昔周監於二代，三聖製法，立爵五等，封國八百，同姓五十有餘。周公、康叔建於魯、衛，各數百裏；太公於齊，亦五侯九伯之地。《詩》載其製曰：“介入惟籓，大師惟垣。大邦惟屏，大宗惟翰。懷德惟寧，宗子惟城。毋俾城壞，毋獨斯畏。”所以親親賢賢，褒表功德，關諸盛衰，深根固本，為不可撥者也。故盛則周、邵相其治，致刑錯；衰則五伯扶其弱，與共守。自幽、平之後，日以陵夷，至虖厄區河洛之間，分為二周，有逃責之台，被竊鐵之言。然天下謂之共主，強大弗之敢傾。曆載八百餘年，數極德盡，既於王赧，降為庶人，用天年終。號位已絕於天下，尚猶枝葉相持，莫得居其虛位，海內無主，三十餘年。
過去周朝吸取夏、商兩代的教訓，文王、武王及周公製定法規，立公、侯、伯、子、男五等爵位，分封八百諸侯國，其中與天子同姓的有五十多個。周公、康叔建藩於魯國、衛國，方圓各有數百裏；薑太公在齊國建藩，也是五等諸侯、九州之長的地方。《詩經》裏記載那時的製度說：“把軍隊作為藩籬，把太師作為垣牆。把大國諸侯作為屏障，把王室同姓作為柱幹。能夠合乎德政天下就安寧，分封宗室之子城堡就堅固。城堡不可以毀壞，宗室不可以孤立。如不那樣，畏懼不安就來了。”所以親人和賢人一並受封，褒揚表彰有功德之人，這是關係到國家盛衰、天下穩定的根本，是不能更改的。因而周朝強盛時有周公、邵公參與治國，達到無人犯法、刑法擱置不用的境界；衰落時有五霸扶助，一同保守天下。自從幽王、平王之後，國家一天天衰微，甚至落到夾在強大的諸侯國之間不安，本身也分裂成東周與西周兩個小國，有天子逃債避難的高台，有象征王權的鍘刀被偷取藏匿的傳言。然而天下仍稱之為共同的主人，強大的諸侯也不敢滅它。曆經八百餘年，功德總算失盡，王位也止於赧王，天子被降為庶人，自然亡故。雖然稱號和王位在天下之內失去，仍有枝葉維持似的，無人敢占據空虛的王位，海內沒有天子，有三十餘年。

秦據勢勝之地，騁狙詐之兵，蠶食山東，壹切取勝。因矜其所習，自任私知，姍笑三代，蕩滅古法，竊自號為皇帝，而子弟為匹夫，內亡骨肉本根之輔，外亡尺土籓翼之衛。陳、吳奮其白挺，劉、項隨而斃之。故曰，周過其曆，秦不及期，國勢然也。
秦朝憑借優越的地勢，驅馳著詭詐的軍隊，吞並崤山以東六個諸侯國，一鼓氣取得了勝利。因而它誇讚自己熟知天下，自以為一人曉立國之業，毀謗嘲笑三代，清除消滅古代之法，偷偷地將皇帝的稱號給了自己，可子弟卻是平民，在內沒有同本同根的骨肉相輔佐，在外沒有有土有地的藩邦相拱衛。陳勝、吳廣以一根木棍奮起，劉邦、項籍隨即滅亡了秦朝。因此說，周朝享國太久，秦朝沒有達到百年，都是國勢造成的呀。

漢興之初，海內新定，同姓寡少，懲戒亡秦孤立之敗，於是剖裂疆土，立二等之爵。功臣侯者百有餘邑，尊王子弟，大啟九國。自雁門以來，盡遼陽，為燕、代。常山以南，太行左轉，度河、濟，漸於海，為齊、趙。穀、泗以往，奄有龜、蒙，為梁、楚。東帶江、湖，薄會稽，為荊、吳。北界淮瀕，略廬、衡，為淮南。波漢之陽，亙九嶷，為長沙。諸侯比境，周匝三垂，外接胡、越。天子自有三河、東郡、潁川、南陽，自江陵以西至巴、蜀，北自雲中至隴西，與京師內史凡十五郡，公主、列侯頗邑其中。而籓國大者誇州兼郡，連城數十，宮室百官同製京師，可謂撟枉過其正矣。雖然，高祖創業，日不暇給，孝惠享國又淺，高後女主攝位，而海內晏加，亡狂狡之憂，卒折諸呂之難，成太宗之業者，亦賴之於諸侯也。
漢朝興起初年，天下剛剛平定，同姓宗室稀少，高祖吸取滅亡的秦朝因孤立無援而敗亡的教訓，於是開始割裂疆土，立王侯二等爵。功臣封侯者有一百餘座城邑，王室子弟更為尊貴，擁有比九國還大的領地。自雁門往東，到遼水北岸，是燕國和代國。常山往南，太行山往東，過河水與濟水，一直入海，是齊國和趙國。穀水、泅水一帶包括龜山和蒙山，是梁、楚二國。東含江、湖，靠近會稽，是吳國。北臨淮河，包括廬山與衡山，是淮南國。漢水往南，到九嶷山，是長沙國。各諸侯國一個連一個，環繞在北、束、南三邊，外接胡地和南越。天子自己則有河東、河南、河內、東郡、穎川、南陽，從江陵往西到巴蜀，北邊從雲中到隴西，包括京師共十五郡，其中又有公主、列侯的封邑。大的藩國跨幾州兼有幾郡，連接數十城，宮室、百官製度同京師一樣，可以說是矯枉過正了。即使這樣，高祖創立基業，一天也沒有閑暇，惠帝在位又短，高後以女人攝政，海內卻安然無恙，沒有偏激可憂，後來摧毀呂氏的禍難，成就文帝的帝業，也是依賴於諸侯之力量。

然諸侯原本以大，末流濫以致溢，小者淫荒越法，大者睽孤橫逆，以害身喪國。故文帝采賈生之議分齊、趙，景帝用晁錯之計削吳、楚。武帝施主父之冊，下推恩之令，使諸侯王得分戶邑以封子弟，不行黜陡。而籓國自析。自此以來，齊分為七，趙分為六，梁分為五，淮南分為三。皇子始立者，大國不過十餘城。長沙、燕、代雖有舊名，皆亡南北邊矣。景遭七國之難，抑損諸侯，減黜其官。武有衡山、淮南之謀，作左官之律，設附益之法，諸侯惟得衣食稅租，不與政事。
然而諸侯本來就國大勢大，末流也泛濫四溢。小一些的荒淫違法，大一點的橫行無道，以致害了自己和國家。因此文帝采用賈誼的建議分割齊國和趙國，景帝采用晁錯的計謀削弱吳、楚等國。武帝實施主父的策劃，下達推恩令，使諸侯王得以分一部分戶數和城邑封給子弟，不用廢黜遷徙，藩國自己就分崩離析了。自此以後，齊國分成七個小國，趙國分成六個，梁國分成五個，淮南國分成三個。皇子開始封為王時，大一點的不超過十座城池。長沙、燕、代等國雖還有舊名，都沒有以前南北的邊界了。景帝遭受七國災難，就抑製削弱諸侯，減少罷黜各國官吏。武帝時有衡山、淮南二王的謀反，就設立諸侯官吏的法律，嚴懲違法之徒，各諸侯隻能得到衣食稅租，不能參與政事。

至於哀、平之際，皆繼體苗裔，親屬疏遠，生於帷牆之中，不為士民所尊，勢與富室亡異。而本朝短世，國統三絕，是故王莽知漢中外殫微，本末俱弱，亡所忌憚，生其奸心；因母後之權，假伊、周之稱，顓作威福廟堂之上，不降價序而運天下。詐謀既成，遂據南麵之尊，分遣五威之吏，馳傳天下，班行符命。漢諸侯王厥角稽首，奉上璽韍，惟恐在後，或乃稱美頌德，以求容媚，豈不哀哉！是以究其終始強弱之變，明監戒焉。
到了哀帝、平帝的時候，諸侯都是繼承先世的後裔，同天子關係疏遠，生在宮室之中，不被士人百姓尊崇，勢力與富家無異了。而天子又都早逝，連續三朝沒有子嗣，所以王莽知道漢朝裏外都岌岌可危，本末俱弱，就無所顧忌，生出奸心；憑著姑母太後的權威，假稱周公欺騙人心，在朝堂上作威作福，不下台階就使天下運轉。奸詐的計謀一成，就篡奪皇帝的尊位，分別遣送官吏迅速傳遍天下，頒布皇帝命令。漢朝諸侯王懾於淫威，都匍匐在地奉上玉璽綬帶，惟恐落在後麵，有的還歌功頌德，獻媚討好，真可悲啊！所以我查明諸侯從頭至尾由強到弱的變化，以作為懲戒。