李茂貞，本姓宋，名文通，深州博野人。祖鐸，父端。唐乾符中，鎮州有博野軍，宿衛京師，屯於奉天，文通時隸本軍為市巡，累遷至隊長。黃巢犯闕，博野軍留於鳳翔，時鄭畋理兵於岐下，畋遣文通以本軍敗尚讓之眾於龍尾坡，以功為神策軍指揮使。硃玫之亂，唐僖宗再幸興元，文通扈蹕山南，論功第一，遷檢校太保、同平章事、洋蓬壁等州節度使，賜姓，名茂貞，僖宗親為製字曰正臣。光啟二年，王行瑜殺硃玫於京師，李昌符擁兵於岐下，詔茂貞與陳佩等討之。三年，誅昌符，車駕還京，以茂貞為鳳翔節度使，加檢校太尉、兼待中、隴西郡王。
李茂貞，本來姓宋，名叫文通，深州博野人。祖父名鐸，父親名端。唐僖宗乾符年間，鎮州有博野軍，守衛京師長安，屯駐在奉天，文通當時隸屬於博野軍做市內巡邏，接連升遷為隊長。黃巢進犯京城時，博野軍留駐在鳳翔，這時鄭畋領兵在岐下，派文通率領本部在龍尾坡擊敗尚讓的部隊，因戰功升任神策軍指揮使。朱玫叛亂時，唐僖宗再次駕臨興元，文通護駕駐紮在山南，論功數第一，遷升為檢校太保、同平常事，洋州、蓬州、壁州節度使，賜姓李，名茂貞，僖宗親自為他取字叫正臣。光啟二年(886)，王行瑜在京師殺死朱玫。李昌符領著部隊逃到岐下，詔令李茂貞與陳佩等人征討他。三年，誅殺李昌符，聖駕回到京師，以李茂貞任鳳翔節度使，加封為檢校太尉、兼侍中、隴西郡王。

大順二年，觀軍容使楊複恭得罪，奔山南，與楊守亮據興元叛，茂貞與王行瑜討平之。詔以宰相徐彥若鎮興元，茂貞違詔，表其假子繼徽為留後，堅請旄鉞，昭宗不得已而授之。自是茂貞恃勳恣橫，擅兵窺伺，頗幹朝政，始萌問鼎之誌矣。既而逐涇原節度使張球、洋州節度使楊守忠、鳳州刺史滿存，皆奪據其地，奏請子弟為牧伯，朝廷不能製。大臣奏議言其過者，茂貞即上章論列，辭旨不遜，奸邪者因之附麗，遂成朋黨，朝政於是隳焉。昭宗性英俊，不任其逼，欲加討伐。乾寧初，命宰臣杜讓能調發軍旅，師未越境，為茂貞所敗。茂貞乘勝進屯三橋，京師大震，士庶奔散，天子乃誅中尉西門君遂、李周潼等謝之。茂貞嚴兵不解，勢將指闕，抗言讓能之罪，誅之方罷。及韋昭度、李谿為相，茂貞聽崔昭緯之邪說，複沮其事，表昭度等無相業，不可置之台司，恐亂天下。詔報曰：“軍旅之事，吾則與籓臣圖之，朝廷命相，出自朕懷。”又請授王珙河中節度使，詔報曰：“太原表先至，已許王珂，不可追改。”乾寧二年五月，茂貞與王行瑜、韓建稱兵入覲，京師震恐，天子禦樓待之，抗表請殺宰相韋昭度、李谿以謝天下，移王珙於河中。既還，留其假子繼鵬宿衛，即閻珪也。時後唐武皇上表，請討三鎮以寧關輔。是歲七月，太原之師至河中，繼鵬與中尉景宣之子繼晟迫車駕幸鳳翔，昭宗曰：“太原軍未至，鑾輿不可輒動，朕與諸王固守大內，卿等安輯京師，如太原實至，吾可以方略製之。”繼鵬與景宣、中尉駱全權因燔燒東市，中夜大噪。昭宗登承天門樓避亂，令捧日都將李雲守樓下，繼鵬率眾攻雲。昭宗憑軒慰諭，繼鵬彎弧大呼，矢拂禦衣，中樓桷。侍臣掖昭宗下樓還宮，繼鵬即縱火攻宮門。昭宗詔諸王謀其所向，李雲奏曰：“事急矣，請且幸臣營。”雲乃與扈蹕都將李君慶衛昭宗出啟夏門，駐華嚴寺。晡晚，出幸南山之莎城，駐於石門山之佛寺。是月，武皇至渭北，遣副使王瑰奉表行在，昭宗以武皇為行營都統，進討邠、岐。茂貞懼，斬繼鵬、繼晟，上表待罪，昭宗原之，武皇曰：“不誅茂貞，關輔無由寧謐。”時附茂貞者奏雲：“若太原盡殄邠、岐，必入關輔，京師憂未艾也。”乃詔武皇與茂貞和。及行瑜誅，武皇班師，茂貞怨望驕橫如故。
大順二年(891)，觀軍容使楊複恭犯了罪，逃到山南，與楊守亮據守興元反叛，李茂貞與王行瑜討伐平定了他們。詔令以宰相徐彥若鎮守興元，李茂貞違抗詔令，推薦他的養子李繼徽任興元留後，堅持請求節旄斧鉞，昭宗不得已而交給他。從此李茂貞自恃功勳放任專橫，獨攬兵權窺伺朝柄，大肆幹預朝政，開始萌生篡位之心。不久趕走涇原節度使張球、洋州節度使楊守忠、鳳州刺史滿存，都占據了他們的地盤，上奏請求任他的子弟做首領，朝廷不能製止他。大臣要是上奏責備他的過錯，李茂貞就上奏申辯，文詞很不恭敬，奸佞邪惡之人因而依附他，於是結成朋黨，朝政因而瓦解。昭宗性情剛毅，受不了他的逼迫，想討伐他。乾寧初年，命令宰臣杜讓能調集出動軍隊，軍隊還沒越過境內，就被李茂貞擊破。李茂貞乘勝進軍屯駐在三橋，京城震動，兵士百姓奔走逃散，天子於是誅殺中尉西門重遂和李周潼等人向李茂貞道歉。李茂貞仍擁重兵不退，勢將直指京城，大肆宣揚杜讓能的罪過，直到殺了他才罷休。到韋昭度、李溪做宰相時，李茂貞聽信崔昭緯的邪說，又詆毀韋昭度、李溪，上表說韋昭度等沒有做宰相的功業，不可擔任相位，不然恐怕亂了天下。詔令回答說：“軍隊的事情，我就交給你管理，朝廷任命宰相，就由我決定。”李茂貞又請求讓王珙擔任河中節度使，詔令回報說“：太原奏表先到，已批準了王珂，不能追改。”乾寧二年(895)五月，李茂貞與王行瑜、韓建領兵到京師朝拜天子，京師震驚，天子在禦樓接待他們，李茂貞強硬上表請求誅殺韋昭度、李溪以告謝天下，調王珙到河中。回去時，留下他的養子李繼鵬守衛京城。

明年五月，製授茂貞東川節度使。仍命通王、覃王治禁軍於闕下，如茂貞違詔，即討之。茂貞懼，將赴鎮。王師至興平，夜自驚潰，茂貞因出乘之，官軍大敗。車駕倉猝出幸華州，茂貞之眾因犯京師，焚燒宮闕，大掠坊市而去，自此長安大內盡為丘墟矣。四年，昭宗複命宰臣孫偓統軍進討，韓建諫止，令茂貞上章請雪。光化中，加茂貞尚書令、岐王，令其子繼筠以兵宿衛。
這時後唐武皇上表，請求討伐三鎮以安定京城周圍。這年七月，武皇的太原部隊到達河中，李繼鵬與中尉李景宣的兒子李繼晟脅迫聖駕到鳳翔，昭宗說：“太原軍隊未到，禦駕不可輕動，我與各王固守朝廷，您們等人安定京師；如果太原部隊真的來到，我可以用計謀對付他們。”李繼鵬與李景宣、中尉駱全馞便焚燒東邊市區，半夜喧嘩叫嚷。昭宗登上承天門樓避亂，命捧日都將李雲守衛樓下，李繼鵬帶人攻擊李雲。昭宗靠著樓上欄杆撫慰勸導，李繼鵬拉開弓箭大叫，一箭射過來拂過昭宗的衣服，射中樓上的椽子。侍臣攙扶著昭宗下樓回宮，李繼鵬就放火攻擊宮門。昭宗召集各王商量出路，李雲上奏說：“事情危急了，請暫時到我帳營中避避。”李雲便與扈蹕都將李君慶保護昭宗出了啟夏門，停駐華嚴寺。到天黑，逃到南山的莎城，住在石門山上的佛寺中。這一月，武皇到達渭水北岸，派副使王瑰奉表到天子暫駐的地方，昭宗任武皇為行營都統，進攻討伐..州、岐下。李茂貞害怕了，斬了李繼鵬、李繼晟，上表請求處罰，昭宗原諒了他，武皇說“：不殺了李茂貞，京城四周不得安寧。”這時依附李茂貞的人上奏說“：要是太原軍隊全部殺盡..州、岐下部隊，他們必將進入京城四周，京城的患難將沒有停止之日。”於是詔令武皇與李茂貞和解。到王行瑜被殺，武皇回師，李茂貞怨恨驕橫又像以前一樣。

天複元年十月，梁祖攻同、華，勢逼京師。十一月六日，繼筠與中尉韓全誨劫昭宗幸鳳翔，茂貞遂與全誨矯詔征兵天下，將討梁祖。宰相崔允召梁祖引四鎮之兵屯岐下，重溝複壘圍守。三年，茂貞山南諸州盡為王建所陷，涇、原、秦、隴、邠、鄜、延、夏皆降於汴。茂貞獨據孤城，內外援絕，乃請車駕還京，求和於汴，即斬韓全誨等二十人首級送於梁祖。自是兵力殫盡，垂翅不振，懼梁祖複討，請落尚書令，許之。《九國誌·李彥琦傳》：彥琦本姓楊氏，鳳翔李茂貞委以心腹之任，易姓李氏，齒於諸子。後昭宗西幸，梁祖迎駕，攻逼岐下者累年，及昭宗東還，長圍方解。大軍之後，府庫空竭，彥琦請使甘州以通回鶻，往複二載，美玉、名馬相繼而至，所獲萬計，茂貞賴之。
第二年五月，詔令任李茂貞為東川節度使。又令通王、覃王在京城統領禁軍，如果李茂貞違抗詔令，就討伐他。李茂貞害怕，準備赴任。王室軍隊到興平時，夜裏自己受驚潰散，李茂貞趁機攻擊他們，王室軍隊大敗。天子車駕匆忙逃到華州，李茂貞部隊因而進犯京師，焚燒宮殿，大肆搶劫街市後撤走，從此長安宮庭全變成廢墟了。四年，昭宗又命宰臣孫翭領軍進討，韓建勸諫而止，命李茂貞上表章洗刷罪責。光化年間，加封李茂貞為尚書令、岐王，令他兒子李繼筠領兵守衛京師。

及梁祖建號，茂貞與王建會兵於太原，誌圖興複，竟無成功。茂貞疆土危蹙，不遂僭竊之誌，但開岐王府，署天官，目妻為皇後，鳴鞘掌扇，宣詞令，一如王者之製，然尚行昭宗之正朔焉。茂貞鼠形，多智數，軍旅之事，一經耳目，無忘之者。性至寬，有部將符昭者，人或告其謀變，茂貞親至其家，去其爪牙，熟寢經宿而還。軍士有鬥而訴者，茂貞曰：“吃令公一碗不托，與爾和解。”遂致上下服之。尤善事母，母終，茂貞哀毀幾滅性，聞者嘉之。但禦軍整眾，都無紀律，當食則造庖廚，往往席地而坐，內外持管鑰者，亦呼為司空太保，與夫細柳、大樹之威名，蓋相遠矣。及莊宗平梁，茂貞自為季父，以書賀之。及聞莊宗入洛，懼不自安，方上表稱臣，尋遣其子繼嚴來朝，詔茂貞仍舊官，進封秦王，所賜詔敕不名。又以茂貞宿望耆老，特加優禮。及疾篤，遣中使遣醫藥問訊。同光二年夏四月薨，年六十九。諡曰忠敬。子從嚴嗣。
天複元年(901)十月，後梁太祖進攻同州、華州，勢逼京城。十一月六日，李繼筠與中尉韓全誨將昭宗劫持到鳳翔，李茂貞就與韓全誨偽造詔令向天下征兵，準備討伐梁太祖。宰相崔裔召梁太祖領四鎮的兵力駐紮在岐下，層層戰壕重重堡壘圍住李茂貞。三年，李茂貞的山南各州全被王建攻陷，涇、原、秦、隴、..、..、延、夏等州都投降了汴梁。李茂貞獨守孤城，裏外援助斷絕，於是恭送天子車駕回京，向汴梁求和，立即砍下韓全誨等二十人的頭送給梁太祖。從此兵力耗盡，一蹶不振，又怕梁太祖再次討伐他，就請求辭退中書令一職，昭宗同意了。到梁太祖建立年號，李茂貞與王建在太原會合兵力，想恢複勢力，後來終未成功。李茂貞占據的地方瀕危狹小，不能實現篡權稱帝的心願，隻建起岐王府，設置天官官署，將妻子看作皇後，甩響鞭梢搖動羽扇，宣讀辭令，全如君王的禮儀，但還是遵守昭宗的年號紀元。李茂貞形如老鼠，頗多機智謀略，用兵打仗的事，一經耳聞眼見，就不會忘記。性格極寬宏，有個叫符道昭的部下將領，有人誣告他謀反，李茂貞親自到符道昭家裏，撤掉自己的衛士，熟睡了一夜而回。軍士中有相鬥而投訴的，李茂貞說：“吃你們令公一碗..饣乇，與你們和解。”遂使上下都服他。特別盡心侍奉他母親，母親去世，李茂貞哀痛傷身幾乎死掉，聽到的人都讚揚他。但統率軍隊治理兵士，完全沒有紀律，要吃飯就往廚房跑，常常坐在地上，裏外管鑰匙的人，也叫作司空太保，與那周亞夫細柳營、大樹將軍馮異的威名，差得遠了。到後唐莊宗滅了後梁時，李茂貞自稱叔父，寫信祝賀他。當聽說莊宗進了洛陽，又害怕不安，才上表稱臣，接著派他兒子李繼日嚴朝拜，莊宗詔令李茂貞仍任原官，進封為秦王，所賜詔令不稱他名字。又因李茂貞是望重故老，特別加以優待禮遇。到他病重時，派宮中使者賜給醫藥，致以問候。同光二年(924)夏四月去世，年六十九歲。諡號叫忠敬。

從嚴，茂貞之長子也。未冠，授諮議參軍，賜緋魚袋，尋還領彭州副使、鳳翔衙內都指揮使。天複中，自秦王府行軍司馬、檢校太傅出為涇州兩使留後。茂貞尋承製加開府儀同三司、檢校太尉、兼待中，四鎮北庭行軍、彰義軍節度使。及唐莊宗平梁，茂貞令從嚴入覲，製加從嚴兼中書令。俄而茂貞薨，遣奏權知鳳翔軍府事，詔起複，授鳳翔節度、管內觀察處置等使。三年九月，以魏王繼岌伐蜀，詔充供軍轉運應接使。四年正月，蜀平，繼岌命部署王衍一行東下，至岐，監軍使柴重厚不與符印，促令赴闕。從嚴至華下，聞內難歸鎮，明宗詔誅重厚，從嚴以軍民不擾，重厚之力也，不以前事為隙，上表論救，事雖不允，時議嘉之。天成元年五月，製落起複，加檢校太師。其年九月，敕曰：“李從嚴等世聯宗屬，任重籓宣，慶善有稱，忠勤甚著。既預維城之列，宜新定體之文，是降寵光，以隆惇敘，俾煥成家之美，貴從猶子之規，宜於‘嚴’、‘昶’、‘照’上改稱‘從’。”自長興元年，明宗有事於南郊，從嚴入覲，禮畢，移鎮汴州。四年，複入覲，改天平軍節度使。及唐末帝起兵於岐下，盡取從嚴家財器仗，以助軍須。末帝發離岐城，吏民扣馬，乞以從嚴為帥，末帝許之。清泰初，即以從嚴複為鳳翔節度使，仍封秦國公。晉高祖登極，繼封秦王、岐王，累食邑至一萬五千戶，食實封一千五百戶。少帝嗣位，加守太保。開運三年冬，卒於鎮，年四十有九。