【原文】

古之傳者有言：成王以桐葉與小弱弟戲，曰：“以封汝。”周公入賀。王曰：“戲也。”周公曰：“天子不可戲。”乃封小弱弟於唐。
吾意不然。王之弟當封邪，周公宜以時言於王，不待其戲而賀以成之也。不當封邪，周公乃成其不中之戲，以地以人與小弱者為之主，其得為聖乎？且周公以王之言不可苟焉而已，必從而成之邪？設有不幸，王以桐葉戲婦寺，亦將舉而從之乎？凡王者之德，在行之何若。設未得其當，雖十易之不為病；要於其當，不可使易也，而況以其戲乎！若戲而必行之，是周公教王遂過也。
吾意周公輔成王，宜以道，從容優樂，要歸之大中而已，必不逢其失而為之辭。又不當束縛之，馳驟之，使若牛馬然，急則敗矣。且家人父子尚不能以此自克，況號為君臣者邪！是直小丈夫缺缺者之事，非周公所宜用，故不可信。
或曰：封唐叔，史佚成之。

【注釋】

（1）傳者：書傳。此指《呂氏春秋·重言》和劉向《說苑·君道》所載周公促成桐葉封弟的故事。
（2）成王：姓姬名誦，西周初期君主，周武王之子，十三歲繼承王位，因年幼，由叔父周公攝政。
（3）小弱弟：指周成王之弟叔虞。
（4）周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝開國大臣。
（5）唐：古國名，在今山西省翼城縣一帶。
（6）不中之戲：不適當的遊戲。
（7）苟：輕率，隨便。
（8）婦寺：宮中的妃嬪和太監。
（9）舉：指君主的行動。
（10）病：弊病。
（11）遂：成。
（12）道：指思想和行為的規範。
（13）從容：此指舉止言行。優樂：嬉戲，娛樂。
（14）大中：指適當的道理和方法，不偏於極端。
（15）辭：解釋，掩飾。
（16）馳驟：指被迫奔跑。
（17）自克：自我約束。克，克製，約束。
（18）直：隻是，隻不過。
（19）缺缺（quē）：耍小聰明的樣子。缺，原文“垂夬”。
（20）唐叔：即叔虞。
（21）史佚：周武王時的史官尹佚。史佚促成桐葉封弟的說法，見《史記·晉世家》。

【譯文】

古書上記載說：周成王把削成珪形的桐樹葉跟小弟弟開玩笑，說：“把它封給你。”周公進去祝賀。成王說：“我是開玩笑的。”周公說：“天子不可以開玩笑。”於是，成王把唐地封給了小弟弟。
我認為事情不會是這樣的，成王的弟弟應該受封的話，周公就應當及時向成王說，不應該等到他開玩笑時才用祝賀的方式來促成它；不應該受封的話，周公競促成了他那不合適的玩笑，把土地和百姓給予了小弟弟，讓他做了君主，周公這樣做能算是聖人嗎？況且周公隻是認為君王說話不能隨便罷了，難道一定得要遵從辦成這件事嗎？假設有這樣不幸的事，成王把削成珪形的桐樹葉跟婦人和太監開玩笑，周公也會提出來照辦嗎？
凡是帝王的德行，在於他的行為怎麼樣。假設他做得不恰當，即使多次改變它也不算是缺點，關鍵在於是不是恰當，恰當就使它不能更改，何況是用它來開玩笑的呢！假若開玩笑的話也一定要照辦，這就是周公在教成王鑄成過錯啊，我想周公輔佐成王，應當拿不偏不倚的道理去引導他，使他的舉止行動以至玩笑作樂都要符合“中庸”之道就行了，必定不會去逢迎他的過失，為他巧言辯解。又不應該管束成王太嚴，使他終日忙碌不停，對他像牛馬那樣，管束太緊太嚴就要壞事。況且在一家人中父子之間，還不能用這種方法來自我約束，何況名分上是君臣關係呢！這隻是小丈夫耍小聰明做的事，不是周公應該采用的方法，所以這種說法不能相信。
有的史書記載說：“封唐叔的事，是史佚促成的。”

【賞析】

本文論述了大臣應如何輔佐君主這一問題。通過桐葉封弟的典故，作者批評了君主隨便的一句玩笑話，臣子也要絕對服從的荒唐現象，主張不要盲從統治者的言行，要看它的客觀效果。在封建時代，發表這樣的觀點需要非同一般的膽識。

“桐葉封弟”是流傳很久的一個典故。在“君權神授”的謬論橫行的時代，君主具有無上的權威，君主的言行被絕對化了。“天子無戲言”、“君叫臣死，臣不敢不死”之類的口頭禪就是絕好的說明。作者在本文中雖然批評的是周公，實際上是借題發揮，其主旨是說明對君主的一言一行要從實際效果上來觀察，而不應盲從。這種觀點無疑是進步的，它在一定程度上反映了人民群眾的呼聲。此文在寫作上很有特色。作者首先扼要地介紹了“桐葉封弟”的史料。然後斬釘截鐵地亮明了自己的態度：“吾意不然。”接著指出問題的關鍵在於“當封”或“不當封”，而不在於這是誰的意圖。最後提出了周公應該用什麼方式來輔佐成王。全文絲絲入扣，有破有立，立論明確，讀後令人為之歎服。特別是結尾的“或曰”一句，使全文的論證留有餘地，更是耐人尋味。