慕容皝，字元真，廆第三子也。龍顏版齒，身長七尺八寸。雄毅多權略，尚經學，善天文。廆為遼東公，立為世子。建武初，拜為冠軍將軍、左賢王，封望平侯，率眾征討，累有功。太寧末，拜平北將軍，進封朝鮮公。廆卒，嗣位，以平北將軍行平州刺史，督攝部內。尋而宇文乞得龜為其別部逸豆歸所逐，奔死於外，皝率騎討之，逸豆歸懼而請和，遂築榆陰、安晉二城而還。
初，皝庶兄建威翰驍武有雄才，素為皝所忌，母弟征虜仁、廣武昭並有寵於廆，皝亦不平之。及廆卒，並懼不自容。至此，翰出奔段遼，仁勸昭舉兵廢皝。皝殺昭，遣使按檢仁之虛實，遇仁於險瀆。仁知事發，殺皝使，東歸平郭。皝遣其弟建武幼、司馬佟壽等討之。仁盡眾距戰，幼等大敗，皆沒於仁。襄平令王冰、將軍孫機以遼東叛於皝，東夷校尉封抽、護軍乙逸、遼東相韓矯、玄菟太守高詡等棄城奔還。仁於是盡有遼左之地，自稱車騎將軍、平州刺史、遼東公。宇文歸、段遼及鮮卑諸部並為之援。
鹹和九年，皝遣其司馬封弈攻鮮卑木堤於白狼，揚威淑虞攻烏丸悉羅侯於平岡，皆斬之。材官劉佩攻乙連，不克。段遼遂寇徒河，皝將張萌逆擊，敗之。遼弟蘭與翰寇柳城，都尉石琮擊敗之。旬餘，蘭、翰複圍柳城，皝遣寧遠慕容汗及封弈等救之。皝戒汗曰：“賊眾氣銳，難與爭鋒，宜顧萬全，慎勿輕進，必須兵集陣整，然後擊之。”汗性驍銳，遣千餘騎為前鋒而進，封弈止之，汗不從，為蘭所敗，死者大半。蘭複攻柳城，為飛梯、地道，圍守二旬，石琮躬勒將士出擊，敗之，斬首千五百級，蘭乃遁歸。
是歲，成帝遣謁者徐孟、閭丘幸等持節拜皝鎮軍大將軍、平州刺史、大單於、遼東公，持節、都督、承製封拜，一如廆故事。
皝自征遼東，克襄平。仁所署居就令劉程以城降，新昌人張衡執縣宰以降。於是斬仁所置守宰，分徙遼東大姓於棘城，置和陽、武次、西樂三縣而歸。
鹹康初，遣封弈襲宇文別部涉奕於，大獲而還。涉奕於率騎追戰於渾水，又敗之。皝將乘海討仁，群下鹹諫，以海道危陰，宜從陸路。皝曰：“舊海水無淩，自仁反已來，凍合者三矣。昔漢光武因滹沱之冰以濟大業，天其或者欲吾乘此而無之乎！吾計決矣，有沮謀者斬！”乃率三軍從昌黎踐淩而進。仁不虞皝之至也，軍去平郭七裏，候騎乃告，仁狼狽出戰，為皝所擒，殺仁而還。
立藉田於朝陽門東，置官司以主之。
段遼遣將李詠夜襲武興，遇雨，引還，都尉張萌追擊，擒詠。段蘭擁眾數萬屯於曲水亭，將攻柳城，宇文歸入寇安晉，為蘭聲援。皝以步騎五萬擊之，師次柳城，蘭、歸皆遁。遣封弈率輕騎追擊，敗之，收其軍實，館穀二旬而還。謂諸將曰：“二虜恥無功而歸，必複重至，宜於柳城左右設伏以待之。”遣封弈率騎潛於馬兒山諸道。俄而遼騎果至，弈夾擊，大敗之，斬其將榮保。遣兼長史劉斌、郎中令陽景送徐孟等歸於京師。使其世子俊伐段遼諸城，封弈攻宇文別部，皆大捷而歸。
立納諫之木，以開讜言之路。
後徙昌黎郡，築好城於乙連東，使將軍蘭勃戍之，以逼乙連。又城曲水，以為勃援。乙連饑甚，段遼輸之粟，蘭勃要擊獲之。遼遣將屈雲攻興國，與皝將慕容遵大戰於五官水上，雲敗，斬之，盡俘其眾。
封弈等以皝任重位輕，宜稱燕王，皝於是以鹹康三年僭即王位，赦其境內。以封弈為國相，韓壽為司馬，裴開、陽騖、王寓、李洪、杜群、宋該、劉瞻、石琮、皇甫真、陽協、宋晃、平熙、張泓等並為列卿將帥。起文昌殿，乘金根車，駕六馬，出入稱警蹕。以其妻段氏為王後，世子俊為太子，皆如魏武、晉文輔政故事。
皝以段遼屢為邊患，遣將軍宋回稱籓於石季龍，請師討遼。季龍於是總眾而至。皝率諸軍攻遼令支以北諸城，遼遣其將段蘭來距，大戰，敗之，斬級數千，掠五千餘戶而歸。季龍至徐無，遼奔密雲山。季龍進入令支，怒皝之不會師也，進軍擊之，至於棘城，戎卒數十萬，四麵進攻，郡縣諸部叛應季龍者三十六城。相持旬餘，左右勸皝降。皝曰：“孤方取天下，何乃降人乎！”遣子恪等率騎二千，晨出擊之。季龍諸軍驚擾，棄甲而遁。恪乘勝追之，斬獲三萬餘級，築戍凡城而還。段遼遣使詐降於季龍，請兵應接。季龍遣其將麻秋率眾迎遼，恪伏精騎七千於密雲山，大敗之，獲其司馬陽裕、將軍鮮於亮，擁段遼及其部眾以歸。
帝又遣使進皝為征北大將軍、幽州牧，領平州刺史，加散騎常侍，增邑萬戶，持節、都督、單於、公如故。
皝前軍帥慕容評敗季龍將石成等於遼西，斬其將呼延晃、張支，掠千餘戶以歸。段遼謀叛，皝誅之。
季龍又使石成入攻凡城，不克，進陷廣城。皝雖稱燕王，未有朝命，乃遣其長史劉祥獻捷京師，兼言權假之意，並請大舉討平中原。又聞庾亮薨，弟冰、翼繼為將相，乃表曰：
臣究觀前代昏明之主，若能親賢並建，則功致升平；若親黨後族，必有傾辱之禍。是以周之申伯號稱賢舅，以其身籓於外，不握朝權。降及秦昭，足為令主，委信二舅，幾至亂國。逮於漢武，推重田蚡，萬機之要，無不決之。及蚡死後，切齒追恨。成帝暗弱，不能自立，內惑豔妻，外恣五舅，卒令王莽坐取帝位。每覽斯事，孰不痛惋！設使舅氏賢若穰侯、王鳳，則但聞有二臣，不聞有二主。若其不才，則有竇憲、梁冀之禍。凡此成敗，亦既然矣。苟能易軌，可無覆墜。
陛下命世天挺，當隆晉道，而遭國多難，殷憂備嬰，追述往事，至今楚灼。跡其所由，實因故司空亮居元舅之尊，勢業之重，執政裁下，輕侮邊將，故令蘇峻、祖約不勝其忿，遂致敗國。至今太後發憤，一旦升遐。若社稷不靈，人神無助，豺狼之心當可極邪！前事不忘，後事之表，而中書監、左將軍冰等內執樞機，外擁上將，昆弟並列，人臣莫疇。陛下深敦渭陽，冰等自宜引領。臣常謂世主若欲崇顯舅氏，何不封以籓國，豐其祿賜，限其勢利，使上無偏優，下無私論。如此，榮辱何從而生！噂遝何辭而起！往者惟亮一人，宿有名望，尚致世變，況今居之者素無聞焉！且人情易惑，難以戶告，縱今陛下無私於彼，天下之人誰謂不私乎！
臣與冰等名位殊班，出處懸邈，又國之戚昵，理應降悅，以適事會。臣獨矯抗此言者，上為陛下，退為冰計，疾苟容之臣，坐鑒得失。顛而不扶，焉用彼相！昔徐福陳霍氏之戒，宣帝不從，至令忠臣更為逆族，良由察之不審，防之無漸。臣今所陳，可謂防漸矣。但恐陛下不明臣之忠，不用臣之計，事過之日，更處焦爛之後耳。昔王章、劉向每上封事，未嚐不指斥王氏，故令二子或死或刑。穀永、張禹依違不對，故容身苟免，取譏於世。臣被發殊俗，位為上將，夙夜惟憂，罔知所報，惟當外殄寇仇，內盡忠規，陳力輸誠，以答國恩。臣若不言，誰當言者！
又與冰書曰：
君以椒房之親，舅氏之昵，總據樞機，出內王命，兼擁列將州司之位，昆弟網羅，顯布畿甸。自秦、漢以來，隆赫之極，豈有若此者乎！以吾觀之，若功就事舉，必享申伯之名；如或不立，將不免梁竇之跡矣。
每睹史傳，未嚐不寵恣母族，使執權亂朝，先有殊世之榮，尋有負乘之累，所謂愛之適足以為害。吾常忿曆代之主，不盡防萌終寵之術，何不業以一土之封，令籓國相承，如周之齊、陳？如此則永保南麵之尊，複何黜辱之憂乎！竇武、何進好善虛己。賢士歸心，雖為閹豎所危，天下嗟痛，猶有能履以不驕，圖國亡身故也。
方今四海有倒懸之急，中夏逋僭逆之寇，家有漉血之怨，人有複仇之憾，寧得安枕逍遙，雅談卒歲邪！吾雖寡德，過蒙先帝列將之授，以數郡之人，尚欲並吞強虜，是以自頃迄今，交鋒接刃，一時務農，三時用武，而猶師徒不頓，倉有餘粟，敵人日畏，我境日廣，況乃王者之威，堂堂之勢，豈可同年而語哉！
冰見表及書甚懼，以其絕遠，非所能製，遂與何充等奏聽皝稱燕王。
其年皝伐高句麗，王釗乞盟而還。明年，釗遣其世子朝於皝。
初，段遼之敗也，建威翰奔於宇文歸，自以威名夙振，終不保全，乃陽狂恣酒，被發歌呼。歸信而不禁，故得周遊自任，至於山川形便，攻戰要路，莫不練之。皝遣商人王車陰使察翰，翰見車無言，撫膺而已。車還以白，皝曰：“翰欲來也。”乃遣車遺翰弓矢，翰乃竊歸駿馬，攜其二子而還。
皝將圖石氏，從容謂諸將曰：“石季龍自以安樂諸城守防嚴重，城之南北必不設備，今若詭路出其不意，冀之北土盡可破也。”於是率騎二萬出蠮螉塞，長驅至於薊城，進渡武遂津，入於高陽，所過焚燒積聚，掠徙幽、冀三萬餘戶。
使陽裕、唐柱等築龍城，構宮廟，改柳城為龍城縣。於是成帝使兼大鴻臚郭希持節拜皝侍中、大都督河北諸軍事、大將軍、燕王，其餘官皆如故。封諸功臣百餘人。
鹹康七年，皝遷都龍城。率勁卒四萬，入自南陝，以伐宇文、高句麗，又使翰及子垂為前鋒，遣長史王寓等勒眾萬五千，從北置而進。高句麗王釗謂皝軍之從北路也，乃遣其弟武統精銳五萬距北置，躬率弱卒以防南陝。翰與釗戰於木底，大敗之，乘勝遂入丸都，釗單馬而遁。皝掘釗父利墓，載其屍並其母妻珍寶，掠男女五萬餘口，焚其宮室，毀丸都而歸。明年，釗遣使稱臣於皝，貢其方物，乃歸其父屍。
宇文歸遣其國相莫淺渾伐皝，諸將請戰，皝不許。渾以皝為憚之，荒酒縱獵，不複設備。皝曰：“渾奢忌已甚，今則可一戰矣。”遣翰率騎擊之，渾大敗，僅以身免，盡俘其眾。
皝躬巡郡縣，勸課農桑，起龍城宮闕。
尋又率騎二萬親伐宇文歸，以翰及垂為前鋒。歸使其騎將涉奕於盡眾距翰，皝馳遣謂翰曰：“奕於雄悍，宜小避之，待虜勢驕，然後取也。”翰曰：“歸之精銳，盡在於此，今若克之，則歸可不勞兵而滅。奕於徒有虛名，其實易與耳，不宜縱敵挫吾兵氣。”於是前戰，斬奕於，盡俘其眾，歸遠遁漠北。皝開地千餘裏，徙其部人五萬餘落於昌黎，改涉奕於城為威德城。行飲至之禮，論功行賞各有差。
以牧牛給貧家，田於苑中，公收其八，二分入私。有牛而無地者，亦田苑中，公收其七，三分入私。皝記室參軍封裕諫曰：
臣聞聖王之宰國也，薄賦而藏於百姓，分之以三等之田，十一而稅之；寒者衣之，饑者食之，使家給人足。雖水旱而不為災者，何也？高選農官，務盡勸課，人治周田百畝，亦不假牛力；力田者受旌顯之賞，惰農者有不齒之罰。又量事置官，量官置人，使官必稱須，人不虛位，度歲入多少，裁而祿之。供百僚之外，藏之太倉，三年之耕，餘一年之粟。以斯而積，公用於何不足？水旱其如百姓何！雖務農之令屢發，二千石令長莫有誌勤在公、銳盡地利者。故漢祖知其如此，以墾田不實，征殺二千石以十數，是以明、章之際，號次升平。
自永嘉喪亂，百姓流亡，中原蕭條，千裏無煙，饑寒流隕，相繼溝壑。先王以神武聖略，保全一方，威以殄奸，德以懷遠，故九州之人，塞表殊類，繈負萬裏，若赤子之歸慈父，流人之多舊土十倍有餘，人殷地狹，故無田者十有四焉。殿下以英聖之資，克廣先業，南摧強趙，東滅句麗，開境三千，戶增十萬，繼武闡廣之功，有高西伯。宜省罷諸苑，以業流人。人至而無資產者，賜之以牧牛。人既殿下之人，牛豈失乎！善藏者藏於百姓，若斯而已矣。邇者深副樂土之望，中國之人皆將壺餐奉迎，石季龍誰與居乎！且魏、晉雖道消之世，猶削百姓不至於七八，持官牛田者官得六分，百姓得四分，私牛而官田者與官中分，百姓安之，人皆悅樂。臣猶曰非明王之道，而況增乎！且水旱之厄，堯、湯所不免，王者宜浚治溝澮，循鄭白、西門、史起溉灌之法，旱則決溝為雨，水則入於溝瀆，上無《雲漢》之憂，下無昏墊之患。
句麗、百濟及宇文、段部之人，皆兵勢所徙，非如中國慕義而至，鹹有思歸之心。今戶垂十萬，狹湊都城，恐方將為國家深害，宜分其兄弟宗屬，徙於西境諸城，撫之以恩，檢之以法，使不得散在居人，知國之虛實。
今中原未平，資畜宜廣，官司猥多，遊食不少，一夫不耕，歲受其饑。必取於耕者而食之，一人食一人之力，遊食數萬，損亦如之，安可以家給人足，治致升平！殿下降覽古今之事多矣，政之巨患莫甚於斯。其有經略出世，才稱時求者，自可隨須置之列位。非此已往，其耕而食，蠶而衣，亦天之道也。
殿下聖性寬明，思言若渴，故人盡芻蕘，有犯無隱。前者參軍王憲、大夫劉明並竭忠獻款，以貢至言，雖頗有逆鱗，意在無責。主者奏以妖言犯上，至之於法，殿下慈弘苞納，恕其大辟，猶削黜禁錮，不齒於朝。其言是也，殿下固宜納之；如其非也，宜亮其狂狷。罪諫臣而求直言，亦猶北行詣越，豈有得邪！右長史宋該等阿媚苟容，輕劾諫士，己無骨鯁，嫉人有之，掩蔽耳目，不忠之甚。
四業者國之所資，教學者有國盛事。習戰務農，尤其本也。百工商賈，猶其末耳。宜量軍國所須，置其員數，已外歸之於農，教之戰法，學者三年無成，亦宜還之於農，不可徒充大員，以塞聰俊之路。
臣之所言當也，願時速施行；非也，登加罪戮，使天下知朝廷從善如流，罰惡不淹。王憲、劉明，忠臣也，願宥忤鱗之愆，收其藥石之效。
皝乃令曰：“覽封記室之諫，孤實懼焉。君以黎元為國，黎元以穀為命。然則農者，國之本也，而二千石令長不遵孟春之令，惰農弗勸，宜以尤不修辟者措之刑法，肅厲屬城。主者明詳推檢，具狀以聞。苑囿悉可罷之，以給百姓無田業者。貧者全無資產，不能自存，各賜牧牛一頭。若私有餘力，樂取官牛墾官田者，其依魏、晉舊法。溝洫溉灌，有益官私，主者量造，務盡水陸之勢。中州未平，兵難不息，勳誠既多，官僚不可以減也。待克平凶醜，徐更議之。百工商賈數，四佐與列將速定大員，餘者還農。學生不任訓教者，亦除員錄。夫人臣關言於人主，至難也，妖妄不經之事皆應蕩然不問，擇其善者而從之。王憲、劉明雖其罪應禁黜，亦猶孤之無大量也。可悉複本官，仍居諫司。封生蹇蹇，深得王臣之體。《詩》不雲乎：‘無言不酬。’其賜錢五萬，明宣內外，有欲陳孤過者，不拘貴賤，勿有所諱。”
時有黑龍、白龍各一，見於龍山，皝親率群僚觀之，去龍二百餘步，祭以太宰。二龍交首嬉翔，解角而去。皝大悅，還宮，赦其境內，號新宮曰和龍，立龍翔佛寺於山上。
賜其大臣子弟為官學生者號高門生，立東庠於舊宮，以行鄉射之禮，每月臨觀，考試優劣。皝雅好文籍，勤於講授，學徒甚盛，至千餘人。親造《太上章》以代《急就》，又著《典誡》十五篇，以教胄子。
慕容恪攻高句麗南蘇，克之，置戍而還。三年，遣其世子俊與恪率騎萬七千東襲夫餘，克之，虜其王及部眾五萬餘口以還。
皝親臨東庠考試學生，其經通秀異者，擢充近侍。以久旱，丐百姓田租。罷成周、冀陽、營丘等郡。以勃海人為興集縣，河間人為寧集縣，廣平、魏郡人為興平縣，東萊、北海人為育黎縣，吳人為吳縣，悉隸燕國。
皝嚐畋於西鄙，將濟河，見一父老，服硃衣，乘白馬，舉手麾皝曰：“此非獵所，王其還也。”秘之不言，遂濟河，連日大獲。後見白兔，馳射之，馬倒被傷，乃說所見。輦而還宮，引俊屬以後事。以永和四年死，在位十五年，時年五十二。俊僭號，追諡文明皇帝。
慕容翰，字元邕，廆之庶長子也。性雄豪，多權略，猿臂工射，膂力過人。廆甚奇之，委以折衝之任。行師征伐，所在有功，威聲大振，為遠近所憚。作鎮遼東，高句麗不敢為寇。善撫接，愛儒學，自士大夫至於卒伍，莫不樂而從之。
及奔段遼，深為遼所敬愛。柳城之敗，段蘭欲乘勝深入，翰慮成本國之害，詭說於蘭，蘭遂不進。後石季龍征遼，皝親將三軍略令支以北，遼議欲追之，翰知皝躬自總戎，戰必克勝，乃謂遼曰：“今石氏向至，方對大故，不宜複以小小為事。燕王自來，士馬精銳。兵者凶器，戰有危慮，若其失利，何以南禦乎！”蘭怒曰：“吾前聽卿誑說，致成今患，不複入卿計中矣。”乃率眾追皝，蘭果大敗。翰雖處仇國，因事立忠，皆此類也。
及遼奔走，翰又北投宇文歸。既而逃，歸乃遣勁騎百餘追之。翰遙謂追者曰：“吾既思戀而歸，理無反麵。吾之弓矢，汝曹足知，無為相逼，自取死也。吾處汝國久，恨不殺汝。汝可百步豎刀，吾射中者，汝便宜反；不中者，可來前也。”歸騎解刀豎之，翰一發便中刀鐶，追騎乃散。
既至，皝甚加恩禮。建元二年，從皝討宇文歸，臨陣為流矢所中，臥病積時。後疾漸愈，於其家中騎馬自試，或有人告翰私習騎，疑為非常。皝素忌之，遂賜死焉。翰臨死謂使者曰：“翰懷疑外奔，罪不容誅，不能以骸骨委賊庭，故歸罪有司。天慈曲湣，不肆之市朝，今日之死，翰之生也。但逆胡跨據神州，中原未靖，翰常克心自誓，誌吞醜虜，上成先王遺旨，下謝山海之責。不圖此心不遂，沒有餘恨，命也奈何！”仰藥而死。
陽裕，字士倫，右北平無終人也。少孤，兄弟皆早亡，單煢獨立，雖宗族無能識者，惟叔父耽幼而奇之，曰：“此兒非惟吾門之標秀，乃佐時之良器也。”刺史和演辟為主簿。王浚領州，轉治中從事，忌而不能任。
石勒既克薊城，問棗嵩曰：“幽州人士，誰最可者？”嵩曰：“燕國劉翰，德素長者。北平陽裕，幹事之才。”勒曰：“若如君言，王公何以不任？”嵩曰：“王公由不能任，所以為明公擒也。”勒方任之，裕乃微服潛遁。
時鮮卑單於段眷為晉驃騎大將軍、遼西公，雅好人物，虛心延裕。裕謂友人成泮曰：“仲尼喜佛肸之召，以匏瓜自喻，伊尹亦稱何事非君，何使非民，聖賢尚如此，況吾曹乎！眷今召我，豈徒然哉！”泮曰：“今華夏分崩，九州幅裂，軌跡所及，易水而已。欲偃蹇考槃，以待大通者，俟河之清也。人壽幾何？古人以為白駒之歎。少遊有雲，郡掾足以廕後，況國相乎！卿追蹤伊、孔，抑亦知機其神也。”裕乃應之。拜郎中令、中軍將軍，處上卿位。曆事段氏五主，甚見尊重。
段遼與皝相攻，裕諫曰：“臣聞親仁善鄰，國之寶也。慕容與國世為婚姻，且皝令德之主，不宜連兵構怨，凋殘百姓。臣恐禍害之興，將由於此。願兩追前失，通款如初，使國家有太山之安，蒼生蒙息肩之惠。”遼不從。出為燕郡太守。石季龍克令支，裕以郡降，拜北平太守，征為尚書左丞。
段遼之請迎於季龍也，裕以左丞領征東麻秋司馬。秋敗，裕為軍人所執，將詣皝。皝素聞裕名，即命釋其囚，拜郎中令，遷大將軍左司馬。東破高句麗，北滅宇文歸，皆豫其謀，皝甚器重之。及遷都和龍，裕雅有巧思，皝所製城池宮闔，皆裕之規模。裕雖仕皝日近，寵秩在舊人之右，性謙恭清儉，剛簡慈篤，雖曆居朝端，若布衣之士。士大夫流亡羈絕者，莫不經營收葬，存恤孤遺，士無賢不肖皆傾身待之，是以所在推仰。
初，範陽盧諶每稱之曰：“吾及晉之清平，曆觀朝士多矣，忠清簡毅，篤信義烈，如陽士倫者，實亦未幾。”及死，皝甚悼之，時年六十二。