昔武王伐紂，遷九鼎於雒邑，伯夷、叔齊薄之，餓死於首陽，不食其祿，周猶稱盛德焉。然孔子賢此二人，以為“不降其誌，不辱其身”也。而《孟子》亦雲：“聞伯夷之風者，貪夫廉，懦夫有立誌”；“奮乎百世之上，百世之下莫不興起，非賢人而能若是乎！”
當年，周武王討伐商紂王，滅掉商後，把象征國家政權的九鼎從商都遷到雒邑，伯夷、叔齊認為武王不忠不孝而恥食周粟，餓死在首陽山，連周人尚且稱讚他們有高尚的品德。孔子認為他們二人很賢德，稱讚他們“不改變自己的誌向，不使自身遭到羞辱。”孟子也說：“聽到伯夷的風範，足以使貪婪的人變得廉潔，使懦弱的人樹立誌向；”“在百代之前振奮行為，令百代之後無不深受鼓舞，如若不是聖賢之人誰能如此呢？”
漢興有園公、綺裏季、夏黃公，甪裏先生，此四人者，當秦之世，避而入商雒深山，以待天下之定也。自高祖聞而召之，不至。其後呂後用留侯計，使皇太子卑辭束帛致禮，安車迎而致之。四人既至，從太子見，高祖客而敬焉，太子得以為重，遂用自安。語在《留侯傳》。
漢王朝興起後，有園公、綺裏季、夏黃公、角裏先生，這四個人在秦王朝統治天下時，逃避到商雒山深處，等待天下平定。漢高祖聽說後召見他們，他們沒有來。後來呂後采用留侯張良的計策，讓皇太子帶著絲織物，謙辭卑禮，用坐乘的小車將其迎接到自己身邊，輔佐自己。四人到來後，隨從太子見高祖，高祖敬重他們而待為上賓，太子也由此受到重視，地位於是得以穩固。這件事情詳細記載在《留侯傳》中。
其後穀口有鄭子真，蜀有嚴君平，皆修身自保，非其服弗服，非其食弗食。成帝時，元舅大將軍王鳳以禮聘子真，子真遂不亻出而終。君平卜筮於成都市，以為：“卜筮者賤業，而可以惠眾人。有邪惡非正之問，則依蓍龜為言利害。與人子言依於孝，與人弟言依於順，與人臣言依於忠，各因勢導之以善，從吾言者，已過半矣。”裁日閱數人，得百錢足自養，財閉肆下簾而授《老子》。博覽亡不通，依老子、嚴周之指著書十餘萬言。楊雄少時從遊學，以而仕京師顯名，數為朝廷在位賢者稱君平德。杜陵李強素善雄，久之為益州牧，喜謂雄曰：“吾真得嚴君平矣。”雄曰：“君備禮以待之，彼人可見而不可得詘也。”強心以為不然。及至蜀，致禮與相見，卒不敢言以為從事，乃歎曰：“楊子雲誠知人！”君平年九十餘，遂以其業終，蜀人愛敬，至今稱焉。及雄著書言當世士，稱此二人。其論曰：“或問：君子疾沒世而名不稱，盍勢諸名卿可幾？曰：君子德名為幾。梁、齊、楚、趙之君非不富且貴也，惡虖成其名！穀口鄭子真不詘其誌，耕於岩石之下，名震於京師，豈其卿？豈其卿？楚兩龔之潔，其清矣乎！蜀嚴湛冥，不作苟見，不治苟得，久幽而不改其操，雖隨、和何以加諸？舉茲以旃，不亦寶乎！”
其後，穀口有鄭子真，蜀有嚴君子，都能修身自重，不該穿的不穿，不該吃的不吃。漢成帝在位時，大舅大將軍王鳳以禮招聘子真，子真不應召，以不屈服而終。君子在成都街市上占卜算卦，他認為：“占卜雖然是低賤的職業，但是可以使眾人得到好處。有卜問邪惡不正之事的，就依照蓍草和龜甲向他言明利害。給做兒子的占卜，就依孝道解說；給做弟弟的占卜，曉以順服之理；給做臣子的占卜，以忠君的思想為依據。這樣因勢利導，引導不同的人們都走向善的方麵。遵從我的話的人，已有一大半了。”他每天衹接待幾個人，收入百錢能夠維持生活了就收攤，在家教授《老子》。並大量閱讀各種書籍，無不通曉，依照老子、莊周的理論，著書十餘萬字。楊雄年輕時曾從其遊學，後來在京師做官而名聲顯著，多次對朝廷賢德的官吏稱讚嚴君平的品行。杜陵人李彊一向和楊雄很好，後來做官為益州牧，高興地對楊雄說：“這下我真要得到嚴晝王了0”握雄說：“你要以禮待之，他這個人可見而不可屈為人所用。”李彊內心不以為然。待其到蜀地上任後，和君平以禮相見，卻始終不敢提出召其為屬吏的事，於是歎道：“楊子雲確實了解人啊！”嚴君平活到九十餘歲，到死都以占卜算卦為業，蜀地的人都熱愛和尊敬他，至今仍讚不絕口。後來楊雄著書言及當世之士，特別稱讚這兩個人。他評論說：“有人間：君子怕終身於世而無名可稱，何不以名卿之勢成就其名？我以為：君子自蓄其德，則名聲可立。梁、齊、楚、趙等諸侯王並非不富貴，可是用什麼來成就他們的名聲呢？穀El鄭子真不屈其誌，耕作於岩石之下，名聲卻響於整個京城，難道是因為其身為公卿嗎？難道是因為其身為公卿嗎？楚地兩龔白潔其身，有清明之名！蜀郡嚴君子深沉無欲，不為苟合取容之事，不操苟且求利之業，長久幽居而不改變自己的節操，即使是隨侯之珠、和氏之璧，又怎能與之相比呢？舉此人而用之，不也是國家的寶貝嗎？”
自園公、綺裏季、夏黃公、甪裏先生、鄭子真、嚴君平皆未嚐仕，然其風聲足以激貪厲俗，近古之逸民也。若王吉、貢禹，兩龔之屬，皆以禮讓進退雲。
園公、綺裏季、夏黃公、角裏先生、鄭子真、嚴君平等均未曾做官，然而他們的風範、名聲足以阻止貪婪、激勵世俗，為近古避世隱居之人。而如王吉、貢禹、兩龔之類，出仕與隱退都知依禮謙讓。
王吉字子陽，琅邪皋虞人也。少好學明經，以郡吏舉孝廉為郎，補若盧右丞，遷雲陽令。舉賢良為昌邑中尉，而王好遊獵，驅馳國中，動作亡節，吉上疏諫，曰：
王吉，字子陽，琅邪皋虞人。少時好學，精通經義，初為郡吏，舉孝廉被選為郎，補若盧右丞之位，後又改任雲陽縣令。舉賢良被任為昌邑中尉，昌邑王喜好遊獵，常常在國中驅馬奔馳，行為沒有節製，王吉因此尚書勸諫說：
臣聞古者師日行三十裏，吉行五十裏，《詩》雲：“匪風發兮，匪車揭兮，顧瞻周道，中心怛兮。”說曰：是非古之風也，發發者；是非古之車也，揭揭者。蓋傷之也。今者大王幸方與，曾不半日而馳二百裏，百姓頗廢耕桑，治道牽馬，臣愚以為民不可數變。昔召公述職，當民事時，舍於棠下而聽斷焉。是時，人皆得其所，後世思其仁恩，至乎不伐甘棠，《甘棠》之詩是也。
臣下聽說古時候軍隊平常每日行進三十裏，為吉事而行進也衹五十裏。《詩經》有雲：“彼風疾發，彼車疾馳，環顧周道，心中哀傷。”意思是：疾發飄忽，這非古之有道之風；驅馬疾馳，這非古之有道之車。因此傷感。現今大王巡幸方與縣，不到半天就奔馳二百裏，很多百姓都荒廢了農事來修路牽馬，臣下以為，百姓不可多變。過去召公奭到任，正值農事繁忙，就在甘棠樹下辦公決事。當其時，人人各得其所，後世主人也追思他的仁義和恩德，以至於不砍伐造棵甘棠樹，以資紀念。《詩經》中《甘棠》之詩就是描寫這件事的。
大王不好書術而樂逸遊，馮式撙銜，馳騁不止，口倦乎叱吒，手苦於箠轡，身勞乎車輿；朝則冒霧露，晝則被塵埃，夏則為大暑之所暴炙，冬則為風寒之所偃薄。數以耎脆之玉體犯勤勞之煩毒，非所以全壽命之宗也，又非所以進仁義之隆也。
大王您不好讀書學習而喜歡遊逸，整日倚著車欄駕車馭馬，奔馳不停，口舌因怒斥吆喝而倦怠，手臂因駕車馭馬而酸痛，身體因車馬顛簸而勞頓；清晨冒著霧露，白天披著塵埃；夏天為酷熱的暑氣所蒸烤，冬天被刺骨的寒冷侵迫。屢屢以弱弱的玉體去承受辛苦勞累的侵害，這種行為無益於延年益壽，也不利於仁義的增長。
夫廣夏之下，細旃之上，明師居前，勸誦在後，上論唐、虞之際，下及殷、周之盛，考仁聖之風，習治國之道，焉發憤忘食，日新厥德，其樂豈徒銜橛之間哉！休則俯仰詘信以利形，進退步趨以實下，吸新吐故以練臧，專意積精以適神，於以養生，豈不長哉！大王誠留意如此，則心有堯、舜之誌，體有喬、鬆之壽，美聲廣譽登而上聞，則福祿其輳而社稷安矣。
在寬敞明亮的房間裏，在精美華麗的氈毯上，德才兼備的老師在前麵諄諄教誨，勤學好問的學生在後麵孜孜苦讀，上論唐、虞之舊事，下及殷、周之盛況，考察仁德聖明之人的風範，學習治國安民的方法，悠然自得，發憤忘食，不斷增進和完善自己的道德修養，遣其中的樂趣愉悅又豈是駕車馭馬四處閑遊所能相比的呢！休息的時候就俯仰屈伸以活動身體筋絡，進出以步代車而行以結實雙腿，吐故納新以練五髒之氣，專心致誌集中意念以養精安神，用上述方法養生，難道還不能長壽嗎！大王您若真正用心如上行事，那麼就會心有堯、舜之誌，身有喬、鬆之壽；對您的讚譽之聲鵲起並上聞於天子，則將福祿齊至而國家安定。
皇帝仁聖，至今思慕未怠，於官館囿池弋獵之樂未有所幸，大王宜夙夜念此，以承聖意。諸侯骨肉，莫親大王，大王於屬則子也，於位則臣也，一身而二任之責加焉，恩愛行義孅介有不具者，於以上聞，非饗國之福也。臣吉愚戇，願大王察之。
當今聖上仁德聖明，先帝晏駕以來，他至今思慕不已，對行幸宮館園池以及出遊狩獵等玩樂之事都未嚐涉足，大王您應當時刻銘記這些，體察聖意。各諸侯骨肉中，沒有人比大王您與皇上的關係更親近的了，從親緣關係上看，大王是子輩，按君臣地位來論，大王是人臣，您是一身兼負著雙重的責任啊，處在這種地位，大王在施恩行義方麵稍有不周全的地方，被皇上知道了，對於繼承社稷江山並不是一件好事嗬。臣王吉我愚昧戇直，希望大王明察。
王賀雖不遵道，然猶知敬禮吉，乃下令曰：“寡人造行不能無惰，中尉甚忠，數輔吾過。使謁者千秋賜中尉牛肉五百斤，酒五石，脯五束。”其後複放從自若。吉輒諫爭，甚得輔弼之義，雖不治民，國中莫不敬重焉。
昌邑王劉賀雖然不守正道，但是還知道敬重禮遇王吉，因此他下令說：“我的修養品行不可能沒有懈怠之處，中尉王吉忠心耿耿，多次指正我的過失。因此，令謁者千秋賜給中尉牛肉五百斤，酒五石，幹肉五束。”這以後劉賀又放縱如常。王吉每每據理諫爭，很是盡了為人輔臣的義務，雖然沒有直接參與治理百姓，但封國之中沒有不敬重他的。
久之，昭帝崩，亡嗣，大將軍霍光秉政，遣大鴻臚、宗正迎昌邑王。吉即奏書戒王曰：“臣聞高宗諒暗，三年不言。今大王以喪事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所發。且何獨喪事，凡南麵之君何言哉？天不言，四時行焉，百物生焉，願大王察之。大將軍仁愛勇智，忠信之德天下莫不聞，事孝武皇帝二十餘年未嚐有過。先帝棄群臣，屬以天下，寄幼孤焉，大將軍抱持幼君繈褓之中，布政施教，海內晏然，雖周公、伊尹亡以加也。今帝崩，亡嗣，大將軍惟思可以奉宗廟者，攀援而立大王，其仁厚豈有量哉！臣願大王事之敬之，政事一聽之，大王垂拱南麵而已。願留意，常以為念。”
過了很久，昭帝駕崩，他沒有太子，大將軍霍光執政，派遣大鴻臚宗正迎立昌邑王進京。王吉立刻上書告誡昌邑王說：“我聽說高宗居喪，三年不說話。現在大王您因喪事被征召，應日夜悲哀哭泣，千萬不要有其他舉動。況且，何衹是喪事應該如此，大凡南麵而王者又何曾有過多的言論呢？蒼天不言，四季仍依時更迭，世間百物照樣生息繁衍，希望大王明察。大將軍霍光仁愛而智勇，其忠直誠信的品德天下無人不曉，事奉孝武皇帝二十餘年未曾有過過失。先帝去世，將天下和幼孤托付於他，大將軍扶持尚在繈褓之中的幼主，頒布政令施行教化，維護了國家的安定，即使是周公、伊尹也不過如此。現今皇帝駕崩沒有繼承人，大將軍從可以繼承漢室宗廟的立場考慮，援引提拔迎立大王為君，其仁愛寬厚真是無可比擬啊！臣下希望大王事奉他、敬重他，國家政事皆聽從他的安排，您衹需無為而治南麵稱君就可以了。希望大王您考慮我的建議，並常放於心上。”
王既到，即位二十餘日以行淫亂廢。昌邑群臣坐在國時不舉奏王罪過，令漢朝不聞知，又不能輔道，陷王大惡，皆下獄誅。唯吉與郎中令龔遂以忠直數諫正得減死，髡為城旦。
昌邑王到京師後，即位二十餘天，就因行為淫亂而被廢黜。昌邑封國的大臣們因昌邑王在封國時不舉報其罪過，致使朝廷不知昌邑王的品行；又因作為臣下未能盡輔弼引導之職，致使昌邑王犯下大罪，都被下獄誅殺。衹有王吉和郎中令龔遂因忠誠剛直、屢次進諫而得以免死，被判剃發修築城池。
起家複為益州刺史，病去官，複征為博士、諫大夫。是時，宣帝頗修武帝故事，宮室車服盛於昭帝。時外戚許、史、王氏貴寵，而上躬親政事，任用能吏。吉上疏言得失，曰：
後來又起家複出任益州刺史，不久因病辭官。又被征為博士諫大夫。當時宣帝極力效法武帝，恢複了武帝時的典章製度，宮室、車乘、服飾等都超過昭帝時的規模。這時，許、史、王等幾家外戚也因得寵而尊貴，宣帝親自處理政事，並任用能幹的官吏。王吉上疏評論其得失說：
陛下躬聖質，總萬方，帝王圖籍日陳於前，惟思世務，將興太平。詔書每下，民欣然若更生。臣伏而思之，可謂至恩，未可謂本務也。
陛下以尊貴之體親自總理各方事務，國家地圖與戶籍每天展列於眼前，一心一意想著國家政務，力求天下太平。每次韶書傳下，百姓都欣喜若狂，如獲新生。臣下認為，這些舉措雖然對於百姓來說可謂是最大的恩惠了，但還不能說是盡到了政務的根本。
欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其時，言聽諫從，然未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆者也。其務在於期會簿書，斷獄聽訟而已，此非太平之基也。
想有所作為的君主不是世世都有的，公卿大臣有幸遇到這樣的時代，君主能聽從公卿大臣的建議和勸諫，但是卻沒有建立萬世基業的長遠計策，沒有造就出像夏、商、周三代盛世時那樣的明君聖主。隻注重於朝廷或官府的財物出入及訴訟斷案之類的事情，這不是建立太平社會的根本。
臣聞聖王宣德流化，必自近始。朝廷不備，難以言治；左右不正，難以化遠。民者，弱而不可勝，愚而不可欺也。聖主獨行於深宮，得則天下稱誦之，失則天下鹹言之。行發於近，必見於遠，故謹選左右，審擇所使。左右所以正身也，所使所以宣德也。《詩》雲：“濟濟多士，文王以寧。”此其本也。
我聽說聖明的君主宣揚德政流布教化，一定要從眼前開始做起。朝廷內部不整肅，就很難言及治理國家；君主身邊的人不正直，就很難教化遠方之人。百姓雖然弱小但卻不可欺淩，雖然愚昧，但卻不可蒙騙。聖主獨自高居深宮，行為舉措得人心則天下交口稱頌，失人心則天下議論紛紛。皇上的行為雖做在眼前，但影響卻很廣遠，因此應當謹慎地選擇身邊的左右輔臣和使官；左右輔臣是為匡正皇帝的言行而設置的，使官是為宣揚皇帝的恩德而設置的。《詩經》雲：“人才濟濟，文王得以安定天下。”造就是國家政務的根本。
《春秋》所以大一統者，六合同風，九州共貫也。今俗吏所以牧民者，非有禮義科指可世世通行者也，獨設刑法以守之。其欲治者，不知所由，以意穿鑿，各取一切，權譎自在，故一變之後不可複修也。是以百裏不同風，千裏不同俗，戶異政，人殊服，詐偽萌生，刑罰亡極，質樸日銷，恩愛浸薄。孔子曰“安上治民，莫善於禮”，非空言也。王者未製禮之時，引先王禮宜於今者而用之。臣願陛下承天心，發大業，與公卿大臣延及儒生，述舊禮，明王製，驅一世之民濟之仁壽之域，則俗何以不若成、康，壽何以不若高宗？竊見當世趨務不合於道者，謹條奏，唯陛下財擇焉。
《春秋》所推崇的以天子為中心的大一統政治，是全國各地風俗教化相同，九州方圓政令貫通劃一。如今那些平庸無能的官吏統治百姓，不是依靠世世都可以通行的禮義規範來進行教化，而僅僅依靠刑律法令來達到目的。那些想有所作為的官吏，又不能認真考察典章製度、禮義規範，而是按照自己的意誌穿鑿附會，各取所需，投機詭詐，任意妄為，因此，一旦形勢發生變化，便難以繼續推行其政令。於是便造成了百裏之內風俗不同，千裏之內教化各異，家家從事不同的事情，人人穿著各異的服色，奸詐欺騙爭相而生。濫用刑罰沒有窮盡，純樸的民風日益消失，恩愛的情感逐漸淡薄。孔子說“穩定政權、統治百姓最好的辦法莫過於禮治”，這不是一句空話。作為一國之君，在尚未製訂出新的禮義製度的時候，應當選擇先代君王所訂禮義製度中適宜於當今情況的部分加以運用。臣下我希望陛下順承天道，奮創大業，與公卿大臣以及儒學之士一起共同考述舊禮，宣明王製，以仁義禮製治理天下，使百姓沐浴陛下之恩澤，安逸而長壽。這樣一來，何愁天下風俗教化比不上成、康之世，長治久安的國運比不上殷王武丁呢？臣下我個人認為當今社會中有些不符合禮義之道的地方，謹條列呈上，請陛下聖裁明擇。
吉意以為：“夫婦，人倫大綱，夭壽之萌也。世俗嫁娶太早，未知為人父母之道而有子，是以教化不明而民多夭。聘妻送女亡節，則貧人不及，故不舉子。又漢家列侯尚公主，諸侯則國人承翁主，使男事女，夫詘於婦，逆陰陽之位，故多女亂。古者衣服車馬貴賤有章，以褒有德而別尊卑，今上下僣差，人人自製，是以貪財誅利，不畏死亡。周之所以能致治，刑措而不用者，以其禁邪於冥冥，絕惡於未萌也。”又言：“舜、湯不用三公九卿之世而舉皋陶、伊尹，不仁者遠。今使俗吏得任子弟，率多驕驁，不通古今，至於積功治人，亡益於民，此《伐檀》所為作也。宜明選求賢，除任子之令。外家及故人可厚以財，不宜居位。去角抵，減樂府，省尚方，明視天下以儉。古者工不造雕<王緣>，商不通侈靡，非工商之獨賢，政教使之然也。民見儉則歸本，本立而末成。”其指如此，上以其言迂闊，不甚寵異也。吉遂謝病歸琅邪。
王吉認為“夫婦，是人類關係中最重要的一種關係，它關係到人的生老病死。現在世俗的人們結婚過早，尚未懂得為人父母的道理就有了孩子，因此不僅道德教化不易實施，而且人丁容易夭折。娶妻嫁女花費無度，貧苦人家無力承受，因此不敢多生育兒女。另外，漢朝各諸侯王娶公主，諸侯王國中的國人娶諸侯之女，這種製度使男人事奉女人，丈夫屈服於妻子，顛倒了陰陽之序，所以容易發生由女人引起的禍端。古時候，衣服車馬依據其擁有者地位的高低貴賤都有一定的規定，用以表彰賢德之人，區別上下尊卑，現今卻上下僭越混亂，人人自行其是，沒有一定的節度，於是人們貪圖財貨、追逐私利而不惜冒生命危險。周王朝之所以能夠做到不用刑罰而達到天下大治，是因為它將各種奸邪罪惡遏止在尚未產生之時啊。”王吉還說：“虞舜、商湯不任用三公九卿的世襲子弟，而選拔皋陶、伊尹為臣，這樣那些讒佞不仁之人就被疏遠了。如今允許官吏的子弟蒙蔭為官，他們大多驕傲蠻橫，不了解古今之事，至於積累功績，治理民眾，無益於百姓，造就是《詩經。伐檀》篇中所諷刺的現象。應當實行公開選拔，以征求賢能之人，廢除子弟以父兄而蒙蔭為官的製度。外戚及親朋故舊可以多給其資財，但不應當讓他們高居官位，應摒棄角抵之戲，減免樂府，裁減主管營造巧作的工匠，向天下明示崇尚節儉的決心。過去工匠不製造雕刻精美的器物，商人不流通奢侈浪費的貨物，並非這些工匠和商人獨具賢德，而是統治者政治教化的結果。天下百姓看到政府棄奢從儉的決心，就會回歸到農業這一根本上來，根本確立後，與之相關的工商末流也就能按正確的軌跡發展了。”王吉上疏的核心思想大體如此，皇上認為他的言論不切合實際，因此不太看重他。王吉於是藉口身體不適，返回家鄉琅邪。
始吉少時學問，居長安。東家有大棗樹垂吉庭中，吉婦取棗以啖吉。吉後知之，乃去婦。東家聞而欲伐其樹，鄰裏共止之，因固請吉令還婦。裏中為之語曰：“東家有樹，王陽婦去；東家棗完，去婦複還。”其厲誌如此。
當初王吉年輕時求學，曾居住於長安城內。東家有一棵很大的棗樹，其枝葉垂入王吉借住的庭院中，王吉的妻子摘了一些樹上的棗給王吉吃。王吉後來才知道棗子是從束家的樹上摘的，就休棄了自己的妻子。冬家知道這件事後就想砍掉那棵棗樹，鄰居們勸阻了他，並堅決地懇請王吉讓其妻子返家。裏中人就這件事說道：“東家有樹，王陽婦去；東家棗完，去婦複還。”王吉對自身意誌的激勵由此可見。
吉與貢禹為友，世稱“王陽在位，貢公彈冠”，言其取舍同也。元帝初即位，遣使者征貢禹與吉。吉年老，道病卒，上悼之，複遣使者吊祠雲。
王吉與貢禹是好朋友，世人稱“王陽在朝為官，貢禹也將入仕”，就是說他們兩人進止誌趣相同。漢元帝即位不久，派使者征召貢禹和王吉入朝。王吉因為年紀大了，在途中染病去世，漢元帝哀悼他，又派出使者吊祭。
初，吉兼通《五經》，能為騶氏《春秋》，以《詩》、《論語》教授，好梁丘賀說《易》，令子駿受焉。駿以孝廉為郎。左曹陳鹹薦駿賢父子，經明行修，宜顯以厲俗。光祿勳匡衡亦舉駿有專對材。遷諫大夫，使責淮陽憲王。遷趙內史。吉坐昌邑王被刑後，戒子孫毋為王國吏，故駿道病，免官歸。起家複為幽州刺史，遷司隸校尉，奏免丞相匡衡，遷少府，八歲，成帝欲大用之，出駿為京兆尹，試以政事。先是，京兆有趙廣漢、張敞、王尊、王章，至駿皆有能名，故京師稱曰：“前有趙、張，後有三王。”而薛宣從左馮翊代駿為少府，會禦史大夫缺，穀永奏言：“聖王不以名譽加於實效。考績用人之法，薛宣政事已試。”上然其議。宣為少府月餘，遂超禦史大夫，至丞相，駿乃代宣為禦史大夫，並居位。六歲病卒，翟方進代駿為大夫。數月，薛宣免，遂代為丞相。眾人為駿恨不得封侯。駿為少府時，妻死，因不複娶，或問之，駿曰：“德非曾參，子非華、元，亦何敢娶？”
當初，王吉兼通《五經》，熟悉騙氏《春秋》，以《詩經》、《論語》等教授學生，尤其愛好梁丘賀解說的《易經》，讓兒子王駿跟他學習。王駿舉孝廉任為郎。左曹陳鹹舉薦王駿說其父子二人都有賢德，通曉經義，德行修明，應當讓他們處於顯貴的地位，用以勉勵世俗之人。光祿勳匡衡也舉薦王駿，說他有見問即對，無所疑惑之材。於是，王駿被升任為諫大夫，並代表朝廷前去指斥批評淮陽憲王的不軌行為。後又改任趙國的內史。王吉因昌邑王之事受牽連被判刑以後，告誡子孫不要做諸侯王國的官吏，因此，王駿稱病，免官歸家。後從家中又起用為幽州刺史，升任司隸校尉，上奏罷免了丞相匡衡，後又改任少府。這樣過了八年，成帝準備委他以重任，讓他出任京兆尹，以此考察他處理政事的能力。在此之前，出任京兆尹的有趟廣漢、張敞、王尊、王章等人，直至王駿都有能幹的名聲，因此，京師人士稱讚說：“前有趙、張，後有三王。”當時，薛宣以左馮翊之職，接替王駿任少府，正好趕上禦史大夫之位空缺，穀永上奏說：“聖明的君王用人不聽虛名而重實效。用人之法皆須考察其功績，薛宣通過考察，很有政績。”成帝同意了穀永的意見，因此，薛宣任少府之職才一個多月，就被破格提升為禦史大夫，最後官至丞相。王駿則代替薛宣接任禦史大夫之職，二人同朝為官，並居高位。又過了六年，王駿病故，翟方進接替王駿為禦史大夫。又過了數月，薛宣被免職，翟方進代為丞相。眾人都為王駿未得封侯而感到遣憾。王駿為少府時，他的妻子死了，此後沒再續娶，有人問他何故，他說：“我無曾參之德，子無華、元之賢，怎敢再取？”
駿子崇以父任為郎，曆刺史、郡守，治有能名。建平三年，以河南太守征入為禦史大夫數月。是時，成帝舅安成恭侯夫人放寡居，共養長信宮，坐祝詛下獄，崇奏封事，為放言。放外家解氏與崇為婚，哀帝以崇為不忠誠，策詔崇曰：“朕以君有累世之美，故逾列次。在位以來，忠誠匡國未聞所由，反懷詐諼之辭，欲以攀救舊姻之家，大逆之辜，舉錯專恣，不遵法度，亡以示百僚。”左遷為大司農，後徙衛尉、左將軍。平帝即位，王莽秉政，大司空彭宣乞骸骨罷，崇代為大司空，封扶平侯。歲餘，崇複謝病乞骸骨，皆避王莽，莽遣就國。歲餘，為傅婢所毒，薨，國除。
王駿之子王崇蒙父蔭而任為郎，曆任刺史、郡守之職，治政有能幹的名聲。建平三年，在河南太守任上時被征召入朝為禦史大夫數月。當時，漢成帝之舅安成恭侯的夫人放喪夫寡居，被供養於長信宮中，因犯巫蠱祝詛之罪而下獄，王崇上奏密封章疏，為放求情。放的娘家解氏和王崇是姻親之家，因此，漢哀帝認為王崇對皇帝不忠誠，於是製策韶誡王崇說：“我因你家有累世之美名，故而破格選用你。可是你就任以來，沒有做出什麼忠誠扶國之舉，反而出此奸詐的言辭，想以此拯救開脫你的姻親之家，這是大逆之罪，你行為專斷放肆，不遵循法度，不足以作百官的表率。”於是將王崇降職為大司農，後來又改任衛尉左將軍。漢平帝即位後，王莽把持朝政，大司空彭宣上書請求告老歸鄉，得以獲準，王崇便取代他繼任大司空之職，被封為扶平侯。過了一年多時間，王崇也稱病請求辭官歸鄉，其實他們都是為了躲避王莽，王莽便讓王崇前往扶平侯的封地養老。過了一年多時間，王崇被侍婢毒害而死，其封國也隨之被廢。
自吉至崇，世名清廉，然材器名稱稍不能及父，而祿位彌隆。皆好車馬衣服，其自奉養極為鮮明，而亡金銀錦繡之物。及遷徙去處，所載不過囊衣，不畜積餘財。去位家居，亦布衣疏食。天下服其廉而怪其奢，故俗傳“王陽能作黃金”。
王氏家族自王吉至王崇，幾世皆有清廉之名，然而若以才學名聲論子孫都稍遜於其父祖，但官位卻是越來越高。王氏幾代都喜好車馬衣服，他們的衣食住行都極為講究，十分出眾，但卻沒有金銀錦繡等物品。每次搬家遷徙時，車上所載的不過是一口袋替換衣物而已。他們不存儲多餘的財物。離官家居時，也是布衣蔬食。天下之人都佩服他們的清廉，卻又對其衣食車馬如此講究感到十分奇怪，因此民間都傳說“王陽會變金術”。
貢禹字少翁，琅邪人也。以明經潔行著聞，征為博士、涼州刺史，病去官。複舉賢良為河南令。歲餘，以職事為府官所責，免冠謝。禹曰：“冠一免，安複可冠也！”遂去官。
貢禹，字少翁，琅邪人。以精通經義，品行端正而著稱，被征召為博士，任涼州刺史，因病辭官。後來被推舉為賢良任河南令。遇了一年多，因公事被府官指責，被迫脫帽謝罪。貢禹說：“帽子一旦摘下，豈能再戴！”於是辭官而去。
元帝初即位，征禹為諫大夫，數虛己問以政事。是時，年歲不登，郡國多困，禹奏言：
漢元帝即位不久，征召貢禹為諫大夫，多次屈尊向他詢問政事。當時，年成不好，農業歉收，天下郡縣王國處境困窘，貢禹上奏說：
古者宮室有製，宮女不過九人，秣馬不過八匹；牆塗而不雕，木摩而不刻，車輿器物皆不文畫，苑囿不過數十裏，與民共之；任賢使能，什一而稅，無它賦斂徭戍之役，使民歲不過三日，千裏之內自給，千裏之外各置貢職而已。故天下家給人足，頌聲並作。
古時候宮室有一定的規格製度，宮女不超過九人，飼養的馬匹不超過八匹；宮牆衹粉刷而不繪畫，木料衹打磨光滑而不雕刻；車輿器物等也都不用顏色圖畫來紋飾，皇家的園林方圓不超過幾十裏，並與老百姓共同享用；任用賢能之人，衹收取相當於百姓收入十分之一的賦稅，除此之外不再有其他的賦斂以及勞作戍邊之役，役使百姓，每年不超過三天，以京畿為中心，千裏之內的賦稅天子取以自供，千裏之外則依據其出產確定一定的種類和數量，讓他們按時入貢而已。因此，天下百姓豐衣足食，對君王的感戴與頌揚之聲處處可聞。
至高祖、孝文、孝景皇帝，循古節儉，宮女不過十餘，廄馬百餘匹。孝文皇帝衣綈履革，器亡雕文金銀之飾。後世爭為奢侈，轉轉益甚，臣下亦相放效，衣服履褲刀劍亂於主上，主上時臨潮入廟，眾人不能別異，甚非其宜。然非自知奢僣也，猶魯昭公曰：“吾何僣矣？”
到高祖、孝文、孝景皇帝之時，仍能遵循古製，勤儉節約，宮女不過十餘人，廄中馬匹不過百餘匹。孝文皇帝穿厚繒做的衣服，獸皮做的鞋，所用器物沒有雕刻繪畫金鑲銀嵌等裝飾。後世的人卻爭相競賽奢侈，輾轉發展，曰益嚴重，臣下也爭相仿效，衣褲鞋帽以及所佩刀劍等沒有一定的規製，混亂而僭越主上，主上經常上朝入廟，眾人竟很難從車乘服飾上辨別上下尊卑，這種情形很不應當。然而，那些人卻沒有意識到自己的奢侈僭越，正如魯昭公所言：“我哪裹有僭越之處啊？”
今大夫僣諸侯，諸侯僣天子，天子過天道，其日久矣。承衰救亂，矯複古化，在於陛下。臣愚以為盡如太古難，宜少放古以自節焉。《論語》曰：“君子樂節禮樂。”方今宮室已定，亡可奈何矣，其餘盡可減損。故時齊三服官輸物不過十笥，方今齊三服官作工各數千人，一歲費數巨萬。蜀廣漢主金銀器，歲各用五百萬。三工官官費五千萬，東西織室亦然。廄馬食粟將萬匹。臣禹嚐從之東宮，見賜懷案，盡文畫金銀飾，非當所以賜食臣下也。東宮之費亦不可勝計。天下之民所為大饑餓死者，是也。今民大饑而死，死又不葬，為犬豬食。人至相食，而廄馬食粟，苦其大肥，氣甚怒至，乃日步作之。王者受命於天，為民父母，固當若此乎！天不見耶？武帝時又多取好女至數千人，以填後宮。及棄天下，昭帝幼弱，霍光專事，不知禮正，妄多臧金錢財物，鳥、獸、魚、鱉、牛、馬、虎、豹生禽，凡百九十物，盡瘞臧之，又皆以後宮女置於園陵，大失禮，逆天心，又未必稱武帝意也。昭帝晏駕，光複行之。至孝宣皇帝時，陛下惡有所言，群臣亦隨故事，甚可痛也！故使天下承化，取女皆大過度，諸侯妻妾或至數百人，豪富吏民畜歌者至數十人，是以內多怨女，外多曠夫。及眾庶葬埋，皆虛地上以實地下。其過自上生，皆在大臣循故事之罪也。
現今大夫僭越諸侯，諸侯僭越天子，天子超越天道的情況由來已久了。承接衰微的局麵，挽救混亂的禮製，恢複古代的教化，這一切都指望陛下您了。臣下我認為，要完全恢複到太古時代的情形已很難做到了，最好是適當仿效上占以自我約束。《論語》說：“君子樂節禮樂。”現在宮室已建成，無可奈何，沒法更改了，其他方麵可盡量節儉。過去在查地為天子製作服裝的三服官，每年送來的服裝不過十竹箱，現在齊地的三服官用工各數千人，一年花費好幾萬。蜀郡的廣漢主造金銀器皿，每年費用各五百萬。少府所屬三工官官費年耗五千萬，東西織室也是如此。廄棚內食粟之馬將近萬匹。我曾經跟隨您到太後宮，太後賞賜我酒席，所用酒杯、幾案都繪有花紋和金銀裝飾，這些都不適合用來賜宴臣下。太後宮的花費也是不可勝計的。天下的老百姓之所以出現因饑餓而喪命，其原因就在於此。現在百姓因饑荒而死，死後又無力安葬，屍骨被豬狗所食，甚至出現了人吃人的情況。與之相反，宮中馬廄中的馬匹卻因終日飽食粟米，致使人們為其過於肥壯而發愁，並且擔心它精力旺盛而容易發怒，便天天讓它遛達活動，用以消耗它過剩的精力。王者受命於天，為民父母，難道就該如此嗎！蒼天難道沒長眼嗎？漠武帝當政時，又多搜羅美色的女子數千人，用以充實後宮。待其駕崩後，昭帝年紀尚小，霍光把持朝政，不懂得禮教的正道，妄自大量收藏金錢財物，以及烏獸魚鱉牛馬虎豹等生禽，共一百九十種，都作了武帝的隨葬品，全部埋入地下，又把後宮女子安置在園陵守節，極大地歪曲了禮製，違背了天道人心，同時也未必符合武帝的心願。昭帝駕崩時，霍光又是如此行事。到孝宣皇帝去世時，陛下您也沒有表示更改前製的意思，臣下們也就依舊例行事，實在是令人痛心啊！所以使得天下之人都承此風，娶女都大大超過了限度，諸侯的妻妾有的多至數百人，一些豪富和官宦之家，白養歌妓至數十人，於是便出現了宮內府內多怨女，宮外府外多曠夫的情況。至於人們的喪葬，都是不惜空虛地上，而將物品大量隨葬地下。這種種令人痛心的現狀，其根源起於主上，其罪過卻在於臣下因循舊例的行為。
唯陛下深察古道，從其儉者，大減損乘輿服禦器物，三分去二。子產多少有命，審察後宮，擇其賢者留二十人，餘悉歸之。及諸陵園女亡子者，宜悉遣。獨杜陵宮人數百，誠可哀憐也。廄馬可亡過數十匹。獨舍長安城南苑地以為田獵之囿，自城西南至山西至鄠皆複其田，以與貧民。方今天下饑饉，可亡大自損減以救之，稱天意乎？天生聖人，蓋為萬民，非獨使自娛樂而已也。故《詩》曰：“天難諶斯，不易為王”；“上帝臨女，毋貳爾心。”“當仁不讓”，獨可以聖心參諸天地，揆之往古，不可與臣下議也。若其阿意順指，隨君上下，臣禹不勝拳拳，不敢不盡愚心。
希望陛下您深入考察上古之道，遵循其節儉的風尚，大量削減車乘服飾禦用器物，削減去三分之二。子嗣多少本由命定，陛下應審察後宮女子，選擇其中賢德者留下二十人，其餘的都讓她們回歸自己的家中。各陵園內守節女子中沒有子嗣的，也應都遣返其家。僅杜陵內就有宮女數百人，實在讓人哀憐。宮中馬匹不要超過數十匹。衹保留長安城南苑地作為田獵的場所，自城西南至山西乃至鄂等地的苑囿都恢複為農田，分配給貧苦百姓。現今天下百姓遭受饑饉之苦，難道可以不大量削減自己衣食住行的費用，以救濟百姓，順應天意嗎？天生聖人，就是為了天下民眾，並非祇讓聖人自行歡樂而已。因此，《詩經》有言道：“天意難承，為君不易；”“上天時時監察著你，不可心懷二意”。《論語》雲“當仁不讓”，做皇帝的衹可以聖人之心參諸天地法則，譬照往古賢哲，而不應和臣下討論。如果臣下曲意奉迎，衹會按照君王的意誌行事，我貢禹一腔拳拳之忱，不敢不盡我的一片心啊。
天子納善其忠，乃下詔令太仆減食穀馬，水衡減食肉獸，省宜春下苑以與貧民，又罷角抵諸戲及齊三服官。遷禹為光祿大夫。
漢元帝很欣賞貢禹的忠誠，采納了他的建議，於是下韶令太仆減少了食穀的馬匹，令水衡減少了供觀賞的食肉的禽獸，並把宜春下苑的土地劃出來分配給貧民耕種，又廢罷了角抵等遊戲和齊地的三服官。升任貢禹為光祿大夫。
頃之，禹上書曰：“臣禹年老貧窮，家訾不滿萬錢，妻子糠豆不贍，裋褐不完。有田百三十畝，陛下過意征臣，臣賣田百畝以供車馬。至，拜為諫大夫，秩八百石，俸錢月九千二百。廩食太官，又蒙賞賜四時雜繒、綿絮、衣服、酒肉、諸果物，德厚甚深。疾病侍醫臨治，賴陛下神靈，不死而活。又拜為光祿大夫，秩二千石，俸錢月萬二千。祿賜愈多，家日以益富，身日以益尊，誠非草茅愚臣所當蒙也。伏自念終亡以報厚德，日夜慚愧而已。臣禹犬馬之齒八十一，血氣衰竭，耳目不聰明，非複能有補益，所謂素餐屍祿洿朝之臣也。自痛去家三千裏，凡有一子，年十二，非有在家為臣具棺槨者也。誠恐一旦蹎仆氣竭，不複自還，洿席薦於宮室，骸骨棄捐，孤魂不歸。不勝私願，願乞骸骨，及身生歸鄉裏，死亡所恨。”
不久，貢禹上書說：“當初我年老貧窮，家財總計不到萬錢，妻子兒女粗食不能裹腹，粗布衣服尚不蔽體。有田地一百三十畝，蒙陛下錯愛征召我，我賣掉百畝田地購置車馬以奉詔。到達京城後，被拜為諫大夫，官秩八百石，薪俸錢每月九千二百。太官供給飲食，又承蒙賞賜四時所用之布匹衣服、酒肉以及各種果物，恩德深厚。我曾患疾病，陛下派禦醫屈尊診治，仰仗陛下神靈得以不死而活。又被升為光祿大夫，位居二千石，薪俸錢每月一萬二千。俸祿賞賜更多了，家境日漸富裕，身位曰益尊貴，這實在不是像我這樣的草澤愚臣所應當蒙受的榮光。我私下常想，終究沒有辦法報答陛下的大恩大德，惟有日夜慚愧而已。如今我賤齡已八十有一，氣血衰竭，耳已不聰，目已不明，不可能對國家對朝廷有所貢獻了，衹是所謂空食俸祿，有損朝廷形象的廢人罷了。我又暗自傷心離家三千裏，衹有一個剛年滿十二歲的兒子，沒有人能在家為我置辦棺槨，養老送終。真怕一旦跌倒氣絕，不能再活過來，玷汙了宮室的席子，屍骨棄於異鄉，孤魂歸不了故裏。懷此私願，十分希望能辭去官職，返回故裏，若能如願，便死而無憾了。”
天子報曰：“朕以生有伯夷之廉，史魚之直，守經據占，不阿當世，孳孳於民，俗之所寡，故親近生，幾參國政。今未得久聞生之奇論也，而雲欲退，意豈有所恨與？將在位者與生殊乎？往者嚐令金敞語生，欲及生時祿生之子，既已諭矣，今複雲子少。夫以王命辨護生家，雖百子何以加？傳曰亡懷土，何必思故鄉！生其強飯慎疾以自輔。”後月餘，以禹為長信少府。會禦史大夫陳萬年卒，禹代為禦史大夫，列於三公。
元帝批示說：“朕因為先生有伯夷之廉潔，史魚之剛直，遵循經義據守古道，不盲目趨從世風，孜孜不倦為民請命，為當今俗世少見之高尚賢良之人，因此而親近先生，希望先生參與國政。如今還未來得及多聽聽先生的驚世之論，先生卻說要隱退，難道是先生有什麼遺憾不順心的事嗎？還是因為和當朝其他官吏誌趣不投呢？以前朕曾指示金敞轉告您，想在您在世之時就讓您的兒子蒙蔭食祿，您已經明白朕的心意了，現在卻又說兒子年少，無人為您養老送終。以天子之命護佑先生的家庭，即使有一百個兒子又怎能相比呢？俗話說‘勿懷土，，先生又何必日夜思念故鄉呢！請先生多進飲食小心生病，保重身體。”此後一個多月，任貢禹為長信少府。適逢禦史大夫陳萬年逝世，貢禹便接替他為禦史大夫，列於三公之位。
自禹在位，數言得失，書數十上。禹以為古民亡賦算口錢，起武帝征伐四夷，重賦於民，民產子三歲則出口錢，故民重困，至於生子輒殺，甚可悲痛。宜令兒七歲去齒乃出口錢，年二十乃算。
自貢禹在朝為官後，多次評論政事得失，上書數十次。貢禹認為，古時人民沒有賦算口錢的負擔，從漢武帝征伐周邊少數民族起，開始向老百姓征收重賦，百姓生養兒子長到三歲，便要開始交納口錢，因此百姓十分困苦，以至於出現生下兒子便殺死的現象，實在是很悲慘可憐。應當規定小孩七歲換牙以後再交口錢，年滿二十歲再開始交納賦稅。
又言古者不以金錢為幣，專意於農，故一夫不耕，必有受其饑者。今漢家鑄錢，及諸鐵官皆置吏卒徒，攻山取銅鐵，一歲功十萬人已上，中農食七人，是七十萬人常受其饑也。鑿地數百丈，銷陰氣之精，地臧空虛，不能含氣出雲，斬伐林木亡有時禁，水旱之災未必不由此也。自五銖錢起已來七十餘年，民坐盜鑄錢被刑者眾，富人積錢滿室，猶亡厭足。民心動搖，商賈求利，東西南北各用智巧，好衣美食，歲有十二之利，而不出租稅。農夫父子暴露中野，不避寒暑，捽土，手足胼胝，已奉穀租，又出稿稅，鄉部私求，不可勝供。故民棄本逐末，耕者不能半。貧民雖賜之田，猶賤賣以賈，窮則起為盜賊。何者？末利深而惑於錢也。是以奸邪不可禁，其原皆起於錢也。疾其末者絕其本，宜罷采珠玉金銀鑄錢之官，無複以為幣。市井勿得販賣，除其租銖之律，租稅祿賜皆以布帛及穀，使百姓一歸於農，複古道便。
貢禹又說古時候不以金錢為貨幣，專心於農事，因此，一人不耕作，定有因此而挨餓的人。現在漢家實行鑄錢，並且諸鐵官都紛紛設置官吏和差役刑徒，遣派他們開鑿礦山，挖掘鋼，一年費工十萬人以上，平均一個中等勞力的農夫可養活七個人，這樣一來，每年就有七十萬人經常遭受饑餓之苦。鑿地數百丈，破壞了陰氣之精，地藏空虛，不能含氣出雲，砍伐樹木森林沒有季節時令的限製，水旱之災未必不是由此而產生的。自從開始鑄五銖錢至今已有七十餘年，百姓犯私自鑄錢之罪而被判刑者甚多，富貴之家積錢滿室，尚不滿足。民心動搖，商買追逐財利，在東西南北四麵八方使用各種手段，享受著精美的衣服食品，每年獲取十分之二的利潤，卻不用交納租稅，而農夫父子卻暴露於田野之中，不避寒暑，拔草碎土，手腳都長滿了老繭，已交了穀租，又要交禾稈稅，鄉部之吏還有各種名目的搜刮勒索，不可勝供。因此人們都拋棄務農本業而追逐商賈末業，從事農業生產者不到總人口的半數。天子雖賜給貧苦農民以田地，但他們還是將它賤價賣掉以從事商買之業，窮困之極就起而為盜賊。這是什麼原因呢？末業利大而人們易受金錢誘惑！因此，奸宄邪惡之事屢禁不止，其根源都在於金錢。要消除種種奸邪的現象，就必須禁絕產生奸邪的根源，應當罷除掌管采掘珠玉金銀及鑄錢的官吏，不再鑄造貨幣。禁止賤買貴賣的市場交易，廢除原有的計百物之銖兩抵租稅的法律，租稅、俸祿及賞賜都用布帛和穀物，使百姓都歸於農桑，追遵古法，於國於政都為便利。
又言諸離宮及長樂宮衛可減其太半，以寬徭役。又諸官奴婢十萬餘人戲遊亡事，稅良民以給之，歲費五六巨萬，宜免為庶人，廩食，令代關東戍卒，乘北邊亭塞候望。
貢禹又建議說各處行宮別館以及長樂宮的戍衛人員可以削減一大半，以減輕百姓的徭役負擔。再有各官府的奴婢計有十餘萬人，他們終日遊戲玩耍，無所事事，還要靠征收百姓的賦稅來供給他們衣食，每年費用達五、六萬之巨，應當將他們免去奴婢身份成為庶人，給予其食，讓他們代替關東戍卒，駐紮北邊亭塞擔任偵察戍衛之職。
又欲令近臣自諸曹、侍中以上，家亡得私販賣，與民爭利，犯者輒免官削爵，不得仕宦。禹又言：
貢禹又想奏請皇上下令讓各部門自侍中以上的近臣之家，不得私自販賣貨物，與民爭利，有違犯規定者，就免官削爵，不得再入仕途。
孝文皇帝時，貴廉潔，賤貪汙，賈人、贅婿及吏坐贓者皆禁錮不得為吏，賞善罰惡，不阿親戚，罪白者伏其誅，疑者以與民，亡贖罪之法，故令行禁止，海內大化，天下斷獄四百，與刑錯亡異。武帝始臨天下，尊賢用士，辟地廣境數千裏，自見功大威行，遂從耆欲，用度不足，乃行一切之變，使犯法者贖罪，入穀者補吏，是以天下奢侈，官亂民貧，盜賊並起，亡命者眾。郡國恐伏其誅，則擇便巧吏書習於計簿能欺上府者，以為右職；奸軌不勝，則取勇猛能操切百姓者，以苛暴威服下者，使居大位。故亡義而有財者顯於世，欺謾而善書者尊於朝，悖逆而勇猛者貴於官。故俗皆曰：“何以孝弟為？財多而光榮。何以禮義為？史書而仕宦。何以謹慎為？勇猛而臨官。”故黥劓而髡鉗者猶複攘臂為政於世，行雖犬彘，家富勢足，目指氣使，是為賢耳。故謂居官而置富者為雄桀，處奸而得利者為壯士，兄勸其弟，父勉其子，俗之壞敗，乃至於是！察其所以然者，皆以犯法得贖罪，求士不得真賢，相，守崇財利，誅不行之所致也。
貢禹還說：孝文皇帝時，崇尚廉潔，鄙視貪汙，商買之人，入贅之婿，以及官吏中有貪汙、受賄行為者，都禁錮終身，不得為官，獎賞善行，懲罰惡人，不偏袒親戚，罪證確鑿者按律誅殺，罪證不能肯定者，從輕發落，沒有贖罪的規定，因此，令行禁止，天下大治，全國共審理和判決案件四百起，和無人犯法，刑法閑置不用沒什麼區別。漢武帝即位之初，尊重賢才，任用士人，開拓疆域數千裏，他認為自己功績盛大，威望很高，於是開始奢侈縱欲，費用不足，就變更各種舊有規製，使犯法者可以用錢物來贖罪，交納一定的穀物就可以補為官吏，於是，天下奢侈之風盛行，吏治混亂，百姓貧困，盜賊蜂起，亡命之徒Et眾。各郡國害怕禍殃及身，就選擇精通掌故、長於為文、熟悉賦稅簿籍、善於巧言蒙騙上級官府的人為高官；奸邪之事屑出不窮，便舉用凶狠而能控製百姓者、能以苛刻暴虐手段脅迫人屈服者，讓他們身居要職。因此無義而有財者顯赫於世間，欺詐而善書者尊貴於朝廷，逆亂狂妄而凶狠無畏者位居高職。所以，民間流傳著這樣的話：“要孝悌何用？錢財多就光榮。要禮義何用？善於為文就能顯貴。要謹慎何用？凶狠暴虐就能做官。”於是，受過黥、劓、髡、鉗等各種刑罰的人也在世間奮起參政，行為雖如同豬狗，卻家境富有，勢力強大，頤指氣使，造就是所謂賢能之人。於是，做官而致富者被視為英雄豪傑，奸詐而得利者被稱為壯勇之士。哥哥勸勉弟弟，父親鼓勵兒子，爭蹈其途，社會風氣的敗壞，已到了如此地步！考察其原因，都是由於犯法允許贖罪，求士得不到真正的賢能，郡國長官貪圖錢財和私利，誅罰措施實行不力的緣故。
今欲興至治，致太平，宜除贖罪之法。相、守選舉不以實，及有臧者，輒行其誅，亡但免官，則爭盡力為善，貴孝弟，賤賈人，進真賢，舉實廉，而天下治矣。孔子，匹夫之人耳，以樂道正身不解之故，四海之內，天下之君，微孔子之言亡所折中。況乎以漢地之廣，陛下之德，處南麵之尊，秉萬乘之權，因天地之助，其於變世易俗，調和陰陽，陶冶萬物，化正天下，易於決流抑隊。自成、康以來，幾且千歲，欲為治者甚眾，然而太平不複興者，何也？以其舍法度而任私意，奢侈行而仁義廢也。
現今要想振興社會，達到大治，使天下太平，就應當廢除贖罪的法律。諸侯國相和郡守選拔舉薦人才情況不屬實，以及有貪贓行為的，要堅決誅殺，不能僅僅免官而已，這樣一來，則人人爭相盡力為善，推崇孝敬父母，友愛兄弟，唾棄商賈貨利之人，進薦舉用真正賢能而廉潔的人，天下就會得到大治。孔子祇是一個普通的百姓，因為他一心向道，修身不懈，以致四海之內，天下之君，莫不以孔子之言為判斷是非的標準。何況以漢朝如此遼闊之地域，又有陛下如此深厚的德行，身居國君的尊貴地位，執掌天下大權，藉天地之佑助，要改變世事革易民俗，調和陰陽，化育萬物，匡正天下，實比開通河道泄流，製止將墜之物還容易。自盛、塵以來，至今已將近一千年了，其間想要治理天下的人很多，然而，太平盛世再也沒有出現過，這是為什麼呢？就是因為舍棄了法度而放縱私欲，奢侈風行而仁義消亡。陛下若誠心追念高祖創業的艱辛，完全效法太宗治國之法，端正自己的言行以表率臣下，選擇賢德之士來輔佐自己，納進忠正之士，懲處奸臣，遠離阿諛諂佞之人，放出各園陵中的女子，罷除歌舞雜伎，杜絕靡靡之音，撤去多餘的裝飾幔帳，摒棄華而不實之物，進行勤儉節約的教化，引導天下百姓都回歸於農業生產，如此堅持不懈，那麼三皇、五帝之盛世偉績皆可比及。陛下若能留意並審察於此，乃天下之大幸。
陛下誠深念高祖之苦，醇法太宗之治，正已以先下，選賢以自輔，開進忠正，致誅奸臣、遠放諂佞，赦出園陵之女，罷倡樂，絕鄭聲，去甲乙之帳，退偽薄之物，修節儉之化，驅天下之民皆歸於農，如此不解，則三王可侔，五帝可及。唯陛下留意省察，天下幸甚。
天子奏書批轉發下，詔令百姓生孩子七歲後再開始交納口錢，這個規定自此開始。又廢除了上林宮館中那些很少有機會臨幸的處所，裁減了建章、甘泉宮的衛兵，將各諸侯王廟的衛兵減少一半。其他方麵雖沒有完全聽從貢禹的建議，但元帝很嘉獎他的忠質耿直之心。貢禹又上疏，要求罷除郡國之廟，製定漢家宗廟親盡則毀的禮製，都未能實行。
天子下其議，令民產子七歲乃出口錢，自此始。又罷上林宮館希幸禦者，及省建章、甘泉宮衛卒，減諸侯王廟衛卒，省其半。餘雖未盡從，然嘉其質直之意。禹又奏欲罷郡國廟，定漢宗廟迭毀之禮，皆未施行。
貢禹任禦史大夫幾個月後去世，元帝賜錢百萬，任其子為郎，官至束郡都尉。貢禹逝世後，元帝追思他的建議，最終下韶罷除了郡國之廟，確定了親盡廟毀的製度。但是這些舉措遭到了當時一些學識淵博的儒生的非議，事情詳見《韋玄成傳》。
為禦史大夫數月卒，天子賜錢百萬，以其子為郎，官至東郡都尉。禹卒後，上追思其議，竟下詔罷郡國廟，定迭毀之禮。然通儒或非之，語在《韋玄成傳》。
兩龔都是楚國人，龔勝字君賓，龔舍字君倩。兩人是好朋友，同以有節操而著名當世，因此，世人稱之為楚兩龔。兩龔少時都好學而通曉經義，龔勝為郡吏，龔舍沒有做官。
兩龔皆楚人也，勝字君賓，舍字君倩。二人相友，並著名節，故世謂之楚兩龔。少皆好學明經，勝為郡吏，舍不仕。
過了很長時間，楚王準備進京朝見天子，他聽說龔舍名望很高，就聘請他為常侍，龔舍不得已隻好跟隨楚王入朝，回到王國後他堅決請求辭職，希望集中精力完成其學業，於是又來到長安。龔勝為郡吏，三次被舉為孝廉，但因為是王國的人，不能擔任宮中宿衛。後補為吏，兩次任為尉，一次任為丞，每次龔勝都是到任不久就辭官而去。後來被州舉薦茂才，任重泉縣令，因病辭官。大司空何武、執金吾閻崇舉薦龔勝，漢哀帝在做定陶王時就已聞其名聲，於是征召龔勝為諫大夫。龔勝入京由人導引謁見哀帝時，向哀帝推薦了龔舍以及亢父的寧壽、濟陰的侯嘉，哀帝下詔令全部征召入朝。龔勝說：“我看見國家征召醫生和巫師時，常常為他們準備車乘，征召賢德之人也應當為他們準備車馬。”哀帝問：“你是乘自己的車來的嗎？”龔勝說：“是的。”於是，哀帝下令為被征召者準備車馬，前往迎接。龔舍、侯嘉奉韶而來，都任為諫大夫。寧壽稱病未至。
久之，楚王入朝，聞舍高名，聘舍為常侍，不得已隨王，歸國固辭，願卒學，複至長安。而勝為郡吏，三舉孝廉，以王國人不得宿衛補吏，再為尉，一為丞，勝輒至官乃去。州舉茂才，為重泉令，病去官。大司空何武、執金吾閻崇薦勝，哀帝自為定陶王固已聞其名，征為諫大夫。引見，勝薦龔舍及亢父甯壽、濟陰侯嘉，有詔皆征。勝曰：“竊見國家征醫巫，常為駕，征賢者宜駕。”上曰：“大夫乘私車來耶？”勝曰：“唯唯。”有詔為駕。龔舍、侯嘉至，皆為諫大夫。甯壽稱疾不至。
龔勝身居諫官之職後，多次上書求見，陳述百姓貧困，盜賊繁多，官吏不良，世風淡薄，災異屢現，不能不擔憂警醒。國家規製用度過於寬奢，刑罰過於嚴峻，賦斂過於苛重，應當以節儉寬鬆表率天下。其言論宗旨是闡述王吉、貢禹之意。任諫大夫兩年多，升為丞相司直，又遷為光祿大夫，代理右扶風職務。過了幾個月，哀帝了解到他不是善於處理繁冗政務的人才，又複其舊職，任光祿大夫諸吏給事中。龔勝指責董賢惑亂朝綱製度，因此而違逆了哀帝的旨意。
勝居諫官，數上書求見，言百姓貧，盜賊多，吏不良，風俗薄，災異數見，不可不憂。製度泰奢，刑罰泰深，賦斂泰重，宜以儉約先下。其言祖述王吉、貢禹之意。為大夫二歲餘，遷丞相司直，徒光祿大夫，守右扶風。數月，上知勝非撥煩吏，乃複還勝光祿大夫、諸吏給事中。勝言董賢亂製度，由是逆上指。
過了一年多，丞相王嘉上書推薦原廷尉梁相等人，尚書向皇帝檢舉彈劾王嘉，說他“說話隨便，不負責任，迷惑國人，欺蒙皇上，是大逆不道。”皇帝將此劾奏發下讓朝中將軍大臣們討論，左將軍公孫祿、司隸鮑宣、光祿大夫孔光等十四人都認為王嘉確實觸犯了迷國不道之法。惟獨龔勝上書說：“王嘉本性邪惡，他所舉薦的人多為貪婪殘暴的官吏。其位列三公，陰陽不和，諸事並廢，罪過都在王嘉，他犯了迷國之罪毫無疑問，不過，這次舉薦梁相等人，不算什麼大過錯。”傍晚時分，討論結束。第二天又繼續討論，左將軍公孫祿問龔勝說：“你昨天的議論沒有根據，今天要將討論結果上報皇上，你最後決定服從哪種意見？”龔勝說：“將軍如果認為我的意見不合適，就連我一起彈劾好了。”博士夏侯常見龔勝與公孫祿之間談話不愉快，就起身到龔勝跟前對他說：“應當同意尚書劾奏所言。”龔勝用手推搡夏侯常說：“你走開！”
後歲餘，丞相王嘉上書薦故廷尉梁相等，尚書劾奏嘉“言事恣意，迷國罔上，不道。”下將軍中朝者議，左將軍公孫祿，司隸鮑宣、光祿大夫孔光等十四人皆以為嘉應迷國不道法。勝獨書議曰：“嘉資性邪僻，所舉多貪殘吏。位列三公，陰陽不和，諸事並廢，咎皆繇嘉，迷國不疑，今舉相等，過微薄。”日暮議者罷。明旦複會，左將軍祿問勝：“君議亡所據，今奏當上，宜何從？”勝曰：“將軍以勝議不可者，通劾之。”博士夏侯常見勝應祿不和，起至勝前謂曰：“宜如奏所言。”勝以手推常曰：“去！”
幾天後，眾大臣又聚會討論是否可以恢複孝惠、孝景廟的問題，與會者都說應當恢複，龔勝卻說：“應當遵循禮製行事。”夏侯常又對龔勝說：“禮製也是有所變化的。”龔勝立刻反駁道：“你走開！是時勢變了。”夏侯常惱羞成怒，對龔膛說：“你知道我怎樣看你嗎？你想標新立異，故意和眾人有所不同，以此嘩眾取寵，博取名聲，你不過是像殷末申徒狄一類的人罷了！”
後數日，複會議可複孝惠、孝景廟不，議者皆曰宜複。勝曰：“當如禮。”常複謂勝：“禮有變。”勝疾言曰：“去！是時之變。”常恚，謂勝曰：“我視君何若，君欲小與眾異，外以采名，君乃申徒狄屬耳！”
在此之前，夏侯常曾對龔勝說高陵地方有一個人把他的母親殺了。龔勝將此事稟告於上，尚書問：“你是聽誰說的？”龔勝答道：“聽夏侯常說的。”尚書又讓他再去向夏侯常詢問詳情，夏堡賞因接連被婁眯在議政時斥責，心中十分惱恨龔勝，於是回答說：“我是聽官府中的雜役隨便說的，讓你不要往外說，你怎麼就報告上麵了呢？不了解事件的詳情，隨便奏聞於上是要獲罪的。”龔勝沒有辦法向尚書交待，便上書自己彈劾自己說和夏侯常爭吵，有辱朝廷尊嚴。此事報到禦史中丞那裏，禦史中丞召龔勝和夏侯常前去責問，並上奏彈劾說：“龔勝為二千石的官吏，夏侯常居大夫之位，都有幸得為給事中，參與朝廷議政，卻不尊崇朝廷禮義，身居公職，卻相互非議怨恨，聲色俱厲地爭吵辯論，言行恣意而無狀，都屬不敬之行為。”皇帝下令說：“兩人各降級一等。”龔勝謝罪並請求辭職還鄉。皇上又給予賞賜，任命他的兒子龔博為侍郎，又讓龔勝出任渤海太守。龔勝稱病推辭不去就任，六個月後免官還鄉。
先是，常又為勝道高陵有子殺母者，勝白之，尚書問：“誰受？”對曰：“受夏侯常。”尚書使勝問常，常連恨勝，即應曰：“聞之白衣，戒君勿言也。奏事不詳，妄作觸罪。”勝窮，無以對尚書，即自劾奏與常爭言，洿辱朝廷。事下禦史中丞，召詰問，劾奏“勝吏二千石，常位大夫，皆幸得給事中，與論議，不崇禮義，而居公門下相非恨，疾言辯訟，惰謾亡狀，皆不敬。”製曰：“貶秩各一等。”勝謝罪，乞骸骨。上乃複加賞賜，以子博為侍郎，出勝為渤海太守。勝謝病不任之官，積六月免歸。
哀帝又征召龔勝為光祿大夫。龔勝常常聲稱有病而臥床不起，多次讓其子上書請求免職還鄉，恰逢哀帝駕崩。
上複征為光祿大夫，勝常稱疾臥，數使子上書乞骸骨，會哀帝崩。
當初琅邪人邴漢也因品行高潔而被征召，官至京兆尹，後又為太中大夫。王莽專擅朝政後，龔勝和邴漢都請求告老還鄉。自昭帝在位時，涿郡人韓福因德行出眾而被征召至京師長安，昭帝賜給他策書和束帛讓他回歸故裏。下詔說：“我不忍心讓您這麼大年紀還操勞國家政事，回鄉後，請努力以孝悌之義教化鄉裏。歸鄉途中可在官府的驛站傳舍中食宿休息，沿途各縣要準備酒肉，供給隨從及車馬飲食。涿
