該書所選的古文，均以散文為主，兼收韻文、駢文。先秦選的最多的是《左傳》，漢代選得最多的是《史記》，唐宋時代選得最多的是韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾的文章。照文體來看，該書選韻文十三篇，如《楚辭·卜居》，陶淵明《歸去來兮辭》，杜牧《阿房宮賦》等，這些作品都是“極聲貌而窮文”，工於描繪，描繪中雖用韻語，但與詩不同，往往韻散結合，來加強聲情之美。散文則或記人或記事，有議論有寓言等等。
二吳對清代以前散文的選擇存在明顯的偏重，重先秦、兩漢和唐宋時期散文，輕兩晉六朝和明代散文。這一重一輕既有二吳的主觀意識，也符合清以前散文的大體情況。《古文觀止》吸取明代選家（如金聖歎）的成果，入選的作品大都是比較優秀的。
二吳又對選文作了新的評注：有時從文章句法和用字入手進行分析，如歐陽修《醉翁亭記》評語：“通篇共用二十個‘也’字，逐層脫卸，逐步頓跌，句句是記山水，句句是記亭，句句是記太守，似散非散，似排非排，文家之創調也。”有時評語從身世人情入手，如《史記·屈原列傳》評：“史公作屈原傳，其文便似《離騷》，婉雅淒愴，使人讀之，不禁唏噓欲絕。要之，窮愁著書，史公與屈子實有同心，宜其憂思唱歎，低回不置雲。”
評注也取呂、樓、謝、唐、茅、金之說，而用樓、茅、金三家見解最多。多數評語是直接過錄，如《諫逐客書》《送李願歸盤穀序》《送石洪處士序》等的總評即全抄自樓氏選本。有過錄部分文字以作評的，如《捕蛇者說》《愚溪詩序》總評一半文字取自樓氏選本。《進學解》《諱辯》《祭十二郎文》總評一半文字取自茅氏選本。《晏子不死君難》《五帝本紀讚》《吊古戰場文》《留侯論》等文的總評部分文字即取自金氏選本。有本於原評而略作發揮的，如《答任安書》《報孫會宗書》《種樹郭橐駝傳》《豐樂亭記》《書洛陽名園記後》《諫院題名記》等文的總評，就是對樓氏評語的發揮。《獲麟解》《爭臣論》《寄歐陽舍人書》的總評，就是對茅氏評語的發揮。《前赤壁賦》的總評是對金氏評語的改寫，《超然台記》的總評是以唐順之評語為骨架。還有些評語是將諸家之說糅為一體而出以己說，如《嶽陽樓記》《讀孟嚐君傳》《喜雨亭記》的總評即合用樓、金之論而言。這種擇優而集的方法，在逐句逐段評點時用得更多。如《留侯論》首段末批“能忍不能忍是一篇主意”即取自呂氏批語，而“且其意不在書”下批“深人一層發議，此句及一篇之頭也”則取用金氏原批。二吳這樣“遍采名家舊注，參以己私”，是因為他們認為“諸選各有妙解，頗多闕略，是當取其所長以補其不足，便成全璧”（《例言》）。
