◎流賊
李自成，米脂人。世代居住在懷遠堡李繼遷寨。父親李守忠，婚後多年無子，便到華山祈禱，夢見神告訴他說“：我把破軍星給你做兒子。”後來生下了自成。自成小時給本鄉大姓艾氏牧羊，長大後，充當銀川驛站的站卒。他善於騎射，凶狠無賴，多次犯法。知縣晏子賓逮捕了他，將要置他於死地，被他逃出，當了屠夫。天啟末年，魏忠賢的黨羽喬應甲做陝西巡撫，朱童蒙做延綏巡撫，他們貪汙瀆職，不查辦盜賊，盜賊從此開始作亂。

盜賊之禍，曆代恒有，至明末李自成、張獻忠極矣。史冊所載，未有若斯之酷者也。永樂中，唐賽兒倡亂山東。厥後乘瑕弄兵，頻見竊發，然皆旋就撲滅。惟武宗之世，流寇蔓延，幾危宗社，而卒以掃除。莊烈帝勵精有為，視武宗何啻霄壤，而顧失天下，何也？明興百年，朝廷之綱紀既肅，天下之風俗未澆。孝宗選舉賢能，布列中外，與斯民休養生息者十餘年，仁澤深而人心固，元氣盛而國脈安。雖以武之童昏，亟行稗政，中官幸夫，濁亂左右，而本根尚未盡拔，宰輔亦多老成。迨盜賊四起，王瓊獨典中樞，陸完、彭澤分任閫帥，委寄既專，旁撓絕少，以故危而不亡。莊烈帝承神、熹之後，神宗怠荒棄政，熹宗暱近閹人，元氣盡澌，國脈垂絕。向使熹宗禦宇複延數載，則天下之亡不再傳矣。
崇禎元年(1628)，陝西發生嚴重饑荒，延綏缺少糧餉，固原守軍搶劫了本州倉庫。白水王二，府穀王嘉胤，宜川王左掛、飛山虎、大紅狼等人，一時間都起來作亂。安塞馬賊高迎祥，是李自成的舅舅，也與饑民王大梁聚眾響應。高迎祥自稱闖王，王大梁自稱大梁王。二年春，詔令以楊鶴為三邊總督，捉拿盜賊。參政劉應遇擊殺王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左掛，賊人稍稍害怕了。正值京師戒嚴，山西巡撫耿如杞的勤王兵嘩變西走，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥的勤王兵也潰散，這些人多與群賊會合。延綏巡撫張夢鯨含恨而死，洪承疇取代了他，並召來原總兵官杜文煥，讓他督領延綏、固原的軍隊，得以相機剿賊。

莊烈之繼統也，臣僚之黨局已成，草野之物力已耗，國家之法令已壞，邊疆之搶攘已甚。莊烈雖銳意更始，治核名實，而人才之賢否，議論之是非，政事之得失，軍機之成敗，未能灼見於中，不搖於外也。且性多疑而任察，好剛而尚氣。任察則苛刻寡恩，尚氣則急遽失措。當夫群盜滿山，四方鼎沸，而委政柄者非庸即佞，剿撫兩端，茫無成算。內外大臣救過不給，人懷規利自全之心。言語戇直，切中事弊者，率皆摧折以去。其所任為閫帥者，事權中製，功過莫償。敗一方即戮一將，隳一城即殺一吏，賞罰太明而至於不能罰，製馭過嚴而至於不能製。加以天災流行，饑饉洊臻，政繁賦重，外訌內叛。譬一人之身，元氣羸然，疽毒並發，厥症固已甚危，而醫則良否錯進，劑則寒熱互投，病入膏肓，而無可救，不亡何待哉？是故明之亡，亡於流賊，而其致亡之本，不在於流賊也。嗚呼！莊烈非亡國之君，而當亡國之運，又乏救亡之術，徒見其焦勞瞀亂，孑立於上十有七年。而帷幄不聞良、平之謀，行間未睹李、郭之將，卒致宗社顛覆，徒以身殉，悲夫！
三年(1630)，王左掛、王子順、苗美等人屢戰屢敗，乞請投降。而王嘉胤在延安、慶陽一帶搶掠，楊鶴去招撫，他不聽，從神木渡過黃河進犯山西。那時候，陝西征取的名目有新餉、均輸、間架等，並且還不斷增加，官吏因緣為奸，人民非常困苦。因給事中劉懋的建議，朝廷裁撤驛站，使晉陝一帶靠驛站糧餉生活的遊民失去糧食來源，紛紛依從了盜賊，賊勢因而轉盛。兵部郎中李繼貞上奏說：“延綏百姓饑饉，將全部為盜，請用庫金十萬去賑濟。”皇上不聽。而王嘉胤已經襲破了黃甫川、清水、木瓜三堡，攻陷府穀、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼等賊，到處起事，或搶掠陝西，或東入山西，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊人或降或死，但也旋滅旋熾。延安賊張獻忠也聚眾占據了十八寨，稱八大王。

自唐賽兒以下，本末易竟，事具剿賊諸臣傳中。獨誌其亡天下者，立李自成、張獻忠傳。
四年(1631)，孤山副將曹文詔在河曲破賊，王嘉胤遁走。後來，他又從嶽陽突然進犯澤州、潞安府，被左右所殺，他的黨羽共推外號叫紫金梁的王自用做首領。王自用聯合老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、邢紅狼、上天龍、蠍子塊、過天星、混世王等人以及高迎祥、張獻忠共三十六營，二十餘萬人，聚集在山西。李自成於是與哥哥的兒子李過前往追隨高迎祥，與張獻忠等會合，號稱闖將，還沒有出名。楊鶴因招撫無效被朝廷逮捕，由洪承疇取而代之，張福臻則取代洪承疇，督領曹文詔、楊嘉謨等將領剿賊，所向無敵，陝西地區基本安定了。而山西賊勢大盛，在寧鄉、石樓、稷山、聞喜、河津一帶搶掠。

李自成張獻忠
五年(1632)，賊人分道四出，連破大寧、隰州、澤州、壽陽等州縣，全晉震動。朝廷於是罷免巡撫宋統殷，用許鼎臣來代替，與宣府大同的總督張宗衡分別督領諸將。張宗衡督領虎大威、賀人龍、左良玉等八千將士，駐紮平陽，負責平陽、澤州、潞安等四十一個州縣。許鼎臣督領張應昌、頗希牧、艾萬年等七千將士，駐紮汾州，負責汾州、太原、沁州、遼州等三十八個州縣。賊也轉入磨盤山，將部眾分為三支：閻正虎據交城、文水，窺視太原；邢紅狼、上天龍據吳城，窺視汾州；王自用、張獻忠突襲沁州、武鄉，攻陷遼州。

李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。父守忠，無子，禱於華山，夢神告曰：“以破軍星為若子。”已，生自成。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長，充銀川驛卒。善騎射，鬥很無賴，數犯法。知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。天啟末，魏忠賢黨喬應甲為陝西巡撫，朱童蒙為延綏巡撫，貪黷不詰盜，盜由是始。
六年(1633)春，官兵共進奮力擊賊。王自用害怕了，向原錦衣衛僉事張道浚乞請投降。雙方還沒有約定好，陽和兵襲擊他。賊人憤怒，便撤約而去。正好總兵官曹文詔率陝西兵來到，與猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應昌等將領聯合剿殺，屢戰皆大捷，前後殺死混世王、滿天星、姬關鎖、翻山動、掌世王、顯道神等人，擊破王自用、張獻忠、老回回、蠍子塊、掃地王等賊。後來，王自用又被川將鄧王己射殺。山西三大盜皆敗。

崇禎元年，陝西大饑，延綏缺餉，固原兵劫州庫。白水賊王二，府穀賊王嘉胤，宜川賊王左掛、飛山虎、大紅狼等，一時並起。有安塞馬賊高迎祥者，自成舅也，與饑民王大梁聚眾應之。迎祥自稱闖王，大梁自稱大梁王。二年春，詔以楊鶴為三邊總督，捕之。參政劉應遇擊斬王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左掛，賊稍稍懼。會京師戒嚴，山西巡撫耿如杞勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰，與群盜合。延綏巡撫張夢鯨恚死，承疇代之，召故總兵杜文煥督延綏、固原兵，便宜剿賊。
當初，賊人攻破澤州後，分開部眾，南逾太行山，搶掠濟源、清化、修武，包圍懷慶。官軍攻擊，賊人遁走。別的賊人又闖入西山，在順德、真定一帶大肆搶掠。大名道盧象升奮力抗戰，擊退了賊人。賊人從邢台摩天嶺西下，抵達武安，擊敗總兵官左良玉，河北三府幾乎全被焚掠。潞王上疏告急，並請求保衛鳳陽、泗州的陵寢。詔令特遣總兵官倪寵、王樸率領京營兵六千人，與諸將並進討賊。賊人聽說後，想從河內退走太行山，曹文詔迎頭攔進，賊人不敢進。

三年，王左掛、王子順、苗美等戰屢敗，乞降。而王嘉胤掠延安、慶陽間，楊鶴撫之，不聽，從神木渡河犯山西。是時，秦地所征曰新餉，曰均輸，曰間架，其目日增，吏因緣為奸，民大困。以給事中劉懋議，裁驛站，山、陝遊民仰驛糈者，無所得食，俱從賊，賊轉盛。兵部郎中李繼貞奏曰：“延民饑，將盡為盜，請以帑金十萬振之。”帝不聽。而嘉胤已襲破黃甫川、清水、木瓜三堡，陷府穀、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼諸賊，所在蜂起，或掠秦，或東入晉，屠陷城堡。官兵東西奔擊，賊或降或死，旋滅旋熾。延安賊張獻忠亦聚眾據十八寨，稱八大王。
在山西被擊敗的賊人，也奔往黃河以北會合，高迎祥、李自成、張獻忠、曹操、老回回等也到了。京兵在賊人後麵追擊，左良玉、湯九州等人在前麵攔截，接連在青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作戰，多次擊敗賊人。賊人想逃走，但被黃河所阻，處境非常窘困。賊人素來懼怕曹文詔、張道浚，道浚先因犯法被遣去戍邊，文詔轉戰於陝、晉和黃河北岸，每戰都大敗賊人，禦史卻彈劾他驕傲，被調任大同總兵。賊人於是詐稱要求投降，監軍太監楊進朝信以為真，上奏朝廷。正好天寒黃河結冰，賊人突然從毛家寨策馬渡河。河南各軍竟沒有扼守黃河的，賊人便連陷澠池、伊陽、盧氏三縣。河南巡撫玄默率領各將領嚴陣以待，賊竄入盧氏山中，由間道直走內鄉，劫掠鄖陽，又分兵搶掠南陽、汝寧，進入棗陽、當陽境內，逼近湖廣。巡撫唐日軍聚兵守境。賊人進犯歸州、巴州、夷陵等處，攻破夔州，進攻廣元，逼近四川，所到之處紛紛告急。

四年，孤山副將曹文詔破賊河曲，王嘉胤遁去。已，複自嶽陽突犯澤、潞，為左右所殺，其黨共推王自用號紫金梁者為魁。自用結群賊老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、刑紅狼、上天老、蠍子塊、過天星、混世王等及迎祥、獻忠共三十六營，眾二十餘萬，聚山西。自成乃與兄子過往從迎祥，與獻忠等合，號闖將，未有名。楊鶴撫賊不效被逮，洪承疇代鶴，張福臻代承疇，督諸將曹文詔、楊嘉謨剿賊，所向克捷，陝地略定。而山西賊大盛，剽掠寧鄉、石樓、稷山、聞喜、河津間。
七年(1634)春，特設山西、陝西、河南、湖廣、四川總督，專辦剿賊，以延綏巡撫陳奇瑜擔任，以盧象升撫治鄖陽，這是因為陳奇瑜在延水關破賊有威名，而盧象升屢曆戰陣，頗知兵法。於是陳奇瑜從均州進入，與盧象升並進，部隊到達烏林關，斬殺賊人數千。賊人走漢南，陳奇瑜因湖廣不足憂，便率兵西擊。

五年，賊分道四出，連陷大寧、隰州、澤州、壽陽諸州縣，全晉震動。乃罷巡撫宋統殷，以許鼎臣代之，與宣大總督張宗衡分督諸將。宗衡督虎在威、駕人龍、左良玉等兵八千人，駐平陽，責以平陽、澤、潞四十一州縣。鼎臣督張應昌、頗希牧、艾萬年兵七千人，駐汾州，責以汾、太、沁遼三十八州縣。賊亦轉入磨盤山，分眾為三：“閻正虎據交城、文水，窺太原；邢紅狼、上天龍據吳城，窺汾州；自用、獻忠突沁州、武鄉，陷遼州。
最初，賊人從澠池渡過黃河時，高迎祥最強，李自成從屬於他。到進入河南後，李自成與哥哥的兒子李過交結李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高傑等人，組成一軍。李過、高傑善戰，顧君恩善於謀劃。到陳奇瑜部隊到來後，張獻忠等人奔往商縣、洛南，李自成等人陷入興安車箱峽。正趕上連下兩個月大雨，馬因缺草料大多都死了，弓箭也都脫弦了，李自成采用顧君恩的計謀，賄賂陳奇瑜左右的人，詐稱投降。陳奇瑜心中輕敵，便答應了，傳檄諸將按兵不動，賊人所經過的州縣都要為他們備好糧食傳送。賊人剛渡過棧道，即大聲喧嘩，殺掠所經過的七個州縣。而略陽數萬賊也來會合，賊勢又擴展起來。陳奇瑜為此被撤職除名，而李自成從此開始著名了。

六年春，官兵共進力擊。自用懼，乞降於故錦衣僉事張道浚。約未定，陽和兵襲之。賊怒，敗約去。會總兵官曹文詔率陝西兵至，偕諸將猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應昌等合剿，屢戰皆大克，前後殺混世王、滿天星、姬關鎖、翻山動，掌世王、顯道神等，破自用、獻忠、老回回、蠍子塊、掃地王諸賊。其後，自用又為川將鄧玘射殺之。山西三大盜俱敗。初，賊之破澤州也，分其眾，南逾太行，掠濟源、清化、修武，圍懷慶。官軍擊之，賊遁走。別賊複闌入西山，大掠順德、真定間。大名道盧象升力戰劫賊。賊自邢台摩天嶺西下，抵武安，敗總兵左良玉，河北三府焚劫殆遍。潞王上疏告急，兼請衛鳳、泗陵寢。詔特遣總兵倪寵、王樸率京營兵六千人，與諸將並進。賊聞之，欲從河內走太行。文詔邀擊之，不敢進。賊之敗於山西者，亦奔河北合營，迎祥、自成、獻忠、曹操、老回回等俱至。京兵蹙其後，左良玉，湯九州等扼其前，連戰於青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村，屢敗之。賊欲逸，阻於河，大困。賊素畏文詔、道浚，道浚先坐事遣戍，文詔轉戰秦、晉、河北，遇賊輒大克，禦史複劾其驕倨，調大同總兵去。賊遂詭辭乞降，監軍太監楊進朝信之，為入奏。會天寒河冰合，賊突從毛家寨策馬徑渡。河南諸軍無扼河者，賊遂連陷澠池、伊陽、盧氏三縣。河南巡撫玄默率諸將盛兵待之，賊竄入盧氏山中，由間道直走內鄉，掠鄖陽，又分掠南陽、汝寧，入棗陽、當陽，逼湖廣。巡撫唐暉斂兵守境。犯歸、巴、夷陵等處，破夔州，攻廣元，逼四川，所在告急。
過後，洪承疇取代陳奇瑜，李喬任陝西巡撫，吳生生任山西巡撫。大學士溫體仁對吳生生說：“流賊不過是癬疥一般的疾病，不用擔憂。”不久，西寧發生兵變，洪承疇剛受命東行，得到消息後馬上返回。高迎祥、李自成便進入鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔等府數十個州縣，擊敗賀人龍、張天禮軍，殺死固原道陸夢龍。他們還包圍隴州四十多天，洪承疇發檄召總兵官左光先和賀人龍合擊，大破賊兵。正好朝廷也命豫、楚、晉、蜀部隊分四道入陝、高迎祥、李自成便竄入終南山。後來又東出，攻陷陳州、靈寶、汜水、滎陽。聽說左良玉將到，便移到梅山、溱水之間紮營。賊人部下還占領上蔡，焚燒汝寧外城。皇上於是命洪承疇出關追擊賊人，與山東巡撫朱大典聯合奮擊，賊人偵察到了這個消息。

七年春，特設山、陝、河南、湖廣、四川總督，專辦賊，以延綏巡撫陳奇瑜為之，以盧象升撫治鄖陽，為奇瑜破賊延水關有威名，而象升曆戰陣知兵也。於是奇瑜自均州入，與象升並進，師次烏林關，斬賊數千級。賊走漢南，奇瑜以湖廣不足憂，引兵西擊。始，賊自澠池渡河，高迎祥最強，自成屬焉。及入河南，自成與兄子過結李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高傑等自為一軍。過、傑善戰，君恩善謀。及奇瑜兵至，獻忠等奔商、雒，自成等陷於興安之車箱峽。會大雨兩月，馬乏芻多死，弓矢皆脫，自成用君恩計，賄奇瑜左右，詐降。奇瑜意輕賊，許之，檄諸將按兵毋殺，所過州縣為具糗傳送。賊甫渡棧，即大噪，盡屠所過七州縣。而略陽賊數萬亦來會，賊勢愈張。奇瑜坐削籍，而自成名始著矣。已，洪承疇代奇瑜，李喬巡撫陝西，吳甡巡撫山西。大學士溫體仁謂甡曰：“流賊癬疥疾，勿憂也。”未幾，西寧兵變，承疇甫受命而東，聞變遽返。迎祥、自成遂入鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府數十州縣。敗賀人龍、張天禮軍，殺固原道陸夢龍。圍隴州四十餘日，承疇檄總兵左光先與人龍合擊，大破之。會朝廷亦命豫、楚、晉、蜀兵四道入陝，迎祥、自成遂竄入終南山。已而東出，陷陳州、靈寶、汜水、滎陽。聞左良玉將至，移壁梅山、溱水間。部賊拔上蔡，燒汝寧郛。乃命承疇出關追賊，與山東巡撫朱大典並力擊，賊偵知之。
八年(1635)正月賊人在滎陽召開大會。老回回、曹操、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王以及高迎祥、張獻忠共十三家七十二營，商議對敵策略，還沒有形成決議。李自成上前說：“一夫尚且奮起，何況十萬呢！官兵對此是無能為力的。應該分兵，各定攻打方向，成敗利鈍，就聽天命了。”眾人說“：好。”於是建議由革裏眼、左金王抵擋川、湖兵，橫天王、混十萬抵擋陝西兵，曹操、過天星扼守黃河，高迎祥、張獻忠以及李自成等攻擊東方，老回回、九條龍往來策應。陝西兵精銳，再派射塌天、改世王去抵擋。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。眾人都同意了李自成的意見。

八年正月，大會於滎陽。老回回、曹操、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王及迎祥、獻忠共十三家七十二營，議拒敵，未決。自成進曰：“一夫猶奮，況十萬眾乎！官兵無能為也。宜分兵定所向，利鈍聽之天。”皆曰：“善。”乃議革裏眼、左金王當川、湖兵，橫天王、混十萬當陝兵，曹操、過天星扼河上，迎祥、獻忠及自成等略東方，老回回、九條龍往來策應。陝兵銳，益以謝塌天、改世王。所破城邑，子女玉帛惟均。眾如自成言。先是，南京兵部尚書呂維祺懼賊南犯，請加防鳳陽陵寢，不報。及迎祥、獻忠東下，江北兵單。固始、霍丘俱失守。賊燔壽州，陷潁州，知州尹夢鼇、州判趙士寬戰死，殺故尚書張鶴鳴。乘勝陷鳳陽，焚皇陵，留守署正朱國相等皆戰死。事聞，帝素服哭，遣官告廟。逮漕運都禦史楊一鵬棄市，以朱大典代之，大征兵討賊。賊乃大書幟曰古元真龍皇帝，合樂大飲。自成從獻忠求皇陵監小閹善鼓吹者，獻忠不與。自成怒，偕迎祥西趨歸德，與曹操、過天星合，複入陝西。獻忠獨東下廬州。
當初，南京兵部尚書呂維祺怕賊南犯，請加強防衛鳳陽陵寢，不見回報。到高迎祥、張獻忠東進，江北兵力孤單，固始、霍丘都已失守。賊人焚燒壽州，攻陷潁州，知州尹夢鼇、州判趙士寬戰死，原尚書張鶴鳴被殺死。賊乘勝攻陷鳳陽，焚燒皇陵，留守署正朱國相等皆戰死。消息傳到京師，皇上穿上素服哀哭，派官員到宗廟告祭。逮捕漕運都禦史楊一鵬，將他誅死，暴屍街頭，以朱大典代他，大規模地征兵討賊。賊人於是在旗幟上大書“古元真龍皇帝”，聚集在一起痛飲狂歡，李自成向張獻忠索求監守皇陵中善於鼓吹的小閹官，張獻忠不給。李自成大怒，與高迎祥西走歸德，與曹操、過天星會合，重新進入陝西。張獻忠獨自東下廬州。

承疇方馳至汝州，命諸將左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧玘、張應昌分扼湖廣、河南、鄖陽諸關隘，召曹文詔為中軍。文詔未至，玘以兵亂死。迎祥、自成從終南山出，大掠富平、寧州。老回回、獻忠、曹操、蠍子塊、過天星諸賊，聞承疇出關，先後皆走陝西，焚掠西安、平涼、鳳翔諸郡。承疇亟還救，分遣諸將擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年擊迎祥、自成於寧州。萬年中伏戰死，文詔怒，複擊之，亦中伏戰死。群賊乘勝掠地，火照西安城中。承疇力禦之涇陽、三原間，決死戰，賊不得過。獻忠、老回回等由他道轉突朱陽關，守關將徐來臣軍潰死，尤世威中箭遁。於是群賊皆出關，分十三營東犯，而迎祥、自成獨留陝西。
洪承疇剛趕到汝州，便命左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧王己、張應昌等將領分別扼守湖廣、河南、鄖陽各地關隘，召曹文詔任中軍將軍。曹文詔還沒到，鄧王己因兵亂而死。高迎祥、李自成從終南山走出，大肆搶掠富平、寧州。老回回、張獻忠、曹操、蠍子塊、過天星等賊，聽說洪承疇出關了，便先後都跑到陝西，焚燒搶掠西安、平涼、鳳翔等府州。洪承疇急忙回師救護，分遣將領攻擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年在寧州攻擊高迎祥、李自成。艾萬年中埋伏戰死，曹文詔大怒又去攻擊，結果也中埋伏戰死。群賊乘勝攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承疇在涇陽、三原一帶全力抵抗，誓決一死戰，賊人沒能通過。張獻忠、老回回等從別的道路轉而突襲朱陽關，守關將領徐來臣因部隊潰敗而死，尤世威中箭後逃走。於是群賊全部出關，分十三營向東進犯，而高迎祥、李自成獨留在陝西。

時盧象升已改湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣諸軍務。詔承疇督關中，象升督關外。賊亦分兵，迎祥略武功、扶風以西，自成略富平、固州以東。承疇遣將追自成，小捷，至醴泉。賊將高傑通於自成妻邢氏，懼誅，挾之來降。承疇身追自成，大戰渭南、臨潼，自成大敗東走。迎祥亦屢敗，東逾華陰南原，絕嶺，偕自成出朱陽關，與獻忠合。冬十一月，群賊薄閿鄉，左良玉、祖寬禦之不克，遂陷陝州，進攻雒陽。河南巡撫陳必謙督良玉、寬援雒陽，獻忠走嵩、汝。迎祥、自成走偃師、鞏縣，略魯山、葉縣，陷光州，象升擊敗之確山。
當時盧象升已改任湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣各省軍務。詔令洪承疇督領關中，盧象升督領關外。賊人也分兵，高迎祥奪取武功、扶風以西，李自成奪取富平、固州以東。洪承疇派遣將領追擊李自成，打了個小勝仗後到達醴泉。賊將高傑與李自成的妻子邢氏私通，害怕被誅殺，便帶著邢氏來投降。洪承疇親自追擊李自成，大戰於渭南、臨潼，李自成大敗，向東而走。高迎祥也多次戰敗，向東越過華陰南部原野，翻過山嶺，與李自成一起出朱陽關，與張獻忠會合。冬十一月，群賊迫近閿鄉，左良玉、祖寬抵擋不住，賊人遂攻陷陝州，進而攻打洛陽。河南巡撫陳必謙督領左良玉、祖寬援助洛陽，張獻忠退走嵩縣、汝州。高迎祥、李自成退走偃師、鞏縣，奪取魯山、葉縣，攻陷光州，在確山被盧象升擊敗。

九年春，迎祥、自成攻廬州，不拔。陷含山、和州，殺知州黎弘業及在籍禦史馬如蛟等。又攻滁州，知州劉大鞏、太仆卿李覺斯堅守不下。象升親督祖寬、羅岱、楊世恩等來援，戰於朱龍橋，賊大敗，屍咽水不流。北攻壽州，故禦史方震孺堅守。折而西，入歸德，邊將祖大樂破之。走密、登封，故總兵湯九州戰死。分道犯南陽、裕州，必謙援南陽，象升援裕，令大樂等擊賊，殺迎祥、自成精銳幾盡。賊複分兵再入陝，迎祥由鄖、襄趨興安、漢中，自成由南山逾商、雒，走延綏，犯鞏昌北境。諸將左光先、曹變蛟破之，自成走環縣。未幾，官軍敗於羅家山，盡亡士馬器仗，總兵官俞衝霄被執。自成執複振，進圍綏德，欲東渡河，山西兵遏之。複西掠米脂，呼知縣邊大綬，曰：“此吾故鄉也，勿虐我父老。”遺之金，令修文廟。將襲榆林，河水驟長，賊淹死甚眾，乃改道，從韓城而西。時象升及大樂、寬等皆入援京師。孫傳庭新除陝西巡撫，銳意滅賊。秋七月，擒迎祥於盩啡，獻俘闕下，磔死。於是賊黨乃共推自成為闖王矣。是月，犯階、徽。未幾，出、隴，犯鳳翔，渡渭河。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打廬州，沒有攻下，轉而攻陷含山、和州，殺死知州黎弘業以及在家鄉的禦史馬如蛟等人。賊人又攻打滁州，知州劉大鞏、太仆寺卿李覺斯堅守，才沒被攻下。盧象升親自督領祖寬、羅岱、楊貢恩等來救援，戰於朱龍橋，大敗賊兵，屍體阻塞河道，河水為之斷流。賊人北攻壽州，原禦史方震孺堅守。賊折而向西，進入歸德，被邊防將領祖大樂打敗。賊轉到密縣、登封，原總兵官湯九州戰死。賊分道進犯南陽、裕州，陳必謙救援南陽，盧象升救援裕州，令祖大樂等人向賊人進攻，高迎祥、李自成的精銳幾乎被殺盡。賊人又分兵再次入陝，高迎祥由鄖陽、襄陽奔向興安、漢中，李自成由南山越過商縣、洛南，走延綏，侵犯鞏昌北境，被左光先、曹變蛟等將領打敗，李自成便退走環縣。不久，官軍在羅家山被打敗，士卒戰馬以及武器全部喪失，總兵官俞衝霄被俘。李自成的勢力重新獲得發展，他進而圍攻綏德，想渡過黃河，但被山西兵所阻。他又向西搶掠米脂，向知縣邊大綬喊道：“這是我的故鄉，不要虐待我的父老！”還給他留下黃金，叫他修建文廟。李自成將要襲擊榆林，黃河突然暴漲，賊人有很多被淹死，於是改道，從韓城西去。

十年，犯涇陽、三原。蠍於塊、過天星俱來會。傳庭督變蛟連戰七日，皆克，蠍子塊降。自成與過天星奔秦州。入蜀，陷寧羌，破七盤關，陷廣元，總兵官侯良柱戰死，遂連陷昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應奇、金堂典史潘夢科皆死。進攻成都，七日不克，巡撫王維章坐避賊征。
當時盧象升和祖大樂、祖寬都去援助京師。孫傳庭新任陝西巡撫，銳意滅賊。秋七月，他在銩稨擒獲高迎祥，上朝廷獻俘，將他肢解。於是賊黨便共推李自成為闖王。這個月，自成侵犯階州、徽州。不久，從氵開縣、隴州出來，侵犯鳳翔，渡過渭河。

十一年春，官軍敗賊梓潼，自成奔白水，食盡。承疇、傳庭合擊於潼關原，大破之。自成盡亡其卒，獨與劉宗敏、田見秀等十八騎潰圍，竄伏商、洛山中。其年，獻忠降，自成勢益衰。承疇改薊遼總督，傳庭改保定總督。傳庭以疾辭，逮下獄。二人去，自成稍得安。總理熊文燦方主撫，諜者或報自成死，益寬之。
十年(1637)，自成侵犯涇陽、三原。蠍子塊、過天星都來相會。孫傳庭督領曹變蛟連戰七天，都戰勝了賊人，蠍子塊投降。李自成與過天星奔到秦州。他們又進入四川，攻陷寧羌，擊破七盤關，攻陷廣元，總兵官侯良柱戰死，賊人遂接連攻下昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應奇、金堂縣典史潘夢科都死了。自成進攻成都，七天沒有攻下來。巡撫王維章因躲避賊人被問罪。

十二年夏，獻忠反穀城。自成大喜，出收眾，眾複大集。陝西總督鄭崇儉發兵圍之，令曰“圍師必缺。”自成乃由缺走，突武關，往依獻忠。獻忠欲圖之，覺，遁去。楊嗣昌督師夷陵，檄令降，自成出謾語。官軍圍自成於巴西、魚複諸山中，自成大困，欲自經，養子雙喜勸而止。賊將多出降。劉宗敏者，藍田鍛工也，最驍勇，亦欲降。自成與步入叢祠，顧而歎曰：“人言我當為天子，盍卜之，不吉，斷我頭以降。”宗敏諾，三卜三吉。宗敏還，殺其兩妻，謂自成曰：“吾死從君矣。”軍中壯士聞之，亦多殺妻子願從者。自成乃盡焚輜重，輕騎由鄖、均走河南。河南大旱，斛穀萬錢，饑民從自成者數萬。遂自南陽出，攻宜陽，殺知縣唐啟泰。攻永寧，殺知縣武大烈，戕萬安王采钅輕。攻偃師，知縣徐日泰罵賊死。時十三年十二月也。
十一年(1638)春，官軍在梓潼擊敗賊人，自成奔往白水，糧食用盡了。洪承疇、孫傳庭在潼關聯合進攻，大破賊兵。李自成喪失全部士卒，隻與劉宗敏、田見秀等十八騎突出重圍，逃竄到商縣、洛南山中潛伏。這一年，張獻忠投降，自成氣勢更衰。洪承疇改任薊遼總督，孫傳庭改任保定總督，孫傳庭借病推辭，被逮捕入獄。這兩人離去後，李自成稍得安定下來。總理熊文燦正主張招撫，有些間諜彙報說李自成死了，他更加放鬆了。

自成為人高顴深〈幽頁〉，鴟目曷鼻，聲如豺。性猜忍，日殺人斮足剖心為戲。所過，民皆保塢堡不下。杞縣舉人李信者，逆案中尚書李精白子也，嚐出粟振饑民，民德之曰：“李公子活我。”會繩伎紅娘子反，擄信，強委身焉。信逃歸，官以為賊，囚獄中。紅娘子來救，饑民應之，共出信。盧氏舉人牛金星磨勘被斥，私入自成軍為主謀，潛歸，事泄坐斬，已，得末減。二人皆往投自成，自成大喜，改信名曰岩。金星又薦卜者宋獻策，長三尺餘，上讖記雲：“十八子，主神器。”自成大悅。岩因說曰：“取天下以人心為本，請勿殺人，收天下心。”自成從之，屠戮為減。又散所掠財物振饑民，民受餉者，不辨岩、自成也，雜呼曰：“李公子活我。”岩複造謠詞曰：“迎闖王，不納糧。”使兒童歌以相煽，從自成者日眾。
十二年(1639)夏，張獻忠在穀城造反。李自成非常高興，出來收集部眾，隊伍又壯大起來。陝西總督鄭崇儉發兵去包圍，下令說“包圍圈一定要留有缺口”。李自成於是從缺口逃出，突破武關，前往依附張獻忠。張獻忠想吞並他，被李自成發覺後逃走。楊嗣昌率師到夷陵，發檄令他投降，李自成出言謾罵。官軍將李自成包圍在巴西、魚複山中，李自成很窘迫，想自盡，養子李雙喜勸解才罷了。賊將有許多出來投降。劉宗敏是藍田縣鍛工，最為驍勇，也想投降。自成與他走入荒野中的一座神祠。相顧而歎道“：人們都說我當做天子，現在何不去問一卜，如果不吉利，你就將我的頭砍去投降。”宗敏答應了，問了三卜，都大吉。劉宗敏回來後，將他的兩個妻子殺掉，對李自成說“：我死心追隨你了。”軍中的壯士聽說後，也多有殺妻兒表示願意追隨的。李自成於是將輜重全部燒掉，輕騎從鄖陽、均州突出，進入河南。河南大旱，一斛穀子值一萬錢，饑民依從李自成的達數萬人。自成於是從南陽出來，進攻宜陽，殺知縣唐啟泰。又進攻永寧，殺知縣武大烈，殘殺萬安王朱采耎。又進攻偃師，知縣徐日泰罵賊而死。這時是十三年十二月。

十四年正月攻河南，有營卒勾賊，城遂陷，福王常洵遇害。自成兵汋王血，雜鹿醢嚐之，名“福祿酒。”王世子由崧裸而逃。自成發王邸金振饑民，遂移攻開封。時張獻忠亦陷襄陽，戕襄王翊銘。王開封者周王恭枵，聞賊至，急發庫金募死士，與巡撫都禦史高名衡等固守。自成攻七晝夜，解去，屠密縣。賊魁羅汝才、土寇袁時中皆歸自成。時中眾二十萬，號小袁營。汝才即曹操，與獻忠同降複叛去者也。
李自成顴骨突出，眼窩深凹，眼睛像鷹，鼻子如蠍，聲音如豺。性猜疑殘忍，每天以殺人斷足剖心為戲。他所經過的地方，百姓都堅守塢堡，不肯降服。杞縣舉人李信，是逆案中尚書李精白的兒子，曾經出糧賑濟饑民，百姓很感激他。說：“李公子救活了我們。”正好玩繩技的紅娘子造反，俘獲了李信，強行委身於他，李信逃回，當官的把他當作賊人，囚禁在獄中。紅娘子來營救，並得到饑民的響應，一起救出了李信。盧氏縣舉人牛金星在考績時被斥退，便私自投入李自成軍中任主謀，後來偷偷跑回來，被發覺後論罪當斬，後來得以減刑。兩人都前往投靠李自成，自成大喜，將李信改名為李岩。牛金星又推薦善占卜的宋獻策，此人身長三尺餘，他給李自成上讖語說：“十八子，主神器。”自成非常高興。李岩便向自成勸說道：“奪取天下以人心為本，請不要殺人，以收天下人心。”自成聽從了，從此減少了殺戮。自成還將掠來的財物賑濟饑民，百姓得到糧食後，分不清是李岩的還是李自成的，便籠統地歡呼道“：李公子救活了我們。”李岩又造民謠說“：迎闖王，不納糧。”並讓兒童歌唱，以收煽動之效，結果追隨李自成的越來越多。

自成初為迎祥裨將，至是勢大盛。帝以故尚書傅宗龍為陝西總督，使專辦自成，別敕保定總督楊文嶽會師。宗龍馳入關，與巡撫汪喬年調兵，兵已發盡，乃檄河南大將李國奇、賀人龍兵隸部下，亟出關。文嶽率虎大威軍俱至新蔡，與自成遇。人龍卒先奔，國奇、大威繼之，宗龍、文嶽以親軍築壘自固。夜，文嶽兵潰奔陳州，宗龍與賊持數日，食盡，突圍走，被執死。自成陷葉縣，殺副將劉國能，遂圍左良玉於郾城。喬年代宗龍總督，出關，次襄城，自成盡銳攻之，喬年與副將李萬慶皆死。自成劓刖諸生百九十人。遂乘勝陷南陽、鄧州十四城，再圍開封。巡撫名衡、總兵陳永福力拒之，射中自成目，炮殪上天龍等，自成益怒。
十四年(1641)正月自成進攻河南，有士卒勾結賊人，結果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉醬雜著吃，名叫“福祿酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成將福王府的金錢賑濟饑民，便移師攻打開封。當時張獻忠也攻陷襄陽，殺害襄王朱翊銘。被封在開封為王的周王朱恭枵，得知賊人來到，急忙用庫存黃金招募死士，與巡撫都禦史高名衡等人固守。自成攻打七晝夜不下，便領兵離去，屠戮密縣。賊人首領羅汝才，土寇袁時中都歸附自成。袁時中有眾二十萬，號稱小袁營。羅汝才即曹操，與張獻忠一同投降，後來又反叛而去。

自成每攻城，不用古梯衝法，專取瓴甋，得一磚即歸營臥，後者必斬。取磚已，即穿穴穴城。初僅容一人，漸至百十，次第傅土以出。過三五步，留一土柱，係以巨縆。穿畢，萬人曳縆一呼，而柱折城崩矣。名衡於城上鑿橫道，聽其下有聲，用毒穢灌之，多死。賊乃即城壞處用火攻法，實藥甕中，火燃藥發，當者輒糜碎，名曰放迸。
自成當初做高迎祥的裨將，至此勢力大盛。皇上以原尚書傅宗龍為陝西總督，讓他專門對付李自成，另外命令保定總督楊文嶽前往會師。傅宗龍飛馳入關，與巡撫汪喬年調兵，但兵已全部發完了，於是發文將河南大將李國奇、賀人龍部隊隸屬於部下，急速出關。楊文嶽率領虎大威的部隊一起到了新蔡，與自成遭遇，賀人龍的士卒先逃了，李國奇、虎大威繼之也逃了，傅宗龍、楊文嶽率親軍築壘固守。到了晚上，楊文嶽的部隊潰奔陳州，傅宗龍與賊兵相持數日，糧食用盡了，想突圍而走，被抓住殺死了。自成攻陷葉縣，殺副將劉國能，遂將左良玉包圍在郾城。汪喬年取代傅宗龍為總督，出關，到襄城駐紮。自成盡發精銳來進攻，汪喬年與副將李萬慶都被殺死。自成將一百九十名書生割鼻斷足，遂乘勝攻陷南陽、鄧州等十四城，再圍開封。巡撫高名衡、總兵陳永福奮力抵抗，射中自成眼睛，上天龍等人中炮死，自成更加憤怒。

十五年正月，城半圮，賊用放迸法攻之，鐵騎數千馳噪，伺城頹即擁入城。城故宋汴都，金人所重築也。厚數丈，土堅，火外擊，賊騎多殲，自成駭而去。南陷西華，尋屠陳州，副使關永傑、知州侯君擢皆罵賊死。歸德、睢州、寧陵、太康數十郡縣，悉殘毀。商丘知縣梁以樟創死複蘇，全家殲焉。已，複攻開封，築長圍為持久計。詔起孫傳庭為總督，釋故尚書侯恂命督師，召左良玉援開封。良玉至朱仙鎮，大敗，奔襄陽。諸軍皆屯河北，不敢進。開封食盡。山東總兵劉澤清亦奉詔至。傳庭知開封急，大會諸將西安，亟出關來救。未至，名衡等議決朱家寨口河灌賊，賊亦決馬家口河欲灌城。秋九月癸未，天大雨，二口並決，聲如雷，潰北門入，穿東南門出，注渦水。城中百萬戶皆沒，得脫者惟周王、妃、世子及撫按以下不及二萬人。賊亦漂沒萬餘，乃拔營西南去。
自成每次攻城，不用古代雲梯和衝車撞城法，專撬磚頭，得一塊磚頭即歸營休息，落後的人一定斬首。取完磚頭後，就挖洞穿城，開始洞隻能容一人，後來漸增到十個、百個，挨個將土傳運出來，隔三五步就留一土柱，係上粗繩。打完洞後，萬人拉著繩子一聲喊，土柱被拉斷，而城牆便倒了。高名衡在城上鑿橫道，一聽到下麵有聲音，便用有毒和汙穢的東西往下灌，結果賊人多有死者。賊人於是在城牆已毀壞的地方采用火攻法，並將裝滿火藥的壇子投入火中，火燃藥發，當場的都被炸得稀爛，賊人將它稱為“放迸”。

先是，有馬守應稱老回回、賀一龍稱革裏眼、賀錦稱左金王、劉希堯稱爭世王、藺養成稱亂世王者，皆附自成，時號“革左五營。”自成乃西迎傳庭兵，遇於南陽，傳庭軍潰走，豫人所謂柿園之敗也。是時大清兵南侵，京師方告急，朝廷不暇複討賊。自成乃收群賊，連營五百餘裏，再屠南陽，進攻汝寧。總兵虎大威中炮死，楊文嶽被殺。自成乃脅崇王由樻使從軍，遂由確山、信陽、泌陽向襄陽。左良玉望風南走，自成入襄陽。分徇屬城及德安諸州縣，皆下，再破夷陵、荊門州。自成自攻荊州，湘陰王儼钅尹遇害，燒獻陵木城，穿毀宮殿。
十五年(1642)正月，城牆已毀壞了一半，賊人用放迸法攻打，數千鐵騎來回呼噪，單等城牆一倒便蜂擁而入。開封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城牆厚達數丈，土塊堅實，結果火藥倒往外擊，賊人騎兵反倒死了不少，自成懼怕，領兵撤走了。他南下攻陷西華，不久屠戮陳州，副使關永傑、知州侯君擢都罵賊而死。歸德、睢州、寧陵、太康數十個州縣，都被殘毀。商丘知縣梁以樟受傷昏死過去，後來醒來，結果全家都被殺死。

十六年春陷承天。將發獻陵，有聲震山穀，懼而止。帝掠潛山、京山、雲夢、黃陂、孝感等州縣，皆下。先驅逼漢陽，良玉走九江。攻鄖陽，撫治都禦史徐起元及王光恩力守不下。光恩，賊反正者也。
後來，自成又攻打開封，築起長圍做持久之計。詔令起用孫傳庭為總督，釋放原尚書侯恂，命他領兵，召左良玉援助開封。左良玉到朱仙鎮，大敗，逃到襄陽。各部隊都屯駐黃河以北，不敢前進。開封糧盡。山東總兵劉澤清也奉詔令來到。孫傳庭知道開封危急，在西安大會諸將，趕快出關來救。他們還沒有到達，高名衡等人商議在朱家寨口挖開黃河灌賊兵，賊人也在馬家口挖開黃河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，兩口並決，響聲如雷，洪水衝開北門而入，從東南門穿出，注入渦水。城中一百萬戶都被淹沒，隻有周王和王妃、世子以及巡撫以下不到兩萬人逃脫。賊人也被漂沒一萬多，於是拔營向西南離去。

自成自號奉天倡義大元帥，號羅汝才代天撫民威德大將軍。分其眾，曰標營，領兵百隊；曰先、後、左、右營，各領兵三十餘隊。標營白幟黑纛，自成獨白鬃大纛銀浮屠；左營幟白，右緋，前黑，後黃，纛隨其色。五營以序直晝夜，次第休息，巡徼嚴密。逃者謂之落草，磔之。收男子十五以上、四十以下者為兵。精兵一人，主芻、掌械、執爨者十人。軍令不得藏白金，過城邑不得室處，妻子外不得攜他婦人。寢興悉用單布幕。綿甲厚百層，矢炮不能入。一兵倅馬三四匹，冬則以茵褥籍其蹄。剖人腹為馬槽以飼馬，馬見人，輒鋸牙思噬若虎豹。軍止，即出較騎射，曰站隊。夜四鼓，蓐食以聽令。所過崇岡峻阪，騰馬直上。水惟憚黃河，若淮、泗、涇、渭，則萬眾翹足馬背，或抱鬛緣尾，呼風而渡，馬蹄所壅閼，水為不流。臨陣，列馬三萬，名三堵牆。前者返顧，後者殺之。戰久不勝，馬兵佯則誘官兵，步卒長槍三萬，擊刺如飛，馬兵回擊，無不大勝。攻城，迎降者不殺，守一日殺十之三，二日殺十之七，三日屠之。凡殺人，束屍為燎，謂之打亮。城將陷，步兵萬人環堞下，馬兵巡徼，無一人得免。獻忠雖至殘忍，不逮也。諸營較所獲，馬騾者上賞，弓夭鉛銃者次之，幣帛又次之，珠玉為下。
當初，馬守應稱老回回、賀一龍稱革裏眼、賀錦稱左金王、劉希堯稱爭世王、藺養成稱亂世王，他們都歸附自成，當時號為“革左五營”。自成於是西進迎擊孫傳庭部隊，雙方相遇於南陽，孫傳庭軍潰敗而走，這就是河南人所說的柿園之敗。這時大清兵南侵，京師正在告急，朝廷無暇再去討賊。自成於是收服群賊，連營五百餘裏，再次屠戮南陽，進而攻打汝寧。總兵虎大威中炮而死，楊文嶽被殺。自成於是脅迫崇王朱由木貴。左良玉望風南逃，自成進入襄陽。自成分人巡行襄陽所屬城池以及德安各州縣，各地都投降了。再破夷陵、荊門州。自成自己去攻打荊州，湘陰王朱儼钅尹被害，賊人燒獻陵木城，搗毀宮殿。

自成不好酒色，脫粟粗糲，與其下共甘苦。汝才妻妾數十，被服紈綺，帳下女樂數部，厚自奉養，自成嚐嗤鄙之。汝才眾數十萬，用山西舉人吉珪為謀主。自成善攻，汝才善戰，兩人相須若左右手。自成下宛、葉，克梁、宋，兵強士附，有專製心，顧獨忌汝才。乃召汝才所善賀一龍宴，縛之，晨以二十騎斬汝才於帳中，悉兼其眾。
十六年(1643)春攻陷承天。賊人將要挖掘獻陵，突然有響聲震動山穀，賊人害怕而止。賊人旁掠潛山、京山、雲夢、黃陂、孝感等州縣，全部攻了下來。賊人前鋒逼近漢陽，左良玉逃到九江。賊人進攻鄖陽，撫治都禦史徐起元和王光恩奮力堅守，沒被攻下。王光恩原是賊人反正過來的。

自成在中州，所略城輒焚毀之。及渡漢江，謀以荊、襄為根本，改襄陽曰襄京，修襄王宮殿居之。改禹州曰均平府，承天府曰揚武州，他府縣多所更易。
自成自號奉天倡義大元帥，封羅汝才為代天撫民威德大將軍。分別部眾，一個叫標營，領兵一百隊，還有前、後、左、右營，各領兵三十餘隊，標營白旗黑纛，自成的旗幟為白鬃大纛銀浮屠；左營白旗，右營紅旗，前營黑旗，後營黃旗，纛的顏色與旗相同。五營按順序晝夜值班，依次休息，巡察嚴密。逃跑的人稱為落草，抓到要被肢解。招收男子十五歲以上，四十歲以下為兵。凡精兵一人，配給管草料、掌兵械以及飲炊的共十人。軍令不得私藏白金，所過城邑不得占住民房，除妻子之外不得攜帶其他婦女。被單都用單布幕。棉甲厚一百層，弓箭炮石都打不透。一個士兵配給三四匹馬，冬天則用墊褥墊蹄子。剖人腹做馬槽來喂馬，使馬一見到人，便像虎豹一樣張開牙齒想吃人。軍隊駐紮下來後，即出去比賽騎射，名為站隊。半夜四鼓，就坐在寢褥上吃飯，準備聽令。所過崇山峻嶺，策馬直上。江河隻怕黃河，像淮水、泗水、涇水、渭水這些河流，則萬人競渡，有的翹足於馬背，有的抱著馬鬣，有的扯著尾巴，風一般地渡了過去。馬蹄壅塞，河水為之不流。臨陣時，列馬三萬，名叫三堵牆。前者如果回頭看，後排便殺了他。如久戰不勝，騎兵便佯敗以引誘官兵，如官兵上當，則步兵長槍三萬，擊刺如飛，騎兵回頭擊殺，無不大勝。攻城時，出來迎降的不殺，守城一天的殺十分之三，兩天十分之七，三天則屠城。凡殺人，捆起屍體燒烤，叫作打亮。城池將要攻陷時，步兵一萬人圍集在城堞下，騎兵往來巡察，無一人得以走免。張獻忠雖很殘忍，也趕不上他。各營比較所繳獲的物品，得馬騾的獲上賞，弓矢鉛銃的次之，幣帛的又次之，珠玉得下賞。

牛金星教以創官爵名號，大行署置。自成無子，兄子過及妻弟高一功，迭居左右，親信用事。田見秀、劉宗敏為權將軍，李岩、賀錦、劉希堯等為製將軍，張鼐、黨守素等為威武將軍，穀可成、任維榮等為果毅將軍，凡五營二十二將。又置上相、左輔、右弼、六政府侍郎、郎中、從事等官。要地設防禦使，府曰尹，州曰牧，縣曰令。封崇王由樻襄陽伯、邵陵王在城棗陽伯、保寧王紹圮宣城伯、肅寧王術〈木受〉順義伯。以張國紳為上相，牛金星為左輔，來儀為右弼。國紳，安定人，嚐官參政。既降，獻文翔鳳妻鄧氏以媚自成。自成惡其傷同類，殺之，而歸鄧氏於其家。六政府侍郎則石首喻上猷、江陵蕭應坤、招遠楊永裕、米脂李振聲、江陵鄧岩忠、西安姚錫胤，尋以宣城丘之陶代振聲為兵政府侍郎。其餘受偽職者甚眾，不具載。
自成不好酒色，吃的是粗米，與部下同甘共苦。羅汝才妻妾數十，被服紈綺，帳下還有幾部女樂，對她們厚加供養，自成常恥笑他。羅汝才部眾數十萬，用山西舉人吉王圭為謀主。自成善攻，羅汝才善戰，兩人相互依賴，就像人的左右手一樣。自成攻下宛城、葉縣，攻克梁州、宋州，兵力強大，士人歸附，便產生了專製的念頭，但心裏唯獨顧忌羅汝才。他於是設宴召來與羅汝才交好的賀一龍，將他捆了起來，到早晨時派二十名騎兵將羅汝才斬殺於帳中，全部兼並了他的部眾。

使高一功、馮雄守襄陽，任繼光守荊州，藺養成、牛萬才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陸，蕭雲林守荊門，謝應龍守漢川，周鳳梧守萬禹州。於是河南、湖廣、江北諸賊莫不聽命。自成既殺汝才、一龍，又襲殺養成，奪守應兵，擊殺袁時中於杞縣。獻忠方據武昌，自成遣使賀，且脅之曰：“老回回已降，曹操輩誅死，行及汝矣。”獻忠大懼，南入長沙。當是時，十三家七十二營諸大賊，降死殆盡，惟自成、獻忠存，而自成獨勁，遂自稱曰新順王。集牛金星等議兵所向。金星請先取河北，直走京師。楊永裕請下金陵，斷燕都糧道。從事顧君恩曰：“金陵居下流，事雖濟，失之緩。直走京師，不勝，退安所歸，失之急。關中，大王桑梓邦也，百二山河，得天下三分之二，宜先取之，建立基業。然後旁略三邊，資其兵力，攻取山西，後向京師，庶幾進戰退守，萬全無失。”自成從之。
自成在中州地區，所攻取的城池常加以焚毀。渡過漢江後，計劃以荊州、襄陽為根本，便改襄陽為襄京，並修建襄王的宮殿用為居室。改禹州為均平府，承天府為揚武州，其他府縣也多加更改。

傳庭之敗於柿園而歸陝也，大治兵，製火車二萬輛，募壯士，使白廣恩、高傑將，欲俟賊饑而擊之。朝議日督戰，不得已出關。以牛成虎、盧光祖為前鋒，由靈寶入洛。高傑為是中軍，檄廣恩從新安來會。河南將陳永福守新灘，四川將秦翼明出商、洛，為掎角。前鋒敗賊澠池，至寶豐，再拔其城。次郟。自成率萬騎還戰，複大敗，幾被擒。會天大雨，道濘，糧車不進。自成遣輕騎出汝州，要截糧道。傳庭乃分軍三，令廣恩從大道，令高傑親隨從間道，迎糧，令永福守營。傳庭既行，永福兵亦爭發，不可禁，遂為賊所躡。至南陽，傳庭還戰，賊陣五重，官軍克其三。已而稍卻，火車奔，騎兵亦大奔。賊縱鐵騎踐之，傳庭大敗。自成空壁追，一日夜逾四百裏，官軍死者四萬餘人，失兵器輜重數十萬。傳庭奔河北，轉趨潼關，氣敗沮不複振。
牛金星教李自成創設官爵名號，大行設官。自成無子，哥哥的兒子李過以及內弟高一功，都留在左右，用為親信。田見秀、劉宗敏被任為權將軍，李岩、賀錦、劉希堯等人為製將軍，張鼐、黨守素等人為威武將軍，穀可成、任維榮等人為果毅將軍，共五營二十二將。又設置上相、左輔、右弼、六政府侍郎、郎中、從事等官員。險要之地設置防禦使，府的長官叫尹，州叫牧，縣叫令。封崇王朱由木貴為襄陽伯，邵陵王朱在城為棗陽伯、保寧王朱紹土己為宣城伯、肅寧王朱術木受為順義伯。以張國紳為上相，牛金星為左輔，來儀為右弼。張國紳是定遠人，曾官任參政，投降後，獻上文翔鳳的妻子鄧氏以取媚於自成。自成恨其傷害同類，將他殺死，而將鄧氏送回家。六政府侍郎分別是石首喻上猷、江陵蕭應坤、招遠楊永裕、米脂李振聲、江陵鄧岩忠、西安姚錫胤，不久以宣城丘之陶取代李振聲任兵政府侍郎。其他被授以偽職的很多，不詳細記載了。

冬十月，自成陷潼關，傳庭死，遂連破華陰、渭南、華、商、臨潼。進攻西安，守將王根子開東門納賊。自成執秦王存樞以為權將軍，永壽王誼曈為製將軍。巡撫馮師孔以下死者十餘人，布政使陸之祺等俱降。自成大掠三日，下令禁止。改西安曰長安，稱西京。賜顧君恩女樂一部，賞入關策也。大發民，修長安城，開馳道。自成每三日親赴教場校射，百姓望見黃龍纛，鹹伏地呼萬歲。諸將白廣恩、高汝利、左光先、梁甫先行後皆降。陳永福以先射中自成目，保山巔不敢下，自成折箭為誓，招之，亦降。惟高傑以竊自成妻走延安，為李過所追，折而東，渡宜川，絕蒲津以守。
自成派高一功、馮雄守襄陽，任繼光守荊州，藺養成、牛萬才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陸，蕭雲林守荊門，謝應龍守漢川，周鳳梧守禹州。於是河南、湖廣、江北各賊無不聽命於他。自成殺了羅汝才、賀一龍後，又襲殺藺養成，奪取馬守應的部隊，在杞縣擊殺袁時中。張獻忠正占據武昌，自成遣使者去祝賀，並且威脅他說：“老回回已經投降了，曹操之輩也被誅死了，下一個要輪到你了。”張獻忠大為恐懼，南入長沙。

自成兵所至風靡，乃詣米脂祭墓。向為軍所發，焚棄遺骴，築土封之。求其宗人，贈金封爵以去。改延安府曰天保府，米脂曰天保縣，清澗曰天波府。鳳翔不下，屠之。始，自成入陝西，自謂故鄉，毋有侵暴，未一月抄掠如故。又以士大夫必不附己，悉索諸薦紳，搒掠征其金，死者瘞一穴。榆林故死守，李過等不能克，自成大發兵攻陷之。副使都任，總兵王世國、尤世威等，俱不屈死。乘勝取寧夏，屠慶陽，執韓王亶塉。移攻蘭州，甘肅巡撫林日端等亦死。進陷西寧，於是肅州、山丹、永昌、鎮番、莊浪皆降，陝西地悉歸自成。又遣賊渡河，陷平陽，殺宗室三百餘人。高傑奔澤州。詔以餘應桂總督三邊，收邊兵剿賊，然全陝已沒，應桂不能進。
當時，十三家七十二營各個大賊，基本上不降即死，隻剩下自成和張獻忠，而自成最強，遂自稱為新順王。他召集牛金星等人商議進軍方向。牛金星請先取河北，直奔京師。楊永裕請東下金陵，斷絕燕京糧道。從事顧君恩說“：金陵位在下遊，雖說可以成功，但失之過緩。直奔京師，如不勝，將要退到哪裏？這失之過急。關中，是大王您家鄉所在，百二山河，占了天下三分之二，應該先奪取它，建立基業。然後略取三邊，用這些兵力攻取山西，然後指向京師。這樣則進可戰退可守，萬無一失。”自成聽從了他的意見。

十七年正月庚寅朔，自成稱王於西安，僣國號曰大順，改元永昌，改名自晟。追尊其曾祖以下，加諡號，以李繼遷為太祖。設天佑殿大學士，以牛金星為之。增置六政府尚書，設弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。以乾州宋企郊為吏政尚書、平湖陸之祺為戶政尚書、真寧鞏焴為禮政尚書、歸安張嶙然為兵政尚書。複五等爵，大封功臣，侯劉宗敏以下九人，伯劉體純以下七十二人，子三十人，男五十五人。定軍製。有一馬儳行列者斬之，馬騰入田苗者斬之。籍步兵四十萬、馬兵六十萬。兵政侍郎楊王休為都肄，出橫門，至渭橋，金鼓動地。令弘文館學士李化鱗等草檄馳諭遠近，指斥乘輿。是日，大風霾，黃霧四塞。事聞，帝大驚，召廷臣議。大學士李建泰請督師，帝許之。
孫傳庭在柿園戰敗後回到陝西，大力治兵，製造火車二萬輛，招募壯士，用白廣恩、高傑為將，想等賊兵饑餓時攻擊他們。朝廷每天都建議他督戰，孫傳庭不得已出關。以牛成虎、盧光祖為前鋒，由靈寶進入洛陽。高傑為中軍，發檄文叫白廣恩從新安來會師。河南將領陳永福守新灘，四川將領秦翼明出商縣、洛南，互為犄角。前鋒在澠池擊敗賊兵，到寶豐，再拔其城。進到郟縣駐紮，自成率領一萬騎兵回頭交戰，又被打得大敗，自成也差點被擒。正趕上大雨，道路泥濘，糧車無法前進。自成派輕騎出汝州，要截斷糧道。孫傳庭於是分兵為三，令白廣恩走大道，令高傑隨從他走間道去迎糧車，令陳永福守營。孫傳庭走後，陳永福的部隊也爭著要走，不可禁止，遂被賊人追蹤。到了南陽，孫傳庭回師交戰。賊人設了五重陣營，官軍攻克了三重，不久官軍稍稍退卻，火車先奔逃，騎兵也紛紛奔逃，賊人縱鐵騎踐踏，孫傳庭大敗。自成盡發部眾來追趕，一晝夜追了四百餘裏，官軍死亡四萬多人，喪失兵器輜重數十萬。孫傳庭逃到黃河北岸，轉奔潼關，氣勢敗沮，從此不能重振起來。

時山西自平陽陷，河津、稷山、滎河皆陷，他府縣多望風送款。二月，自成渡河，破汾州，徇河曲、靜樂，攻太原，執晉王求桂，巡撫蔡懋德死之。北徇忻、代，寧武總兵周遇吉戰死。自成先遣遊兵入故關，掠大名、真定而北。身率眾賊並邊東犯，陷大同，巡撫衛景瑗、總兵朱三樂死。自成殺代王傳齊，代藩宗室殆盡。犯宣府，總兵薑環迎降，巡撫朱之馮死。遂犯陽和，由柳溝逼居庸，總兵官唐通、太監杜之秩迎降。
冬十月，自成攻陷潼關，孫傳庭死，遂連破華陰、渭南、華州和臨潼，進而攻打西安。西安守將王根子開東門接賊人進城。自成抓住秦王朱存樞，任命為權將軍，永壽王朱誼氵兄為副將軍。巡撫馮師孔以下等十餘人死亡，布政使陸之祺等人全部投降，自成大掠三天，才下令禁止。改西安為長安，稱西京。賜給顧君恩女樂一部，作為他提出的入關策略的報賞。大發民工，修築長安城，開通馳道。自成每隔三天便親自到教場檢閱比武，百姓望見黃龍纛，都拜倒在地歡呼萬歲。白廣恩、高汝利、左光先、梁甫等將領先後投降，陳永福因先前射中自成的眼睛，便在山頂上自保而不敢下，自成折斷箭杆為誓，招撫他，他也投降了，隻有高傑因竊走自成的妻子而逃到延安，被李過追趕，便折而向東，從宜川渡過黃河，絕斷蒲津以固守。

三月十三日，焚昌平，總兵官李守鑅死。始，賊欲偵京師虛實，往往陰遣人輦重貨，賈販都市，又令充部院諸掾吏，探刺機密。朝廷有謀議，數千裏立馳報。及抵昌平，兵部發騎探賊，賊輒勾之降，無一還者。賊遊騎至平則門，京師猶不知也。十七日，帝召問群臣，莫對，有泣者。俄頃賊環攻九門，門外先設三大營，悉降賊。京師久乏餉，乘陴者少，益以內侍。內侍專守城事，百司不敢問。
自成的軍隊所向披靡，他於是回米脂祭墳。祖墳以前被官軍挖開，遺骨被焚燒拋棄，這時自成重新築土埋葬，又訪求同宗的人，賜封金銀爵號而去。改延安府叫天保府，米脂叫天保縣，清澗叫天波府。鳳翔不投降，便屠城。當初，自成進入陝西時，說是自己的故鄉，沒有侵暴百姓，但不到一個月又搶掠如故了。他又以為士大夫肯定不歸附自己，便搜索各個縉紳，將他們拷打，索要金銀，死了的便埋在一個坑中。榆林仍舊死守，李過等人攻不下，自成便大量發兵將其攻陷。副使都任，總兵王世國、尤世威等人，都不屈而死。賊人乘勝攻取寧夏，屠戮慶陽，捉拿韓王朱..土脊。移師攻打蘭州，甘肅巡撫林日瑞等人也死了。賊人進而攻陷西寧，於是肅州、山丹、永昌、鎮番、莊浪等皆投降，陝西之地全歸自成占有。又遣賊兵渡過黃河，攻陷平陽，殺死宗室三百餘人。高傑逃到澤州。詔令餘應桂總督三邊，收集邊防兵來剿賊，但整個陝西已經陷沒，餘應桂不能前進。

十八日，賊攻益急，自成駐彰義門外，遣降賊太監杜勳縋入見帝，求禪位。帝怒，叱之下，詔親征。日暝，太監曹化淳啟彰義門，賊盡入。帝出宮，登煤山，望烽火徹天，歎息曰：“苦我民耳。”徘徊久之，歸乾清宮，令送太子及永王、定王於戚臣周奎、田弘遇第，劍擊長公主，趣皇後自盡。十九日丁未，天未明，皇城不守，嗚鍾集百官，無至者。乃複登煤山，書衣襟為遺詔，以帛自縊於山亭，帝遂崩。太監王承恩縊於側。
十七年(1644)正月初一，自成在西安稱王，僭稱國號叫大順，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加給諡號，以李繼遷為太祖。設天佑殿大學士，以牛金星來擔任。增設六政府尚書，設弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。以乾州宋企郊為吏政尚書、平湖陸之祺為戶政尚書、真寧鞏火育為禮政尚書、歸安張嶙然為兵政尚書。恢複五等爵製，大封功臣，給劉宗敏等九人封侯，劉體純等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。製定軍事製度，凡有一馬站隊列不齊的就斬之，馬躍入莊稼地的也斬之。登記有步兵四十萬，騎兵六十萬。兵政侍郎楊王休建都肆，從橫門直到渭橋，金鼓動地。自成令弘文館學士李化鱗等人起草檄文馳告遠近各地，指責皇上。這一天，大風夾著塵土，黃霧四塞。事情傳到京城，皇上大驚，召集廷臣來商議。大學士李建泰請求督師，皇上答應了。

自成毰笠縹衣，乘烏駁馬，入承天門。偽丞相牛金星，尚書宋企郊、喻上猷，侍郎黎誌升、張嶙然等騎而從。登皇極殿，據禦座，下令大索帝後，期百官三日朝見。文臣自範景文、勳戚自劉文炳以下，殉節者四十餘人。宮女魏氏投河，從者二百餘人。象房象皆哀吼流淚。太子投周奎家，不得入，二王亦不能匿，先後擁至，皆不屈，自成羈之宮中。長公主絕而複蘇，舁至，令賊劉宗敏療治。
當時山西自從平陽陷落後，河津、稷山、滎河也都失陷，其他府縣多望風送款投降。二月，自成渡過黃河，擊破汾州，巡視河曲、靜樂，攻打太原，抓住晉王朱求桂，巡撫蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州，寧武總兵周遇吉戰死。自成先派遊兵進入故關，攻取大名、真定以北，自率賊眾沿著邊防線東犯，攻陷大同，巡撫衛景瑗、總兵朱三樂死。自成殺代王朱傳忄齊，代王的宗室幾乎死光。進犯宣府，總兵薑王襄迎降，巡撫朱之馮死。賊兵遂犯陽和，由柳溝逼近居庸關，總兵官唐通、太監杜之秩迎降。

已，乃知帝後崩，自成命以宮扉載出，盛柳棺，置東華門