劉玄字聖公，光武族兄也。弟為人所殺，聖公結客欲報之。客犯法，聖公避吏於平林。吏係聖公父子張。聖公詐死，使人持喪歸舂陵，吏乃出子張，聖公因自逃匿。
劉玄字聖公，是光武帝的同族兄長。因為弟弟被人所殺，他便結交賓客準備為弟弟報仇。賓客犯了法，劉玄為了躲避官吏的追捕，逃到了平林。官吏逮捕了他的父親劉子張。劉玄裝死，讓人運著靈柩回到舂陵，官吏就放了劉子張，劉玄從此就逃亡了。
王莽末，南方饑饉，人庶群入野澤，掘鳧茈而食之，更相侵奪。新市人王匡、王鳳為平理諍訟，遂推為渠帥，眾數百人。於是諸亡命馬武、王常、成丹等往從之；共攻離鄉聚，臧於綠林中，數月間至七八千人。地皇二年，荊州牧某發奔命二萬人攻之，匡等相率迎擊於雲杜，大破牧軍，殺數千人，盡獲輜重，遂攻拔竟陵。轉擊雲杜、安陸，多略婦女，還入綠林中，至有五萬餘口，州郡不能製。
王莽末年，南方鬧饑荒，人們成群結隊地跑到野外的沼澤地，挖些荸薺充饑，甚至互相搶奪。新市人王匡、王鳳經常為他們平理調解，被推為首領，跟從的群眾有數百人。於是一些逃亡在外的人，像馬武、王常、成丹等人都前往投奔，一同攻打離鄉聚，並隱藏在綠林山中，數月間隊伍壯大到七八千人。王莽地皇二年，荊州牧某人派兩萬“奔命兵”攻打他們，王匡等人共同率兵在雲杜迎擊，大破荊州牧的軍隊，殺死了數千人，繳獲敵軍全部軍需裝備，於是攻下了竟陵。他們轉而攻擊雲杜、安陸，搶掠了許多婦女，返回綠林山中，至此有了五萬多人，州郡已無法控製他們。
三年，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支常朱鮪、張卬等北入南陽，號新市兵：皆自稱將軍。七月，匡等進攻隨，未能下。平林人陳牧、廖湛複聚眾千餘人，號平林兵，以應之。聖公因往從牧等，為其軍安集掾。
地皇三年，發生大瘟疫，綠林山中的人死亡近半，隊伍便各自分散離去。王常、成丹西下進入南郡，號稱“下江兵”；王匡、王鳳、馬武及其黨羽朱鮪、張卬等向北進駐南陽，號稱“新市兵”；將帥都自稱將軍。七月，王匡等進攻隨縣，未能攻下。平林人陳牧、廖湛又聚集千餘人，號稱“平林兵”，前來響應王匡部隊。劉玄便投奔陳牧等人，在軍中擔任安集掾的職務。
是時，光武及兄伯升亦起舂陵，與諸部合兵而進。四年正月，破王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，斬之，號聖公為更始將軍。眾雖多而無所統一，諸將遂共議立更始為天子。二月辛巳，設壇場於淯水上沙中，陳兵大會。更始即帝位，南麵立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦天下，建元曰更始元年。悉拜置諸將，以族父良為國三老、王匡為定國上公、王鳳成國上公、朱鮪大司馬、伯升大司徒、陳牧大司空，餘皆九卿、將軍。五朋，伯升拔宛。六月，更始入都宛城，盡封宗室及諸將，為列侯者百餘人。
與此同時，光武帝及兄長劉伯升也在舂陵起兵，和各支起義部隊合力進擊。地皇四年正月，攻破了王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜所帥部隊，並殺了他們，劉玄被推為更始將軍。起義部隊雖人馬眾多卻沒有統一領導，將軍們就一同商議擁立劉玄為天子。二月辛巳日，在淯水的沙灘上設立壇場，大會兵馬。劉玄登上帝位，向南而立，朝見群臣。劉玄曆來性格懦弱，羞愧得汗流浹背，舉著手卻連話都說不出來。之後就大赦天下，建元為更始元年。諸位將領全都封了官爵，以叔父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉伯升為大司徒，陳牧為大司空，其餘的都封為九卿或將軍。五月，劉伯升攻下宛城。六月，更始帝進入宛城建都，同宗及眾位將領都一一封給爵位，封為列侯的就有一百多人。
更始忌伯升威名，遂誅之，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，略有汝南。時王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳藏既敗於昆陽，往歸之。八月，望遂自立為天子，以尤為大司馬、茂為丞相。王莽使太師王匡、國將哀章守洛陽。更始遣定國上公王匡攻洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司值李鬆攻武關，三輔震動。是時海內豪桀翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號，以待詔命，旬月之間，遍於天下。
更始帝忌妒劉伯升的威望名聲，就殺了他，改任光祿勳劉賜為大司徒。前漢的鍾武侯劉望也帶兵起義，攻占了汝南。這時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂在昆陽一戰慘敗，歸附劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽派太師王匡、國將哀章堅守洛陽。更始帝派定國上公王匡攻打洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻打武關，整個三輔地區都為之震動。這時，海內豪傑一致起兵響應，都殺掉州郡的長官，自封為將軍，沿用更始的年號，等待著皇帝的詔命，不到一個月的時間，更始帝的支持者遍布全國。
長安中起兵攻未央官。九月，東海人公賓就斬王莽於漸台，收璽綬，傳首詣宛。更始時在便坐黃堂，取視之，喜曰："莽不如是，當與霍光等。"寵姬韓夫人笑曰："若不如是，帝焉得之乎？"更始悅，乃懸莽首於宛城市。是月，拔洛陽，生縛王匡、哀章，至，皆斬之。十月，使奮威大將軍劉信擊殺劉望於汝南，並誅嚴尤、陳茂。更始遂北都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李鬆自長安傳送乘輿服禦，又遣中黃門從官奉迎遷都。二年二月，更始自洛陽而西。初發，李鬆奉引，馬驚奔，觸北宮鐵柱門，三馬皆死。
長安城中起義兵也攻打了未央宮。九月，東海人公賓就在漸台殺了王莽，收繳了玉璽綬帶，把王莽的首級送到了宛城。更始帝那時正在便殿閑坐，拿過首級一看，高興地說：“王莽如果沒有篡奪大漢政權，功勳應該和霍光一樣。”寵姬韓夫人笑著說：“他若不這樣，您又怎能得到這個位置？”更始帝非常高興，就把王莽的首級懸掛在宛城的市場上。當月，攻下洛陽，活捉王匡、哀章，送到宛城，將他們全部斬首。十月，派奮威大將軍劉信到汝南攻打劉望，殺了嚴尤、陳茂。於是更始帝北上定都洛陽，任命劉賜為丞相。申屠建、李鬆從長安送來皇帝的車駕與服飾器物，又派中黃門的官員恭迎更始遷都。更始二年二月，更始帝從洛陽西遷。臨出發，李鬆為更始帝導引車馬，馬受驚狂奔，撞到了北宮門的鐵柱上，三匹馬都撞死了。
初，王莽敗，唯未央宮被焚而已，其餘宮館一無所毀。宮女數千，備列後庭，自鍾鼓、帷帳、輿輦、器服、太倉、武庫、官府、市裏，不改於舊。更始既至，居長樂宮，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俯首刮席不敢視。諸將後至者，更始問虜掠得幾何，左右侍官皆宮省久吏，各驚相視。
當初，王莽被打敗時，隻有未央宮被焚毀，其餘的宮廷館舍都完好無損。後宮裏還留下數千名的宮女，從鍾鼓、帷帳、車乘、器具、服飾，到太倉、武庫、官府、街市、裏巷，都和舊時一樣。更始帝入宮後，在長樂宮起居，在前殿朝見百官，宮中的郎官屬吏們在庭院裏依次排列站立。更始帝非常害羞，低著頭用手刮著坐席不敢看他們。有幾位將領遲到，更始帝問他們搶掠了多少東西，左右侍從官員都是宮中的老侍衛，都驚訝不已，麵麵相覷。
李鬆與棘陽人趙萌說更始，宜悉王諸功臣。朱鮪爭之，以為高祖約，非劉氏不王。更始乃先封宗室太常將軍劉祉為定陶王、劉賜為宛王、劉慶為燕王、劉歙為元氏王、大將軍劉嘉為漢中王、劉信為汝陰王，後遂立王匡為比陽王、王鳳為宜城王、朱鮪為膠東王、衛尉大將軍張卬為淮陽王、廷尉大將軍王常為鄧王，執金吾大將軍廖湛為穰王、申屠建為平氏王、尚書胡殷為隨王、柱天大將軍李通為西平王、五威中郎將李軼為舞陰王、水衡大將軍成丹為襄邑王、大司空陳牧為陰平王、驃騎大將軍宋佻為潁陰王、尹尊為郾王。唯朱鮪辭曰："臣非劉宗，不敢幹典。"遂讓不受。乃徙鮪為左大司馬，劉賜為前大司馬，使與李軼、李通、王常等鎮撫關東。以李鬆為丞相，趙萌為右大司馬，共秉內任。
更始帝娶了趙萌的女兒作為夫人，十分寵愛她，於是就把朝政委托趙萌，日夜與女人在後庭飲酒作樂。群臣有事稟報，他都醉得無法接見，萬不得已時，就讓侍中坐在帷幕內和臣下對話。將軍們聽出不是他的聲音，出來都埋怨說：“成敗還難以確定，就急著自我放縱到了這等地步！”韓夫人尤其愛喝酒，她侍奉皇帝喝酒時，看到常侍來奏事，就惱怒地說：“皇上正與我對飲，一定要在這個時候稟告什麼事情嗎？”站起來，把桌麵都砸破了。趙萌則獨斷專權，作威作福。官員中有人報告說趙萌放縱，更始帝很生氣，拔出劍就把他殺了。從此再沒人敢提及此事。趙萌和一名侍郎結了私怨，要把侍中拉出去殺掉，更始帝請求放過侍中，趙萌不答應。這時，李軼、朱鮪在山東地區專權行事，王匡、張卬在三輔地區橫行暴虐。更始帝所任用的官員，都是小人、商販之流，還有廚子屠夫等人，大多穿著花大衣、花褲子、長罩衫，或是婦人穿的寬大上衣，在路上亂吵亂罵。長安城裏有人編了歌謠說：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”
更始納趙萌女為夫人，有寵，遂委政於萌，日夜與婦人飲宴後庭。群臣欲言事，輒醉不能見，時不得已，乃令侍中坐帷內與語。諸將識非更始聲，出皆怨曰："成敗未可知，遽自縱放若此！"韓夫人尤嗜酒，每侍飲，見常侍奏事，輒怒曰："帝方對我飲，正用此時持事來乎！"起，抵破書案，趙萌專權，威福自己。郎吏有說萌放縱者，更始怒，拔劍擊之。自是無複敢言。萌私忿侍中，引下斬之，更始救請，不從。時李軼、朱鮪擅命山東，王匡、張卬橫暴三輔。其所授官爵者，皆群小賈豎，或有膳夫庖人，多著繡麵衣、錦褲、襜褕、諸於，罵詈道中。長安為之語曰："灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。"
軍帥將軍豫章人李淑上書勸諫說：
軍帥將軍豫章李淑上書諫曰：
軍帥將軍豫章人李淑上書勸諫說：“現在亂賊寇匪剛剛除掉，王道教化還未推行，應謹慎任命百官僚屬。三公上應天上的星宿，九卿下法江河湖海，所以人隻是替天行事。陛下您立下偉業，雖然曾借助下江、平林兵的勢力，但那隻是一時之用，不可以在天下安定以後還繼續施行。現在應該改革製度，招納賢俊之才，將官位授予有才之人，才能匡正王國。而今公卿這樣的高位沒有一個不是由武將來擔任，連尚書這樣的顯要官員也隻是平庸之輩。這些人的才能隻夠得上當亭長，捉拿盜賊，卻擔負著輔佐朝綱國政的重任。聖人所注重的，是名位和器物。現在把這最重要的東西委托給不合適的人選，還指望他們對國家有助益，能夠振興教化、治理江山，這就像爬上樹捉魚，登上山采珍珠一樣。天下的人看到這種情況，就難免要暗自圖謀漢朝的天下了。我並非討厭妒忌某些人，想要以此求得升官，隻是對陛下的這些行為深感惋惜。任用不稱職的人就會搞亂國家，這是最應該考慮的事情。希望能改正以往荒謬狂妄的過失，追求周文王在眾多賢士的輔助下安邦定國的盛世美景。”更始帝大怒，把李淑關入監獄。從此關中人心背離，四方的人都怨恨背叛朝廷。將領們出征，各自委任州牧郡守，設立的州郡相互交錯，百姓不知聽從誰的指令。
方今賊寇始誅，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上應台宿，九卿下括河海，故天工人其代之。陛下定業，雖因下江、平林之勢，斯蓋臨時濟用，不可施之既安。宜厘改製度，更延英俊，因才授爵，以匡王國。今公卿大位莫非戎陳，尚書顯官皆出庸伍，資亭長、賊捕之用，而當輔佐綱維之任。唯名與器，聖人所重。今以所重加非其人，望其毗益萬分，興化致理，譬猶緣木求魚，升山采珠。海內望此，有以窺度漢祚。臣非有憎疾以求進也，但為陛下惜此舉厝。敗材傷錦，所宜至慮。惟割既往廖妄之失，思隆周文濟濟之美。
十二月，赤眉軍西向入關。
更始怒，係淑詔獄。自是，關中離心，四方怨叛。諸將出征，各自專置牧守，州郡交錯，不知所從。
三年(25)正月，平陵人方望立前孺子劉嬰為天子。開始的時候方望看到更始政治混亂，揣度他必敗，就對安陵人弓林等說：“從前的定安公劉嬰，是平帝的後代，雖王莽篡奪了帝位，但劉嬰也曾是大漢之主。現在人們都說劉氏的嫡傳應當受命為帝，我們一同來和他共立大業，你們覺得怎麼樣？”弓林等表示同意。於是在長安找到劉嬰，將他帶到臨涇正式立為天子。聚合黨羽數千人，方望為丞相，弓林為大司馬。更始派遣李鬆與討難將軍蘇茂將方望等擊破，把幾個人都殺了。又使蘇茂拒赤眉於弘農，蘇茂軍敗，死者一千多人。
十二月，赤眉西入關。
三月，遣李鬆會合朱鮪與赤眉戰於踼鄉，李鬆等大敗，棄軍逃走，死者三萬餘人。
三年正月，平陵人方望立前孺子劉嬰為天子。初，望見更始政亂，度其必敗，謂安陵人弓林等曰："前定安公嬰，平帝之嗣，雖王莽篡奪，而嚐為漢主。今皆雲劉氏真人，當更受命，欲共定大功，何如？"林等然之，乃於長安求得嬰，將至臨涇立之。聚黨數千人，望為丞相，林為大司馬。更始遣李鬆與討難將軍蘇茂等擊破，皆斬之。又使蘇茂拒赤眉於弘農，茂軍敗，死者千餘人。
這時王匡、張卬駐守河東，被鄧禹打敗，奔回長安。張..與諸將商議說：“赤眉近在鄭、華陰間，旦夕就將到此。現在隻有長安，眼看就會被消滅，倒不如統帥軍隊掠取城中財物發財，從這裏轉而進攻沿途經過的地方，東歸南陽，把宛王等人的兵收集過來。如果事情不成，就再入湖池中做強盜去算了。”申屠建、廖湛等都讚成，就一起去說服更始。更始聽後大怒，不答應，張卬等不敢再說。等到赤眉立劉盆子為帝，更始派遣王匡、陳牧、成月、趙萌屯兵新豐，李鬆屯兵扌取城，以抵抗他們。
三月，遣李鬆會朱鮪與赤眉戰於蓩鄉，鬆等大敗，棄軍走，死者三萬餘人。
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與禦史大夫隗囂合謀，準備在立秋那天乘更始祭祀時用武力劫持更始，以完成前麵提出的計劃。侍中劉能卿知道了他們的陰謀，稟報了更始。更始假托有病不出宮，召見張卬等。張卬等進來，更始準備把他們全都殺掉，隻有隗囂不到。更始懷疑，令張卬等四人暫到外邊房子裏等候。張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙衝出去，隻有申屠建在，更始將他殺了。張卬、廖湛、胡殷於是率軍掠奪東西二市。天黑時，燒門而入，在宮中混戰，更始大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裏去了。
時王匡、張卬守河東，為鄧禹所破，還奔長安。卬與諸將議曰："赤眉近在鄭、華陰間，旦暮且至。今獨有長安，見滅不久，不如勒兵掠城中以自富，轉攻所在，東歸南陽，收宛王等兵。事若不集，複入湖池中為盜耳。"申屠建、廖湛等皆以為然，共人說更始。更始怒不應，莫敢複言。及赤眉立劉盆子，更始使王匡、陳牧、成丹、趙萌屯新豐，李鬆軍掫，以拒之。
更始又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，就同時召見他們。陳牧、成丹先到，即被斬首。王匡嚇不過，率軍到長安，與張..等會合。李鬆回到更始身邊，與趙萌共同攻王匡、張卬於城內。連戰一個多月，王匡等敗走，更始遷居到長信宮。赤眉到高陵，王匡等向赤眉投降，於是與赤眉連兵而進。更始守城，派遣李鬆出戰，失敗，死兩千多人，赤眉活捉了李鬆。這時李鬆弟弟李泛為城門校尉，赤眉派使者對李泛說：“打開城門，饒你老兄的。”李泛就開了門。九月，赤眉入城。更始單騎逃走，從廚城門出。許多婦女從後麵連連呼喊說“：“陛下應當下馬謝城！”更始即下馬拜謝，然後再上馬逃走了。
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與禦史大夫隗囂合謀，欲以立秋日貙膢時共劫更始，俱成前計。侍中劉能卿知其謀，以告之。更始托病不出，召張卬等。卬等皆入，將悉誅之，唯隗囂不至。更始狐疑，使卬等四人且待於外廬。卬與湛、殷疑有變，遂突出，獨申屠建在，更始斬之。卬與湛、殷遂勒兵掠東西市。昏時，燒門入，戰於宮中，更始大敗。明旦，將妻子車騎百餘，東奔越萌於新豐。
當初，侍中劉恭因赤眉立了他弟弟劉盆子為帝，就自縛了到監獄去請罪；聽說更始失敗了，於是出獄。步行追隨更始到高陵，在驛站住下。右輔都尉嚴本怕放跑了更始後赤眉不會放過他，就率軍駐紮在外麵，名為屯兵保衛更始而實際上是囚禁他。赤眉傳下書信說“：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始派遣劉恭去向赤眉請降，赤眉派遣其將領謝祿前往受降。
更始複疑王匡、陳牧、成丹與張卬等同謀，乃並召入。牧、丹先至，即斬之。王匡懼，將兵入長安，與張卬等合。李鬆還從更始，與趙萌共攻匡、卬於城內。連戰月餘，匡等敗走，更始徙居長信宮。赤眉至高陵，匡等迎降之，遂共連兵而進。更始守城，使李鬆出戰，敗，死者二千餘人，赤眉生得鬆。時鬆弟汎為城門校尉，赤眉使使謂之曰："開城門，活汝兄。"汎即開門。九月，赤眉入城。更始單騎走，從廚城門出，諸婦女從後連呼曰："陛下，當下謝城！"更始即下拜，複上馬去。
十月，更始就隨謝祿赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬奉獻給劉盆子。赤眉罪責更始，置於庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿為更始說情，赤眉沒有答應，於是把更始帶去。劉恭追呼說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前麵。”拔劍要自殺，赤眉統帥樊崇等連忙共同把他救了，於是赦免更始，封為畏威侯。劉恭再次為更始求情，竟然封了更始為長沙王。更始常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。
初，侍中劉恭以赤眉立其弟盆子，自係詔獄：聞更始敗，乃出，步從至高陵，止傳舍。右輔都尉嚴本恐失更始為赤眉所誅，將兵在外，號為屯衛而實囚之。赤眉下書曰："聖公降者，封長沙王。過二十日，勿受。"更始遣劉恭請降，赤眉使其將謝祿往受之。
三輔苦於赤眉暴虐，都憐憫更始，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去了聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始絞殺了。劉恭夜晚去收藏更始屍體。光武聽到消息很是悲傷，下詔令大司徒鄧禹將更始葬於霸陵。
十月，更始遂隨祿肉袒詣長樂宮，上璽綬於盆子。赤眉坐更始，置庭中，將殺之。劉恭、謝祿為請，不能得，遂引更始出。劉恭追呼曰："臣誠力極，請得先死。"拔劍欲自刎，赤眉帥樊崇等遽共救止之，乃赦更始，封為畏威侯。劉恭複為固請，竟得封長沙王。更始常依謝祿居，劉恭亦擁護之。
更始有三子：“劉求、劉歆、劉鯉。第二年夏天，劉求兄弟與母親東到洛陽，帝封求為襄邑侯，奉更始祭祀；劉歆為..孰侯，劉鯉為壽光侯。劉求後來遷封為鹹陽侯。求死後，兒子劉巡嗣封，再遷封..澤侯。劉巡死後，其子劉姚嗣封。
三輔苦赤眉暴虐，皆憐更始，而張卬等以為慮，謂祿曰："今諸營長多欲篡聖公者。一旦失之，合兵攻公，自滅之道也。"於是祿使從兵與更始共牧馬於郊下，因令縊殺之。劉恭夜往收臧其屍。光武聞而傷焉。詔大司徒鄧禹葬之於霸陵。
史官評論道：“周武王閱兵於孟津，後來退師而還，是認為殷紂不可伐，伐紂的時機沒有到來呢。漢代興起，更始驅使輕銳狡黠烏合之眾，人數還不到天下萬分之一，而旌旗所到之處，書文傳達的地方，莫不放下武器頓首歸降，爭著接受職命的。這不但是人們有懷念漢朝的思想，也是由於時機命運所促成的。首先發難的人很少不受害的。陳勝、項羽尚且沒有成就帝業，何況庸庸碌碌之輩呢！
有三子；求，歆，鯉。明年夏，求兄弟與母東詣洛陽，帝封求為襄邑侯，奉更始祀；歆為穀孰侯，鯉為壽光侯。求後徙封成陽侯。求卒，子巡嗣，複徙封濩澤侯。巡卒，子姚嗣。
劉盆子，是太山郡式縣人，城陽景王劉章的後代。祖父劉憲，元帝時封為式侯，父親劉萌嗣位。王莽篡位後封國被除去，因而成了式縣人。
論曰：周武王觀兵孟津，退而還師，以為紂未可伐，斯時有未至者也。漢起，驅輕黠烏合之眾，不當天下萬分之一，而旌旃之所捴及，書文之所通被，莫不折戈頓顙，爭受職命。非唯漢人餘思，固亦幾運之會也。夫為權首，鮮或不及。陳、項且猶未興，況庸庸者乎！
天鳳元年(14)，琅笽郡海曲縣有一個呂母，她兒子是縣吏，犯了一點小罪，縣宰把他殺了。呂母怨恨縣宰，秘密糾集賓客，策劃為兒子報仇。呂母家素來富有，家產數百萬，於是更釀醇酒，購買了刀劍衣服。年輕人來買酒的，呂母都賒給他們，看到貧乏的，還常借給他們衣裳，不問多少。幾年過去，家財漸漸花完了，年輕人都準備向她還債。呂母垂淚哭泣說“：“我之所以優待諸位，不是想求利，隻是因為縣宰不講理，枉殺了我的兒子，我要為兒子報仇罷了。你們寧願哀憐我嗎？”少年們都覺得她忠氣壯烈，平時又受了許多恩惠，都答應了她。年輕人中有勇士自稱猛虎的，於是互相集聚得數十百人，與呂母一起到了海上，招合亡命之徒，人數到達數千人。呂母自稱將軍，帶兵回來攻破了海曲縣，活捉縣宰。縣吏們叩頭為縣宰說情。呂母說：“我兒子犯了一點小罪，本不當死，卻被縣宰枉殺了。殺人者死，有什麼情可說呢？”於是殺了縣宰，拿縣宰的頭去祭兒子的墓，複回到海上。
劉盆子者，太山式人，城陽景王章之後也。祖父憲，元帝時封為式侯，父萌嗣。王莽篡位，國除，因為式人焉。
數年後，琅笽郡人樊崇起兵於莒，有眾百餘人，轉戰到太山，自號三老。這時青、徐二州鬧大饑荒，盜賊蜂起，強盜們認為樊崇勇猛，都歸附於他，一年之間擴大到萬餘人。樊崇同郡人逄安，東海郡人徐宣、謝祿楊音，也各起兵，合起來達數萬人，都引兵歸樊崇。一起回攻莒縣，攻不下，轉掠到姑幕縣，因而擊王莽探湯侯田況，大勝，殺萬餘人，於是北入青州，所過之地都進行虜掠。回到太山，駐紮南城縣，起初，樊崇等因窮困而為盜寇，沒有攻城略地的打算。後來隊伍漸漸擴大，就互相約定：“殺人者處死，傷人者償創傷。以言辭為約束，沒有文書、旌旗、編製、號令。其中職位最高的號為三老，其次為從事，再次為卒吏，一般的泛稱為“巨人”。王莽遣平均公廉丹、太師王匡發動進攻。樊崇等準備迎戰，但耽心自己部下與王莽兵混淆不清，於是令自己部下都把眉毛塗紅以相識別，從此號稱赤眉。赤眉大破廉丹、王匡軍，殺萬餘人，追到無鹽，廉丹戰死，王匡逃命而走。樊崇又引其兵十多萬，再次回兵包圍莒縣，數月。有人對崇說：“莒，是我們的父母之鄉，為什麼要攻它呢？”樊崇乃解圍而去。這時呂母病死，她的部下分別加入到赤眉、青犢、銅馬各部中。赤眉軍就侵入東海郡，與王莽沂平郡大尹作戰，失敗，死數千人，於是離開東海，攻掠楚、沛、汝南、潁川，返回陳留，攻拔魯城，轉到濮陽。
天鳳元年，琅邪海曲有呂母者，子為縣吏，犯小罪，宰論殺之。呂母怨宰，密聚客，規以報仇。母家素豐，資產數百萬，乃益釀醇酒，買刀劍衣服。少年來酤者，皆賒與之，視其乏者，輒假衣裳，不問多少。數年，財用稍盡，少年欲相與償之。呂母垂泣曰："所以厚諸君者，非欲求利，徒以縣宰不道，枉殺吾子，欲為報怨耳。諸君寧肯哀之乎！"少年壯其意，又素受恩，皆許諾。其中勇士自號猛虎，遂相聚得數十百人，因與呂母入海中，招合亡命，眾至數千。呂母自稱將軍，引兵還攻破海曲，執縣宰。諸吏叩頭為宰請。母曰："吾子犯小罪，不當死，而為宰所殺。殺人當死，又何請乎？"遂斬之，以其首祭子塚，複還海中。
正好更始定都洛陽，派使者勸樊崇歸降。樊崇等聽說漢室複興了，就將兵留下，親自率大帥二十多人隨使者到洛陽投降更始，都被封為列侯。樊崇等既沒有自己的封地，留守的部眾慢慢開始離叛，樊崇等於是離開洛陽返歸其兵營，率軍入潁川郡，分其部眾為二部，樊崇與逄安為一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。樊崇和逄安攻拔長社縣，南擊宛城，斬縣令；而徐宣、謝祿等也攻拔陽翟縣引部到梁縣，擊殺河南太守。赤眉部眾雖多次打勝仗，但疲敝厭戰，都日夜愁泣，想要東歸。樊崇等商議，考慮到一旦東歸，部眾勢必散夥，不如西攻長安。更始二年(24)冬，樊崇、逄安到武關，徐宣等從陸渾關，兩路並進。三年正月，都到達弘農縣，與更始諸將連戰都獲勝，部隊就大發展。於是分一萬人為一營，共建三十營，每營設三老、從事各一人；進到華陰。
後數歲，琅邪人樊崇起兵於莒，眾百餘人，轉入太山，自號三老。時青、徐大饑，寇賊蜂起，眾盜以崇勇猛，皆附之，一歲間至萬餘人。崇同郡人逄安，東海人徐宣、謝祿、楊音，各起兵，合數萬人，複引從崇。共還攻莒，不能下，轉掠至姑幕，因擊王莽探湯侯田況，大破之，殺萬餘人，遂北入青州，所過虜掠。還至太山，留屯南城。初，崇等以困窮為冠，無攻城徇地之計。眾既浸盛，乃相與為約：殺人者死，傷人者償創。以言辭為約束，無文書、旌旗、部曲、號令。其中最尊者號三老，次從事，次卒史，泛相稱曰巨人。王莽遣平均公廉丹、太師王匡擊之。崇等欲戰，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識別，由是號曰赤眉。赤眉遂大破丹、匡軍，殺萬餘人，追至無鹽，廉丹戰死，王匡走。崇又引其兵十餘萬，複還圍莒，數月。或說崇曰："莒，父母之國，奈何攻之？"乃解去。時呂母病死，其眾分入赤眉、青犢、銅馬中。赤眉遂寇東海，與王莽沂平大尹戰，敗，死者數千人，乃引去，掠楚、沛、汝南、潁川，還人陳留，攻拔魯城，轉至濮陽。
軍中常有齊巫擊鼓跳舞祭祀城陽景王以求福衤止。巫者胡說，景王大怒說：“當為天子，何故為賊？”嘲笑巫者的人就得病，軍中為之驚恐。這時方望的弟弟方陽怨恨更始殺了他哥哥，就上書勸樊崇等說“：“更始荒亂，政令不行，故使將軍到達這種地步。現在將軍擁有百萬之眾，西向帝京長安，而無稱號，叫做群賊，這是不能持久的。不如立劉氏宗室，打著正義的旗號以進行誅殺討伐。以此號令，誰敢不服？”樊崇等以為這樣很好。樊崇向前挺進到鄭縣，就與諸將共議說：“現在我軍迫近長安，而鬼神這樣顯靈，應當求劉氏宗室共立為帝。”六月，就立劉盆子為帝，自號建世元年。
會更始都洛陽，遣使降崇。崇等聞漢室複興，即留其兵，自將渠帥二十餘人，隨使者至洛陽降更始，皆封為列侯。崇等既未有國邑，而留眾稍有離叛，乃遂亡歸其營，將兵入潁川，分其眾為二部，崇與逄安為一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。崇、安攻拔長社，南擊宛，斬縣令；而宣、祿等亦拔陽翟，引之梁，擊殺河南太守。赤眉眾雖數戰勝，而疲敝厭兵，皆日夜愁泣，思欲東歸。崇等計議，慮眾東向必散，不如西攻長安。更始二年冬，崇、安自武關，宣等從陸渾關，兩道俱入。三年正月，俱至弘農，與更始諸將連戰克勝，眾遂大集。乃分萬人為一營，凡三十營，營置三老、從事各一人。進至華陰。
當初，赤眉經過式縣，虜掠了劉盆子及他的兩個哥哥劉恭、劉茂，都留在軍中。劉恭從小學習《尚書》，懂得書中的一些大義。後來隨樊崇等投降了更始，即被封為式侯。因通曉經術多次上書議事，拜為侍中，從更始在長安。劉盆子與劉茂留在赤眉軍中，歸屬於右校卒吏劉俠卿，負責割草喂牛的工作，號稱“牛吏”。後來樊崇等想立皇帝，查找在軍中的城陽景王後裔，共得七十多人，隻有劉盆子與劉茂及前西安侯劉孝最為近屬。樊崇等商議說“：“聽說古代天子帶兵稱上將軍。”於是就用木片寫了一個“上將軍”的標記，另外又把兩個一樣大小的空白木片放在篋中，於是在鄭北設了一個壇場，祭祀城陽景王。三老、從事都大會於台階之下，劉盆子、劉茂、劉孝三人站於正中，按年齡大小依次去摸取木片。劉盆子最幼，最後一個去摸，剛好摸中“上將軍”木片，壇下諸將於是都向劉盆子稱臣拜賀。劉盆子這時年僅十五歲，披著頭發光著腳，穿著破衣，臉紅流汗看到大家向他跪拜，嚇得要哭。劉茂對他說：“把木片藏好。”劉盆子卻立即把木片咬斷丟掉，複回到劉俠卿身邊。劉俠卿就替劉盆子製了大紅色的單衣、空頂的紅帽幘、直線花紋的鞋子，讓他乘坐高車大馬，車軾前邊是赤色的屏泥，車身圍著紅色帷屏，但劉盆子還是和牧牛伢兒在一起玩。
軍中常有齊巫鼓舞祠城陽景王，以求福助。巫狂言景王大怒，曰："當為縣官，何故為賊？"有笑巫者輒病，軍中驚動。時方望弟陽怨更始殺其兄，乃逆說崇等曰："更始荒亂，政令不行，故使將軍得至於此。今將軍擁百萬之眾，西向帝城，而無稱號，名為群賊，不可以久。不如立宗室，挾義誅伐。以此號令，誰敢不服？"崇等以為然，而巫言益盛，前及鄭，乃相與議曰："今迫近長安，而鬼神如此，當求劉氏共尊立之。"六月，遂立盆子為帝，自號建世元年。
樊崇雖然起於勇士而為大家所崇仰，但沒有文化不知術數。徐宣做過縣衙的獄吏，懂得《易經》。於是大家共推徐宣為丞相，樊崇為禦史大夫，逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，自楊音以下都為列卿。
初，赤眉過式，掠盆子及二兄恭、茂，皆在軍中。恭少習《尚書》，略通大義。及隨崇等降更始，即封為式侯。以明經數言事，拜侍中，從更始在長安。盆子與茂留軍中，屬右校卒史劉俠卿，主芻牧牛，號曰牛吏。及崇等欲立帝，求軍中景王後者，得七十餘人，唯盆子與茂及前西安侯劉孝最為近屬。崇等議曰："聞古天子將兵稱上將軍。"乃書劄為符曰"上將軍"，又以兩空劄置笥中，遂於鄭北設壇場，祠城陽景王。諸三老、從事皆大會陛下，列盆子等三人居中立，以年次探劄。盆子最幼，後探得符，諸將乃皆稱臣拜。盆子時年十五，被發徒跣，敝衣赭汗，見眾拜，恐畏欲啼。茂謂曰："善藏符。"盆子即齧折棄之，複還依俠卿。俠卿為製絳單衣、半頭赤幘、直綦履，乘軒車大馬，赤屏泥，絳襜絡，而猶從牧兒遨。
大軍到達高陵，與更始叛將張卬等聯合，於是攻東都門，進入長安城，更始來投降。
崇雖起勇力而為眾所宗，然不知書數。徐宣故縣獄吏，能通《易經》。遂共推宣為丞相、崇禦史大夫、逄安左大司馬、謝祿右大司馬，自楊音以下皆為列卿。
劉盆子住在長樂宮，諸將每天集會討論誰的功勞大，爭言呼叫，拔劍擊柱，不能取得一致。三輔郡縣營長派使者來呈獻貢品，兵士動輒把貢品搶走了。又多次擄掠暴虐官吏百姓，百姓從此保壁堅守。到了臘祭那天，樊崇等設樂舉行大會，劉盆子坐在正殿，中黃門帶兵站在後麵，公卿都列坐於殿上，酒還沒有開飲，其中一人拿著刀筆寫了名帖準備慶賀，其餘不會寫字的人都站起來請人代寫，一堆一堆地屯聚在一起，互相背靠背，大司農楊音按劍罵道：“各位公卿都是老傭人！今天設君臣之禮，反而更加混亂，兒戲也不會亂成這樣，都可擊殺。”互相爭吵打鬥，而兵眾們也各越過宮殿、斬斷關卡，闖進宮殿搶奪酒肉，互相殺傷。衛尉諸葛稚聽到消息，立即帶兵而入，擊殺百餘人，才安定下來。劉盆子驚惶恐懼，日夜啼哭，單獨與中黃門同起同臥，隻能上觀閣而不聞外麵的事。
軍及高陵，與更始叛將張卬等連和，遂攻東都門，入長安城，更始來降。
這時住在皇宮旁舍的宮女還有數百上千人，自從更始失敗後，被幽閉在殿內，掘庭中蘆根蘿卜捕捉池魚來充饑，死了就掩埋在宮中。有些過去在甘泉祭神的樂師，還在一起擊鼓歌舞，穿著鮮明的衣服，見到劉盆子叩頭說肚子餓。劉盆子派中黃門送米給他們，每人得數鬥。後來劉盆子走了，都餓死在裏麵出不來。
盆子居長東宮，諸將日會論功，爭言讙呼，拔劍擊柱，不能相一。三輔郡縣營長遣使貢獻，兵士輒剽奪之。又數虜暴吏民，百姓保壁，由是皆複固守。至臘日，崇等乃設樂大會，盆子坐正殿，中黃門持兵在後，公卿皆列坐殿上。酒未行，其中一人也刀筆書謁欲賀，其餘不知書者請起之，各各屯聚，更相背向。大司農楊音按劍罵曰："諸卿皆老傭也！今日設君臣之禮，反更殽亂，兒戲尚不如此，皆可格殺！"更相辯鬥，而兵眾遂各逾宮斬關，入掠酒肉，互相殺傷。衛尉諸葛稚聞之，勒兵人，格殺百餘人，乃定。盆子惶恐，日夜啼泣，獨與中黃門共臥起，唯得上觀閣而不聞外事。
劉恭見赤眉部隊亂得不成樣子，知道他們必敗，自己唯恐兄弟都遭到橫禍，暗中教劉盆子把皇帝的璽綬交出，學說辭去帝位的話。建武二年正月初一，樊崇等舉行盛大集會，劉恭先說：“諸君共立我弟盆子為帝，擁立之德至為深厚。在位一年，混亂一天比一天嚴重，實在不足以成事。恐怕到死也無好處，願意退位做一個老百姓，以更求賢明智慧之人為帝，請諸君審察。”樊崇等謝罪說：“這都是我們的罪啊。”劉恭再次固請。有的人說“：“這難道是你式侯的事情嗎！”劉恭驚惶害怕，起身而去。劉盆子於是下床解下璽綬，叩頭說：“現在設置了天子而仍像過去一樣做賊。吏民貢獻物品，經常遭到搶劫，這種醜聞流傳四方，莫不怨恨，因而不再信任和向往我們。這都是立的不得其人造成的後果，我乞求保全我這條性命，讓位給賢聖的人。如果一定要殺我以塞責，我是無法逃避。誠心希望諸君能同情我可憐我。”因而淚流滿麵哀歎不止。樊崇等和與會者數百人，莫不為之哀憐，於是都離座叩頭說：“臣等不成樣，辜負了陛下，自今以後，不敢再放縱了。”因此一起把盆子扶抱起來，為他係上印綬帶。劉盆子呼叫不得已。罷宴後，各閉營自守，三輔一致稱天子英明。百姓爭著返回長安，市裏住滿了人。
時掖庭中宮女猶有數百千人，自更始敗後，幽閉殿內，掘庭中蘆菔根，捕池魚而食之，死者因相埋於宮中。有故祠甘泉樂人，尚共擊鼓歌舞，衣服鮮明，見盆子叩頭言饑。盆子使中黃門稟之米，人數鬥。後盆子去，皆餓死不出。
後二十餘天，赤眉貪財物，再次出去掠奪。城中的糧食完了，就收集裝載珍寶，因此大肆縱火焚燒宮室，帶兵向西。經過南郊祭天，車甲兵馬最為猛盛，擁眾號稱百萬。劉盆子乘坐王車，駕著三匹馬，後麵跟著數百騎。於是從終南山一直掠到大城小邑，與更始將軍嚴春戰於..縣，打敗嚴春並把他殺了，於是入安定、北地。到陽城、番須中，遇到大雪，坑穀都堆滿了，士卒多凍死，於是返回，發掘諸陵墳墓，竊取墓中寶物，呂後的遺體也遭到汙辱。赤眉發掘的墓，凡有玉匣裝殮遺體的大都像活的一樣，所以赤眉得以多行汙穢。大司徒鄧禹這時在長安，派遣軍隊擊之於鬱夷，反為赤眉所敗，禹隻得出雲陽。九月，赤眉複入長安，住在桂宮。
劉恭見赤眉眾亂，知其必敗，自恐兄弟俱禍，密教盆子歸璽綬，習為辭讓之言。建武二年正朔，崇等大會，劉恭先曰："諸君共立恭弟為帝，德誠深厚。立且一年，肴亂日甚，誠不足以相成。恐死而無所益，願得退為庶人，更求賢知，唯諸君省察。"崇等謝曰："此皆崇等罪也。"恭複固請。或曰："此寧式侯事邪！"恭惶恐起去。盆子乃下床解璽綬，叩頭曰："今設置縣官而為賊如故。吏人貢獻，輒見剽劫，流聞四方，莫不怨恨，不複信向。此皆立非其人所致，願乞骸骨，避賢聖。必欲殺盆子以塞責者，無所離死。誠冀諸君肯哀憐之耳！"因涕泣噓唏。崇等及會者數百人，莫不哀憐之，乃皆避席頓首曰；"臣無狀，負陛下。請自今已後，不敢複放縱。"因共抱持盆子，帶以璽綬。盆子號呼不得已。既罷出，各閉營自守，三輔翕然，稱天子聰明。百姓爭還長安，市裏且滿。
這時漢中賊延岑出兵散關，駐紮杜陵，逄安率十多萬人擊延岑。鄧禹因逄安精兵在外，隻有劉盆子和一些身體虛弱的人住在城裏，於是自己率軍進攻長安。恰好謝祿救兵趕到，在槁街上與鄧禹軍展開夜戰，鄧禹兵敗逃走。延岑及更始將軍李寶合軍數萬人，與逄安戰於杜陵。延岑等大敗，死萬餘人，李寶向逄安投降。延岑收集散兵後逃走，李寶派人密告延岑說：“你盡力打回來，我當從裏麵反過去，裏外夾攻，可大破逄安。”延岑即返回挑戰，逄安空營還擊，李寶從後麵拔掉所有赤眉軍旗幟，換上自己的幡旗。逄安等戰疲了還營，見到旗幟都換成了白旗，大驚亂奔，自投川穀之中，死者達十多萬，逄安與數千人脫身回到長安。這時三輔鬧大饑荒，人吃人，城郭都空了，野外堆滿了白骨，留下來的人往往結營互保，各個堅守不退。赤眉搶不到東西，到了十二月，就帶兵東歸，還剩下二十多萬人，沿途潰散。
後二十餘日，赤眉貪財物，複出大掠。城中糧食盡，遂收載珍寶，因大縱火燒宮室，引兵而西。過祠南郊，車甲兵馬最為猛盛，眾號百萬。盆子乘王車，駕三馬，從數百騎。乃自南山轉掠城邑，與更始將軍嚴春戰於郿，破春，殺之，遂入安定、北地。至陽城、番須中，逢大雪，坑穀皆滿，士多凍死，乃複還，發掘諸陵，取其寶貨，遂汙辱呂後屍，凡賊所發，有玉匣殮者率皆如生，故赤眉得多行淫穢。大司徒鄧禹時在長安，遣兵擊之於鬱夷，反為所敗，禹乃出之雲陽。九月，赤眉複入長安，止桂宮。
光武於是派遣破奸將軍侯進等駐兵新安縣，建威大將軍耿弇等駐兵宜陽，分兵兩路，以攔截其歸路。命令諸將說：“賊若東走，可以引宜陽兵會師新安；賊若南走，可以引新安兵會師宜陽。”第二年正月，鄧禹自河北渡，擊赤眉於湖縣，鄧禹再次敗走，赤眉於是出關向南進軍。征西大將軍馮異在崤底打敗赤眉軍。光武聞訊，就親自率軍到宜陽，以強大軍隊攔阻他們的逃路。
時，漢中賊延岑出散關，屯杜陵，逄安將十餘萬人擊之。鄧禹以逄安精兵在外，唯盆子與羸弱居城中，乃自往攻之。會謝祿救至，夜戰槀街中，禹兵敗走。延岑及更始將軍李寶合兵數萬人，與逄安戰於杜陵。岑等大敗，死者萬餘人，寶遂降安，而延岑收散卒走。寶乃密使人謂岑曰："子努力還戰，吾當於內反之，表裏合勢，可大破也。"岑即還挑戰，安等空營擊之，寶從後悉拔赤眉旌幟，更立己幡旗。安等戰疲還營，見旗幟皆白，大驚亂走，自投川穀，死者十餘萬，逄安與數千人脫歸長安。時三輔大亂，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，遺人往往聚為營保，各堅守不下。赤眉虜掠無所得，十二月，乃引而東歸，眾尚二十餘萬，隨道複散。
赤眉忽遇大軍，驚震得不知如何是好，於是遣劉恭向光武乞降，說“：“盆子將百萬之眾歸降於陛下，陛下將怎樣對待他們呢？”帝說“：“不殺你們就是了。”樊崇就將劉盆子及丞相徐宣以下三十多人去衣露體向光武請降。光武得到了傳國璽綬、更始的七尺寶劍及玉璧各一件。繳獲的兵器堆積在宜陽城西，與熊耳山一般高。帝令縣廚賜給赤眉軍食物，眾軍士長時間又餓又困，十多萬人得以飽餐一頓。次日一早，帝陳列兵馬於洛水之旁，令劉盆子君臣列隊觀看。帝對盆子說“：“你自知當死不？”盆子回答說“：“罪應當死，還僥幸陛下見憐赦免了啊。”帝笑說“：“你真是聰明，我們劉氏宗室沒有癡呆兒。”又問樊崇等說：“是不是後悔了呢？我現在放你們回營去，你們可以再率領軍隊鳴鼓相攻，一決勝負，我並不想你們來勉強服從我哩。”徐宣等叩頭說：“我們出長安東都門時，君臣商議，向聖上歸降。百姓可以在事成之後與他們一同歡樂，但在開始時是很難同他圖謀的，所以我們沒有事先告訴群眾。今日歸降，好比是從虎口中逃出而歸慈母，真是歡喜之至，沒有什麼悔恨的。”帝說：“你真不愧是那種錚錚的硬漢子，庸人中的優秀人才啊。”又說：“各位大為無道，所過之處，誅死老弱，對社稷撒尿把井水鍋灶都汙穢了。但還有三個好處：“攻破城邑遍於天下，沒有拋棄原來的妻妾，這是一個好處；立君主能用劉氏宗室，這是第二個好處；別的盜賊立了君，走投無路時往往拿著他的首級投降，自己以為立了功，你們卻讓盆子活著來降我，這是第三個好處。”於是令他們各與妻子住到洛陽，每人賜住宅一區，賜田二頃。
光武乃遣破奸將軍侯進等屯新安，建威大將軍耿弇等屯宜陽，分為二道，以要其還路。敕諸將曰："賊若東走，可引宜陽兵會新安；賊若南走，可引新安兵會宜陽。"明年正月，鄧禹自河北度，擊赤眉於湖，禹複敗走，赤眉遂出關南向。征西大將軍馮異破之於崤底。帝聞，乃自將幸宜陽，盛兵以邀其走路。
這年夏天，樊崇、逄安謀反，被誅。楊音在長安時，對趙王劉良有恩情，賜爵關內侯，與徐宣都回鄉下，死於家中。劉恭為更始殺了謝祿，自縛下獄請罪，被赦免不殺。
赤眉忽遇大軍，驚震不知所為，乃遣劉恭乞降，曰："盆子將百萬眾降，陛下何以待之？"帝曰："待汝以不死耳。"樊崇乃將盆子及丞相徐宣以下三十餘人肉袒降。上所得傳國璽綬，更始七尺寶斂及玉璧各一。積兵甲宜陽城西，與熊耳山齊。帝令縣廚賜食，眾積困餧，十餘萬人皆得飽飫。明旦，大陳兵馬臨洛水，令盆子君臣列而觀之。謂盆子曰："自知當死不？"對曰："罪當應死，猶幸上憐赦之耳。"帝笑曰："兒大黠，宗室無蚩者。"又謂崇等曰；"得無悔降乎？朕今遣卿歸營勒兵，鳴鼓相攻，決其勝負，不欲強相服也。"徐宣等叩頭曰："臣等出長安東都門，君臣計議，歸命聖德。百姓可與樂成，難與圖始，故不告眾耳。今日得降，猶去虎口歸慈母，誠歡誠喜，無所恨也。帝曰："卿所謂鐵中錚錚，庸中佼佼者也。"又曰："諸卿大為無道，所過皆夷滅老弱，溺社稷，汙井灶。然猶有三善：攻破城邑，周遍天下，本故妻婦無所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；餘賊立君，迫急皆持其首降，自以為功，諸卿獨完全以付朕，是三善也。"乃令各與妻子居洛陽，賜宅人一區，田二頃。
光武帝憐愛盆子，賞賜他很多東西，以他為趙王的郎中。後來眼生病，眼睛瞎了，就賜他滎陽一帶的均輸官地，開設鋪店，讓他終身食用這裏的稅收。
其夏，樊崇、逄安謀反，誅死。楊音在長安時，遇趙王良有恩，賜爵關內侯，與徐宣俱歸鄉裏，卒於家。劉恭為更始報殺謝祿，自係獄，赦不誅。
評價：聖公沒有聲名，借我中興風雲之便，開始順利地登上了帝位，最後還是分崩離析。赤眉恃亂起兵，劉盆子摸取劄符。（劉盆子）即使竊居皇帝之位，也竟能收取均輸賦稅。
帝憐盆子，賞賜甚厚，以為趙王郎中。後病失明，賜滎陽均輸官地，以為列肆，使食其稅終身。
