劉宗周(祝淵王毓蓍)黃道周(葉廷秀)
劉宗周，字起東，山陰人。他的父親劉坡是一個童生。他的母親章氏懷他五個月時他父親死了。生下宗周後，家裏酷貧，章氏把他帶到外祖父家裏養育。後來因為宗周的祖父老而且生病，他回去侍候，挑水砍柴，煮藥燒粥。但是宗周身體虛弱，母親常常憂念他，放不下心，終於生了病，又因為家裏窮，忍著不治療。萬曆二十九年(1601)，宗周考中進士，他的母親死在家裏了。宗周奔喪到家，在中門外搭了一間居喪的白泥屋，天天在裏邊哭自己的母親。脫下喪服後，朝廷選派他當行人，宗周請求回家贍養祖父母。祖父母下世後，中間過了七年宗周才赴京候補。他的母親因為貞節揚名於朝廷。
劉宗周，字起東，山陰人。父坡，為諸生。母章氏妊五月而坡亡。既生宗周，家酷貧，攜之育外家。後以宗周大父老疾，歸事之，析薪汲水，持藥糜。然體孱甚，母嚐憂念之不置，遂成疾。又以貧故，忍而不治。萬曆二十九年，宗周成進士，母卒於家。宗周奔喪，為堊室中門外，日哭泣其中。服闋，選行人，請養大父母。遭喪，居七年始赴補。母以節聞於朝。
當時朝廷裏邊有昆黨、宣黨跟東林作對。宗周上書說：“東林是顧憲成講學的地方。高攀龍、劉永澄、薑士昌、劉元珍都是賢人。於玉立、丁元薦為人清白，心口如一，有國士的氣度。那些大臣指摘他們的人品是可以的，爭論意見的短長就不應該；攻擊東林也可以，偏袒昆黨、宣黨就不應該了。”這下黨人大肆吵鬧，宗周隻好請假回鄉去了。
時有昆黨、宣黨與東林為難。宗周上言：“東林，顧憲成講學處。高攀龍、劉永澄、薑士昌、劉元珍，皆賢人。於玉立、丁元薦，較然不欺其誌，有國士風。諸臣摘流品可也，爭意見不可；攻東林可也，黨昆、宣不可。”黨人大嘩，宗周乃請告歸。
天啟元年(1621)，朝廷起用宗周為儀製主事。宗周上書說：“魏進忠引導皇上搞什麼騎馬射箭，表演戲劇，讓奉聖夫人出入自由。一下子就趕走三名諫官，罰一名諫官，這都是從宮廷中直接傳下聖旨，這樣發展下去，進忠勢必會指鹿為馬，蒙騙皇上，對百官享有生殺予奪的權力，控製國家政權。現在東西方都正用兵，皇上怎麼能把天下交由宦官主宰呢？”進忠，即魏忠賢，見到這篇奏疏後大怒，扣了宗周半年官俸。不久宗周認為國家有法不行，上書請求殺掉崔文升懲辦他謀害皇上的大罪；殺掉盧受，懲辦他私相勾結的罪行；殺掉楊鎬、李如楨、李維翰、鄭之範，懲辦他們喪師失地的罪行；殺掉高出、胡嘉棟、康應乾、牛維曜、劉國縉、傅國，懲辦他們棄城逃跑的罪行；趕快起用李三才為兵部尚書，選用群眾公認的名賢丁元薦、李樸等，諍臣楊漣、劉重慶等，以便振奮天下英雄仗節殉義的氣概。熹宗嚴厲批評了他。後來，宗周曆任光祿丞、尚寶丞、太仆少卿，又請病假回鄉去了。天啟四年，宗周起複為右通政，到京城後看到魏忠賢差不多把東林黨人趕盡了又堅決辭官不做。魏忠賢批評他矯揉造作，悲觀厭世，就剝奪了他的官籍。
天啟元年，起儀製主事。疏言：“魏進忠導皇上馳射戲劇，奉聖夫人出入自由。一舉逐諫臣三人，罰一人，皆出中旨，勢將指鹿為馬，生殺予奪，製國家大命。今東西方用兵，奈何以天下委閹豎乎？”進忠者魏忠賢也，大怒，停宗周俸半年。尋以國法未伸請戮崔文升以正弑君之罪，戮盧受以正交私之罪，戮楊鎬、李如楨、李維翰、鄭之範以正喪師失地之罪，戮高出、胡嘉棟、康應乾、牛維曜、劉國縉、傅國以正棄城逃潰之罪；急起李三才為兵部尚書，錄用清議名賢丁元薦、李樸等，諍臣楊漣、劉重慶等，以作仗節徇義之氣。帝切責之。累遷光祿丞、尚寶、太仆少卿，移疾歸。四年，起右通政，至則忠賢逐東林且盡，宗周複固辭。忠賢責以矯情厭世，削其籍。
崇禎元年(1628)冬季，朝廷召宗周擔任順天府尹，宗周推辭，朝廷不允許。第二年九月宗周來到都城，上書說：
崇禎元年冬，召為順天府尹。辭，不許。明年九月入都，上疏曰：
“陛下勵精圖治，晝夜不停地工作，這是好事。但是急於告功，不免見小利而求速效，這樣怎麼會達到唐堯、虞舜那樣的政治局麵呢？
陛下勵精求治，宵旰靡寧。然程效太急，不免見小利而速近功，何以致唐、虞之治？夫今日所汲汲於近功者，非兵事乎？誠以屯守為上策，簡卒節餉，修刑政而威信布之，需以歲月，未有不望風束甲者，而陛下方銳意中興，刻期出塞。當此三空四盡之秋，竭天下之力以奉饑軍而軍愈驕，聚天下之軍以博一戰而戰無日，此計之左也。
“現在朝廷渴望收取速效的不是軍事嗎？假如真能把駐守當成上策，選派精兵，節約軍餉，整頓朝廷的刑政，拿出威信給敵寇看看，不消幾年，敵寇都會望風束甲了。可是陛下現在銳意中興，命令部隊刻期出塞，試圖消滅敵寇。當此國家三空四虛的關頭，竭盡國家的財力供應缺餉的軍隊，軍隊就會越來越驕橫；集結全國的兵力想博取一次勝利，但是想戰而不能。這是謀略的失誤。
今日所規規於小利者，非國計乎？陛下留心民瘼，惻然恫辟，而以司農告匱，一時所講求者皆掊克聚斂之政。正供不足，繼以雜派；科罰不足，加以火耗。水旱災傷，一切不問，敲撲日峻，道路吞聲，小民至賣妻鬻子以應。有司以掊克為循良，而撫字之政絕；上官以催征為考課，而黜陟之法亡。欲求國家有府庫之財，不可得已。
“現在朝廷斤斤計較的小利不是國家財政嗎？陛下關心民眾疾苦，把人民的困苦很當一回事，可是另一方麵因為財政匱乏，一時間所講求的都是敲剝百姓積聚錢財的事。正額賦稅供應不足，又攤雜派。科罰不足，又加火耗。天下的水旱災荒，一切都不管不問。對農民的剝削一天天嚴重起來，下邊的人忍氣吞聲，直至賣妻鬻子，應付攤派。地方官府把搜括當成盡職，安撫百姓的政事中斷了；上級部門把催征租稅作為考核標準，正常的官吏升降的規定失效了。想靠這些使國家的府庫裏堆滿錢財是不可能的。
功利之見動，而廟堂之上日見其煩苛。事事糾之不勝糾，人人摘之不勝摘，於是名實紊而法令滋。頃者，特嚴贓吏之誅，自宰執以下，坐重典者十餘人，而貪風未盡息，所以導之者未善也。賈誼曰：“禮禁未然之先，法施已然之後。”誠導之以禮，將人人有士君子之行，而無狗彘之心，所謂禁之於未然也。今一切詿誤及指稱賄賂者，即業經昭雪，猶從吏議，深文巧詆，絕天下遷改之途，益習為頑鈍無恥，矯飾外貌以欺陛下。士節日隳，官邪日著，陛下亦安能一一察之。
“功利之心產生後，朝廷裏的事務一天比一天苛刻。事事糾舉就會糾不勝糾，人人指摘就會摘不勝摘，於是名與實紊亂了，法令越來越嚴明，近來朝廷對髒吏的懲罰特別嚴厲，從輔臣而下，判處重刑的有十多人，可是貪汙受賄的風氣並沒有全部消除，因為用來引導百官的方式不妥當。賈誼說過：‘禮用來事先防範，法令的使用在事實既成之後。’現在朝廷對所有受到牽連及被指為賄賂的官員即使冤情已經明了，還要交給法官議處，法官們牽強附會，深文巧詆，斷絕了天下人改正錯誤的機會。於是這些官吏越發學得厚顏無恥，偽裝出一副忠實的外表欺騙陛下。士人的節操越來越墮落，官場的歪風越來越厲害了，陛下又怎麼去一個一個地考察他？
且陛下所以勞心焦思於上者，以未得賢人君子用之也，而所嘉予而委任者，率奔走集事之人：以摘發為精明，以告訐為正直，以便給為才諝，又安所得賢者而用之？得其人矣，求之太備，或以短而廢長；責之太苛，或因過而成誤。
“此外陛下所以一個人在上邊勞心積慮，是因為沒有引進賢人君子加以信用。陛下所稱讚並且予以委任的，大多是些奔走鑽營、惹事生非的人，把檢舉他人當成精明，把揭發隱私當成正直，以能言善辯作為自己的才幹，這樣又怎麼能得到賢人加以使用呢？好不容易得到幾個，對他們太求全責備，有時因為一點短處就舍棄了他的長處，要求太苛刻了，有時因為一點點過失就傷害了他。
且陛下所擘畫，動出諸臣意表，不免有自用之心。臣下救過不給，讒諂者因而間之，猜忌之端遂從此起。夫恃一人之聰明，而使臣下不得盡其忠，則耳目有時壅；憑一人之英斷，而使諸大夫國人不得衷其是，則意見有時移。方且為內降，為留中，何以追喜起之盛乎？數十年來，以門戶殺天下幾許正人，猶蔓延不已。陛下欲折君子以平小人之氣，用小人以成君子之公，前日之覆轍將複見於天下也。
“此外陛下所謀劃的事務，經常出於大臣們意料之外，不免有自以為是的思想。臣下救過不暇，進讒言的人借此進行離間，猜忌臣下的事端於是由此興起。皇上如果隻仗著自己的聰明辦事，使臣下無自己的忠心，那麼皇上的耳目不免有時要壅閉的；隻仗著自己的英明決斷辦事，使大夫、國人都不能認定自己的意見，那麼皇上的意見不免有時與實際不符。剛剛還對一個大臣傳旨貶處，把他的奏章壓在宮中，為什麼不幾天又高興地對他加以隆重起用呢？幾十年來，因為門戶之爭朝廷殺了天下多少正人君子，現在還要蔓延不已。陛下如果想打擊君子來平息小人們的怨氣，任用小人之私來彰明君子的公德的話，過去的覆轍就會再現於天下。
陛下求治之心，操之太急。醞釀而為功利，功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜忌；猜忌不已，積為壅蔽。正人心之危，所潛滋暗長而不自知者。誠能建中立極，默正此心，使心之所發，悉皆仁義之良，仁以育天下，義以正萬民，自朝廷達於四海，莫非仁義之化，陛下已一旦躋於堯、舜矣。
“陛下求取太平的心操之太急，慢慢地滋生了功利之心，功利之心不止，又轉而使用刑名之術；刑名之術不止，又流變為猜忌臣下；不斷地猜忌臣下，就慢慢地積為壅蔽，不解下情了，這正是人心中危險的正在潛滋暗長而不自知的因素。陛下假如能平心靜氣，站在中間立場看看兩頭，不做聲地糾正這些錯誤思想，使自己思想方麵所表現出的都是仁義的成份，用仁愛來化育天下，用道義來糾正萬民的思想行為，從朝廷擴展到四海，到處都看得到仁義教化，那麼陛下可以說一日之間就成了堯、舜一樣的聖人。”
帝以為迂闊，然歎其忠。
莊烈帝認為這些話迂腐、闊略，不敷實用，但對他的忠誠深表讚歎。
未幾，都城被兵，帝不視朝，章奏多留中不報。傳旨辦布囊八百，中官競獻馬騾，又令百官進馬。宗周曰：“是必有以遷幸動上者。”乃詣午門叩頭諫曰：“國勢強弱，視人心安危。乞陛下出禦皇極門，延見百僚，明言宗廟山陵在此，固守外無他計。”俯伏待報，自晨迄暮，中官傳旨乃退。米價騰躍，請罷九門稅，修賈區以處貧民，為粥以養老疾，嚴行保甲之法，人心稍安。
不多久，都城受到圍攻，莊烈帝沒有上朝，大臣的章奏多被扣在宮中，不予答複，傳一道聖旨要準備八百隻布袋，宦官們爭先恐後地進獻騾馬，又命令百官進獻馬匹。宗周說：“這一定是有人用遷移的主張說動了皇上。”於是他來到午門叩頭諫言說：“國勢的強弱全看人心的安危如何。請陛下出宮到皇極門來，召見百官，明確宣告我朝的宗廟、陵園都在這裏，除固守京師而外沒有別的打算。”宗周趴在地上等候回答，從清晨一直趴到黃昏時分，宦官出來傳過聖旨才回去。當時米價飛漲，宗周請求罷免了京師九座城門的商稅，修整商業網點，安置貧民，由官府煮粥養活老人和病人，嚴格推行保甲法，京師的人心才稍稍安定一些。
時樞輔諸臣多下獄者，宗周言：“國事至此，諸臣負任使，無所逃罪，陛下亦宜分任咎。禹、湯罪己，興也勃焉。曩皇上以情麵疑群臣，群臣盡在疑中，日積月累，結為陰痞，識者憂之。今日當開示誠心，為濟難之本，禦便殿以延見士大夫，以票擬歸閣臣，以庶政歸部、院，以獻可替否予言官。不效，從而更置之，無坐錮以成其罪。乃者朝廷縛文吏如孤雛，而視武健士不啻驕子，漸使恩威錯置。文武皆不足信，乃專任一二內臣，閫以外次第委之。自古未有宦官典兵不誤國者。”又劾馬世龍、張鳳翼、吳阿衡等罪，忤帝意。
當時中央和政府的大臣很多人被關進了監獄，宗周上書說：“國事發展到這一步，這些大臣們負有責任，無法逃脫，陛下自己也應當分擔些責任。過去夏禹、商湯逢災罪己，他們的國家就得到勃興。過去皇上老是因為一些事情而當麵懷疑群臣，群臣都在懷疑之中，日積月累，結成了暗疾，有識之士為此憂心忡忡。現在陛下應當開示誠心，把這看成解救國難的根本，經常到便殿裏去召見士大夫，把起草詔令的權力交給閣臣，把各項事務交給部、院去辦，把政事的議決權交給言官，如果事情辦不好，再另外安排人，不要束縛大臣的手腳促成他們的罪責。過去朝廷把文官像小雞一樣束縛著，把軍隊的武將當成了驕子，逐漸地形成恩威錯置的局麵。後來看文武百官都不值得信任，於是專門用那麼一兩個太監，京城外邊一步步地安排了太監。自古以來沒有讓宦官領兵而不耽誤國家大事的。”又彈劾了馬世龍、張鳳翼、吳阿衡等人的罪狀，觸犯了莊烈帝的意思。
三年以疾在告，進祈天永命之說，言：
三年，宗周因病在假，曾上過一篇關於祈求上天永保國運的道理，這篇奏疏說：
法天之大者，莫過於重民命，則刑罰宜當宜平。陛下以重典繩下，逆黨有誅，封疆失事有誅。一切詿誤，重者杖死，輕者謫去，朝署中半染赭衣。而最傷國體者，無如詔獄。副都禦史易應昌以平反下吏，法司必以鍛煉為忠直，蒼鷹乳虎接踵於天下矣。願體上天好生之心，首除詔獄，且寬應昌，則祈天永命之一道也。
“取法上天最重要的事情莫過於重視人命，因而刑罰應適當應公平。陛下喜歡用重刑製約臣下，逆黨要殺，封疆失事也要殺。一切錯誤，重的杖死，輕的貶出，朝署中一半人都沾了罪徒的邊。不過最傷害國體的莫過於皇家監獄了。副都禦史易應昌因為平反一事被打進監獄，法司總把拷問當成忠直，所以天下到處是些蒼鷹乳虎。希望陛下體察上天好生之心，首先廢除皇家監獄，並且寬恕易應昌。這是祈求上蒼永保國運的一種辦法。
法天之大者，莫過於厚民生，則賦斂宜緩宜輕。今者宿逋見征及來歲預征，節節追呼，閭閻困敝，貪吏益大為民厲。貴州巡按蘇琰以行李被訐於監司。巡方黷貨，何問下吏？吸膏吮脂之輩，接跡於天下矣。願體上天好生之心，首除新餉，並嚴飭官方，則祈天永命之又一道也。
“取法上天最重要的事情莫過於厚民生，因而賦稅征收應當放寬期限，應當減輕。現在往年的拖欠要征收，還有來年的租稅要預征。這樣接連不斷地追著收繳，鄉村裏貧困破產，貪吏更加成了百姓的大害。貴州巡按蘇琰被監司揭發運送所謂的‘行李’，就是一個例子。撫撫貪圖貨財，更不必說下邊的小吏了。吮吸百姓膏脂的貪官汙吏，已經是遍布全國了。希望陛下體察上天好生之心，首先免除新餉，並且嚴厲整頓官方人員。這是祈求上蒼永保國運的又一種辦法。
然大君者，天之宗子；輔臣者，宗子之家相。陛下置輔，率由特簡。亦願體一人好生之心，毋驅除異己，構朝士以大獄，結國家朋黨之禍；毋寵利居成功，導人主以富強，釀天下土崩之勢。
“但是天子是上天的宗子，輔臣是宗子的家相，陛下設置輔臣，大多由自己特別選拔。我也希望他們體察陛下的好生之心，不要驅除異己，給朝臣製造大案，釀成國家朋黨作奸的禍害；不要貪圖寵利自以為成功，引導人主一味追求富國強兵，釀成國家土崩瓦解的危局。”
周延儒、溫體仁見疏不懌。以時方禱雨，而宗周稱疾，指為偃蹇，激帝怒，擬旨詰之。且令陳足兵、足餉之策，宗周條畫以對，延儒、體仁不能難。
周延儒、溫體仁看到奏疏不高興了，就用當時正在求雨而宗周假稱生病為由，把他指斥為傲慢，激起莊烈帝的怒火，然後起草了一篇聖旨質問他，並命令他講一講足兵、足餉的辦法。宗周規劃好了回奏上去，延儒、體仁無法爭論了。
為京尹，政令一新，挫豪家尤力。閹人言事輒不應，或相詬誶，宗周治事自如。武清伯蒼頭毆諸生，宗周捶之，枷武清門外。嚐出，見優人籠篋，焚之通衢。周恤單丁下戶尤至。居一載，謝病歸，都人為罷市。
此後宗周在擔任京尹時，政令一新，在打擊豪強方麵尤其堅定。宦官向他講的事他一概不答應，有時宦官甚至還辱罵他，宗周卻照原樣治事，毫不妥協。武清侯家裏的仆人毆打儒生，宗周把他痛打了一頓，給他戴上木枷送到武清侯家門外。有一次宗周外出看到戲子們攜帶的大竹箱，就把它在交通要道上給燒掉了。他對獨戶、下等貧困戶的優恤卻極周到。在位一年，宗周請病假還鄉，京師的百姓為他罷市致意。
八年七月，內閣缺人，命吏部推在籍者，以孫慎行、林釺及宗周名上。詔所司敦趨，宗周固辭不許。明年正月入都，慎行已卒，與釺入朝。帝問人才、兵食及流寇猖獗狀。宗周言：“陛下求治太急，用法太嚴，布令太煩，進退天下士太輕。諸臣畏罪飾非，不肯盡職業，故有人而無人之用，有餉而無餉之用，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本朝廷赤子，撫之有道，則還為民。今急宜以收拾人心為本，收拾人心在先寬有司。參罰重則吏治壞，吏治壞則民生困，盜賊由此日繁。”帝又問兵事。宗周言：“禦外以治內為本。內治修，遠人自服，幹羽舞而有苗格。願陛下以堯、舜之心，行堯、舜之政，天下自平。”對畢趨出。帝顧體仁迂其言，命釺輔政，宗周他用。旋授工部左侍郎。逾月，上《痛憤時艱疏》，言：
八年七月，內閣缺人，莊烈帝命令吏部推舉在籍的大臣補缺，吏部把孫慎行、林軒及宗周三個人的名字報了上去。莊烈帝傳令有關部門催促宗周入朝，宗周堅決推辭，莊烈帝不允許。宗周在第二年正月入都，慎行當時已經死去，宗周就和林軒兩個入朝。莊烈帝問人才、兵食及流寇猖獗的事情。宗周說：“陛下追求太平的心思太急，用法太嚴，發布的政令太繁瑣，對天下士人的任免太輕率。諸臣怕被問罪，一味掩飾過錯，不肯盡心辦好政事，因此有人但沒有人才的用處，有餉但沒有兵餉的用處，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本來是朝廷的赤子，招撫的辦法恰當，他們就會還鄉當他們的百姓。現在應該趕緊把收拾人心當成大本，收拾人心的辦法首先是寬待地方官員。對地方官員的懲罰重，吏治就會敗壞，吏治敗壞民生就會困苦不堪，盜賊正是由於這個原因才越來越多。”莊烈帝又問他兵事，宗周說：“抵禦外侮以治理好國內為基礎。國內的政治治理好了，遠方的敵寇自然會歸順。大禹為王時，朝廷幹羽舞動有苗氏便被感化了。希望陛下運用堯舜那樣的心腸，推行堯舜那樣的政治，這樣天下自然就太平了。”宗周回答完以後趕緊退了出去，莊烈帝回頭對體仁講，認為他的話迂腐，就讓林軒輔政，宗周另派用場。不久宗周被授官工部左侍郎。過了一個月，宗周上了一篇《痛憤時艱疏》，其中講道：
陛下銳意求治，而二帝三王治天下之道未暇講求，施為次第猶多未得要領者。首屬意於邊功，而罪督遂以五年恢複之說進，是為禍胎。己巳之役，謀國無良，朝廷始有積輕士大夫之心。自此耳目參於近侍，腹心寄於幹城，治術尚刑名，政體歸叢脞，天下事日壞而不可救。廠衛司譏察，而告訐之風熾；詔獄及士紳，而堂廉之等夷；人人救過不給，而欺罔之習轉甚；事事仰成獨斷，而諂諛之風日長。三尺法不伸於司寇，而犯者日眾，詔旨雜治五刑，歲躬斷獄以數千，而好生之德意泯。刀筆治絲綸而王言褻，誅求及瑣屑而政體傷。參罰在錢穀而官愈貪，吏愈橫，賦愈逋；敲撲繁而民生瘁，嚴刑重斂交困而盜賊日起。總理任而臣下之功能薄，監視遣而封疆之責任輕。督、撫無權而將日懦，武弁廢法而兵日驕，將懦兵驕而朝廷之威令並窮於督、撫。朝廷勒限平賊，而行間日殺良報功，生靈益塗炭。一旦天牖聖衷，撤總監之任，重守令之選，下弓旌之招，收酷吏之威，布維新之化，方與二三臣工洗心滌慮，以聯泰交，而不意君臣相遇之難也。得一文震孟而以單辭報罷，使大臣失和衷之誼；得一陳子壯而以過戇坐辜，使朝寧無籲咈之風。此關於國體人心非淺鮮者。
“陛下決心堅定地追求太平，可是二帝三王治理天下的辦法卻沒有抽出時間來講求，政治舉措的先後次序還有很多不得要領的地方。陛下首先專注於邊功，因而那罪大惡極的總督就進呈五年恢複失地的說法，這成為後來失事的禍胎。己巳年(1629)那些戰役，大臣對國事的謀劃不善，朝廷開始產生了輕視士大夫的心理。從此以後讓近侍充當耳目，把心腹派到了大將身邊，治國的方法崇尚刑名。政體趨於繁瑣，天下事一天天敗壞下去以致到了不可挽救的地步。東西廠和錦衣衛負責糾察，揭人隱私的風氣盛行起來了，官僚士紳一經打入皇家監獄，朝廷裏廉潔的操守就給磨滅了。人人救過不暇，欺君罔上的風習變得厲害了；事事取決於皇上獨斷，諂諛的風氣就越來越得到滋長。法律不由刑部長官執行，犯法的人就越來越多。皇上自行頒發聖旨處理各色案件，每年親自判幾千起案件，應有的、好生的德意泯滅了。刀筆吏起草詔令，天子的話變得輕慢，對臣下瑣屑的事故都要懲治，政體就受到傷害。對地方官吏的處罰取決於錢穀的征收，因而地方上官越來越貪婪，吏越來越橫暴，田賦越欠越多。對百姓的敲剝多了，民生病苦，嚴刑搜刮已經都不起作用了，盜賊卻一天天產生。任用了總理，下邊官員的作用變小了，派遣了監視，封疆大吏的責任感變淡了。總督、巡撫手中沒權，武將就越發膽怯，武將不守法紀，士兵也越來越驕橫，武將膽怯，士兵驕橫，朝廷的威嚴和命令就是對總督、巡撫也不起什麼作用了。朝廷限期要他們平賊，他們就天天殺害平民百姓來報功，於是天下生靈塗炭，民不聊生了。原以為有一天老天會啟發陛下，裁撤對總督的委任，重視郡守縣令的人選，停止征兵買馬，束縛酷吏的暴行，實施維新來教化天下，而且將會和重臣們一道洗心滌慮，開誠相交，不料君臣之間和洽相待是這樣地困難。得到一個文震孟卻因為一句話把他給罷了官，使大臣之間失去了和衷共濟的情誼；得到一個陳子壯卻因為他過於戇直被問了罪，從而使朝堂上敢表示不滿意的風尚蕩然無存。這些對於國體、人心的關係可不是淺顯的呀！
陛下必體上天生物之心以敬天，而不徒倚風雷；必念祖宗鑒古之製以率祖，而不輕改作。以簡要出政令，以寬大養人才，以忠厚培國脈。發政施仁，收天下泮渙之人心，而且還內廷掃除之役，正懦帥失律之誅，慎天潢改授之途。遣廷臣齎內帑巡行郡國為招撫使，赦其無罪而流亡者。陳師險隘，堅壁清野，聽其窮而自歸。誅渠之外，猶可不殺一人，而畢此役，奚待於觀兵哉。
“陛下一定要體察上天生長萬物的心來表示對上天的敬仰，而不要隻靠刑法來製約人；一定要想到遵守祖宗借鑒古人立下的製度來表示對祖宗的順從，而不能輕易改變祖製。要以簡要發號施令，以寬大培養人才，以忠厚培植國脈。發布政令要施行仁政，收取天下已經渙散的人心。而且要讓太監回到宮廷中擔任他應有的灑水掃地的勞役，懲辦懦弱軍將違反法令的死罪，慎重掌握宗室子弟改任別職的辦法。然後派遣廷臣帶著宮廷使用的庫銀巡行郡國，充當招撫使，赦免那些無罪而流亡的百姓，在險要的關隘處駐紮官兵，實行堅壁清野政策，允許造反者在走投無路的情況下返回自己的家鄉，這樣除賊首殺掉之外，還可以不殺一人而結束這場戰爭，哪裏用得著兵威相加呢？”
疏入，帝怒甚，諭閣臣擬嚴旨再四。每擬上，帝輒手其疏覆閱，起行數周。已而意解，降旨詰問，謂大臣論事宜體國度時，不當效小臣歸過朝廷為名高，且獎其清直焉。
這篇奏疏遞進去以後，莊烈帝惱火得很，指示閣臣再三起草嚴厲的聖旨批評宗周。每次起草好送上來，莊烈帝都拿起他的奏疏複讀，站起來走幾個來回。後來怒氣消了，頒布聖旨質問宗周，說大臣議論國事應當體諒國家的難處，考慮當前的實際情況，不應當像小臣那樣把敢於歸過於朝廷當成名氣大，不過還是稱讚了宗周為人的清直。
時太仆缺馬價，有詔願捐者聽，體仁及成國公朱純臣以下皆有捐助。又議罷明年朝覲。宗周以輸貲、免覲為大辱國。帝雖不悅，心善其忠，益欲大用。體仁患之，募山陰人許瑚疏論之，謂宗周道學有餘，才諝不足。帝以瑚同邑，知之宜真，遂已不用。
當時太仆寺缺少購馬的錢款，朝廷發布詔書表示有願意捐款的收下，體仁及成國公朱純臣往下很多人都有所捐助。朝廷又決定停辦明年元旦的朝覲儀式。宗周認為大臣捐款、停辦朝覲是國家的大恥辱，莊烈帝雖然不高興，心裏稱讚他的忠誠，更加想重用他。體仁擔心他受到重用，就收買山陰人許瑚上書評論宗周，說他道學有餘，才幹不足。莊烈帝認為許瑚是宗周的同鄉，對他的了解應該是真實的，就停止了重用宗周的想法。
其秋，三疏請告去。至天津，聞都城被兵，遂留養疾。十月，事稍定，乃上疏曰：
這年秋天，宗周三次上書才得以請假回鄉。走到天津時聽說京師受到攻打，就停下來養病，十月裏戰事稍微平息一些，宗周就上書說：
己巳之變，誤國者袁崇煥一人。小人競修門戶之怨，異己者概坐以崇煥黨，日造蜚語，次第去之。自此小人進而君子退，中官用事而外廷浸疏。文法日繁，欺罔日甚，朝政日隳，邊防日壞。今日之禍，實己巳以來釀成之也。
“己巳年(1629)的事變，誤國者隻是袁崇煥一個人。小人借此爭著發泄門戶之間的怨恨，把異己者都當成崇煥的同黨來辦罪，天天捏造流言蜚語，逐漸把這些人都排擠掉了。從此以後小人進用而君子退出了，宦官掌了權而朝臣越來越被疏遠了，對文臣的懲罰一天天增多，欺君罔上的行徑越來越厲害，朝政一天天敗壞，邊防的情況越來越惡劣。今日之禍，實際上是己巳年以來逐步釀成的。
且以張鳳翼之溺職中樞也，而俾之專征，何以服王洽之死？以丁魁楚等之失事於邊也，而責之戴罪，何以服劉策之死？諸鎮勤王之師，爭先入衛者幾人，不聞以逗留蒙詰責，何以服耿如杞之死？今且以二州八縣之生靈，結一飽颺之局，則廷臣之累累若若可幸無罪者，又何以謝韓爌、張鳳翔、李邦華諸臣之或戍或去？豈昔為異己驅除，今不難以同己相容隱乎？臣於是而知小人之禍人國無已時也。
“像張鳳翼那樣失職於兵部的人，朝廷卻讓他專職負責征戰，怎麼能讓王洽死而心服？像丁魁楚等人那樣失事於邊境的人，朝廷卻責成他戴罪立功，怎麼能讓劉策死而心服？各兵鎮過來的勤王部隊，爭先入衛的有幾個人，卻沒聽說哪個因為逗留不前受到指責，怎麼能讓耿如杞死而心服？現在用二州八縣人民的生命換來了敵人飽食而去的結局，廷臣們卻一個個像無可治罪的樣子，又怎麼能對得起韓火廣、張鳳翔、李邦華等等被貶被罷的大臣呢？我因此方知道小人禍人禍國是沒有止境的。
昔唐德宗謂群臣曰：“人言盧杞奸邪，朕殊不覺。”群臣對曰：“此乃杞之所以為奸邪也。”臣每三覆斯言，為萬世辨奸之要。故曰：“大奸似忠，大佞似信。”頻年以來，陛下惡私交，而臣下多以告訐進；陛下錄清節，而臣下多以曲謹容；陛下崇勵精，而臣下奔走承順以為恭；陛下尚綜核，而臣下瑣屑吹求以示察。凡若此者，正似信似忠之類，究其用心，無往不出於身家利祿。陛下不察而用之，則聚天下之小人立於朝，有所不覺矣。天下即乏才，何至盡出中官下？而陛下每當緩急，必委以大任。三協有遣，通、津、臨、德有遣；又重其體統，等之總督。中官總督，置總督何地？總督無權，置撫、按何地？是以封疆嚐試也。
“過去唐德宗對群臣說道：‘別人總講盧杞奸邪，我倒很不覺得他奸邪。’群臣答道：‘這正是盧杞所以是奸邪的原因。’我經常反複地思考這句話，覺得它是一切時代辨別奸邪的要領。所以說：‘大奸類似忠誠，大佞仿佛真誠。’陛下不加明察使用這樣的人，就會把天下的小人都聚集起來呆在朝中，而自己還不覺得。
且小人每比周小人，以相引重，君子獨岸然自異。故自古有用小人之君子，終無黨比小人之君子。陛下誠欲進君子退小人，決理亂消長之機，猶複用中官參製之，此明示以左右袒也。有明治理者起而爭之，陛下即不用其言，何至並逐其人？而禦史金光辰竟以此逐，若惟恐傷中官心者，尤非所以示天下也。
“至於現在刑政方麵最荒謬的事，如成德隻是一個傲慢的小吏，朝廷卻用贓罪把他充了軍，怎麼能嚴肅懲治貪汙的政令呢？申紹芳做了十多年監司，朝廷卻用莫須有的借口把他給刺配充軍了，怎麼能顯示抑製鑽營的法典呢？鄭曼阝的案子是因為有人誣告而受到的製裁，怎麼能發揚勸人守倫常的教化呢？這幾件事，都是因原任輔臣文震孟而引發，也還是過去驅除異己的那老一套，可是廷臣沒人敢出來說話，陛下也無從得知這一切。唉！八年之間是誰在掌握國家政權，把事情弄成了這樣！我無法替首輔溫體仁做解釋了。古人說：‘是誰栽下的禍根，至今仍作梗害人？’我看說的就是體仁。”
至今日刑政之最舛者，成德，傲吏也，而以贓戍，何以肅懲貪之令？申紹芳，十餘年監司也，而以莫須有之鑽刺戍，何以昭抑競之典？鄭鄤之獄，或以誣告坐，何以示敦倫之化？此數事者，皆為故輔文震孟引繩批根，即向驅除異己之故智，而廷臣無敢言。
奏疏遞上後，莊烈帝大為惱怒，體仁又上書猛烈詆毀，於是宗周被罷官為民。
陛下亦無從知之也。嗚呼，八年之間，誰秉國成，而至於是！臣不能為首揆溫體仁解矣。語曰：“誰生厲階，至今為梗。”體仁之謂也。
十四年(1641)九月，吏部缺左侍郎，朝廷推薦的人不能讓皇上稱心如意，莊烈帝上朝後歎著氣，對大臣說：“劉宗周清正敢言，可以充任。”就這樣任命了他。宗周兩次辭謝推不掉，才上路赴朝，路上進呈了三篇答刂子：一是《明聖學以端治本》，二是《躬聖學以建治要》，三是《重聖學以需教化》，共幾千字。莊烈帝以口氣婉轉的詔書回答了他。第二年八月宗周還沒來，莊烈帝就提拔他為左都禦史。宗周極力辭謝，莊烈帝傳出聖旨催促他進朝。一個月後，宗周到文華殿裏參見，莊烈帝問他都察院的職掌何在，宗周回答說：“在於端正自己進而端正百官。都察院長官務必使自己心中所存的一切念頭往上可以對得住君父，往下可以經得住天下士大夫的質問，然後百官才會取法、模仿他。使大臣守法，小臣廉潔，朝廷的規矩嚴肅，都是都察院長官的職責，不過嚴格要求巡方是其首要的事務。巡方得人，吏治就會清明，民生也就順遂了。”莊烈帝說：“卿努力幹，不要讓我失望。”於是宗周上書分別講了樹立道德規範，端正職守法規，強化典章製度，清除暗藏奸人，懲治官吏邪行，整頓吏治六件事，莊烈帝高興地采納了。不久宗周彈劾禦史喻上猷、嚴雲京並且推薦袁愷、成勇，莊烈帝都聽從了他。後來上猷接受李自成的重要職務，最終受到世人的唾罵。
疏奏，帝大怒，體仁又上章力詆，遂斥為民。
冬季十月裏，京師受到攻打。宗周請表彰為國死難的盧象升，並追究、誅殺誤國奸臣楊嗣昌，逮捕驕橫不法的大將左良玉；防守山海關以準備反攻，防守潞安府以提防敵兵偷渡，防守通州、津門、臨清、德州以準備南下。莊烈帝沒能完全聽取他的意見。
十四年九月，吏部缺左侍郎，廷推不稱旨。帝臨朝而歎，謂大臣：“劉宗周清正敢言，可用也。”遂以命之。再辭不得，乃趨朝。道中進三劄：一曰明聖學以端治本，二曰躬聖學以建治要，三曰重聖學以需治化，凡數千言。帝優旨報之。明年八月，未至擢左都禦史。力辭，有詔敦趨。逾月，入見文華殿。帝問都察院職掌安在，對曰：“在正己以正百僚。必存諸中者，上可對君父，下可質天下士大夫，而後百僚則而象之。大臣法，小臣廉，紀綱振肅，職掌在是，而責成巡方其首務也。巡方得人，則吏治清，民生遂。”帝曰：“卿力行以副朕望。”乃列建道揆、貞法守、崇國體、清伏奸、懲官邪、飭吏治六事以獻，帝褒納焉。俄劾禦史喻上猷、嚴雲京而薦袁愷、成勇，帝並從之。其後上猷受李自成顯職，卒為世大詬。
閏十二月三十日，莊烈帝在中左門召見廷臣。當時薑土采、熊開元因為談論國事被打入皇家監獄，宗周約請九卿一同營救他們兩個。入朝後聽說皇上下了密旨要把他們兩個置於死地，宗周大吃一驚地對大家說：“今天要全體出動，空署爭取，一定要把他們改送到刑部方能罷休！”等進去回答提問時，禦史楊若橋推薦說西洋人湯若望精通火器，請求皇上加以召試。宗周說：“邊臣不講求戰守、屯防的辦法，專門想依靠火器。近來城邑淪亡，難道是沒有火器造成的嗎？我們用火器製服別人時，別人得到了也可以製服我們，沒看到河間是被別人用火器給打下了嗎？國家大計，應當以法紀為主，大帥驕橫不法，援兵逗留不前，怎麼對這些反倒姑息遷就，在這裏幹紛紛揚揚毫無益處的事呢？”接著討論督師、巡撫的去留問題，宗周請先拿掉督師範誌完，並且說：“十五年來，陛下處理事務不得當，導致了現在的敗局，不追查禍害的起因，改弦更張，想運用一些得過且過的政治手段來彌補目前的漏洞，並不是長治久安的辦法。”莊烈帝變了臉色，問道：“過去的無法追悔了，善後措施又該怎樣呢？”宗周答道：“在於陛下開誠布公，同天下人的好惡一致，聽取國人的意見決定取舍，進用賢才，開通言路，逐步與天下一道再造乾坤。”莊烈帝問：“目前烽火在京郊燃燒，敵兵未退，況且國家敗壞已極，應當怎麼辦才好？”宗周說：“加強武備一定先要求練兵，練兵一定要首先選將，選將一定要首先選擇賢能的督師、巡撫，選擇賢能的督師、巡撫一定要首先吏、兵二部用人得當。宋代大臣說過：‘文官不愛錢，武官不惜死，天下就會太平了。’這句話可說是對現在的譏刺。現在議論人才隻看才幹、名望，不問操守如何，沒有操守不檢點而遇事敢前、軍士懼怕他的權威的道理。如果隻把議論流暢、舉動豁達當作才幹，那麼這種人為自己博取爵位、才幹是有餘的，要求他為國家成事立功就不行了，用這種人對於成敗有什麼裨益呢？”莊烈帝說：“國家在解救危難之際，用人不能不先看才幹後看操守。”宗周說：“前人國家破滅，都是因為將官貪婪、放肆才造成的，所以從解救危難的目的出發，用人更應該先看操守後看才幹。”莊烈帝說：“大將別有才幹，不是僅僅有操守就能指望他成就戰功。”宗周說：“別的且不一一說，就比如說範誌完操守不檢點，手下的大將偏裨無不是因為賄賂進用的，所以一經交戰，三軍解體。由此看來，看人還是要以操守為主。”莊烈帝態度緩和了，說：“朕已經知道了。”接著讓宗周站起來。
冬十月，京師被兵。請旌死事盧象升，而追戮誤國奸臣楊嗣昌，逮跋扈悍將左良玉；防關以備反攻，防潞以備透渡，防通、津、臨、德以備南下。帝不能盡行。
宗周於是站出來進言說：“陛下正在下詔書求賢，薑土采、熊開元二位大臣就因為說話被問罪。我朝沒有言官打進錦衣詔獄的事例，如果說有是從他們兩個才開始的。陛下度量卓越，妄誕的像我宗周，戇直的像大臣黃道周，尚且得到了戴罪委任的大恩，這兩位臣子怎麼就這麼不幸運，得不到皇上的饒恕？”莊烈帝說：“道周有學問有操守，跟他們不好比。”宗周說：“他們兩個實際上是不如道周，但是朝廷對待言官應當有個體統，他們的話可用就用，不可用可放到一邊去。就是他們有應得的懲罰，也應當交給法司去辦。現在突然把他們打進錦衣獄，畢竟有害於體統。”莊烈帝惱火得很，責問道：“法司、錦衣都是刑官，何公何私？另外懲罰一兩個言官，怎麼就損害了國家體統？如果有貪贓枉法、欺君罔上的奸人，難道都可以不問嗎？”宗周說：“錦衣官都是些膏粱子弟，哪裏懂得什麼禮義，隻是聽宦官指使。就是陛下自己要問什麼人貪贓枉法、欺君罔上的罪，也不能不交給法司來辦。”莊烈帝十分惱火地說：“這樣偏袒的人哪配擔任憲職！”過一會兒又說：“開元這篇奏疏一定有人在背後主使，我懷疑就是你劉宗周。”金光辰爭論這件事，莊烈帝怒喝了他一通，命令連帶他一同討論處分。第二天，命令把光辰貶官三級調出朝廷，宗周剝奪職務，由刑部加以定罪。閣臣壓下命令暫時不宣布，把原來的聖旨又捧回到莊烈帝麵前懇求，營救宗周，才免予定罪，把他罷官為民了事。
閏月晦日召見廷臣於中左門。時薑埰、熊開元以言事下詔獄，宗周約九卿共救。入朝，聞密旨置二人死。宗周愕然謂眾曰：“今日當空署爭，必改發刑部始已。”及入對，禦史楊若橋薦西洋人湯若望善火器，請召試。宗周曰：“邊臣不講戰守屯戍之法，專恃火器。近來陷城破邑，豈無火器而然？我用之製人，人得之亦可製我，不見河間反為火器所破乎？國家大計，以法紀為主。大帥跋扈，援師逗遛，奈何反姑息，為此紛紛無益之舉耶？”因議督、撫去留，則請先去督師範誌完。且曰：“十五年來，陛下處分未當，致有今日敗局。不追禍始，更弦易轍，欲以一切苟且之政，補目前罅漏，非長治之道也。”帝變色曰：“前不可追，善後安在？”宗周曰：“在陛下開誠布公，公天下為好惡，合國人為用舍，進賢才，開言路，次第與天下更始。”帝曰：“目下烽火逼畿甸，且國家敗壞已極，當如何？”宗周曰：“武備必先練兵，練兵必先選將，選將必先擇賢督、撫，擇賢督、撫必先吏、兵二部得人。宋臣曰：‘文官不愛錢，武官不惜死，則天下太平。’斯言，今日針砭也。論者但論才望，不問操守；未有操守不謹，而遇事敢前，軍士畏威者。若徒以議論捷給，舉動恢張，稱曰才望，取爵位則有餘，責事功則不足，何益成敗哉？”帝曰：“濟變之日，先才後守。”宗周曰：“前人敗壞，皆由貪縱使然；故以濟變言，愈宜先守後才。”帝曰：“大將別有才局，非徒操守可望成功。”宗周曰：“他不具論，如範誌完操守不謹，大將偏裨無不由賄進，所以三軍解體。由此觀之，操守為主。”帝色解曰：“朕已知之。”敕宗周起。
宗周回去才兩年，京師就失守了。他徒步帶著武器去到杭州，責成巡撫黃鳴駿為莊烈帝發喪，出兵討賊。鳴駿告誡他要鎮定一些，宗周勃然大怒，說：“君父死於不正常的事變，先生在地方上專門帶兵，不想到枕戈待旦，泣血同悲，激勵同仇，隻是想借口鎮定做退避的打算嗎？”鳴駿支支吾吾說不出什麼。第二天，宗周又催促他，鳴駿說：“發喪一定要等接到哀詔才成。”宗周說：“嗨！這是什麼時候，想從哪裏接到哀詔呢？”鳴駿於是在杭州為莊烈帝發喪。宗周問出兵的日期，鳴駿卻說：“武器還沒有備齊。”宗周歎氣說：“唉！和這種人在一起能幹什麼呢？”於是與原侍郎朱大典，原給事中章正宸、熊汝霖召募了義師，正打算出兵，福王在南京監國，把宗周起複原官。宗周因為國家的大仇未報，不敢接受官職，自稱草莽孤臣，上書談論時政說：
於是宗周出奏曰：“陛下方下詔求賢，薑埰、熊開元二臣遽以言得罪。國朝無言官下詔獄者，有之自二臣始。陛下度量卓越，妄如臣宗周，戇直如臣黃道周，尚蒙使過之典，二臣何不幸，不邀法外恩？”帝曰：“道周有學有守，非二臣比。”宗周曰：“二臣誠不及道周，然朝廷待言官有體，言可用用之，不可置之。即有應得之罪，亦當付法司。今遽下詔獄，終於國體有傷。”帝怒甚，曰：“法司錦衣皆刑官，何公何私？且罪一二言官，何遽傷國體？有如貪贓壞法，欺君罔上，皆可不問乎？”宗周曰：“錦衣，膏粱子弟，何知禮義？聽寺人役使。即陛下問貪贓壞法，欺君罔上，亦不可不付法司也。”帝大怒曰：“如此偏黨，豈堪憲職！”有間曰：“開元此疏，必有主使，疑即宗周。”金光辰爭之。帝叱光辰，並命議處。翼日，光辰貶三秩調用，宗周革職，刑部議罪。閣臣持不發，捧原旨禦前懇救，乃免，斥為民。
“現在的大事除非討賊複仇，否則就無法表白陛下渡江南下的雄心；除非毅然決策親征，否則就沒法振作天下人忠勇義憤的氣概。具體講來有以下幾件事：
歸二年而京師陷。宗周徒步荷戈，詣杭州，責巡撫黃鳴駿發喪討賊，鳴駿誡以鎮靜，宗周勃然曰：“君父變出非常，公專閫外，不思枕戈泣血，激勵同仇，顧藉口鎮靜，作遜避計耶？”鳴駿唯唯。明日，複趣之。鳴駿曰：“發喪必待哀詔。”宗周曰：“嘻，此何時也，安所得哀詔哉！”鳴駿乃發喪。問師期，則曰：“甲仗未具。”宗周歎曰：“嗟乎，是烏足與有為哉！”乃與故侍郎朱大典，故給事中章正宸、熊汝霖召募義旅。將發，而福王監國於南京，起宗周故官。宗周以大仇未報，不敢受職，自稱草莽孤臣，疏陳時政，言：
“第一，占據戰略要地以便圖謀進取北方。江南不能成為偏安之地，請進圖收複江北。鳳陽號稱中都，往東可以扼守徐州、淮州，往北可以控製河南，往西可以照顧荊州、襄陽，往南又離南京城不遠，請在那裏駐紮陛下親征的部隊。對各級官吏的任命，都暫時自稱行在，以便稍稍使臣子保存自己想回避的負罪的心態。從鳳陽逐步向北推進，我想陝西、山西、河北、山東一定會有響應號召而起兵勤王的人。
今日大計，舍討賊複仇，無以表陛下渡江之心；非毅然決策親征，無以作天下忠義之氣。
“第二，加強建立藩屏以便幫助鎮壓逆賊。淮州、揚州幾百裏地方，過去設置了兩員大將，沒能平定戰亂，反而爭先南下，以至於把江北偌大一塊土地拱手讓給了賊寇。督漕路振飛坐守淮城，很早就用船把家屬送到了遠處，這簡直是在提倡大家逃跑。於是鎮臣劉澤清、高傑據說都把家屬安頓到了江南。按照軍法，臨陣脫逃的應予斬首，我認為這麼一個撫臣、兩個鎮臣都該斬首。
一曰據形勝以規進取。江左非偏安之業，請進圖江北。鳳陽號中都，東扼徐、淮，北控豫州，西顧荊、襄，而南去金陵不遠，請以駐親征之師。大小銓除，暫稱行在，少存臣子負罪引慝之心。從此漸進，秦、晉、燕、齊必有響應而起者。
“第三，慎重進行封爵獎賞以便嚴肅軍心。請朝廷分析一下各個將帥的封賞，看哪個是該封的，哪個是濫封的，屬濫封的輕則可以收回侯爵，重則可以剝奪伯爵。如果說左良玉將軍是因為收複失地而得到封侯，高傑、劉澤清臨陣敗逃也得到封賞，那麼又有哪一個不應當封賞呢？武臣的封賞濫了，文臣也就跟著濫，朝廷裏的封賞濫了，宮廷裏的宦官也就跟著濫。我真擔心天下人知道這些後就會離心離德。
一曰重藩屏以資彈壓。淮、揚數百裏，設兩節鉞，不能禦亂，爭先南下，致江北一塊土，拱手授賊。督漕路振飛坐守淮城，久以家屬浮舟遠地，是倡之逃也；於是鎮臣劉澤清、高傑遂有家屬寄江南之說。軍法臨陣脫逃者斬，臣謂一撫二鎮皆可斬也。
“第四，清查原任官吏以便樹立人臣的規範。北京失陷後，原任官吏中有接受偽官背叛朝廷的，有接受偽官後又逃出來的，有在任職地方逃出來的，有奉使命而逃出來的，法律對這些人應一概問罪，不能赦免。朝廷應對這些人趕快加以辨別、定罪，以便警告以後的臣子。
一曰慎爵賞以肅軍情。請分別各帥封賞，孰當孰濫，輕則收侯爵，重則奪伯爵。夫以左帥之恢複而封，高、劉之敗逃亦封，又誰不當封者？武臣既濫，文臣隨之，外臣既濫，中璫隨之，恐天下聞而解體也。
“至於接受偽任後南下的官吏，他們在忠順與逆反之間徘徊不定，這樣的人是大有人在，他們一定會製造一些邪說蠱惑人心，這種人尤其應當斬除淨盡。”
一曰核舊官以立臣紀。燕京既破，有受偽官而叛者，有受偽官而逃者，有在封守而逃者，有奉使命而逃者，法皆不赦。亟宜分別定罪，為戒將來。
又說道：
至於偽命南下，徘徊順逆之間，實繁有徒；必且倡為曲說，以惑人心，尤宜誅絕。
“當賊兵進入陝西流入山西逐步打到畿南時，周圍地區人心惶惶，可大江南北像太平沒事的樣子。那麼兩三個總督、巡撫在這裏卻沒聽說過他們派一兵一卒過去，以壯聲援，賊兵因而得以長驅直入打下皇宮。坐視君父危亡而不救，這是封疆諸臣應予誅殺的第一條理由。皇上駕崩的消息已經確定無疑，諸臣假如願意奮戈而起，決一死戰，贖免前罪，就應當星夜出動。可是他們卻在那裏仰聲息於南京，爭著空談固守的策略，丟掉在地方上的兵權，搶奪輔立新君的大功，這是封疆諸臣應予誅殺的第二條理由。新君登基之後，本應該一天不耽擱，馬上派遣北伐的軍隊，要不然，就應當立即派一名使節，從小路上北進，給河北父老發布檄文，召來塞上的名王，哭祭宗廟，安置先帝的靈柩，尋訪諸王。再不然，可以起用福建大將鄭芝龍，用海軍進克直沽，九邊總督再合謀共奮，事情或許還可以成功。可是諸臣不想到這些，這是滿朝文武謀國不忠，應當誅殺的第三條理由。過去因罪被罷的大臣，朝廷酌情予以平反，本應當借先帝遺詔的名義進行，現在卻一概使用新天子的名義。關於誅除閹黨的案子，陛下與先帝的詔書前後衝突，這樣勢必要把那些窮凶極惡的壞人們都平反才罷休，這是滿朝文武謀國不忠，應予誅殺的第四條理由。我認為現在辦罪，應當從朝廷內外不稱職的諸臣開始著手。”
又言：
福王命令接受他的奏章，交付史館收存，朝廷內外因此受到了震動。馬士英、高傑、劉澤清恨透了，更加想要殺掉宗周了。
當賊入秦流晉，漸過畿南，遠近洶洶，獨大江南北晏然，而二三督撫不聞遣一騎以壯聲援，賊遂得長驅犯闕。坐視君父之危亡而不救，則封疆諸臣之當誅者一。凶問已確，諸臣奮戈而起，決一戰以贖前愆，自當不俟朝食。方且仰聲息於南中，爭言固圉之策，卸兵權於閫外，首圖定策之功，則封疆諸臣之當誅者又一。新朝既立之後，謂宜不俟終日，首遣北伐之師。不然，則亟馳一介，間道北進，檄燕中父老，起塞上名王，哭九廟，厝梓宮，訪諸王。更不然，則起閩帥鄭芝龍，以海師下直沽，九邊督鎮合謀共奮，事或可為。而諸臣計不出此，則舉朝謀國不忠之當誅者又一。罪廢諸臣，量從昭雪，自應援先帝遺詔及之，今乃概用新恩。誅閹定案，前後詔書鶻突，勢必彪虎之類，盡從平反而後已，則舉朝謀國不忠之當誅者又一。臣謂今日問罪，當自中外諸臣不職者始。
宗周接連上書請假得不到回複，就抗言上書彈劾士英說：
詔納其言，宣付史館，中外為悚動。而馬士英、高傑、劉澤清恨甚，滋欲殺宗周矣。
“陛下從淮州一帶起家當天子，事實上是老天給的大命，可是有人因為隨從的一點點功勞就入內閣，進中樞，接受官銜世蔭，似乎可以心安理得地接受這些，這個人不就是士英嗎？從此李沾侈言輔立新君的功績向廷臣挑戰，劉孔昭認為功賞不均跟吏部長官大發怒火，朝堂上相互吵鬧喧嘩不已，一群小人們於是翩然而起，粉墨登場。假借懂軍事的名義，逆黨也可以死灰複燃了；放寬反正的門路，逃臣也可以拉來任職了，因而閣部諸臣逐漸都要申請棄官還鄉去了。朝廷裏邊正忙於製造黨論，哪有功夫算計河北的賊寇；立國的紀綱已被破壞殆盡，怎麼考慮滅敵複國的策略。高傑是一個逃將，可是朝廷把他奉若赤子，慢慢就有尾大不掉的憂患了。淮州、揚州出了事，朝廷不難考慮派撫臣道臣過去向他們道歉，可是這樣怎麼能不長其桀驁？說到頭來他們是靠著士英的庇護才如此。劉澤清、黃得功過去都有各自的駐防區域，可是他們像下棋一樣把它拋到一邊去，在那裏鬥雞一般氣勢洶洶地爭奪地盤，以至於朝廷把江北分劃成四個兵鎮來安置他們。這樣做怎會不啟其雄心？說到頭這件事是由高傑引發的。京營自祖宗以來都是由勳臣來主持，兵部侍郎輔佐勳臣，陛下開國伊始，就任命了宦官盧九德，對這件事士英不能推卸他應有的責任。”
宗周連疏請告不得命，遂抗疏劾士英，言：
福王用口氣婉轉的詔書回答他，同時催促他趕快入朝。
陛下龍飛淮甸，天實予之。乃有扈蹕微勞，入內閣，進中樞，宮銜世蔭，晏然當之不疑者，非士英乎？於是李沾侈言定策，挑激廷臣矣。劉孔昭以功賞不均，發憤塚臣，朝端嘩然聚訟，而群陰且翩翩起矣。借知兵之名，則逆黨可以然灰，寬反正之路，則逃臣可以汲引，而閣部諸臣且次第言去矣。中朝之黨論方興，何暇圖河北之賊？立國之本紀已疏，何以言匡攘之略？高傑一逃將也，而奉若驕子，浸有尾大之憂。淮、揚失事，不難譴撫臣道臣以謝之，安得不長其桀驁，則亦恃士英卵翼也。劉、黃諸將，各有舊汛地，而置若弈棋，洶洶為連雞之勢，至分剖江北四鎮以慰之，安得不啟其雄心，則皆高傑一人倡之也。京營自祖宗以來，皆勳臣為政，樞貳佐之。陛下立國伊始，而有內臣盧九德之命，則士英有不得辭其責者。
士英大為惱火，當天就寫下奏疏要辭職，又在朝廷裏揚言說：“這位劉公自稱草莽孤臣，不署新天子給他的任命，明明表示他不向天子稱臣嘛。”他的私黨朱統翷於是彈劾宗周上書請皇上移駐鳳陽：“鳳陽是監獄所在地，他想把皇上當作有罪的宗室子弟安置到那裏，然後與史可法一道擁立潞王。他們的部隊已經潛伏在丹陽了，應該緊急加以防備。”另一方麵澤清、高傑一天到晚策劃怎樣殺掉宗周，找不到辦法就派了十多個刺客過去刺殺。宗周當時在丹陽一天到晚正襟危坐，不曾懶散過。先後過來的刺客都不敢下手就離去了。黃鳴駿入覲，部隊開到京口跟江防部隊相鬥殺，士英以為統翷的話是真的，也怕得要死。於是澤清上書彈劾“宗周暗中阻撓收複失地，想殺掉我們這些人，激起將士們變心，給天下百姓帶來災殃”。劉良佐也寫了一篇奏疏說宗周極力壓製“三案”，充當門戶首領；提出要皇上親征，企圖像晁錯那樣自己擔任留守；像司馬懿那樣關閉城門不讓皇上進去。良佐的奏疏還沒發布，澤清又寫一篇奏疏，並署上高傑、良佐及黃得功的名字交了上去，說道：“宗周勸皇上親征，試圖謀害君父，想把陛下安排到烽火連綿凶多吉少的地方去，居心何在？這件事不是宗周一個人的主意，而是薑曰廣、吳生生等人共同策劃的，曰廣為人心雄膽大，擁立陛下並非他的本心，所以暗中勾結死黨，想剪除忠臣以後強迫陛下遷移到別的府城去。假如吳生生、宗周入都，我們就立即渡過長江，到朝廷裏當麵抨擊這幫奸臣，實行《春秋》所講的討賊的大義。”他的奏疏遞上後，滿朝文武嚇了一大跳，福王傳發指示要大家團結一心，共渡時艱。宗周迫不得已，就在七月十八日入朝。當初，澤清的奏疏公布後，朝廷派人抄了一份送去給高傑看，高傑說：“我們武人怎麼能幹預朝政呢？”得功也上書辯解說：“我事先根本不知道。”士英卻把得功的奏疏壓下不往上送。史可法氣憤不平，派使者過去一個個質問各鎮將帥，大家都說不知道。可法就把情況如實報告了福王，這下澤清等人為之沮喪。
總之，兵戈盜賊，皆從小人氣類感召而生，而小人與奄宦又往往相表裏。自古未有奄宦用事，而將帥能樹功於方域者。惟陛下首辨陰陽消長之機，出士英仍督鳳陽，聯絡諸鎮，決用兵之策。史可法即不還中樞，亦當自淮而北，曆河以南，別開幕府，與士英相掎角。京營提督，獨斷寢之。書之史冊，為弘光第一美政。
士英已經忌恨宗周，越來越想排擠掉他，就推薦說阮大铖懂軍事，福王傳令讓大铖穿上官服進見。不多天，從宮中傳出特旨任用大铖為兵部添注右侍郎。宗周說：“大铖的進退關係到江南的興亡，老臣不敢不爭他一回。皇上假如不聽，我也要還鄉去了。”奏疏遞上去後福王不聽，宗周就告老還鄉，福王傳下詔令允許他乘坐官方車馬回鄉。宗周即將動身前上書講了五條建議：一是勤問政事，不要因為沉湎於眼前的享樂忽略了遠大抱負；二是振舉王法，不要因為皇上對臣下的開恩損害臣子們應守的法度；三是明定國事，不要讓邪氣壓了正氣；四是端正治術，不要把刑名擺到教化前頭來；五是鞏固國本，不要因為外患釀成內憂。福王用語氣委婉的聖旨回複說知道了。
王優詔答之，而促其速入。
第二年五月，南都覆亡了。六月，潞王投降，杭州也失守了。宗周正在吃飯時聽到這個消息，把桌子都給推倒，失聲痛哭起來，從此就開始絕食。他移居到城郭之外後，有人用文天祥、謝安的故事勸說他，宗周說：“北都的事變發生時，我可以死，也可以不去死，因為身在鄉間，還有希望看到國家中興。南都的事變發生時，是主上自己放棄了自己的江山，我還認為可以死，也可以不去死，以便等待國家後繼有人。現在我們浙江也投降了，老臣不死還等什麼呢？如果說我不在官位上，不應該與城共存亡，難道不應該與國土共存亡嗎？這也就是過去江萬裏自殺的道理了。”出去辭別祖墓回來，船經過西洋巷時，宗周投入水中，水淺沒死成，船夫把他扶了上來。宗周前後絕食二十三天，開始還喝點茶水，後來十三天裏滴水不沾，像往常一樣跟弟子們進行學術問答。閏六月八日，宗周絕食身亡，終年六十八歲。
士英大怒，即日具疏辭位，且揚言於朝曰：“劉公自稱草莽孤臣，不書新命，明示不臣天子也。”其私人朱統钅類遂劾宗周疏請移蹕鳳陽：“鳳陽，高牆所在，欲以罪宗處皇上，而與史可法擁立潞王。其兵已伏丹陽，當急備。”而澤清、傑日夜謀所以殺宗周者不得，乃遣客十輩往刺宗周。宗周時在丹陽，終日危坐，未嚐有惰容，客前後至者，不敢加害而去。而黃鳴駿入覲，兵抵京口，與防江兵相擊鬥。士英以統钅類言為信也，亦震恐。於是澤清疏劾：“宗周陰撓恢複，欲誅臣等，激變士心，召生靈之禍。”劉良佐亦具疏言宗周力持“三案”，為門戶主盟，倡議親征，圖晁錯之自為居守，司馬懿之閉城拒君。疏未下，澤清複草一疏，署傑、良佐及黃得功名上之，言：“宗周勸上親征，謀危君父，欲安置陛下於烽火凶危之地。蓋非宗周一人之謀，薑曰廣、吳甡合謀也。曰廣心雄膽大，翊戴非其本懷，故陰結死黨，翦除諸忠，然後迫劫乘輿，遷之別郡。如甡、宗周入都，臣等即渡江赴闕，麵訐諸奸，正《春秋》討賊之義。”疏入，舉朝大駭，傳諭和衷集事。宗周不得已，以七月十八日入朝。初，澤清疏出，遣人錄示傑。傑曰：“我輩武人，乃預朝事耶？”得功疏辨：“臣不預聞。”士英寢不奏。可法不平，遣使遍詰諸鎮，鹹雲不知，遂據以入告，澤清輩由是氣沮。
宗周早年從許孚遠那裏接受學業。後來又進入東林書院跟高攀龍等一起講習。馮從吾首善書院的講會，宗周也參加過。浙江自從王守仁以後，心學一傳為王畿，再傳為周汝登、陶望齡，三傳為陶..齡，都摻雜了禪學的內容。..齡在白馬山講學，提出了因果說，離王守仁的思想更遠。宗周對此很憂心，修建了一所證人書院，召集誌同道合的人在一起講習。快死的時候，宗周對自己的學生說：“治學的關鍵在於心中的立誠，主敬是立誠的外部功用。能主敬心中就能立誠，立誠就合乎天性了。良知學說很少不流入禪學。”宗周在官位上的時間不多，他侍奉君主不把表麵的服從當成恭敬。他入朝做官時，即使一個人呆在暗室裏，都不敢把臉朝南坐
