高祖聖文章武明德孝皇帝，其父臬捩雞，本出於西夷，自硃邪歸唐，從硃邪入居陰山。其後，晉王李克用起於雲、朔之間，臬捩雞以善騎射，常從晉王征伐有功，官至洺州刺史。臬捩雞生敬瑭，其姓石氏，不知其得姓之始也。
高祖聖文章武明德孝皇帝，他的父親皋捩雞，本來是西夷人，自從朱邪歸唐，跟隨朱邪到陰山居住。後來晉王李克用的勢力在雲、朔地區發展起來，皋捩雞善騎射，常跟著晉王作戰立功，官至洛州刺史。皋捩雞生敬瑭，改姓名，不知他的姓開始是根據什麼改的。

敬瑭為人沈厚寡言，明宗愛之，妻以女，是為永寧公主，由是常隸明宗帳下，號左射軍。莊宗已得魏，梁將劉掞急攻清平，莊宗馳救之。兵未及陣，為掞所掩，敬瑭以十餘騎橫槊馳擊，取之以旋。莊宗拊其背而壯之，手啗以酥，啗酥，夷狄所重，由是名動軍中。十五年，莊宗戰於胡柳，前鋒周德威戰死，敬瑭以左射軍從明宗複擊敗梁兵。明宗戰胡盧套、楊村，為梁兵所敗，敬瑭常脫明宗於危。
敬瑭為人沉著寡言，明宗喜歡他，把女兒永寧公主嫁給他為妻，常在明宗帳下，號左射軍。

趙在禮之亂，明宗討之，至魏而兵變，明宗初欲自歸於天子，明己所以不反者。敬瑭獻計曰：“豈有軍變於外，上將獨無事者乎？且猶豫者兵家大忌，不如速行。願得騎兵三百先攻汴州，夷門天下之要害也，得之可以成事。”明宗然之，與之驍騎三百，渡黎陽為前鋒，明宗遂入汴。莊宗自洛後至，不得入，而兵皆潰去。莊宗西還，明宗以敬瑭為前鋒趣汜水，且收其散卒。莊宗遇弑，明宗入立，拜敬瑭保義軍節度使，賜號“竭忠建策興複功臣”，兼六軍諸衛副使。在陝為政以廉聞。是時，諸侯多不奉法，鄧州陶、亳州李鄴皆以贓汙論死，明宗下詔書褒廉吏普州安崇阮、洺州張萬進、耀州孫嶽等以諷天下，而以敬瑭為首。
莊宗已經攻占魏州，梁將劉尋阝急攻清平，莊宗去救，尚未立陣，就被劉尋阝包圍，敬瑭率十數騎橫拿長矛奔馳著攻擊敵軍，幫助莊宗突圍回師。莊宗拍著他的背感謝他，手拿乳酪給他吃，送乳酪，是少數民族的重禮，因此名震全軍。天..十五年(918)，莊宗在胡柳作戰，前鋒周德威戰死，敬瑭用左射軍跟隨明宗擊敗梁兵。明宗在胡盧套、楊村被梁兵打敗，敬瑭常把明宗救出重圍。

天成二年十月，從幸汴州，為禦營使，拜宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍都指揮使，六軍副使如故，改賜“耀忠匡定保節功臣。”三年四月，徙鎮天雄，拜同中書門下平章事、興唐尹。五月，拜駙馬都尉。董璋反東川，為行營都招討使，不克而還。複兼六軍諸衛副使。徙鎮河陽三城，未行，而契丹、吐渾、突厥皆入寇，是時，秦王從榮統六軍，敬瑭疑其必及禍，不欲為其副，乃自請行。及製出，不落副使，輒複辭行。明宗數責大臣問誰可行者，範延光、趙延壽等卒以敬瑭為請，乃拜河東節度使、大同彰國振武威塞等軍蕃漢馬步軍總管，落六軍副使，乃行。
趙在禮反叛，明宗去討伐，至魏也發生兵變，明宗起初想自己回去向天子說明自己沒有反叛。敬瑭獻計說“：哪有在外發生兵變，上將獨自沒有責任的事呢？而猶豫不決是兵家之大忌，應該立即進兵。我願率三百騎兵先攻汴州，夷門是天下的要害，得到就可以成功。”明宗同意了，給他三百驍騎，渡黎陽做前鋒，明宗果然順利攻占汴州。莊宗從洛陽來遲一步不得入，大軍都潰散了。莊宗回到洛陽，明宗用敬瑭為前鋒進軍汜水，並收集散卒。莊宗被弑，明宗入京稱帝，升敬瑭為保義軍節度使，賜號“竭忠建策興複功臣”，兼六軍諸衛副使。

明年，明宗崩，湣帝即位，加中書令。三月，徙鎮成德。清泰元年五月，複鎮太原，來朝京師。潞王從珂反於鳳翔，湣帝出奔，遇敬瑭於道。敬瑭殺帝從者百餘人，幽帝於衛州而去。廢帝即位，疑敬瑭必反。
在陝州因為政廉潔而聞名。那時諸侯多不守法，鄧州陶王巳、亳州李鄴都因貪汙被處死，明宗下詔書褒獎廉吏普州安崇阮、氵名州張萬進、耀州孫嶽等人以宣示天下，而以敬瑭為第一。

天福元年五月，徙鎮天平，敬瑭果不受命，謂其屬曰：“先帝授吾太原使老焉，今無故而遷，是疑吾反也。且太原地險而粟多，吾當內檄諸鎮，外求援於契丹，可乎？”桑維翰、劉知遠等共以為然。乃上表論廢帝不當立，請立許王從益為明宗嗣。廢帝下詔削奪敬瑭官爵，命張敬達等討之，敬瑭求援於契丹。九月，契丹耶律德光入自雁門，與唐兵戰，敬達大敗。敬瑭夜出北門見耶律德光，約為父子。
天成二年(927)十月，跟隨明宗到汴州，為禦營使，升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍都指揮使，仍任六軍副使；改賜“耀忠匡定保節功臣”。天成三年(928)四月，移鎮天雄，升同中書門下平章事、興唐尹。五月，授給駙馬都尉。董璋在東川反叛，石敬瑭任行營都招討使，未攻下而回。再兼六軍諸衛副使。移鎮河陽三城，未行，契丹、吐渾、突厥都進犯邊境，那時秦王從榮統率六軍，敬瑭懷疑他必然生出禍端，不願當他的副手，就自己請求出鎮禦敵，誰知製書出，沒有免去副使之職，又再去請求辭職出鎮。明宗幾次要大臣討論誰能出鎮防邊，範延光、趙延壽等人都推薦敬瑭，於是任命他為河東節度使，大同、彰國、振武、威塞等軍蕃漢馬步軍總管，免去六軍副使，才出鎮。

十一月丁酉，皇帝即位，國號晉。以幽、涿、薊、檀、順、瀛、莫、蔚、朔、雲、應、新、媯、儒、武、寰州入於契丹。己亥，大赦，改元。掌書記桑維翰為翰林學士、尚書禮部侍郎，知樞密使事。閏月丙寅，翰林學士承旨、尚書戶部侍郎趙瑩為門下侍郎，桑維翰為中書侍郎：同中書門下平章事，兼樞密使。甲戌，趙德鈞及其子延壽叛於唐來降，契丹鎖之以歸。己卯，次河陽，節度使萇從簡叛於唐來降。辛巳，至自太原。盧文紀、姚顗罷。甲申，大赦，殺張延朗、劉延朗，赦房暠。十二月乙酉，如河陽。追降王從珂為庶人。丁亥，司空馮道兼門下侍郎、同中書門下平章事。己醜，曹州指揮使石重立殺其刺史鄭玩。辛卯，禦劄求直言。癸巳，鎮州牙內都虞候秘瓊逐其節度副使李彥琦。同州裨將門鐸殺其將楊漢賓。庚子，天平軍節度使王建立殺其副使李彥贇。旱。
長興四年(933)，明宗去世，湣帝即位，加中書令。三月，移鎮成德。清泰元年(934)五月，再鎮太原，到京城朝拜。潞王從珂在鳳翔造反，湣帝出逃在路上遇見敬瑭，敬瑭殺帝從者一百多人，把帝幽禁在衛州而去，廢帝即位，懷疑敬瑭必反叛。

二年春正月癸亥，安遠軍節度使盧文進叛降於吳。丁卯，天雄軍節度使範延光殺齊州防禦使秘瓊。戊寅，兵部侍郎李崧為中書侍郎、同中書門下平章事，樞密使。封唐宗室子為公，及隋酅公為二王後，以周介公備三恪。二月丁西，契丹使太子解裏來。三月庚辰，如汴州。夏四月丁亥，赦囚，蠲民租賦。趙瑩使於契丹。辛卯，宣武軍節度使楊光遠進助國錢。契丹使宮苑使李可興來。五月壬戌，禦劄求直言。丁醜，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖璟諡曰孝安，廟號靖祖，祖妣秦氏諡曰孝安元；曾祖彬諡曰孝簡，廟號肅祖，祖妣安氏諡曰孝簡恭；祖昱諡曰孝平，廟號睿祖，祖妣來氏諡曰孝平獻；考紹雍諡曰孝元，廟號獻祖，妣何氏諡曰孝元懿。六月癸未，契丹使夷離畢來。天雄軍節度使範延光反。丁酉，傳箭於義成軍節度使符彥饒。丁未，楊光遠為魏府四麵行營都部署。東都巡檢張從賓反，留守判官李遐死之，奉國都指揮使侯益、護聖都指揮使杜重威討之。從賓寇河陽，殺皇子重乂；寇河南，殺皇子重信。秋七月，從賓陷汜水關，殺巡檢使宋廷浩。壬子，右衛大將軍尹暉叛奔於吳，不克，伏誅。右監門衛大將軍婁繼英叛降於張從賓。義成軍亂，殺戍將侍衛馬步軍都指揮使白奉進。甲寅，戍將奉國指揮使馬萬執符彥饒歸於京師，命殺之於赤岡。乙卯，楊光遠為魏府行營都招討使。辛酉，杜重威克汜水關。壬申，楊光遠克博州。丙子，安州屯防指揮使王暉殺其節度使周瑰，右衛上將軍李金全討之。八月丙申，靜難軍節度使安叔千進添都馬。乙巳，赦非死罪囚及張從賓、符彥饒、王暉餘黨。九月，楊光遠進粟。冬十月辛巳，禁造甲兵。
天福元年(936)，移鎮天平，敬瑭果然不接受命令，對部下說：“先帝任命我鎮守太原，是叫我養老，現在無故遷徙，是懷疑我造反呀。而且太原地險糧多，我如果傳檄諸鎮，外求援於契丹，能成功嗎？”桑維翰、劉知遠等都認為可以成功。於是上表說廢帝不應該當皇帝，請求立許王益為帝。廢帝下詔削奪敬瑭官爵，命張敬達等人去討伐，敬瑭向契丹求援。九月，契丹耶律德光率軍入雁門關，與唐兵交戰，敬達大敗。敬瑭夜出北門見耶律德光，約為父子。十一月十二日，即帝位，國號晉。把幽、涿、薊、檀、順、瀛、莫、蔚、朔、雲、應、新、媯、儒、武、寰十六州割讓給契丹。十四日，大赦，改元天福。任掌書記桑維翰為翰林學士、尚書禮部侍郎，管樞密使事。閏十一月十一日，任翰林學士承旨、尚書戶部侍郎趙瑩為門下侍郎，桑維翰為中書侍郎、同中書門下平章事，兼樞密使。十九日，趙德鈞及其子延壽叛唐來歸降，契丹給他們戴上枷鎖隨同北歸。二十四日，到河陽，節度使萇從簡叛唐來歸降。二十六日，從太原到達洛陽。盧文紀、姚豈頁罷相。二十九日，大赦，殺張延朗、劉延朗，赦房詗。十二月一日，前往河陽。追降潞王從珂為庶人。三日，任司空馮道兼門下侍郎、同中書門下平章事。五日，曹州指揮使石重立殺其刺史鄭玩。七日，下禦劄要求群臣敢於直言。九日，鎮州牙內都虞候秘瓊驅逐其節度副使李彥琦。同州裨將門鐸殺其將楊漢賓。十六日，天平軍節度使王建立殺其副使李彥斌貝。旱災。

三年春二月戊戌，諸鎮皆進物以助國。三月壬戌，回鶻可汗王仁美使翟全福來。丁醜，禁私造銅器。秋七月辛酉，以皇業錢作受命寶。八月戊寅，馮道及左仆射劉昫為契丹冊禮使。壬午，澶州刺史馮暉降。丙戌，許禦署官選。己醜，蠲水旱民稅。辛醜，歸伶官於契丹。九月己酉，赦範延光。己未，歸靜鞭官劉守威，金吾勘契官王殷、司天雞叫學生殷暉於契丹。於闐使馬繼榮來，回鶻使李萬金來。己巳，赦魏州，蠲民稅。是月，宣徽南院使劉處讓為樞密使。冬十月戊寅，契丹使中書令韓頻來奉冊曰英武明義皇帝。庚辰，升汴州為東京，以洛陽為西京，雍州為晉昌軍。戊子，右金吾衛大將軍馬從斌使於契丹。己未，契丹使梅裏來。戊戌，大赦。庚子，封李聖天為大寶於闐國王。十一月辛亥，升廣晉府為鄴都。壬戌，除鑄錢令。十二月丙子，封子重貴為鄭王。
天福二年(937)正月十日，安遠軍節度使盧文進叛變投降吳。十四日，天雄軍節度使範延光殺齊州防禦使秘瓊。二十五日，任兵部侍郎李菘為中書侍郎、同中書門下平章事、樞密使。封唐宗室子為公，對唐天子的子孫禮之如賓客。二月十四日，契丹使者皇太子解裏來。三月二十七日，前往汴州。四月五日，大赦囚犯，免除當年租賦。派趙瑩出使契丹。九日，宣武軍節度使楊光遠進助國錢。契丹派宮苑使李可興來。五月十一日，禦劄求直言。二十六日，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖王景諡曰孝安，廟號靖祖，祖妣秦氏諡曰孝安元；曾祖郴諡曰孝簡，廟號肅祖，祖妣安氏諡曰孝簡恭；祖昱諡曰孝平，廟號睿祖，祖妣來氏諡曰孝平獻；考紹雍諡曰孝元，廟號獻祖，妣何氏諡曰孝元懿。六月二日，契丹使者夷離畢來。天雄軍節度使範延光反叛。十六日，賜箭給義成軍節度使符彥饒。二十六日，任楊光遠為魏府四麵行營都部署。東都巡檢張從賓反叛，留守判官李遐死，派奉國都指揮使侯益、護聖都指揮使杜重威去討伐。從賓進犯河陽，殺皇子重信；進犯河南，殺皇子重繧。七月，從賓攻占汜水關，殺巡檢使宋廷浩。右衛大將軍尹暈叛逃淮南，在路上被殺。右監門衛大將軍婁繼英叛變投降張從賓。義成軍內亂，殺戍將侍衛馬步軍都指揮使白奉進。四日，戍將奉國指揮使馬萬捉住符彥饒送往京城，詔命在赤岡殺掉。五日，任光遠為魏府行營都招討使。十一日，杜重威攻克汜水關，張從賓投河死。二十二日，楊光遠攻克博州。二十六日，安州屯防指揮使王暉殺其節度使周瑰，派右衛大將軍李金全去討伐。八月二十六日，靖難軍節度使安叔千進添都馬。二十五日，赦非死罪囚及張從賓、符彥饒、王暉餘黨。九月，楊光遠進粟。十月二日，禁造甲兵。

四年春正月，盜發唐湣皇帝墓。辛亥，澶州防禦使張從恩為樞密副使。旌表深州民李自倫門閭。三月乙巳，回鶻使其都督拽裏敦來。丙辰，頒《調元曆》。靈州戍將王彥忠以懷遠城反。己未，彥忠降，供奉官齊延祚殺之。夏四月辛巳，封回鶻可汗王仁美為奉化可汗。甲申，廢樞密使。秋七月丙辰，複禁鑄錢。閏月壬申，桑維翰罷。八月己亥朔，河決博平。西戎寇涇州，彰義軍節度使張彥澤敗之，執其首領野離羅蝦獨。九月丁醜，契丹使粘木孤來。癸未，封李從益為郇國公以奉唐後。丙戌，高麗王建使其廣評侍郎邢順來。冬十一月乙亥，立唐高祖、太宗、莊宗、明宗、湣帝廟於西京。戊子，契丹使遙折來，吐蕃罷延族來附。
天福三年(938)二月二十一日，諸鎮都進獻物資幫助國家。三月十五日，回鶻可汗派翟全福來。三十日，禁止私造銅器。七月十六日，用皇帝私錢做受命寶。八月四日，派馮道及左仆射劉日句為契丹冊禮使。八日，澶州刺史馮暉降晉。十二日，許禦署官選。十五日，免去當年水旱災區農民租稅。二十七日，把伶官送給契丹。九月五日，赦範延光。十五日，送靜鞭官劉守威、金吾勘契官王殷、司天雞叫學生殷暉給契丹。於田使者馬繼榮來。回鶻使者李萬金來。二十五日，赦魏州，免當年農民租稅。同月，任宣徽南院使劉處讓為樞密使。十月五日，契丹使者中書令韓頰來奉冊曰英武明義皇帝。七日，升汴州為東京，以洛陽為西京，雍州為晉昌軍。十五日，派右金吾衛大將軍馬從斌出使契丹。二十二日，契丹使者梅裏來。二十五日，大赦。二十七日，封李聖天為大寶於田國王。十一月八日，升廣晉府為鄴都。十九日，公布鑄錢的詔令。十二月三日，封子從貴為鄭王。

五年春正月丁卯朔，德音除民公私債。己醜，回鶻使石海金來。夏四月甲子，契丹興化王來。五月丙戌，安遠軍節度使李金全叛附於唐。六月癸卯，李昪遣其將李承裕入於安州，金全奔於唐，安遠軍節度使馬全節及承裕戰，敗之。丁巳，克安州，承裕奔於雲夢，全節執而殺之。秋八月丁酉，閱稼於西郊。己未，西京留守楊光遠殺太子太師範延光。九月丁卯，翰林學士承旨、戶部侍郎和凝為中書侍郎、同中書門下平章事。辛巳，閱稼於沙台。冬十月丁未，契丹使舍利來。十一月丙子，冬至，始用二舞。
天福四年(939)正月，盜發掘唐湣帝墓。九日，澶州防禦使張從恩為樞密副使。旌表深州民李自倫門閭。三月三日，回鶻使者都督拽裏敦來。十四日，頒布《調元曆》。靈州戍將王彥忠在懷遠城反叛。十七日彥忠降，供奉官齊延祚殺掉他。四月十日，封回鶻可汗王仁美為奉化可汗。十三日，廢樞密使。七月十七日，又禁止鑄錢。閏七月三日，桑維翰罷相。八月一日，黃河在博平決堤。西戎進犯涇州，彰義軍節度使張彥澤打敗西戎，捉住其首領野離羅蝦獨。九月九日，契丹使者粘木孤來。十五日，封李從益為郇國公以做唐後嗣。十八日，高麗王建派使者廣評侍郎邢順來。十一月八日，立唐高祖、太宗、莊宗、明宗、湣帝廟於西京。二十一日，契丹使者遙折來，吐蕃罷延族來歸附。

六年春正月戊寅，封唐叔虞為興安王，台駘為昌寧公。二月戊申，停買宴錢。三月，除民二年至四年以前稅。夏四月己未，契丹使述括來。五月，吐渾首領白承福來。秋七月壬午，突厥使薛同海來。八月壬辰，如鄴都，開封尹鄭王重貴留守東京，宣徽南院使張從恩東京內外兵馬都監。壬寅，大赦。甲寅，光祿卿張澄使於契丹。九月乙亥，前安國軍節度使楊彥詢使於契丹。丁醜，吐渾使白可久來。河決中都，入於遝河。冬十月，河決滑、濮、鄆、澶州。山南東道節度使安從進反。十一月丁醜，西京留守高行周為南麵軍前都部署以討之。十二月丙戌朔，鄭王重貴為廣晉尹，徙封齊王。先鋒都指揮使郭金海及安從進戰於唐州，敗之。成德軍節度使安重榮反。天平節度使杜重威為鎮州行營招討使。丙申，契丹遣使者來。戊戌，杜重威及安重榮戰於宗城，敗之。
天福五年(940)正月一日，下詔免去民眾公私債務。二十三日，回鶻使者石海金來。四月二十九日，契丹興化王來。五月二十一日，安遠軍節度使李金全叛變歸附南唐。六月九日，李繮派李承裕率軍入安州，金全逃歸南唐，安遠軍節度使馬全節戰敗承裕。二十三日，攻克安州，承裕逃到雲夢，被全節捉住殺掉了。八月四日，在西郊視察農民莊稼。二十六日，西京留守楊光遠殺太子太師範延光。九月五日，任翰林學士承旨、戶部侍郎和凝為中書侍郎、同中書門下平章事。十九日，在沙台視察農民莊稼。十月十五日，契丹使者舍利來。十一月十五日，冬至，開始用二舞。

七年春正月丁巳，克鎮州，安重榮伏誅，赦廣晉。庚午，契丹使達剌來。三月，歸德軍節度使安彥威塞決河於滑州。閏月，天興蝗食麥。夏五月乙巳，尊皇太妃劉氏為太後。六月丙辰，吐渾使念醜漢來。乙醜，皇帝崩於保昌殿。
天福六年(941)正月十八日，封唐叔虞為興安王，台駘為昌寧公。二月十八日，停止買宴錢。三月，免去農民二年至四年以前的稅。四月三十日，契丹使者述括來。五月，吐渾首領白承福來。七月二十四日，突厥使者薛同海來。八月五日，前往鄴都，開封尹鄭王重貴留守東京，宣徽南院使張從恩為東京內外兵馬都監。十五日，大赦。二十七日，派光祿卿張澄出使契丹。九月十八日，派前安國軍節度使楊彥詢出使契丹。二十日，吐渾使者白可久來。黃河在中都決堤，水流入遝河。十月，黃河在滑、濮、鄆、澶州決堤。山南東道節度使安從進反叛。十一月二十一日，派西京留守高行周為南麵軍前都部署去討伐。十二月一日，鄭王重貴為廣晉尹，徙封齊王。先鋒都指揮使郭金海在唐州戰敗安從進。成德軍節度使安重榮反。派天平節度使杜重威為鎮州行營招討使。十一日，契丹派使者來。十三日，杜重威在宗城戰敗安重榮。