受罪於內也。自命將征行，但賞功而不罰罪，非國典也。其令諸將出征，敗軍者抵罪，失利者免官爵。”
五月二十日，曹公下令說：“兵書《司馬法》上規定：‘將軍臨陣脫逃要處以死刑’，所以有趙括的母親請求不因兒子兵敗被牽連獲罪一說。所以古往今來的將軍，軍隊在外作戰失敗，家人卻在朝內受罪。可我調兵遣將，領兵征戰，隻獎有功之人，而不罰有過之人，這不是國家的法律。現在公布命令：以後眾將出征，打敗仗的要依法治罪，作戰失敗的罷免爵位。”
秋七月，令曰：“喪亂已來，十有五年，後生者不見仁義禮讓之風，吾甚傷之。其令郡國各修文學，縣滿五百戶置校官，選其鄉之俊造而教學之，庶幾先王之道不廢，而有以益於天下。”
七月，曹公又頒布政令：“自戰亂以來，已有十五年了，年青人沒見過仁義禮讓的風範，我為此非常擔憂。現公布法令：從今以後，各郡國要提倡和研究儒家經典，有五百戶的縣就要設置學校，選拔當地優秀學生入校，這樣或許可以使聖賢的思想不致廢棄，有利於天下。”
八月，公征劉表，軍西平。公之去鄴而南也，譚、尚爭冀州，譚為尚所敗，走保平原。尚攻之急，譚遣辛毗乞降請救。諸將皆疑，荀攸勸公許之，公乃引軍還。冬十月，到黎陽，為子整與譚結婚。尚聞公北，乃釋平原還鄴。東平呂曠、呂翔叛尚，屯陽平，率其眾降，封為列侯。
八月，曹公征討劉表，軍隊駐紮在西平縣。先前曹公離開鄴城南下時，袁譚、袁尚為爭奪冀州而交戰，袁譚被袁尚打敗，逃到平原縣堅守。袁尚攻城很急切，袁譚派辛毗到曹公處投降，請求救兵。眾將都存有疑慮，荀攸勸說曹公答應下來，於是曹公帶兵返回。十月，曹公到了黎陽，讓兒子曹整娶袁譚的女兒為妻。袁尚聽到曹公北返的消息，撤走了平原的圍兵，回到鄴城。東平縣的呂曠、呂翔叛離袁尚，駐軍陽平縣，帶著自己的部隊投降了曹公，被封為列侯。
九年春正月，濟河，遏淇水入白溝以通糧道。二月，尚複攻譚，留蘇由、審配守鄴。公進軍到洹水，由降。既至，攻鄴，為土山、地道。武安長尹楷屯毛城，通上黨糧道。夏四月，留曹洪攻鄴，公自將擊楷，破之而還。尚將沮鵠守邯鄲，又擊拔之。易陽令韓範、涉長梁岐舉縣降，賜爵關內侯。五月，毀土山、地道，作圍爎，決漳水灌城；城中餓死者過半。秋七月，尚還救鄴，諸將皆以為“此歸師，人自為戰，不如避之”。公曰：“尚從大道來，當避之；若循西山來者，此成禽耳。”尚果循西山來，臨滏水為營。夜遣兵犯圍，公逆擊破走之，遂圍其營。未合，尚懼，*[遣]*故豫州刺史陰夔及陳琳乞降，公不許，為圍益急。尚夜遁，保祁山，追擊之。其將馬延、張顗等臨陳降，眾大潰，尚走中山。盡獲其輜重，得尚印綬節鉞，使尚降人示其家，城中崩沮。八月，審配兄子榮夜開所守城東門內兵。配逆戰，敗，生禽配，斬之，鄴定。公臨祀紹墓，哭之流涕；慰勞紹妻，還其家人寶物，賜雜繒絮，廩食之。
建安九年(204)正月，曹公率兵渡過黃河，截斷淇水，引入白溝，來打通運糧的通道。二月，袁尚又攻打袁譚，隻留下蘇由、審配守衛鄴城。曹公率兵到了洹水，蘇由投降。一到鄴城就發動攻擊，堆起土山，挖掘地道。武安縣令尹楷駐守毛城，保持通往上黨的糧道暢通。四月，曹公留下曹洪攻打鄴城，自己帶兵攻打尹楷，打敗尹楷後又回師鄴城。袁尚的部將沮鵠守衛邯鄲縣，曹軍又攻占了邯鄲。易陽縣縣令韓範、涉縣縣長梁岐獻城投降，賜給他們關內侯的封爵。五月，曹軍毀去土山和地道，繞鄴城挖了一圈大壕溝，挖開漳水河淹灌鄴城；城中的人餓死了一大半。七月，袁尚回兵救鄴城，眾將都認為：“這是回返駐地的部隊，人人都會奮力作戰，不如避開他們。”曹公說：“袁尚如果從大道上返回，就應該避讓；如果沿著西山而來，這次就會被捉住。”袁尚果然沿著西山前來，靠著滏水河紮下營寨。半夜裏派兵偷襲圍城的曹軍。曹公迎戰袁軍，大敗袁軍，並下令乘勝包圍他們的營寨。還沒等到合圍，袁尚就害怕了，派原來的豫州刺史陰夔和陳琳請求投降。曹公沒有答應，加緊圍攻。袁尚連夜逃走，退守祁山，曹軍追擊不止。袁將馬延、張靑等人臨陣投降，袁軍瓦解，袁尚逃往中山國。曹軍繳獲了袁軍全部輜重物資，還得到了袁尚的印章、綬帶、符節、斧鉞，又讓袁軍降兵舉著這些東西給他們城中家屬看，城中人心慌亂。八月，審配哥哥的兒子審榮趁夜打開自己守衛的城東門，納曹軍入城。審配迎戰失敗，被活捉後斬首，鄴城平定了。曹公親自到袁紹墓旁祭祀，痛哭不已；還慰藉袁紹的妻子，送還他家的仆人和珍寶，又賜給各種絲綢棉絮，令官府供給他們衣食。
初，紹與公共起兵，紹問公曰：“若事不輯，則方麵何所可據？”公曰：“足下意以為何如？”紹曰：“吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。”
當初袁紹與曹公一起舉兵之時，袁紹曾問曹公：“如果功業不成，那麼四方有什麼地方可以據守呢？”曹公問：“您認為怎麼辦好呢？”袁紹回答：“我南麵據守黃河，北麵依靠燕、代之地的險要，再加以戎、狄的兵力，然後南進爭奪天下，這樣或許可以成大事了吧？”曹公回答：“我運用天下所有有才智的人的力量，用先王的思想駕馭他們，沒有什麼是不能成功的。”
九月，令曰：“河北罹袁氏之難，其令無出今年租賦！”重豪強兼並之法，百姓喜悅。天子以公領冀州牧，公讓還兗州。
九月，曹公頒布命令：“黃河以北遭受袁氏父子之害的百姓，不交今年的租稅。”又加重了處罰豪強兼並土地的法令，百姓都很高興。獻帝下令讓曹公兼任冀州牧，曹公便辭去了兗州牧的職務。
公之圍鄴也，譚略取甘陵、安平、勃海、河間。尚敗，還中山。譚攻之，尚奔故安，遂並其眾。公遺譚書，責以負約，與之絕婚，女還，然後進軍。譚懼，拔平原，走保南皮。十二月，公入平原，略定諸縣。
曹公包圍鄴城的時候，袁譚攻占了甘陵縣、安平國、勃海國、河間國幾地。袁尚戰敗後，逃回中山國。袁譚又進攻中山國，袁尚隻得逃往故安縣，袁譚就吞並了他的部隊。曹公寫信給袁譚，譴責他違背約定，並與他斷絕兒女婚姻關係，讓她的女兒回娘家去，然後進軍討伐。袁譚很害怕，從平原縣撤出，跑到南皮縣固守。十二月，曹公進入平原縣，收回被袁譚攻占的郡縣。
十年春正月，攻譚，破之，斬譚，誅其妻子，冀州平。[一]下令曰：“其與袁氏同惡者，與之更始。”令民不得複私讎，禁厚葬，皆一之於法。是月，袁熙大將焦觸、張南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡烏丸。觸等舉其縣降，封為列侯。初討譚時，民亡椎冰，令不得降。頃之，亡民有詣門首者，公謂曰：“聽汝則違令，殺汝則誅首，歸深自藏，無為吏所獲。”民垂泣而去；後竟捕得。
建安十年(205)正月，曹公對袁譚發起進攻，打敗了袁軍，把袁譚斬首，並殺死了他的妻子兒女，冀州被平定了。曹公又頒布命令：“凡是與袁氏一同做過壞事的人，允許他們改過自新。”又命令百姓們不得再報私仇，禁止鋪張浪費辦喪事，違法的人一概依法懲處。這個月內，袁熙的大將焦觸、張南等反叛，攻打袁熙、袁尚，他們二人逃往遼西、上穀、右北平三郡的烏丸地區。焦觸等人獻出縣城投降，被封為列侯。當初討伐袁譚時，一些百姓逃避破冰行船的差事，曹公下令官吏們不準接受他們投降。不久，逃亡的人有到軍中自首的，曹公對他們說：“接受你們自首，就違背了軍令；殺死你們，又處死了認罪之人。你們最好回去躲藏起來吧，不要讓官吏們捉著。”百姓們流著淚走了，最終都被捕獲。
夏四月，黑山賊張燕率其眾十餘萬降，封為列侯。故安趙犢、霍奴等殺幽州刺史、涿郡太守。
這年四月，黑山賊寇張燕率領十多萬人馬投降，被封為列侯。故安趙犢、霍奴等人殺死了幽州刺史、涿郡太守。
三郡烏丸攻鮮於輔於獷平。秋八月，公征之，斬犢等，乃渡潞河救獷平，烏丸奔走出塞。
三郡地區的烏丸族在獷平攻打鮮於輔。八月，曹公帶兵出征，把趙犢等人斬首，又渡過潞河救援獷平。烏丸人逃到塞外。
九月，令曰：“阿黨比周，先聖所疾也。聞冀州俗，父子異部，更相毀譽。昔直不疑無兄，世人謂之盜嫂；第五伯魚三娶孤女，謂之撾婦翁；王鳳擅權，穀永比之申伯，王商忠議，張匡謂之左道：此皆以白為黑，欺天罔君者也。吾欲整齊風俗，四者不除，吾以為羞。”冬十月，公還鄴。
九月，曹公又頒布命令：“結黨營私，互相勾結，是古代聖賢們所痛恨的事情。聽說冀州一帶的風俗，父子各立宗派，或相互誹謗，或胡亂吹捧。從前直不疑連哥哥都沒有，卻有很多人誹謗他與嫂子通奸；第五伯魚娶了三位夫人，三個夫人都無父，卻有人誣蔑他毆打自己嶽丈；王鳳專權，把持朝政，穀永卻將他與賢相申伯相提並論；王商忠正不阿，張匡卻詆毀他搞歪門邪道：這些都是顛倒黑白，欺騙上天蒙蔽君王的事情。我將整治社會風俗，上麵列舉的四項陋習不革除，是我終生的恥辱。”十月，曹公回到了鄴城。
初，袁紹以甥高幹領並州牧，公之拔鄴，幹降，遂以為刺史。幹聞公討烏丸，乃以州叛，執上黨太守，舉兵守壺關口。遣樂進、李典擊之，幹還守壺關城。十一年春正月，公征幹。幹聞之，乃留其別將守城，走入匈奴，求救於單於，單於不受。公圍壺關三月，拔之。幹遂走荊州，上洛都尉王琰捕斬之。
當初，袁紹讓他的外甥高幹擔任並州牧，曹公攻克鄴城的時候，高幹投降，曹公讓他擔任刺史。高幹聽說曹公前往討伐烏丸族，就在並州叛亂，挾持了上黨太守，派兵守住壺關口。曹公派樂進、李典二人前去平叛。高幹退到壺關城固守。建安十一年(206)正月，曹公親自領兵征討高幹。高幹聽說後，就留下其他將領守壺關城，自己逃到匈奴，向匈奴單於求救，但單於沒有出兵。曹公圍困壺關城三個月後攻下了它。於是高幹逃到荊州，被上洛縣都尉王琰抓住並斬首。
秋八月，公東征海賊管承，至淳於，遣樂進、李典擊破之，承走入海島。割東海之襄賁、郯、戚以益琅邪，省昌慮郡。
八月，曹公東征海賊管承，到了淳於縣，派遣樂進、李典進攻並擊敗他，管承逃到海島上去了。分割東海郡的襄賁、郯、戚三個縣以擴充琅邪郡，撤銷了昌慮郡。
三郡烏丸承天下亂，破幽州，略有漢民合十餘萬戶。袁紹皆立其酋豪為單於，以家人子為己女，妻焉。遼西單於蹋頓尤強，為紹所厚，故尚兄弟歸之，數入塞為害。公將征之，鑿渠，自呼扨入泒水，*泒音孤。*名平虜渠；又從泃河口*泃音句。*鑿入潞河，名泉州渠，以通海。
三郡烏丸趁天下大亂之機，攻破幽州，搶掠漢族百姓十多萬戶。袁紹曾把他們的酋長和首領都立為單於，並把本族人的女兒作為自己的女兒，嫁給他們為妻。其中遼西單於蹋頓勢力尤其強大，最受袁紹厚待，所以袁尚兄弟來投奔他，他們多次侵入邊塞搶掠。曹公準備征討烏丸，先開鑿河渠，從呼沲河直到泒水，命名平虜渠。又從泃句河口鑿通潞河，起名叫泉州渠，通向大海。
十二年春二月，公自淳於還鄴。丁酉，令曰：“吾起義兵誅暴亂，於今十九年，所征必克，豈吾功哉？乃賢士大夫之力也。天下雖未悉定，吾當要與賢士大夫共定之；而專饗其勞，吾何以安焉！其促定功行封。”於是大封功臣二十餘人，皆為列侯，其餘各以次受封，及複死事之孤，輕重各有差。
建安十二年(207)二月，曹公自淳於返回鄴城。二月初五，又下令說：“自我舉起義旗，平定暴亂到現在，已整整十九年了，這期間每戰必勝，難道這是我一個人的功勞嗎？這都是賢才智士、文武百官盡忠盡力的結果呀！現在雖然天下還沒有完全太平，還需我和他們一起去平定，但是我獨享功勞，怎能安心呢！應該盡快給大家論功行賞。”於是大封功臣，功勞卓著的二十多人封為列侯，其餘的也論功行賞，依次受封，還免除為國死難者子女的徭役租稅，輕重各有差別。
將北征三郡烏丸，諸將皆曰：“袁尚，亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用？今深入征之，劉備必說劉表以襲許。萬一為變，事不可悔。”惟郭嘉策表必不能任備，勸公行。夏五月，至無終。秋七月，大水，傍海道不通，田疇請為鄉導，公從之。引軍出盧龍塞，塞外道絕不通，乃塹山堙穀五百餘裏，經白檀，曆平岡，涉鮮卑庭，東指柳城。未至二百裏，虜乃知之。尚、熙與蹋頓、遼西單於樓班、右北平單於能臣抵之等將數萬騎逆軍。八月，登白狼山，卒與虜遇，眾甚盛。公車重在後，被甲者少，左右皆懼。公登高，望虜陳不整，乃縱兵擊之，使張遼為先鋒，虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。遼東單於速仆丸及遼西、北平諸豪，棄其種人，與尚、熙奔遼東，眾尚有數千騎。初，遼東太守公孫康恃遠不服。及公破烏丸，或說公遂征之，尚兄弟可禽也
