太祖聖神恭肅文武孝皇帝，姓郭氏，邢州堯山人也。父簡，事晉為順州刺史。劉仁恭攻破順州，簡見殺，子威少孤，依潞州人常氏。潞州留後李繼韜募勇敢士為軍卒，威年十八，以勇力應募。為人負氣，好使酒，繼韜特奇之。威嚐遊於市，市有屠者，常以勇服其市人。威醉，呼屠者，使進幾割肉，割不如法，叱之。屠者披其腹示之曰：“爾勇者，能殺我乎？”威即前取刀刺殺之。一市皆驚，威頗自如。為吏所執，繼韜惜其勇，陰縱之使亡，已而複召置麾下。繼韜叛晉附於梁，後莊宗滅梁，繼韜誅死，其麾下兵悉隸從馬直，威以通書算補為軍吏。好讀《閫外春秋》，略知兵法，後為侍衛軍吏。漢高祖為侍衛親軍都虞候，尤親愛之。後高祖所臨鎮，嚐以威從。契丹滅晉，漢高祖起兵太原，即皇帝位，拜威樞密副使。
太祖聖神恭肅文武皇帝郭威，邢州堯山人。父簡，在晉當順州刺史。劉仁恭攻破順州，簡被殺，子威年少成孤兒，依靠潞州人常氏。

乾祐元年正月，高祖疾大漸，以隱帝托威及史弘肇等。隱帝即位，拜威樞密使。是歲三月，河中李守貞、永興趙思綰、鳳翔王景崇相次反，隱帝遣白文珂、郭從義、常思等分討之，久皆無功。隱帝謂威曰：“吾欲煩公可乎？”威對曰：“臣不敢請，亦不敢辭，惟陛下命。”乃加拜威同中書門下平章事，使西督諸將。威居軍中，延見賓客，褒衣博帶，及臨陣行營，幅巾短後，與士卒無異；上所賜予，與諸將會射，恣其所取，其餘悉以分賜士卒，將士皆歡樂。威至河中，自柵其城東，思柵其南，文珂柵其西，調五縣丁二萬人築連壘以護三柵。諸將皆謂守貞窮寇，破在旦夕，不宜勞人如此，威不聽。已而守貞數出兵擊壞連壘，威輒補之，守貞輒複出擊，每出必有亡失。久之，城中兵食俱盡，威曰：“可矣！”乃治攻具，為期日，四麵攻之，破其羅城，守貞與妻子自焚死，思綰、景崇相次降。
潞州留後李繼韜募勇士為軍卒，威十八歲，以勇力應募。為人爭強好勝，酒後任性鬧事，繼韜特別奇怪和重視他。威曾在市上遊玩，市裏有個屠戶，常常以勇氣使市民佩服。威喝醉了酒，叫屠戶割肉，屠戶沒按威說的辦法割，威大聲斥責，屠戶拍著腹部說：“你勇敢，敢來殺我嗎？”威立即取刀殺了他，市民都驚恐，威卻跟平常一樣。被吏捉拿，繼韜珍惜他的勇敢，秘密放了，叫他逃跑，不久又召回部下。繼韜叛晉歸梁，後來莊宗滅梁，繼韜被處死，部下兵隸屬從馬直，威因懂得書算升為軍吏。喜歡讀《閫外春秋》，略知兵法，後當侍衛軍吏。漢高祖當侍衛親軍都虞候，特別親近他，後來高祖每移鎮，都叫威跟隨。契丹滅晉，漢高祖起兵太原，即帝位，升威當樞密副使。

隱帝勞威以玉帶，加檢校太師兼侍中，威辭曰：“臣事先帝，見功臣多矣，未嚐以玉帶賜之。”因言：“臣幸得率行伍，假漢威靈以破賊者，豈特臣之功，皆將相之賢，有以安朝廷，撫內外，而饋餉以時，故臣得以專事征伐。”隱帝以威為賢，於是悉召楊邠、史弘肇、蘇逢吉、禹珪、竇貞固、王章等皆賜以玉帶，威乃受。威又推功大臣，請加爵賞，於是加貞固司空，逢吉司徒，禹珪、邠左右仆射。已而又曰：“此特漢廷親近之臣耳。漢諸宗室、天下方鎮，外暨荊、浙、湖南，皆未及也。”由是濫賞遍於天下。
乾祐元年(948)正月，高祖病重，以隱帝托付威和史弘肇等人。隱帝即位，升威為樞密使。當年三月，河中李守貞、永興趙思綰、鳳翔王景崇接連造反，隱帝派白文珂、郭從義、常思等分別討伐，久而都無功。隱帝對威說“：我想請你出征可否？”威回答說：“臣不敢請求，也不敢推辭，聽陛下的命令。”升威同中書門下平章事，派他去督促諸將。

是冬，契丹寇邊，威以樞密使北伐，至魏州，契丹遁。三年二月，師還。四月，拜威鄴都留守、天雄軍節度使，仍以樞密使之鎮。宰相蘇逢吉以謂樞密使不可以籓鎮兼領，與史弘肇等固爭。久之，卒以樞密使行，詔河北諸州皆聽威節度。
威在軍中，接見賓客時穿著寬寬的衣服、長長的帶子，但到臨陣行軍作戰，他穿短衣短巾，和士卒沒有區別；上麵賜給的東西由眾將隨便拿，餘下的都分賜給士卒，將士都歡樂。

隱帝與李業等謀，已殺史弘肇等，詔鎮寧軍節度使李弘義殺侍衛步軍指揮使王殷於澶州，又詔侍衛馬軍指揮使郭崇殺威及宣徽使王峻於魏。詔書先至澶州，弘義恐事不果，反以詔書示殷，殷與弘義遣人告威。已而詔殺威、峻使者亦馳騎至，威匿詔書，召樞密使院吏魏仁浦謀於臥內。仁浦勸威反，教威倒用留守印，更為詔書，詔威誅諸將校以激怒之，將校皆憤然效用。
威到河中，自己立柵在城東，常思柵在他的南邊，文珂柵在他西邊，調五縣民工二萬人築壘連接三柵。諸將都認為守貞已是窮途末路很快就會攻破他，不應該如此勞民，威不聽。不久守貞多次出兵擊破連壘，威都及時修好。守貞再出攻擊，每次都有傷亡。時間久了，城中兵糧都沒有了，威說：“可大舉進攻了！”製造攻城器具，約定日期，四麵進攻，攻破外城，守貞與妻自焚而死，思綰、景崇相繼投降。

十一月丁醜，威遂舉兵渡河。隱帝遣開封尹侯益、保大軍節度使張彥超、客省使閻晉卿等率兵拒威，又遣內養脫覘威所向。脫為威所得，威乃附脫奏請縛李業等送軍中。隱帝得威奏，以示業等，業等皆言威反狀已白，乃悉誅威家屬於京師。庚辰，威至滑州，義成軍節度使宋延渥叛於漢來降。壬午，犯封丘。甲辰，及泰寧軍節度使慕容彥超戰於劉子陂，彥超敗，奔於兗州。郭允明反，弑隱帝於趙村。丙戌，威入京師，縱火大掠。戊子，率百官朝太後於明德門，請立嗣君。太後下令：文武百寮、六軍將校，議擇賢明，以承大統。庚寅，威率百官詣明德門，請立武寧軍節度使贇為嗣。遣太師馮道迎贇於徐州。辛卯，請太後臨朝聽政，以王峻為樞密使，翰林學士、尚書兵部侍郎範質為副使。
隱帝用玉帶獎賞郭威，加檢校太師兼侍中，威推辭說：“我侍奉先帝，見的功臣很多，沒見過用玉帶賞賜的。”又說：“我僥幸能率軍隊，借漢威望攻破賊兵，這不僅是臣的功勞，也是將相們的賢能，能安定朝廷，撫慰內外，糧餉供應及時，所以臣能專心作戰。”隱帝認為威很賢良，於是對楊..、史弘肇、蘇逢吉、蘇禹皀、竇貞固、王章等都賜給玉帶，威才接受。威又把功勞推給大臣，請加爵賞，於是加貞固司空，逢吉司徒，禹皀、..為左、右仆射。不久又說“：這都是漢廷親近的臣子啊！漢宗室、天下方鎮、外暨荊、浙、湖南，都沒賞到呀。”因此濫賞遍天下。

十二月甲午朔，威北伐契丹，軍於滑州。癸醜，至澶州而旋。王峻遣郭崇以騎七百逆劉贇於宋州，殺之，其將鞏廷美、楊溫為贇守徐州。戊午，次皋門，漢宰相竇貞固、蘇禹珪來勸進。庚申，太後製以威監國。
這一年冬天，契丹侵犯邊境，威以樞密使北伐，到魏州，契丹逃遁。乾..三年(950)二月，回師。四月任命威當鄴都留守、天雄軍節度使，仍當樞密使出鎮。宰相蘇逢吉認為藩鎮不能兼當樞密使，史弘肇等堅持讓郭威兼當。後來還是兼任樞密使出鎮，下詔河北各州都聽威節度。

廣順元年春正月丁卯，皇帝即位，大赦，改元，國號周。己巳，上漢太後尊號曰昭聖皇太後。戊寅，漢劉崇自立於太原。己卯，馮道為中書令。二月辛醜，西州回鶻使都督來。丁未，契丹兀欲遣使嫋骨支來。癸醜，寒食，望祭於蒲池。丁巳，尚書左丞田敏使於契丹。回鶻使摩尼來。三月甲戌，武寧軍節度使王彥超克徐州。夏四月甲午，立夫人董氏為德妃。五月辛未，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖璟諡曰睿和，廟號信祖，祖妣張氏諡曰睿恭；曾祖諶諡曰明憲，廟號僖祖，祖妣申氏諡曰明孝；祖蘊諡曰翼順，廟號義祖，祖妣韓氏諡曰翼敬；考諡曰章肅，廟號慶祖，妣王氏諡曰章德。六月辛亥，範質及戶部侍郎判三司李穀為中書侍郎、同中書門下平章事。竇貞固、蘇禹珪罷。癸醜，範質參知樞密院事。丁巳，宣徽北院使翟光鄴為樞密副使。秋七月戊寅，幸王峻第。八月壬寅，契丹來歸趙瑩之喪。冬十月丙午，漢人來討，攻自晉州。十一月，王峻及建雄軍節度使王彥超拒之。十二月，慕容彥超反。
隱帝與李業等謀劃，已經殺了史弘肇等人，下詔叫鎮寧軍節度使李弘義殺侍衛步軍指揮使王殷於澶州，又下詔叫侍衛馬軍指揮使郭崇殺威及宣徽使王峻於魏州。詔書先到澶州，弘義怕事情辦不成，反而把詔書給王殷看，王殷和弘義派人告訴郭威。不久詔殺威，峻的使者也到了，威把詔書藏起來，召樞密使院吏魏仁浦入臥室商議。仁浦勸威造反，教威利用留守大印重新製造假詔書，詔威誅殺眾將校來激怒大家，將校都很氣憤，願為郭威效力。

二年春正月甲子，侍衛步軍都指揮使曹英為兗州行營都部署。庚午，高麗王昭使其廣評侍郎徐逢來。二月庚寅，府州防禦使折德扆克岢嵐軍。三月丁巳朔，寒食，望祭於郊。戊辰，內客省使鄭仁誨為樞密副使，翟光鄴罷。夏五月庚申，東征，李穀留守東都，鄭仁誨為大內都點檢。癸亥，次曹州，赦流罪以下囚。乙亥，克兗州。壬午，赦兗州。六月乙酉朔，幸曲阜，祠孔子。庚子，至自兗州。秋九月乙醜，太仆少卿王演使於高麗。契丹寇邊。
十一月十四日，威率兵渡河，隱帝派開封尹侯益、保大軍節度使張彥超、客省使閻盡卿等率兵抗拒郭威，又派內養龍馬脫偵察威的動向。龍馬脫被威軍抓住，威叫脫奏請皇帝把李業等人縛送軍中。隱帝拿著郭威奏章給李業等人看，業等都說郭威的反狀已明，就把郭威在京的家屬全部殺死。十七日威至滑州，義成軍節度使宋延渥叛漢來降。十九日，進攻封丘。二十一日，在劉子陂戰敗泰寧軍節度使慕容彥超，彥超逃奔兗州。郭允明反，弑隱帝於趙村。二十三日，威到京城，縱火大掠。二十五日率百官在明德門朝見太後，請求立嗣君。太後下令：文武百官、六軍將校，商議選擇賢明人才以繼大統。二十七日，威率百官到明德門，請立武寧軍節度使劉斌貝為嗣。派太師馮道到徐州去迎接斌貝。二十八日，請太後臨朝聽政，用王峻為樞密使，翰林學士、尚書兵部侍郎範質為副使。

三年春正月乙卯，麟州刺史楊重訓叛於漢，來附。閏月丙戌，回鶻使獨呈相溫來。二月甲子，貶王峻為商州司馬。三月甲申，封榮為晉王。丙戌，鄭仁誨罷。己醜，棣州團練使王仁鎬為左衛大將軍、樞密副使。夏六月，大雨，水。秋七月，契丹盧台軍使張藏英來奔。九月，吐渾黨富達等來。冬十月庚申，馮道為奉迎神主使。十一月癸未，黨項使吳帖磨五等來。十二月戊申，四廟神主至自西京，迎之於西郊，祔於太廟。壬申，殺天雄軍節度使王殷。乙亥，享於太廟。
十二月一日，威北伐契丹，駐軍滑州。二十日，至澶州回師。王峻派郭崇率七百騎兵在宋州迎住劉斌貝把他殺掉，斌貝部將鞏廷美、楊溫守徐州。二十五日，到皋門，漢宰相竇貞固、蘇禹皀來勸進。二十七日，太後下製用威為監國。

顯德元年春正月丙子朔，有事於南郊，大赦，改元，群臣上尊號曰聖明文武仁德皇帝。戊寅，罷鄴都。丙戌，鎮寧軍節度使鄭仁誨為樞密使。壬辰，端明殿學士、戶部侍郎王溥為中書侍郎、同中書門下平章事，王仁鎬罷。是日，皇帝崩於滋德殿。
廣順元年(951)正月五日，郭威即帝位，大赦，改元，國號周。七日，上漢太後尊號曰昭聖皇太後。十六日，漢劉崇自立於太原。十七日，任馮道為中書令。二月九日，西州回鶻使都督來。十五日，契丹兀欲派使者馬衣骨支來。二十一日，寒食節，望祭於蒲池。二十五日，派尚書左丞田敏出使契丹。回鶻使者摩尼來。三月十三日，武寧軍節度使王彥超攻克徐州。四月三日，立夫人董氏為德妃。五月十日，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖王景諡曰睿和，廟號信祖，祖妣張氏諡曰睿恭；曾祖諶諡曰明憲，廟號僖祖，祖妣申氏諡曰明孝；祖蘊諡曰翼順，廟號義祖，祖妣韓氏諡曰翼敬；考諡曰章肅，廟號慶祖，妣王氏諡曰章德。六月二十一日，任範質及戶部侍郎判三司李..為中書侍郎、同中書門下平章事。竇貞固、蘇禹皀罷相。二十三日，範質參知樞密院事。二十七日，任宣徽北院使翟光鄴為樞密副使。七月十八日，到王峻家。八月十八日，契丹將晉相趙瑩的屍體送回中原安葬。十月十八日，北漢軍從晉州來討伐。十一月，王峻及建雄軍節度使王彥超去抵抗。十二月，慕容彥超反叛。