融住北海，自以智能優贍，溢才命世，當時豪俊皆不能及。亦自許大誌，且欲舉軍曜甲，與群賢要功。自於海岱結植根本，不肯碌碌如平居郡守，事方伯、赴期會而已。然其所任用，好奇取異，皆輕剽之才。至於稽古之士，謬為恭敬，禮之雖備，不與論國事也。高密鄭玄，稱之鄭公，執子孫禮。及高談教令，盈溢官曹，辭氣溫雅，可玩而誦；論事考實，難可悉行。但能張磔網羅，其自理甚疏，租賦少稽，一朝殺五部督郵。奸民汙吏，猾亂朝市，亦不能治。幽州精兵亂，至徐州，卒到城下，舉國皆恐，融直出說之，令無異誌，遂與別校謀夜覆幽州，幽州軍敗，悉有其眾。無幾時，還複叛亡。黃巾將至，融大飲醇酒，躬自上馬，禦之淶水之上。寇令上部與融相拒，兩翼徑涉水，直到所治城。城潰，融不得入，轉至南縣，左右稍叛。連年傾覆，事無所濟，遂不能保鄣四境，棄郡而去。後徙徐州，以北海相自還領青州刺史，治郡北陲。欲附山東，外接遼東，得戎馬之利，建樹根本，孤立一隅，不與共也。於時曹、袁、公孫共相首尾，戰士不滿數百，穀不至萬斛。王子法、劉孔慈凶辨小才，信為腹心；左承祖、劉義遜清雋之士，備在坐席而已，言此民望，不可失也。承祖勸融自托強國，融不聽而殺之，義遜棄去。遂為袁譚所攻，自春至夏，城小寇眾，流矢雨集。然融憑幾安坐，讀書論議自若。城壞眾亡，身奔山東，室家為譚所虜。

曹公製酒禁，而孔融書嘲之曰：“夫天有酒旗之星，地列酒泉之郡，人有旨酒之德，故堯不千鍾無以成其聖。且桀紂以色亡國，今令不禁婚姻也。”太祖外雖寬容之，內不能平。禦史大夫郗慮知旨，以免融官。