諸位老弟足下：
正月十五日接到四弟六弟九弟十二月初五日所發家信，四弟之信三頁，語語平實，責我待人不恕，甚為切當。常謂月月書信，徒以空言責弟輩，卻又不能實有好消息，令堂站聞之言，疑弟輩粗俗庸碌，使弟輩無地可容雲雲，此數語，兄讀之不覺汗下。我去年曾與九弟閑談雲：“為人子者，若使父母見得我好些，謂諸兄弟俱不及我，這便是不孝，若使族黨稱道我好些，謂諸兄弟俱不如我，這便是不梯，何也？蓋使父母心中有賢愚之分，使族黨口中有賢愚之分，則必其平日有討好底意思，暗用機計，使自己得好名聲，而使兄弟得壞名聲，必其後日之嫌隙，由此而生也。劉大爺劉三爺，兄弟皆想做好人，卒至視如仇讎，因劉三爺得好名聲於父母族黨之間，而劉在爺得壞名聲故也。”今四弟之所責我者，正是此道理，我所以讀之汗下；但願兄弟五人，各各明白這道理吱此互相原涼，兄弟得壞名為憂，弟兄以得好名為快。兄不能盡道，使弟得今名，是兄之罪，弟不能盡道，使兄得今名，是弟之罪。若各各如此存心，則億萬年無纖芥之嫌矣。
衡陽風俗，隻有冬學要緊，自五月以後，師弟皆奉行故事而已。同學之人，類皆庸鄙無誌者，又最好訕笑人，其笑法不一，總之不離乎輕薄而已。四弟若到衡陽去，必以翰林之弟相笑，薄俗可惡。鄉問無朋友，實是第一恨事，不惟無益，且大有損，習俗染人，所謂與鮑魚處，亦與之俱化也。兄常與九弟道及，謂衡陽不可以讀書，漣演不可以讀書，為損友大多故也。
今四弟意必從覺庵師遊，則千萬聽兄囑咐，但取明師之益，無受損友之損也。
接到此信，立即率厚二到覺庵師處受業。其束修今年謹具錢十掛，兄於八月準付回，不至累及家中，非不欲人豐，實不能耳。兄所最慮者，同學之人，無誌嘻遊，端節以後，放散不事事，恐弟與厚二效尤耳，切戒切戒！凡從師必久而後可以獲益，四弟與季弟，今年從覺庵師，若地方相安，則明年仍可以遊，若一年換一處，是即無恒者見異思遷也，欲求長進難矣。
六弟之信，乃一篇絕妙古文，排百似昌黎，拗很似半山，予論古文，總須有倔強不馴之氣，愈拗愈深之意，故於太史公外，獨取昌黎半山兩家。論詩亦取傲兀不群者，論字亦然，每蓄此意而不輕談。近得何子貞，意見極相合，偶談一二句，兩人相視而笑。不知六弟乃生成有此一技妙筆，往時見弟文亦無大奇特者，今觀此信，然後知吾弟真不櫥才也，歡喜無極！歡喜無極！凡兄所有誌而力不能為者，吾弟皆為之可矣。
信中言兄與諸君子講學，恐其漸成朋黨，所見甚是。然弟盡可放心，兄最怕標榜，常存暗然尚沿之意，斷不至有所謂門戶自表者也。信中言四弟浮躁不虛心，亦切中四弟之病，四弟當視為良友藥石之言，信中又言弟之牢騷，非不人之熱中，乃誌士之惜陰；讀至此，不勝惘然！恨不得生兩翅忽飛到家，將老弟勸慰一番，縱談數日乃快。然向使諸弟已入學，則謠言必謂學院傲惰，眾口鑠金，何從辨起？所謂塞翁失馬，安知非福？科名遲早，實有前定，雖惜陰念切，正不必以虛名紊懷耳。
來信言《禮記》疏一本半，浩浩茫茫，苦無所得，今已盡棄，不敢複閱，現讀〈朱子綱目》，日十餘頁雲雲；說到此處，不勝悔恨！恨早歲不曾用功，如今雖欲教弟，譬盲者而欲導入之大途也，求其不誤難矣，然兄最好苦思，又得諸益友相質證，於讀書之道，有必不可易者數端，窮經必專一經，不可泛騖。讀經以研尋義理為本，考據名物為末，讀至有一耐字訣，一句不通，不看下句，今日不通，明日再讀，今年不通，明年再讀，此所謂耐也。讀史之法，莫妙於設身處地，每看一處，如我便與當時之人，酬酢笑語於其間。不必人人皆能記也。但記一人，則恍如接其人，不必事事皆能記也。但記一事，則恍如親其事，經以窮理，史以考事，舍此二者。更別無學矣。
蓋自西漢以至於今，識字之儒，約有三途：曰義理之學，曰考據之學，曰詞章之學，各執一途，互相詆毀，兄之私意，以辦義理之學最大，義理明則躬行有要，而經濟有本。詞章之學，亦民以發揮義理者也。考據之學，吾無取焉矣，此三途者，皆從事經史，各有門徑，吾以為欲讀經史，但當研究義理，則心一而不紛。
是故經則專一經，史則專主義理，此皆守約之道，確乎不可易者也。
若夫經史而外，諸子百家，汗牛充棟，或欲閱之，但當讀一人之專集，不當東翻西閱，如讀《昌黎集》，則目之所見，耳之所聞，無非昌黎，以為天地間除《昌黎集》而外，更無別書也。此一集未讀完，斷斷不換他集，亦專字訣也。六弟謹記之，讀經讀史讀專集，講義理之學，此有誌者萬不可易者也，聖人複起，必從吾言矣。然此亦僅為有大誌者言之，若夫為科名之學，則要讀四書文，讀試律賦，頭緒甚多。四弟九弟厚二弟天資較低，必須為名之學，六弟既有大誌，雖不科名可也。
但當守一耐字訣耳。觀來信言讀《禮記疏》，似不能耐者，勉之勉之！
兄少時天分不甚低，厥後日與庸鄙者處，全無所聞，竅被茅塞久矣。及乙未到京後，始有誌學詩古文，並作字之法，亦苦無良友。近年導一二良友，知有所謂經學者，經濟者，有所謂躬行實踐者，始知範韓可學而至也，馬遷韓愈亦可學而至也，程朱亦可學而至也。概然思盡滌前日之汙，以為更生之人，以為父母之肖子，以為諸弟之先導。無如體氣本弱，耳鳴不止，稍稍用心，便覺勞頓。每日思念，天既限我以不能昔思，是天不欲成我之學問也，故近日以來，意頗疏散。
來信又言四弟與季弟從遊覺庵師，六弟九弟仍來京中，或肄業城南雲雲。兄欲得老弟共住京中也，其情如孤雁之求曹也。自九弟辛醜秋思歸，兄百計挽留，九弟當言之，及至去秋決計南歸，兄實無可如何，隻得聽其自便。若九弟今年複來，則一歲之內，忽去忽來，不恃堂上諸大人不肯，即旁觀亦且笑我兄弟輕舉妄動。且兩弟同來，途費須得八十金，此時實難措辦，六弟言能自為什，亦未曆甘苦之言耳。
若我今年能得一差，則兩弟今冬與朱嘯山同來甚好。如六弟不以為然，則再寫信來商議可也。
九弟之人，寫有事詳細，惜話說太短，兄則每每太長，以後截長補短為妙！堯階若有大事，諸弟隨去一人，幫他幾天。牧雲接我長信，何以全無回信？毋乃嫌我話大直乎？扶乩之事，全不足信。九弟總須立誌讀書，不必想及此此等事。季弟一切，皆須聽諸冕話。此次折並走甚急，不暇抄日記本，餘容後告。（道光二十三年正月十六日）