◎奸臣
胡惟庸，定遠人。在和州歸附太祖，被授予元帥府奏差。不久轉任宣使，又任寧國縣主簿，進升知縣，又升吉安府通判，再升湖文僉事。吳元年(1367)，召任太常寺少卿，再進本寺卿。洪武三年(1370)拜為中書省參知政事。不久，取代汪廣洋任左丞。六年正月，右丞相汪廣洋被貶為廣東行省參政。皇上因丞相人選難覓，所以很長一段時間不設丞相。惟庸於是獨專中書省事務。七月他拜任右丞相，不久，升任左丞相，汪廣洋又被任為右丞相。

《宋史》論君子小人，取象於陰陽，其說當矣。然小人世所恒有，不容概被以奸名。必其竊弄威柄、構結禍亂、動搖宗祏、屠害忠良、心跡俱惡、終身陰賊者，始加以惡名而不敢辭。有明一代，巨奸大惡，多出於寺人內豎，求之外廷諸臣，蓋亦鮮矣。當太祖開國之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆誅死。陳瑛在成祖時，以刻酷濟其奸私，逢君長君，荼毒善類。此其所值，皆英武明斷之君，而包藏禍心，久之方敗。令遇庸主，其為惡可勝言哉！厥後權歸內豎，懷奸固寵之徒，依附結納，禍流搢紳。惟世宗朝，閹宦斂跡，而嚴嵩父子濟惡，貪無厭。莊烈帝手除逆黨，而周延儒、溫體仁懷私植黨，誤國覆邦。南都末造，本無足言，馬士英庸瑣鄙夫，饕殘恣惡。之數人者，內無閹尹可依，而外與群邪相比，罔恤國事，職為亂階。究其心跡，殆將與杞、檜同科。籲可畏哉！作《奸臣傳》。
自從楊憲被誅後，皇上認為惟庸有才幹，很寵信他。惟庸也自覺奮進，曾以遇事小心謹慎博得皇上歡心，進一步獲得皇上的寵信。他為此當了多年獨相，生殺廢黜大事，有的不報告皇上便徑直執行。內外各部門的奏章，他都先拿來看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方麵熱衷功名之徒，以及失去了職位的功臣武夫，競相奔走於其門，賄送金帛、名馬、玩好之物，不可勝計。大將軍徐達極恨他奸惡，從容地告訴了皇上。惟庸於是誘惑徐達的守門人福壽，圖謀害徐達，但被福壽揭發。禦史中丞也曾說過他的短處。後來劉基生病，皇上派惟庸帶醫生探視，惟庸便對劉基下毒。劉基死後，他更加無所顧忌。他與太師李善長相勾結，將哥哥的女兒嫁善長的侄子李佑為妻。學士吳伯宗彈劾惟庸，差點大禍臨頭。此後，他權勢更盛。在他定遠老家的井中，突然生出石筍，出水數尺深，獻媚的人爭相說這是祥瑞之兆。他們還說惟庸祖父三代的墳墓上，晚上都有火光，照亮夜空。惟庸更加高興和自負，從此有了異心。

胡惟庸(陳寧)陳瑛(馬麟等)嚴嵩(趙文華等)周延儒溫體仁馬士英(阮大铖)
吉安侯陸仲亨從陝西回來，擅自乘坐驛車。皇上大怒，責罵他說：“中原在戰亂之後，人民剛剛複業，驛站戶買馬非常艱難。如果大家都像你這樣，人民就是將子女全部賣掉，也不能供給。”責令他到代縣捕盜賊。平涼侯費聚奉命安撫蘇州軍民，整天沉溺酒色。皇上大怒，責令他往西北去招降蒙古，他無功而返，皇上又嚴厲斥責他。兩人都非常害怕。惟庸便暗中對兩人威逼利誘。兩人一向愚勇，見惟庸正專權用事，便與他秘密往來。兩人曾到惟庸家飲酒，酒酣時，惟庸屏退左右，對他倆說：“我等所幹的事多不合法，一旦被發覺將怎麼辦？”兩人更加惶恐。惟庸於是將自己的主意告訴了他們，令他們在外麵收集兵馬。惟庸又曾與陳寧坐在中書省中，閱覽天下兵馬簿籍，令都督毛驤將衛士劉遇賢和亡命之徒魏文進收為心腹，說：“我會用得著你。”太仆寺丞李存義，是李善長的弟弟，惟庸的女婿李佑的父親，惟庸令他暗中遊說李善長。李善長年紀已老，不能堅決拒絕，開始不同意，後來便依違其間了。惟庸更加以為事情可以成功，於是派明州衛指揮林賢出海招引倭寇，與他們約定日期相會。又派元舊臣封績致書元朝，向元朝嗣君稱臣，請求出兵做外應。這些事都還沒有發出。正好惟庸的兒子坐馬車奔馳過市，墜死於車下，惟庸將駕車的人殺死。皇上大怒，命他償命。惟庸請求用金帛補償駕車人家，皇上不許。惟庸害怕了，便與禦史大夫陳寧、中丞塗節等人圖謀起事，密告四方以及依從於自己的武臣。

胡惟庸，定遠人。歸太祖於和州，授元帥府奏差。尋轉宣使，除寧國主簿，進知縣，遷吉安通判，擢湖廣僉事。吳元年，召為太常少卿，進本寺卿。洪武三年拜中書省參知政事。已，代汪廣洋為左丞。六年正月，右丞相廣洋左遷廣東行省參政，帝難其人，久不置相，惟庸獨專省事。七月拜右丞相。久之，進左丞相，複以廣洋為右丞相。
十二年(1379)九月，占城國來進貢，惟庸等人不報告皇上。宦官出來見到了，便進宮奏告皇上。皇上大怒，下敕令責備中書省臣。惟庸和汪廣洋叩頭謝罪，但暗暗地將罪過歸咎於禮部，禮部大臣又歸咎於中書。皇上更加憤怒，將各臣僚全部關押起來，究問為首主持的人。不久，賜汪廣洋死，汪廣洋的妾陳氏為他陪死。皇上問知陳氏乃是被入官的陳知縣的女兒，大怒說：“被沒入官的婦女，隻給功臣家。文臣怎麼得到？”便頒下敕令命法司調查。於是惟庸以及六部屬官都應當被判罪。第二年正月，塗節便將禍變上報，告發惟庸。禦史中丞商皓當時被貶為中書省吏，也告發了惟庸的陰謀。皇上大怒，下令廷臣輪番訊問，詞語連及陳寧、塗節。廷臣說：“塗節本來參預陰謀，見事情不成，這才將變亂上告，不可不殺。”於是誅殺惟庸、陳寧和塗節。

自楊憲誅，帝以惟庸為才，寵任之。惟庸亦自勵，嚐以曲謹當上意，寵遇日盛，獨相數歲，生殺黜陟，或不奏徑行。內外諸司上封事，必先取閱，害己者，輒匿不以聞。四方躁進之徒及功臣武夫失職者，爭走其門，饋遺金帛、名馬、玩好，不可勝數。大將軍徐達深疾其奸，從容言於帝。惟庸遂誘達閽者福壽以圖達，為福壽所發。禦史中丞劉基亦嚐言其短。久之基病，帝遣惟庸挾醫視，遂以毒中之。基死，益無所忌。與太師李善長相結，以兄女妻其從子佑。學士吳伯宗劾惟庸，幾得危禍。自是，勢益熾。其定遠舊宅井中，忽生石筍，出水數尺，諛者爭引符瑞，又言其祖父三世塚上，皆夜有火光燭天。惟庸益喜自負，有異謀矣。
惟庸死後，他造反的陰謀還沒有全部暴露，到十八年，李存義被人自首告發，得以免死，安置在崇明。十九年十月，林賢獄案辦成，惟庸通倭的事才顯了出來。二十一年，藍玉征討沙漠，抓獲封績，李善長不奏告皇上。到二十三年五月，事情敗露，將封績逮捕，審出當時情況，惟庸的逆謀進一步大顯。正好李善長的家奴盧仲謙自首告發李善長和惟庸往來情況，而陸仲亨的家奴封貼木也自首告發陸仲亨與唐勝宗、費聚、趙庸三位侯爺與惟庸共謀不軌。皇上大發雷霆之怒，肅清逆黨，詞語相連，被誅殺者達三萬餘人。於是做《昭示奸黨錄》，布告天下。此案株連蔓引，直到數年之後，還沒有清除幹淨。

吉安侯陸仲亨自陝西歸，擅乘傳。帝怒責之，曰：“中原兵燹之餘，民始複業，籍戶買馬，艱苦殊甚。使皆效爾所為，民雖盡鬻子女，不能給也。”責捕盜於代縣。平諒侯費聚奉命撫蘇州軍民，日嗜酒色。帝怒，責往西北招降蒙古，無功，又切責之。二人大懼。惟庸陰以權利脅誘二人，二人素戇勇，見惟庸用事，密相往來。嚐過惟庸家飲，酒酣，惟庸屏左右言：“吾等所為多不法，一旦事覺，如何？”二人益惶懼，惟庸乃告以己意，令在外收集軍馬。又嚐與陳寧坐省中，閱天下軍馬籍，令都督毛驤取衛士劉遇賢及亡命魏文進等為心膂，曰：“吾有所用爾也。”太仆寺丞李存義者，善長之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令陰說善長。善長已老，不能強拒，初不許，已而依違其間。惟庸益以為事可就，乃遣明州衛指揮林賢下海招倭，與期會。又遣元故臣封績致書稱臣於元嗣君，請兵為外應。事皆未發。會惟庸子馳馬於市，墜死車下，惟庸殺挽車者。帝怒，命償其死。惟庸請以金帛給其家，不許。惟庸懼，乃與禦史大夫陳寧、中丞塗節等謀起事，陰告四方及武臣從己者。
陳瑛，滁縣人。洪武年間，他以人才被選為貢生入太學。後來升為禦史，出任山東按察使。建文元年(1399)調任北平按察使，僉事湯宗上告陳瑛接受燕王金錢，與燕王通密謀，結果陳瑛被逮捕，貶到廣西。燕王稱帝後，把他召回任都察院左副都禦史，代理本院事務。

十二年九月，占城來貢，惟庸等不以聞。中官出見之，入奏。帝怒，敕責省臣。惟庸及廣洋頓首謝罪，而微委其咎於禮部，部臣又委之中書。帝益怒，盡囚諸臣，窮詰主者。未幾，賜廣洋死，廣洋妾陳氏從死。帝詢之，乃入官陳知縣女也。大怒曰：“沒官婦女，止給功臣家。文臣何以得給？”乃敕法司取勘。於是惟庸及六部堂屬鹹當坐罪。明年正月，塗節遂上變，告惟庸。禦史中丞商暠時謫為中書省吏，亦以惟庸陰事告。帝大怒，下廷臣更訊，詞連寧、節。廷臣言：“節本預謀，見事不成，始上變告，不可不誅。”乃誅惟庸、寧並及節。
陳瑛天性殘忍，得到皇上寵信後，更加嚴酷，專以懲罰打擊為能事。他剛就職辦事，便說：“陛下順天應人，萬姓臣服，而廷臣中還有不順命、效死建文帝的人，如侍郎黃觀、少卿廖升、修撰王叔英、紀善周是修、按察使王良、知縣顏伯瑋等人，他們之心與叛逆無異，請追究殺戮他們。”皇上說“：朕誅奸臣，不過是齊泰、黃子澄數人，後麵的二十九人中，如張..、王純、鄭賜、黃福、尹昌隆，朕都寬宥而任用他們了。何況你所說的，還有不在這些人中的，不要問罪。”後來陳瑛查閱方孝孺等人的獄案材料，便將黃觀、王叔英等家登記在內，將其妻子女兒配給功臣之家，他們的疏族、外親無不被株連。胡閏一案，所抄沒的有數百家，號哭喊冤之聲徹天。兩邊排列的禦史都掩麵而泣，連陳瑛都臉色淒慘，他對別人說：“不以叛逆之罪處治這些人，則我等便無法立名。”於是那些忠臣便沒有一個能逃脫處治了。

惟庸既死，其反狀猶未盡露。至十八年，李存義為人首告，免死，安置崇明。十九年十月，林賢獄成，惟庸通倭事始著。二十一年，藍玉征沙漠，獲封績，善長不以奏。至二十三年五月，事發，捕績下吏，訊得其狀，逆謀益大著。會善長家奴盧仲謙首善長與惟庸往來狀，而陸仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐勝宗、費聚、趙庸三侯與惟庸共謀不軌。帝發怒，肅清逆黨，詞所連及坐誅者三萬餘人。乃為《昭示奸黨錄》，布告天下。株連蔓引，迄數年未靖雲。
永樂元年(1403)他升為左都禦史，更以攻擊和揭發他人為能事。八月，他彈劾曆城侯盛庸怨恨誹謗，論罪當誅，盛庸自殺。二年，他彈劾曹國公李景隆圖謀不軌，又彈劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆有不臣之心卻不勸諫，還多置莊院田產，蓄養佃仆，其心難測，將他們全部逮捕了。他又彈劾長興侯耿炳文超越本分，耿炳文自殺。他彈劾駙馬都尉梅殷有邪謀，梅殷遇害。三年，出巡所部的尚書雒僉提建議觸忤了皇上，陳瑛彈劾雒僉貪婪凶暴，雒僉被誅死。他還彈劾駙馬都尉胡觀強娶民間女子，娶娼妓為妾，參預李景隆的逆謀，皇上因他是外親寬宥過他，但他仍不改。皇上命不要治罪，但停罷了胡觀的朝請。後來，陳瑛又彈劾胡觀有怨望情緒，胡觀被逮入獄。八年，他彈劾隆平侯張信占奪練湖和江陰縣的官田，皇上命三法司會同治理。

陳寧，茶陵人。元末為鎮江小吏，從軍至集慶，館於軍帥家，代軍帥上書言事。太祖覽之稱善，召試檄文，詞意雄偉，乃用為行省掾吏。時方四征，羽書帝午，寧酬答整暇，事無留滯，太祖益才之。淮安納款，奉命徵其兵，抵高郵，為吳人所獲。寧抗論不屈，釋還，擢廣德知府。會大旱，乞免民租，不許。寧自詣太祖奏曰：“民饑如此，猶征租不已，是為張士誠驅民也。”太祖壯而聽之。
陳瑛擔任都禦史數年，所彈劾的勳臣外戚、大臣十餘人，都暗中窺探皇上旨意。他彈劾的其他人，如順昌伯王佐、都督陳俊、指揮王恕、都督曹遠、指揮房昭、僉都禦史俞士吉、大理寺少卿袁複、禦史車舒、都督王瑞、指揮林泉、牛諒、通政司參議賀銀等人，先後有數十人，這些人都得了罪。皇上以為他能揭發奸人，很寵信他，但也知道他殘酷，所以他所上奏的判決書，並沒有完全批準。中書舍人芮善的弟弟夫婦倆被盜賊所殺，他懷疑某個他所親善的人，便控告於官。刑部查出那人不是盜，便放了他。芮善便報告皇上說刑部故意釋放盜賊，皇上命禦史審治，查明果然不是盜賊。陳瑛因而彈劾芮善妄奏，應當判入獄。皇上說：“兄弟同氣，抓住盜賊惟恐他跑了，芮善有什麼罪？不要問罪。”車裏宣慰使刁暹答侵占威遠州土地，還將其知州刀算黨抓回去。皇上派使者去勸諭，刀暹答害怕了，歸還所奪的土地和所抓住的知州，遣弟弟刀臘進貢土產以謝罪。陳瑛請先將刀臘交到法司，還要逮捕刀暹答治罪。皇上說“：蠻僚的習性，稍有不合就成仇，改過就和好了。現在他們已經服罪，如還處治他們，那怎麼處理那些不服的人？”遂赦免他們而不問。嘉興縣知縣李鑒廷見皇上謝罪，皇上問原因。陳瑛說：“李鑒抄沒奸黨姚蠧時，姚蠧的弟弟姚亨應當連坐，而李鑒卻放過姚亨不錄，應治罪。”李鑒說“：都察院所下的公文中隻說要抄沒姚蠧，並沒有姚亨之名。”皇上說：“院文中不列有名字而不抄，不失為慎重。”李鑒得以免罪。戶部的人才高文雅上書論時政，並提到建文帝之事，用詞坦率耿直，皇上命討論實行。陳瑛彈劾高文雅狂妄，請繩之以法。皇上說：“草野之人懂得什麼忌諱，他的建議有可采之處，奈何因為他說得太直而廢棄呢？陳瑛太刻薄，不是助朕為善的人。”把高文雅交給吏部，量才授官。海運糧食漂沒，陳瑛請將官軍治罪，責成他們賠償。皇上說“：海濤險惡，官軍免於溺死，已很幸運了。”把他們全部釋放不問。陳瑛的奸險附會，一意苛刻，都如此類。

辛醜除樞密院都事。癸卯遷提刑按察司僉事。明年改浙東按察使。有小隸訟其隱過，寧已擢中書參議，太祖親鞫之，寧首服，係應天獄一歲。吳元年，冬盡將決，太祖惜其才，命諸將數其罪而宥之，用為太倉市舶提舉。洪武元年召拜司農卿，遷兵部尚書。明年出為鬆江知府。用嚴為治，積蠹弊，多所厘革。尋改山西行省參政。召拜參知政事，知吏、戶、禮三部事。寧，初名亮，至是賜名寧。
皇上北巡，皇太子監國。陳瑛說兵部主事李貞接受皂隸葉轉等四人的金錢，請求將李貞關進監獄。不久，李貞的妻子擊登聞鼓為李貞訴冤。皇太子命六部大臣在朝廷上審問此事，從早上八九點鍾到中午時分，李貞等人都沒到，隻有葉轉到了。大臣們審問他，葉轉說李貞不承認，因不勝拷打已死了，其他三名皂隸也已被打死三天了，李貞實際上並沒有接受金錢。先前，袁綱、覃珩兩位禦史都到過兵部索要皂隸，李貞倉猝之間無法答應，這兩位禦史恨他，所以製造了此案。於是刑科給事中耿通等人說陳瑛和袁綱、覃珩朋比為奸，蒙蔽皇上，擅殺無辜，請求給陳瑛治罪。皇太子說：“陳瑛是大臣，大概他是被屬下所欺騙，不能覺察而已。”太子置之不問，隻將袁綱、覃珩關起來，將他們的罪狀上奏行在所。還有一個學官，因犯罪被貶為太學的膳夫，皇太子令法司給那個學官改個工作，陳瑛駁回不執行，中允劉子厚等人便又彈劾陳瑛恣意違抗命令。皇太子對陳瑛說“：卿用心刻薄，不明政體，很不符大臣之道。”當時太子很厭惡陳瑛，但因皇上正寵信他，所以奈何他不得。後來，皇上也漸漸疏遠了陳瑛。九年(1411)春，陳瑛得罪被關進監獄而死，天下大快。

三年，坐事出知蘇州。尋改浙江行省參政，未行，用胡惟庸薦，召為禦史中丞。太祖嚐禦東閣，免冠而櫛。寧與侍禦史商暠入奏事，太祖見之，遂移入便殿，遣人止寧毋入。櫛已，整冠出閣，始命入見。六年命兼領國子監事。俄拜右禦史大夫。八月遣釋奠先師。丞相胡惟庸、參政馮冕、誠意伯劉基不陪祀而受胙，太祖以寧不舉奏，亦停俸半月。自是，不預祭者不頒胙。久之，進左禦史大夫。
嚴嵩，字惟中，分宜人。身材修長，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)進士，改任庶吉士，又授為編修。因病辭職回鄉，在鈐山讀書十年，賦詩做文，在當地頗有清譽。後重返朝廷，不久晉升侍講，代理南京翰林院事務。召任國子監祭酒。

寧有才氣，而性特嚴刻。其在蘇州徵賦苛急，嚐燒鐵烙人肌膚。吏民苦之，號為陳烙鐵。及居憲台，益務威嚴。太祖嚐責之，寧不能改。其子孟麟亦數諫，寧怒，捶之數百，竟死。太祖深惡其不情，曰：“寧於其子如此，奚有於君父耶！”寧聞之懼，遂與惟庸通謀。十三年正月，惟庸事發，寧亦伏誅。
嘉靖七年(1528)任禮部右侍郎，奉世宗之命祭告顯陵，回來後說：“臣恭敬地獻上寶冊以及奉命安置神床，都合天意，馬上雨過天晴。又棗陽產異石，群鸛畢集環繞；有石碑落入漢江，江水驟漲。請令宰輔大臣撰寫文章，刻上石碑，以紀念上天的眷愛。”皇上非常高興，都聽從了。升吏部左侍郎，再升南京禮部尚書，又改任吏部尚書。

陳瑛，滁人。洪武中，以人才貢入太學。擢禦史，出為山東按察使。建文元年調北平僉事。湯宗告瑛受燕王金錢，通密謀，逮謫廣西。燕王稱帝，召為都察院左副都禦史，署院事。
在南京的第五年，嚴嵩以慶賀皇上生日來到京師。正好廷臣議論要修改《宋史》，宰輔大臣請留下嚴嵩，讓他以禮部尚書兼翰林學士的身份總領其事。到夏言入內閣後，便命嚴嵩回去執掌禮部事務。皇上將要在明堂祭祀獻皇帝，讓他配祭上天。不久，又想給獻皇帝上宗號，把他列入太廟。嚴嵩和群臣都提議反對，皇上很不高興，寫《明堂或問》一書給廷臣看。嚴嵩惶恐不安，盡改先前的主張，還很詳備地給皇上規劃好禮儀。禮成以後，皇上賜給他金幣。從此以後，嚴嵩更加專務獻媚，取悅於皇上。皇上給皇天上帝加尊號和寶冊，不久給高皇帝上尊諡和聖號，以配祭皇天上帝。嚴嵩於是上奏說有慶雲顯現，請皇上接受群臣朝賀。他又寫《慶雲賦》、《大禮告成頌》上奏皇上，皇上很高興，命令交給史館珍藏。嚴嵩不久加封為太子太保，侍從皇上幸臨承天府，獲得的賞賜與宰輔大臣相等。

瑛天性殘忍，受帝寵任，益務深刻，專以搏擊為能。甫蒞事，即言：“陛下應天順人，萬姓率服，而廷臣有不順命、效死建文者，如侍郎黃觀、少卿廖升、修撰王叔英、紀善周是修、按察使王良、知縣顏伯瑋等，其心與叛逆無異，請追戮之。”帝曰：“朕誅奸臣，不過齊、黃數輩，後二十九人中如張紞王鈍、鄭賜、黃福、尹昌隆，皆宥而用之。況汝所言，有不與此數者，勿問。”後瑛閱方孝孺等獄詞，遂簿觀、叔英等家，給配其妻女，疏族、外親莫不連染。胡閏之獄，所籍數百家，號冤聲徹天。兩列禦史皆掩泣，瑛亦色慘，謂人曰：“不以叛逆處此輩，則吾等為無名。”於是諸忠臣無遺種矣。
回來後嚴嵩日益驕橫。各宗室藩王請求撫恤和乞求封爵，嚴嵩都向他們索取賄賂。他的兒子世蕃又多次與各部通關節。南北兩京的給事、禦史紛紛彈劾貪汙大臣，他們都將嚴嵩列為第一個。嚴嵩每次被彈劾，便急忙向皇上表示忠誠，事情往往就得以過去了。皇上有時有事向嚴嵩谘詢，嚴嵩的回答都平淡無奇，但皇上還故意讚揚他，想借此暗示大臣們不要再提意見。嚴嵩中進士比夏言早，但位在夏言之下。開始時他依靠夏言，對待他非常恭謹，曾設酒邀請夏言，並親自到其府上相請，但夏言辭而不見。但嚴嵩並不在意，他鋪開席子，將要陳述的東西展開，長跪誦讀。夏言以為嚴嵩真的是尊崇他，便不再對他懷有疑心。皇上在奉祭路神時曾戴過香葉冠，便因此刻製了五頂沉水香冠，賜給夏言等人。夏言不接受，皇上非常憤怒。嚴嵩卻趁皇上召見之時戴上香冠，並且還罩上一幅輕紗。皇上看見後，更從心裏親近嚴嵩。嚴嵩於是排擠夏言，斥責他。夏言離職後，舉行齋醮儀式時獻給天神的青詞，除了嚴嵩之外，沒有人能做得合皇上的心意。

永樂元年擢左都禦史，益以訐發為能。八月劾曆城侯盛庸怨誹，當誅，庸自殺。二年劾曹國公李景隆謀不軌，又劾景隆弟增枝知景隆不臣不諫，多置莊產，蓄佃仆，意叵測，俱收係。又劾長興侯耿炳文僣，炳文自殺。劾駙馬都尉梅殷邪謀，殷遇害。三年，行部尚書雒僉言事忤帝意，瑛劾僉貪暴，僉坐誅死。又劾駙馬都尉胡觀強取民間女子，娶娼為妾，預景降逆謀，以親見宥不改。帝命勿治，罷觀朝請。已，又劾其怨望，逮下獄。八年劾降平侯張信占練湖及江陰官田，命三法司雜治之。
二十一年(1542)八月，嚴嵩拜為武英殿大學士，入文淵閣值班，仍掌管禮部事務。嚴嵩當時已六十多歲了，但他精神煥發，與少壯之時無異。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐過，皇上更以為他勤政。不久，嚴嵩請辭掉禮部職務，此後便專在西苑當值。皇上曾賜給他銀記，上刻“忠勤敏達”四字。不久加封為太子太傅。翟鑾資曆比嚴嵩老，但皇上待他不如嚴嵩。嚴嵩暗示言官彈劾他，翟鑾獲罪而去。吏部尚書許讚、禮部尚書張璧同時進入內閣，但都不能參與起草聖旨，政事全歸嚴嵩一人。許讚曾經歎道“：為何奪去我吏部職事，使我成為旁觀者？”嚴嵩想向同事表示尊重，並且也想阻止人們的論劾，因此而顯現夏言的短處，便請求皇上凡要召見他時，請讓成國公朱希忠、京山侯崔元以及許讚、張璧一同進去，就像祖宗接見蹇義、原吉和三楊的故事。皇上沒有聽從，不過心裏更喜歡嚴嵩，將他累升為吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。

瑛為都禦史數年，所論劾勳戚、大臣十餘人，皆陰希帝指。其他所劾順昌伯王佐，都督陳俊，指揮王恕，都督曹遠，指揮房昭，僉都禦史俞士吉，大理少卿袁複，禦史車舒，都督王瑞，指揮林泉、牛諒，通政司參議賀銀等，先後又數十人，俱得罪。帝以為能發奸，寵任之，然亦知其殘刻，所奏讞不盡從。中書舍人芮善弟夫婦為盜所殺，心疑其所親，訟於官。刑部驗非盜，縱之。善白帝刑部故出盜，帝命禦史鞫治，果非盜。瑛因劾善妄奏，當下獄。帝曰：“兄弟同氣，得賊惟恐逸之，善何罪，其勿問。車裏宣慰使刀暹答侵威遠州地，執其知州刀算黨以歸。帝遣使諭之，刀暹答懼，歸地及所執知州，遣弟刀臘等貢方物謝罪。瑛請先下刀臘法司，且逮治刀暹答。帝曰：“蠻僚之性稍不相得則相仇，改則已。今服罪而複治之，何以處不服者。”遂赦弗問。知嘉興縣李鑒廷見謝罪，帝問故。瑛言：“鑒籍奸黨姚瑄，瑄弟亨當連坐，而鑒釋亨不籍，宜罪。”鑒言：“都察院文止籍瑄，未有亨名。”帝曰：“院文無名而不籍，不失為慎重。”鑒得免。戶部人材高文雅言時政，因及建文事，辭意率直，帝命議行之。瑛劾文雅狂妄，請置之法。帝曰：“草野之人何知忌諱，其言有可采，奈何以直而廢之。瑛刻薄，非助朕為善者。”以文雅付吏部，量材授官。海運糧漂沒，瑛請治官軍罪，責之償。帝曰：“海濤險惡，官軍免溺死，幸矣。”悉釋不問。瑛之奸險附會，一意苛刻，皆此類也。
後來，皇上微微覺察到嚴嵩驕橫。當時許讚因老病退職，而張璧也死了，便重新起用夏言，皇上為了安慰嚴嵩，給他加封少師。夏言上任後，又盛氣欺淩嚴嵩，斥退了他的一些黨羽，嚴嵩無能挽救。他的兒子嚴世蕃時任尚寶少卿，正橫行於公卿之間。夏言想揭發他們的罪過，嚴嵩父子大為恐懼，長跪於夏言的榻前，哭泣謝罪，夏言這才罷了。嚴嵩知道陸炳與夏言不和，遂與他勾結而排擠夏言。世蕃升任太常少卿後，嚴嵩還害怕夏言，上書請準許回鄉掃墓。嚴嵩不久加特進，再加封華蓋殿大學士。他窺視到夏言失去皇上的寵愛，便借河套事件陷害夏言和曾銑，結果他倆都被斬首，暴屍街頭。隨後南京吏部尚書張治、國子監祭酒李本因關係疏遠得以升入內閣，更不敢參預決定政事。嚴嵩既已排擠害死夏言，更裝作恭敬謹慎。夏言曾被加封為上柱國，皇上也想給嚴嵩加封，嚴嵩便推辭說：“尊隆不能有二人，況且‘上’字之稱也不是人臣所宜。開國期雖然設有這一官銜，左相國徐達，是頭號功臣，也隻封為左柱國，請求陛下免除臣的這個官銜，並且立為法令，以昭示做臣屬應具備的節操。”皇上很高興，批準了他的請求，而將世蕃升為太常寺卿。

帝北巡，皇太子監國。瑛言兵部主事李貞受皂隸葉轉等四人金，請下貞獄。無何，貞妻擊登聞鼓訴冤。皇太子命六部大臣廷鞫之，自辰至午，貞等不至，惟葉轉至。訊之，雲貞不承，不勝拷掠死，三皂錄皆笞死三日矣，貞實未嚐受金。先是，袁綱、覃珩兩禦史俱至兵部索皂隸，貞猝無以應，兩禦史銜之，興此獄。於是刑科給事中耿通等言瑛及綱、珩朋奸蒙蔽，擅殺無辜，請罪瑛。皇太子曰：“瑛大臣，蓋為下所欺，不能覺察耳。”置勿問，械係綱、珩，以其罪狀奏行在。又有學官坐事謫充太學膳夫者，皇太子令法司與改役，瑛格不行，中允劉子春等複劾瑛方命自恣。皇太子謂瑛曰：“卿用心刻薄，不明政體，殊非大臣之道。”時太子深惡瑛，以帝方寵任，無如何。久之，帝亦浸疏瑛。九年春，瑛得罪下獄死，天下快之。
嚴嵩沒有別的才略，隻會一意向皇上獻媚，盜竊威權，騙取私利。皇上很自信自己英武明察，刑殺果斷，並頗為自己護短，嚴嵩因此得以借事激怒皇上，殘害別人以謀取個人私利。張經、李天寵、王忄予之死，嚴嵩都出了力。前後彈劾嚴嵩、世蕃的謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈煉、徐學詩、楊繼盛、周鐵、吳時來、張羽中、董傳策都被貶職。葉經、沈煉還被借別的過失處死；楊繼盛因在張經的奏疏末尾附上名字而被殺。其他嚴嵩所不喜歡的人，有許多被借升遷考察之機斥退，還不留下痕跡。

帝以篡得天下，禦下多用重典。瑛首承風旨，傾誣排陷者無算。一時臣工多效其所為，如紀綱、馬麟、丁玨、秦政學、趙緯、李芳，皆以傾險聞。綱在《佞幸傳》。
俺達汗逼近都城，傲慢地投書要求朝貢。皇上召嚴嵩與李本和禮部尚書徐階到西苑商議。嚴嵩無所規劃，交給禮部討論，皇上全部采納了徐階的建議，稍稍輕視嚴嵩。嚴嵩又尋找矛盾激怒皇上，杖打司業趙貞吉，並將他貶職。兵部尚書丁汝夔受嚴嵩指使，不敢催促各將領抗戰。敵寇退走後，皇上想殺死丁汝夔。嚴嵩怕他把自己供出來，便對他說：“有我在，你不用擔心。”丁汝夔臨死時才知道被嚴嵩騙了。

麟，鞏人。洪武末為工科給事中，建文時坐罪謫雲南為吏。成祖即位，悉複建文朝所罷官，麟得召還。尋進兵科都給事中。麟無他建白，專以訐發為能。帝久亦厭之，諭麟等曰：“奏牘一字之誤皆喋喋，煩碎甚矣。偽謬即改正，不必以聞。”麟等言：“奏內有不稱臣者，不可宥。”帝曰：“彼亦偶脫漏耳。言官當陳軍國大務，細故可略也。”久之，擢右通政。帝一日顧侍臣曰：“四方頻奏水旱，朕甚不寧。”麟遽進曰：“水旱天數，堯、湯不免。一二郡有之，未害。”帝曰：“《洪範》恒雨恒暘，皆本人事，可委天數哉？爾此言，不學故也。”麟慚而退。麟居言路，糾彈諸司無虛日。嚐署兵部事，甫一日，輒有過，為人所奏，自是稍戢。居通政八年，卒於官。
大將軍仇鸞，當初被曾銑彈劾，後倚靠嚴嵩排擠曾銑，兩人遂認作父子。後來仇鸞牽製敵寇，獲得皇上重用，這時嚴嵩還把他當兒子看待，但不久便逐漸不和。嚴嵩秘密上疏詆毀仇鸞，皇上不聽，反而頗相信仇鸞所提出的嚴嵩父子的過失，漸漸疏遠了嚴嵩。嚴嵩本當入宮當值，但已有好幾次不被召見了。嚴嵩見徐階、李本進入西內，便與他們一同進去。到西華門時，看門的人因他不是皇上所召而把他擋了回來，嚴嵩回到家後，父子相對而泣。當時陸炳掌管錦衣衛，正與仇鸞爭寵，嚴嵩於是勾結陸炳一同謀害仇鸞。正好仇鸞病死，陸炳便揭發仇鸞的陰事，皇上於是追戮仇鸞。此後皇上更信任嚴嵩，與從前一樣派自己所乘坐的龍舟渡海召嚴嵩，將他載到西內當值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇騷擾江南，皇上用趙文華督察軍情，他廣收賄賂獻給嚴嵩，致使倭寇作亂更嚴重。到胡宗憲誘降汪直、徐海之後，趙文華便對皇上說：“臣授給胡宗憲的計策，是我的老師嚴嵩教給我的。”皇上遂命嚴嵩兼領尚書的俸祿，嚴嵩不謝恩。此後皇上的褒獎賞賜，他都不謝。

玨，山陽人。永樂四年，裏社賽神，誣以聚眾謀不軌，坐死者數十人。法司因稱玨忠，特擢刑科給事中。伺察百僚小過，輒上聞。居官十年，貪黷不顧廉恥。母喪未期，起複視事，輒隨眾大祀齋宮，複與慶成宴，為禦史俞信等所劾，論大不敬當死。帝曰：“朕素疑其奸邪，若悉行所言，廷臣豈有一人免耶？”遂謫戍邊。
皇上曾因嚴嵩當值的房子太狹小，便拆毀一個小殿，取材營建新室，並種花木於其中，早晚賜給他禦膳、法酒。嚴嵩年已八十，皇上準許他坐肩輿進入宮苑。皇上從十八年(1539)葬章聖太後以後，便不再臨朝聽政，而從二十年宮婢之變後，即移居西苑萬壽宮，不進入大內，大臣極少得以拜見，惟有嚴嵩一人得承皇上顧問，皇上的手劄有時一天投給他幾次，而其他同事都不能聞知，因此嚴嵩得以肆意妄為。但皇上雖然很禮敬嚴嵩，也不完全相信他的話，偶爾取一件事來自己處理，或者有時故意表示與他持不同意見，想以此來殺一殺他的氣勢。嚴嵩父子獨得皇上傾心，如果想要解救誰的話，嚴嵩必先順著皇上的心意對他痛加詆毀，然後再向皇上委婉解悉，使皇上不忍給他加罪。即使是對想要排擠陷害的人，嚴嵩也必先稱讚他的優點，然後再對他微言中傷，或者讓他能犯皇上所恥和忌諱的事情。嚴嵩由此能左右皇上的喜怒，想幹的事往往沒有失手。士大夫們紛紛攀附嚴嵩，時人稱文選郎中萬采、職方郎中方祥等人為嚴嵩的文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許論之輩，都惴惴不安地奉事嚴嵩。

政學，慈谿人。永樂二年進士。曆行在禮部郎中，務掇人過失，肆為奸貪。十六年春，有罪伏誅。
嚴嵩掌權歲久，遍引私人占據了各要害部門。皇上也漸漸厭惡他了，轉而逐漸親近徐階。正好徐階的好友吳時來、張明中、董傳策都上疏彈劾嚴嵩，嚴嵩便密請皇上追究主使的人，將他投入詔獄，窮加懲治，但都問不出什麼來。皇上於是不問，而安慰挽留嚴嵩，但內心卻不能平靜，徐階因此得以有機會排擠嚴嵩。吏部尚書出缺，嚴嵩極力推薦歐陽必進提任，但才三個月即被罷斥。趙文華違逆聖旨，受到貶職，嚴嵩也不能救。有詔書說二位王子要在府邸完婚，嚴嵩極力請求留在後宮。皇上不高興，嚴嵩也不能再堅持。嚴嵩雖機警，能預先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手詔，語言多不可理解，隻有世蕃一目了然，答語無不正合皇上旨意。到嚴嵩的妻子歐陽氏死後，世蕃應當護喪歸葬，嚴嵩請讓他留在京城的府邸中侍從。皇上批準了，但從此不準他進入辦公室代嚴嵩起草詔書，世蕃隻好每天在家中縱情玩樂。嚴嵩因接到的詔書多不能作答，便派人拿去問世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按時作答。中宮使者相繼捉弄嚴嵩，嚴嵩不得已隻好自己動手，但往往不合皇上旨意。他所進呈的青詞，又因多假手於他人而做得不好，由此他逐漸失去皇上的歡心。正好萬壽宮失火，嚴嵩請暫時遷到南城離宮。南城原是英宗做太上皇時居住的地方，皇上不高興。而徐階營建萬壽宮卻很合皇上心意，皇上便更加親近徐階，有所詢問多不請教嚴嵩，即使是問到嚴嵩，也隻有祭祀方麵的事情而已。嚴嵩害怕了，設酒邀請徐階，讓家人向他跪拜，然後舉起酒杯囑托道：“我嚴嵩是將死的人了，這些人還望您哺育他們。”徐階推辭說不敢。

緯初為大興教諭，燕兵起，與城守有勞。擢禮科給事中，坐罪謫思南宣慰司教授。永樂七年，複原官，務捃摭朝士過。久之，遷浙江副使。後入朝，仁宗見其名曰：“此人尚在耶！是無異蛇蠍。”遂謫嘉興典史。
不久，皇上采用方士藍道行的話，有意疏遠嚴嵩。禦史鄒應龍到一個宦官家避雨，知道了這事，便上疏全力彈劾嚴嵩父子違法，他說：“如臣所說不符合事實，請斬下臣的首級來向嚴嵩、世蕃謝罪。”皇上降聖旨安慰嚴嵩，都以嚴嵩溺愛世蕃，有負皇上眷愛和倚重為名，令他退休，用驛車送回家，讓有關當局每年給他一百石糧食，而將世蕃依法審判。嚴嵩為世蕃向皇上請罪，並且請求釋放世蕃，皇上不聽。司法部門上奏判世蕃和他的兒子錦衣衛官員鵠、鴻，以及門客羅龍文發配戍邊。皇上下詔同意，但特別寬宥嚴鴻為民，讓他服侍嚴嵩，而將他的家奴嚴年關押在獄中，將鄒應龍提升為通政司參議。這是在四十一年(1562)五月。羅龍文官任中書，與嚴嵩父子狼狽為奸，而嚴年最為狡猾凶惡，他就是士大夫們所稱的萼山先生。

芳，潁上人。永樂十三年進士。曆刑科給事中。宣宗數禦便殿，與大臣議事。芳言：“洪武中，大臣麵議時政，必給事中二人與俱，請複其舊。”帝是之。芳輒自矜，百司所為，少不如意，即詣帝前奏之，人比之紀綱。久之，帝亦惡其奸，黜為海鹽丞，棄官歸。
嚴嵩既已離去，皇上懷念他輔助自己信奉道教的功勞，心中悶悶不樂，便告訴徐階想傳位給太子，自己退居西內。徐階極力勸諫說不可。皇上說“：如果你們不想讓我退，那就都必須奉老君之命，共同輔助我參修玄功才行。嚴嵩已經退了，他的兒子世蕃也已伏法，還敢再反動的，把他同鄒應龍一起斬首。”嚴嵩知道皇上想念他，便賄賂皇上左右的人，揭發藍道行的陰事，將他押往刑部，企圖讓他供出徐階。藍道行沒有承認，便將他判了死罪，不久釋放。嚴嵩當初回到南昌時，正值皇上生日，便派道士藍田玉在鐵柱宮設齋醮。藍田玉善於招引鶴鳥，嚴嵩向他取得符..，將它與自己的祈鶴文一起上呈給皇上，皇上下詔褒獎他。嚴嵩因此上書說：“臣已八十四歲了，而唯一的兒子世蕃和孫子鵠都在邊遠地區戍守，乞請將他們移往方便的地區，使他們能贍養老臣，讓臣能安度餘年。”皇上不許。

嚴嵩，字惟中，分宜人。長身戍削，疏眉目，大音聲。舉弘治十八年進士，改庶吉士，授編修。移疾歸，讀書鈐山十年，為詩古文辭，頗著清譽。還朝，久之進侍講，署南京翰林院事。召為國子祭酒。嘉靖七年曆禮部右侍郎，奉世宗命祭告顯陵，還言：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時雨霽。又石產棗陽，群鸛集繞，碑入漢江，河流驟漲。請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”帝大悅，從之。遷吏部左侍郎，進南京禮部尚書，改吏部。
第二年，南京禦史林潤上奏：“江洋巨盜多逃入羅龍文、嚴世蕃的家。羅龍文住在深山中，乘坐軒輿，穿蟒衣，有據險不臣之誌。嚴世蕃得罪之後，與羅龍文天天誹謗時政。他們建府第時動用了四千名勞工，人們都說兩人交通倭寇，將有不測之變。”皇上下令林潤逮捕他們，交給司法部門判了斬刑。兩人都被誅殺，嚴嵩和他的孫子也被廢為民。嚴嵩竊權二十年，他溺愛信任惡子，流毒天下，人們都將他指為奸臣。至於判嚴世蕃犯了大逆之罪，則是徐階的主意。又過了兩年，嚴嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。

居南京五年，以賀萬壽節至京師。會廷議更修《宋史》，輔臣請留嵩以禮部尚書兼翰林學士董其事。及夏言入內閣，命嵩還掌部事。帝將祀獻皇帝明堂，以配上帝。已，又欲稱宗入太廟。嵩與群臣議沮之，帝不悅，著《明堂或問》示廷臣。嵩惶恐，盡改前說，條畫禮儀甚備。禮成，賜金幣。自是，益務為佞悅。帝上皇天上帝尊號、寶冊，尋加上高皇帝尊諡聖號以配，嵩乃奏慶雲見，請受群臣朝賀。又為《慶雲賦》、《大禮告成頌》奏之，帝悅，命付史館。尋加太子太保，從幸承天，賞賜與輔臣埒。
嚴世蕃，脖子粗短，身材肥胖，瞎了一隻眼睛，憑父親在朝廷任職而進入仕途。因為建築京師外城有功勞，由太常寺卿升任工部左侍郎，仍掌管尚寶司事務。他剽悍陰賊，仗著父親受皇上寵愛，貪得無厭地謀取個人權力。不過他對國家典籍頗為精通，對時務了解得很清楚。他曾說天下的才子，隻有他自己和陸炳、楊博三人。陸炳死後，他更加自負了。嚴嵩年老昏亂，並且早晚在西內當值，各部門來彙報事情時，他總是說：“拿去問東樓。”東樓，是世蕃的別樓。朝廷政事全委托給世蕃，九卿以下大臣十天都見不上一麵，有的從早等到晚，但仍被遣走。士大夫們對他都屏息側目，而不肖之徒爭相走其門，路上抬著筐篚送賄的人絡繹不絕。世蕃非常熟悉中外各個職官的肥瘦險易，然後按不同情況責以多寡不等的賄賂，絲毫都不能少。他在京師建府第，占地三四坊，攔水築壩，圍起數十畝的水塘，將珍禽奇樹都網羅其中，每天擁簇著賓客縱情聲色，即便是大官僚或父輩之人，也要強迫他飲酒，不醉不罷休。在母親去世守孝期間，他也依然如此。他喜好古尊彝、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之輩，凡有所得便用車給他送來，或者向富人家索要，不達目的不罷休。後來被鄒應龍彈劾，遣往雷州戍守，還沒到達便返回了。他便進一步大建亭園，他的監工奴見到袁州推官郭諫臣，竟不行禮。

嵩歸日驕。諸宗藩請恤乞封，挾取賄賂。子世蕃又數關說諸曹。南北給事、禦史交章論貪汙大臣，皆首嵩。嵩每被論，亟歸誠於帝，事輒已。帝或以事諮嵩，所條對平無奇，帝必故稱賞，欲以諷止言者。嵩科第先夏言，而位下之。始倚言，事之謹，嚐置酒邀言，躬詣其第，言辭不見。嵩布席，展所具啟，跽讀。言謂嵩實下己，不疑也。帝以奉道嚐禦香葉冠，因刻沈水香冠五，賜言等。言不奉詔，帝怒甚。嵩因召對冠之，籠以輕紗。帝見，益內親嵩。嵩遂傾言，斥之。言去，醮祀青詞，非嵩無當帝意者。
禦史林潤曾彈劾鄢懋卿，怕他報複，便與郭諫臣圖謀揭發他的罪狀，並提到他冤殺楊繼盛、沈煉的情況。世蕃知道後很高興，對他的黨羽說：“不要怕，這案將要解決了。”司法官黃光升等人將判決詞報告徐階，徐階說：“你們想讓他活下去吧？”大家都說“：我們都想將他置於死地。”徐階說：“但你們這樣做，正好是讓他活下來。楊沈二人的罪案，都是嚴嵩巧取皇上旨意辦成的。現在揭露此案，是暴露皇上的過失。如果是這樣，則各位將有不測之禍，而嚴公子將騎著馬悠然地走出都門。”便親自為他們刪改草稿，單提羅龍文與汪直是親家。說他們通賄世蕃，為汪直求官。世蕃采用彭孔的建議，以為南昌倉庫的那塊地方有王氣，便取過來建府第，建築規格都仿照王者等級。他又勾結同宗人嚴典木英，暗中偵察非常之事，多招聚亡命之徒。羅龍文又招集汪直的餘黨五百人，並策劃為世蕃外投日本，而先前派出去的世蕃的班頭牛信也從山海衛離開部隊北逃，招誘外兵，準備互相呼應。徐階當天就令黃光升等人趕緊寫成材料上奏皇上。世蕃聽說後，驚訝地說：“這回死了。”遂被押到市場斬首。在抄他的家時，獲得黃金達三萬餘兩，白金二百餘萬兩，其他珍寶服裝和玩好之物，其價值又達數百萬。

二十一年八月拜武英殿大學士，入直文淵閣，仍掌禮部事。時嵩年六十餘矣。精爽溢發，不異少壯。朝夕直西苑板房，未嚐一歸洗沐，帝益謂嵩勤。久之，請解部事，遂專直西苑。帝嚐賜嵩銀記，文曰“忠勤敏達。”尋加太子太傅。翟鑾資序在嵩上，帝待之不如嵩。嵩諷言官論之，鑾得罪去。吏部尚書許讚、禮部尚書張璧同入閣，皆不預聞票擬事，政事一歸嵩。讚嚐歎曰：“何奪我吏部，使我旁睨人。”嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以顯夏言短，乃請凡有宣召，乞與成國公朱希忠、京山侯崔元及讚、璧偕入，如祖宗朝謇、夏、三楊故事，帝不聽，然心益喜嵩，累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
周延儒，字玉繩，宜興人。萬曆四十一年(1413)他會試、殿試都是第一名，被授予修撰，當時他才二十來歲。他美麗自喜，與同年生員馮銓相友善。天啟年間，他升為左中允，掌司經局事務。不久他以少詹事之銜掌南京翰林院事務。

久之，帝微覺嵩橫。時讚老病罷，璧死，乃複用夏言，帝為加嵩少師以慰之。言至，複盛氣陵嵩，頗斥逐其黨，嵩不能救。子世蕃方官尚寶少卿，橫行公卿間。言欲發其罪，嵩父子大懼，長跪榻下泣謝，乃已。知陸炳與言惡，遂與比而傾言。世蕃遷太常少卿，嵩猶畏言，疏遣歸省墓。嵩尋加特進，再加華蓋殿大學士。窺言失帝眷，用河套事構言及曾銑，俱棄市。已而南京吏部尚書張治、國子祭酒李本以疏遠擢入閣，益不敢預可否。嵩既傾殺言，益偽恭謹。言嚐加上柱國，帝亦欲加嵩，嵩乃辭曰：“尊無二上，上非人臣所宜稱。國初雖設此官，左相國達，功臣第一，亦止為左柱國。乞陛下免臣此官，著為令典，以昭臣節。”帝大喜，允其辭，而以世蕃為太常卿。
莊烈帝即位後，把他召回任禮部右侍郎。延儒性格警敏，善於揣測皇上意旨。崇禎元年(1628)冬，錦州部隊嘩變，督師袁崇煥請撥給糧餉。皇上禦臨文華殿，詔各位大臣來問計，他們都請求發給內府錢物。延儒揣度皇上心意，獨自建議道“：關門原來是防敵的，現在卻是用來防自己的軍隊。寧遠嘩變，就給他們糧餉，錦州嘩變，又要給他們糧餉，這樣做各邊鎮將會紛紛效尤。”皇上說“：卿認為應該怎麼辦？”延儒說：“事情緊迫，不得不發。但應當求得長久之策。”皇上點了點頭，頒旨責備群臣。幾天後，皇上又召問大臣，延儒說：“軍餉莫如糧食重要，山海關不缺糧食，缺銀而已。為什麼嘩變？一定另有隱情。怎麼知道這不是因為驕橫的武弁煽動士卒脅迫袁崇煥呢？”皇上正懷疑邊防將領要挾，聽延儒這一說非常高興，從此屬意延儒。

嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利。帝英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。張經、李天寵、王忬之死，嵩皆有力焉。前後劾嵩、世蕃者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈練、徐學詩、楊繼盛、周鈇、吳時來、張翀、董傳策皆被譴。經、煉用他過置之死，繼盛附張經疏尾殺之。他所不悅，假遷除考察以斥者甚眾，皆未嚐有跡也。
十一月，大學士劉鴻訓被罷免，皇上命廷臣公推繼任人選，廷臣因為延儒名望輕而沒有選他而將成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹於汴十一人的名字列上。皇上因延儒不在其中，非常懷疑。後來溫體仁攻擊錢謙益，延儒幫助他。皇上於是更加憤怒，黜退錢謙益，將廷臣公推的那些人全部罷去不用。二年三月，皇上在文華殿召延儒來談話，漏下幾十刻後他才出來。這次談話很秘密，無法得知。禦史黃宗昌彈劾延儒的生平穢行，禦史李長春論奏他獨自與皇上談話之非。延儒請求罷免，皇上不許。南京給事中錢允鯨說“：延儒與馮銓關係很深，現在延儒掌權，肯定要為逆黨翻案。”延儒上疏辯解，皇上優詔褒揚他。這一年十二月，京師有警報，皇上特旨任延儒為禮部尚書兼東閣大學士，參預機務。第二年二月他加封為太子太保，改任文淵閣大學士。六月，溫體仁也入閣。九月，成基命退休，延儒於是成了首輔。不久他被加封為少保，改任武英殿大學士。

俺答薄都城，慢書求貢。帝召嵩與李本及禮部尚書徐階入對西苑。嵩無所規畫，委之禮部。帝悉用階言，稍輕嵩。嵩複以間激帝怒，杖司業趙貞吉而謫之。兵部尚書丁汝夔受嵩指，不敢趣諸將戰。寇退，帝欲殺汝夔。嵩懼其引己，謂汝夔曰：“我在，毋慮也。”汝夔臨死始知為嵩紿。
溫體仁一同拜相後，專務諂媚，皇上心意逐漸轉向了他。而溫體仁表麵上曲意謹慎地取媚延儒，暗地裏卻想奪他的位置，而延儒還不知道。溫體仁和吏部尚書王永光圖謀起用逆案名單中的王之臣、呂純如等人。有人對延儒說：“他們將要翻逆案了，而人們卻歸咎於您。”延儒愕然。正好皇上問到王之臣，延儒說：“如用王之臣，那也可以為崔呈秀平反了。”皇上醒悟了，停止了這一計劃。溫體仁更想排擠延儒。四年(1631)春，延儒的姻親陳於泰獲廷對第一名，受到任用的大同巡撫張廷拱、登萊巡撫孫元化也都與他有私交，當時人們議論紛紛。他的子弟家人都橫行於鄉邑，其家鄉的百姓燒了他的家，挖掘其祖先墳墓，他因此被言官彈劾。他的哥哥素儒冒錦衣衛名籍，被授以千戶，他還用家人周文鬱為副總兵，這更為言官詆毀。

大將軍仇鸞，始為曾銑所劾，倚嵩傾銑，遂約為父子。已而鸞挾寇得帝重，嵩猶兒子蓄之，浸相惡。嵩密疏毀鸞，帝不聽，而頗納鸞所陳嵩父子過，少疏之。嵩當入直，不召者數矣。嵩見徐階、李本入西內，即與俱入。至西華門，門者以非詔旨格之。嵩還第，父子對泣。時陸炳掌錦衣，與鸞爭寵，嵩乃結炳共圖鸞。會鸞病死，炳訐鸞陰事，帝追戮之。於是益信任嵩，遣所乘龍舟過海子召嵩，載直西內如故。世蕃尋遷工部左侍郎。倭寇江南，用趙文華督察軍情，大納賄賂以遣嵩，致寇亂益甚。及胡宗憲誘降汪直、徐海，文華乃言：“臣與宗憲策，臣師嵩所授也。”遂命嵩兼支尚書俸無謝，自是褒賜皆不謝。
五年(1632)正月，叛將李九成等攻陷登州，囚禁孫元化。侍郎劉宇烈指揮軍隊無功，言官都指責延儒庇護劉宇烈。於是給事中孫三傑、馮元飆，禦史餘應桂、衛景瑗、尹明翼、路振飛、吳執禦、王道純、王象雲等人，屢次彈劾延儒。餘應桂還說延儒收巨盜神一魁的賄賂。而監視宦官鄧希詔和總督曹文衡上奏相互攻擊，詞語連及延儒。給事中李春旺也論延儒應該解職。延儒多次上疏辯解，皇上雖想慰留他，但這些情況也使他不得不心動。過後延儒令陳於泰上書陳述四項時政，宣府太監王坤承溫體仁的旨意，徑直彈劾延儒庇護陳於泰。給事中傅朝佑說宦官不應當彈劾首輔，輕視朝廷，他懷疑有奸邪之人與王坤勾結，副都禦史王誌道也這麼說。皇上大怒，將王誌道除名，延儒都無法救他。溫體仁又唆使給事中陳讚化彈劾延儒“親近武弁李元功等人，招搖撞騙。陛下特恩停止用刑，而李元功以為是延儒的作用，向囚犯索要賄賂酬謝。而延儒甚至視陛下為羲皇上人，出語悖逆。”皇上怒，將李元功投進詔獄，並究問陳讚化這些話是從哪兒得到的。陳讚化說是從上林苑典簿姚孫渠、給事中李世祺處得到的，而副使張鳳翼也道出延儒所說的話。皇上更加憤怒。錦衣衛統帥王世盛拷打李元功，但他什麼也沒承認。案情上呈後，王世盛被降五級，令他究治這件事。延儒希望溫體仁幫助他，但溫體仁沒有答應，反而暗中將與延儒交好的人撤掉，延儒於是處境大困。六年六月他稱病請求回鄉，皇上賜給白金、彩緞，派行人官為他護行。溫體仁便成了首輔了。

帝嚐以嵩直廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜禦膳、法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁苑。帝自十八年葬章聖太後後，即不視朝，自二十年宮婢之變，即移居西苑萬壽宮，不入大內，大臣希得謁見，惟嵩獨承顧問，禦劄一日或數下，雖同列不獲聞，以故嵩得逞誌。然帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺離其勢。嵩父子獨得帝窾要，欲有所救解，嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋以中帝所不忍。即欲排陷者，必先稱其媺，而以微言中之，或觸帝所恥與諱。以是移帝喜怒，往往不失。士大夫輻輳附嵩，時稱文選郎中萬寀、職方郎中方祥等為嵩文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高翟、許論輩，皆惴惴事嵩。
當初延儒鄉居時，頗與東林黨人交往，與姚希孟、羅喻義交好。他陷害錢謙益後，遂仇視東林黨。到他主持會試時，所選的張溥、馬世奇等人才，又都是東林黨了。這時他回鄉，因為失勢，內心很羞愧。而溫體仁更加驕橫，過了五年才離去。他去後張至發、薛國觀相繼當國，他倆與楊嗣昌等人都以嫉妒聞名。一時間像鄭三俊、劉宗周等正人，都得了罪。張溥等人很憂慮，勸延儒說：“您如果再出來做宰相，改易前轍，可重新獲得賢名之聲望。”延儒以為然。張溥的朋友吳昌時為此去結交皇上近身宦官，馮銓又助他策劃。正好皇上也很想念延儒，而薛國觀也正好敗了，十四年(1641)二月皇上遂下詔起用延儒。九月，延儒到達京師，重任首輔。不久他加封為少師兼太子太師，進升為吏部尚書、中極殿大學士。

嵩握權久，遍引私人居要地。帝亦浸厭之，而漸親徐階。會階所厚吳時來、張翀、董傳策各疏論嵩，嵩因密請究主使者，下詔獄，窮治無所引。帝乃不問，而慰留嵩，然心不能無動，階因得間傾嵩。吏部尚書缺，嵩力援歐陽必進為之，甫三月即斥去。趙文華忤旨獲譴，嵩亦不能救。有詔二王就婚邸第，嵩力請留內。帝不悅，嵩亦不能力持。嵩雖警敏，能先意揣帝指，然帝所下手詔，語多不可曉，惟世蕃一覽了然，答語無不中。及嵩妻歐陽氏死，世蕃當護喪歸，嵩請留侍京邸。帝許之，然自是不得入直所代嵩票擬，而日縱淫樂於家。嵩受詔多不能答，遣使持問世蕃。值其方耽女樂，不以時答。中使相繼促嵩，嵩不得已自為之，往往失旨。所進青詞，又多假手他人不能工，經此積失帝歡。會萬壽宮火，嵩請暫徙南城離宮，南城，英宗為太上皇時所居也，帝不悅。而徐階營萬壽營甚稱旨，帝益親階，顧問多不及嵩，即及嵩，祠祀而已。嵩懼，置酒要階，使家人羅拜，舉觴屬曰：“嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。”階謝不敢。
延儒被召回後，張溥等人以幾件事要挾他。延儒感慨說道：“我當銳意去做，以答謝諸公。”入朝後，他全部反溫體仁之輩所實行的弊政。他首先請釋放欠漕糧和白糧的農戶，免去民間拖欠的賦稅，凡遭戰亂破壞和歲荒之地，減免當年應交的兩稅；蘇州、鬆江、常州、嘉興、湖州等府發大水，允許以明年的夏麥代替漕糧交納；寬宥犯戍邊罪以下的人，讓他們都得回家；恢複被連累的舉人的資格，增加取士名額，以及召回因提意見而被貶職的李清等人。皇上都欣然聽從了。延儒又說：“老成名德之士，不可輕易棄掉。”於是鄭三俊任吏部尚書，劉宗周掌都察院，範景文任工部尚書，倪元璐佐理兵部，這些人都是從廢籍中被起用。其他如李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等人，都布列於九卿。釋放關在獄中的傅宗龍等人，給已故的文震孟、姚希孟等人贈官。中外人士一致向他致賀。一次閑暇時侍奉皇上，皇上談到黃道周，當時黃道周正貶戍辰州，延儒說：“道周氣質稍有點偏狹，但他的學識和操守都還可用。”蔣德瞡請將黃道周移到近地戍守。延儒說：“皇上想用就馬上用他，何必移戍？”皇上即日就恢複了黃道周的官銜。他因事開釋的做法，多像這樣。

未幾，帝入方士藍道行言，有意去嵩。禦史鄒應龍避雨內侍家，知其事，抗疏極論嵩父子不法，曰：“臣言不實，乞斬臣首以謝嵩、世蕃。”帝降旨慰嵩，而以嵩溺愛世蕃，負眷倚，令致仕，馳驛歸，有司歲給米百石，下世蕃於理。嵩為世蕃請罪，且求解，帝不聽。法司奏論世蕃及其子錦衣鵠、鴻，客羅龍文，戍邊遠。詔從之，特宥鴻為民，使侍嵩，而錮其奴嚴年於獄，擢應龍通政司參議。時四十一年五月也。龍文官中書，交關為奸利，而年最黠惡，士大夫競稱萼山先生者也。
皇上給延儒的禮儀特重，他曾在歲首之日麵向東對延儒作揖，說：“朕將天下之事托付給先生。”隨後還對其他閣臣作揖。但延儒實是匹庸駑，沒有才略，而且還貪婪。當邊境喪師，李自成殘掠河南，張獻忠攻破湖北、四川，天下大亂之時，延儒沒能做出任何籌劃。他用侯恂、範誌完督師，但都敗事，延儒毫無憂色。而他的門下客盛順、董廷獻借他的權勢，因緣為奸。他還信用文選司郎中吳昌時和給事中曹良直、廖國遴、楊枝起、曾應遴之輩。

嵩既去，帝追念其讚玄功，意忽忽不樂，諭階欲遂傳位，退居西內，專祈長生。階極陳河，帝曰：“卿等不欲，必皆奉君命，同輔玄修乃可。嚴嵩既退，其子世蕃已伏法，敢更言者，並應龍俱斬。”嵩知帝念己，乃賂帝左右，發道行陰事，係刑部，俾引階。道行不承，坐論死，得釋。嵩初歸至南昌，值萬壽節，使道士藍田玉建醮鐵柱宮。田玉善召鶴，嵩因取其符籙，並己祈鶴文上之，帝優詔褒答。嵩因言：“臣年八十有四，惟一子世蕃及孫鵠皆遠戍，乞移便地就養，終臣餘年。”不許。其明年，南京禦史林潤奏：“江洋巨盜多入逃軍羅龍文、嚴世蕃家。龍文居深山，乘軒衣蟒，有負險不臣之誌。世蕃得罪後，與龍文日誹謗時政。其治第役眾四千，道路皆言兩人通倭，變且不測。”詔下潤逮捕，下法司論斬，皆伏誅，黜嵩及諸孫皆為民。嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人鹹指目為奸臣。其坐世蕃大逆，則徐階意也。又二年，嵩老病，寄食墓舍以死。
吳昌時，嘉興人。有才幹，頗為東林黨效力奔走。但他為人沉默而高傲，交通廠衛，把持朝官，同朝的人都恨他。行人司副熊開元在朝廷上彈劾延儒納賄的情狀，觸怒了皇上，他與給事中薑采都被廷杖，投進詔獄。左都禦史劉宗周、僉都禦史金光辰因為救熊開元、薑采而被罷免，尚書徐石麒又因救劉宗周等人被罷免。延儒都不救，朝臣的議論都歸咎於他。正值吳昌時借年例將十餘名言路官員出為外官，言路大嘩。掌科給事中吳麟、掌道禦史祁彪佳彈劾吳昌時挾勢弄權，延儒很不安。

世蕃，短項肥體，眇一目，由父任入仕。以築京師外城勞，由太常卿進工部左侍郎，仍掌尚寶司事。剽悍陰賊，席父寵，招權利無厭。然頗通國典，曉暢時務。嚐謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。炳死，益自負。嵩耄昏，且旦夕直西內，諸司白事，輒曰：“以質東樓。”東樓，世蕃別號也。朝事一委世蕃，九卿以下浹日不得見，或停至暮而遣之。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，筐篚相望於道。世蕃熟諳中外官饒瘠險易，責賄多寡，毫發不能匿。其治第京師，連三四坊，堰水為塘數十畝，羅珍禽奇樹其中，日擁賓客縱倡樂，雖大僚或父執，虐之酒，不困不已。居母喪亦然。好古尊彝、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之屬，所到輒輦致之，或索之富人，必得然後已。被應龍劾戍雷州，未至而返，益大治園亭。其監工奴見袁州推官郭諫臣，不為起。
當初，延儒上奏罷去廠衛的緝事人員，京都人民非常高興。不肖的朝士因為通賄賂，而廠衛因為失權，都怨延儒。他又因輕視同官陳演，陳演恨之入骨。執掌錦衣衛的駱養性，本是延儒所推薦，駱養性狡猾陰狠背叛了延儒，與宦官勾結，刺探延儒的陰事。十六年(1643)四月，大清兵搶掠山東，回軍時到達近畿，皇上很憂慮。大學士吳生生正奉命處理流寇，延儒不得已自請督師。皇上很高興，頒下手敕，獎給他召虎、裴度，賜給章服、白金、文綺、上駟，還給他金帛賞給部隊。延儒駐紮在通州，不敢交戰，隻與幕帳下的賓客飲酒娛樂，而每天傳書奏捷，皇上便賜給璽書褒獎和鼓勵他。他偵察到大清兵離去，便說敵人退走了，請求讓兵部討論給將吏定功過。回朝後，他繳上敕諭，皇上即令他收藏，以記載他的勳勞。論功，加封他為太師，庇蔭兒子為中書舍人，賜給銀幣、蟒服。延儒辭去太師，皇上答應了。幾天之後，駱養性和宦官全部揭發了他們刺探到的軍中之事。皇上於是大怒，諭告府部諸臣責備延儒蒙蔽聖上，推諉職守。他的事皇上多不忍說，隻令公正檢查。陳演等人一同上書救他，延儒坐在草席上待罪，自請戍邊。皇上還頒下溫旨，說他“盡心報國，始終不渝”，讓他乘驛車回去，賜給路費一百金，以表彰他保全優禮之意。到大臣們的建議上呈後，皇上又傳諭說延儒功多罪少，下令免議。延儒遂回了家。

禦史林潤嚐劾懋卿，懼相報，因與諫臣謀發其罪，且及冤殺楊繼盛、沈練狀。世蕃喜，謂其黨曰：“無恐，獄且解。”法司黃光升等以讞詞白徐階，階曰：“諸公欲生之乎？”僉曰：必欲死之。”曰：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。”為手削其草，獨按龍文與汪直