自書契之作，先民可得而聞者，經傳所稱，唐、虞以上，帝王有號諡。輔佐不可得而稱矣，而諸子頗言之，雖不考虖孔氏，然猶著在篇籍，歸乎顯善昭惡，勸戒後人，故博采焉。孔子曰：“若聖與仁，則吾豈敢？”又曰：“何事於仁，必也聖乎！”“未知，焉得仁？”“生而知之者，上也；學而知之者，次也；因而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣。”又曰：“中人以上，可以語上也。”“唯上智與下愚不移。”傳曰：譬如堯、舜，禹、稷、卨與之為善則行，鮌、訁雚兜欲與為惡則誅。可與為善，不可與為惡，是謂上智。桀、紂，龍逢、比幹欲與之為善則誅，於莘、崇侯與之為惡則行。可與為惡，不可與為善，是謂下愚。齊桓公，管仲相之則霸，豎貂輔之則亂。可與為善，可與為惡，是謂中人。因茲以列九等之序，究極經傳，繼世相次，總備古今之略要雲。表略
自從文字被發明以來，能夠了解的上古人物，就是經傳中所提到的。唐、虞之前，帝王有諡號，但輔佐他們的大臣卻沒有記載。但是諸子卻多次提到他們，雖然諸子不考察孔子之書，但仍將這些大臣記載在書中，是出於彰顯善行，揭發惡行，勸導警戒後世人的目的。所以我廣泛地采納這些資料。孔子說：“若聖與仁，則吾豈敢。”又說：“何事於人，必也聖乎。”“為知，焉得仁。”“生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而不學，民斯為下矣。”又說：“中人以上可以語上，唯上智與下愚不移。”經義中這樣解釋：比如堯、舜、禹、稷、契，和他們做善事則能夠仕途通暢，鮌、讙兜想要和他們作惡就被誅殺。能夠和他們做善事而不能和他們作惡事，這就叫上智。夏桀、商紂，關龍逢和王子比幹想要和他們做善事就被誅殺，於莘、崇侯和他們做惡事就能夠仕途通暢。能夠和他們為惡而不能和他們為善，這叫下愚。齊桓公，管仲輔佐他則成為霸主，豎貂輔佐他則國家大亂，能和他為善，也能和他做惡，這叫中人。我根據這個來排列九等次序，窮極經傳，世代相繼，依次排序，總體將古今的概要整理完備。表格此處省略。