三年之喪何也？曰：稱情而立文，因以飾群，別親疏貴踐之節，而不可損益也。故曰：無易之道也。創巨者其日久，痛甚者其愈遲，三年者，稱情而立文，所以為至痛極也。斬衰苴杖，居倚廬，食粥，寢苫枕塊，所以為至痛飾也。三年之喪，二十五月而畢；哀痛未盡，思慕未忘，然而服以是斷之者，豈不送死者有已，複生有節哉？凡生天地之間者，有血氣之屬必有知，有知之屬莫不知愛其類；今是大鳥獸，則失喪其群匹，越月逾時焉，則必反巡，過其故鄉，翔回焉，鳴號焉，蹢躅焉，踟躕焉，然後乃能去之；小者至於燕雀，猶有啁之頃焉，然後乃能去之；故有血氣之屬者，莫知於人，故人於其親也，至死不窮。將由夫患邪淫之人與，則彼朝死而夕忘之，然而從之，則是曾鳥獸之不若也，夫焉能相與群居而不亂乎？將由夫修飾之君子與，則三年之喪，二十五月而畢，若駟之過隙，然而遂之，則是無窮也。故先王焉為之立中製節，壹使足以成文理，則釋之矣。
守喪三年是根據什麼來製定的呢？回答是：是根據與哀情相稱而製定的禮文，藉此來表明親屬關係，區別親疏貴賤的界限，因而是不能任意增減的。所以說這是不能更改的原則。創傷巨大，複原的日子就長；悲痛愈深，平複的時間就慢。守喪三年的規定，就是根據內心哀痛程度而製定的與之相稱的禮文，用來表示無以複加的悲痛。守喪三年，身穿斬衰，手持直杖，住在倚廬，進食稀粥，睡在草苫上，用土塊當枕頭，凡此種種，都是用來表明內心的巨大哀痛。三年的守喪期限，其實二十五個月就結束了。雖然心中哀痛還沒有平息，對父母的思念仍然存在，但喪服要在這個時候除掉，這難道不是守喪有終止的期限，恢複正常的生活也有界限嗎？天地之間的一切生物，隻要是有血有肉有氣息的動物，就一定有知覺。凡是有知覺的動物，沒有不知道愛護自己同類的。就說大的鳥獸吧，如果喪失了自己的同伴，即使過了一個月或一個季節，還要拐回來巡視；經過過去居住的巢穴時，必定要盤旋號叫，或者徘徊良久，然後才依依不舍地離開。哪怕是燕子、麻雀一類的小鳥，在這種情況下，也要嘰嘰喳喳地哀鳴一陣，然後才依依不舍地離開。在所有的高等動物之中，沒有比人更富於感情的了。所以，人對於死去的雙親，至死也不會忘懷。如果由著那些愚蠢無知或者放蕩無羈者的意思去辦，他們就會早上死了父母，晚上就會忘掉。如果對他們放任不管，那豈不成了連鳥獸也不如了，還怎麼能夠讓大家過集體生活而不發生混亂呢？如果由著那些講究禮儀的君子的意思去辦，則三年的喪服，二十五個月就宣告結束，就像彈指一揮之間那樣地迅速。如果成全他們的心願，那將是哀痛永遠沒有結束之曰。所以先王為賢人與小人製定了一個折中的禮節，使大家都感到合情合理，然後除去喪服。那麼喪期為一年的喪服是根據什麼製定的呢？回答是：為某些至親而不至尊的親屬服喪滿一年就應除服。這是什麼道理呢？回答是：一年之中，天地已經運行了一周，四季已經循環了一遍，天地之間，萬象無不更新，所以製定出一年的喪服來效法它。

然則何以至期也？曰：至親以期斷。是何也？曰：天地則已易矣，四時則已變矣，其在天地之中者，莫不更始焉，以是象之也。然則何以三年也？曰：加隆焉爾也，焉使倍之，故再期也。由九月以下何也？曰：焉使弗及也。故三年以為隆，緦小功以為殺，期九月以為間。上取象於天，下取法於地，中取則於人，人之所以群居和壹之理盡矣。故三年之喪，人道之至文者也，夫是之謂至隆。是百王之所同，古今之所壹也，未有知其所由來者也。孔子曰：“生三年，然後免於父母之懷；夫三年之喪，天下之達喪也。”
“那為什麼有的喪服要到第三年才期滿呢？”回答是：“是因為死者地位尊貴而特加隆重，於是使喪期延長到雙倍時間，所以要服滿兩年。”“那麼喪期是九月以下的又是何道理呢？”答道：“因為有的親屬趕不上至親那麼親，於是喪期也就比不上至親。”所以五服之中，三年的喪期是最隆重的，絕麻三月和小功五月是最輕的喪服，齊衰一周年和大功九月是二者之間的喪服。這種規定，上則取法於天，下則取法於地，中間則取法於人情，人們之所以能夠集體生活而又和諧一致的道理都表現出來了。所以守喪三年是人情中最完美的體現。這種最隆重的禮儀，是曆代天子所共同遵循的，是古往今來無人違背的，也不知道究竟已經實行了多麼長的時間了。孔子說：“孩子生下三年以後才能離開父母的懷抱，所以，父母去世，孩子為之服喪三年，這也是普天之下通行的喪禮。”