曾子曰：“敢問聖人之德，無以加於孝乎？”子曰：“天地之性，人為貴。人之行，莫大於孝。孝莫大於嚴父。嚴父莫大於配天，則周公其人也。昔者，周公郊祀後稷以配天，宗祀文王於明堂，以配上帝。是以四海之內，各以其職來祭。夫聖人之德，又何以加於孝乎？故親生之膝下，以養父母日嚴。聖人因嚴以教敬，因親以教愛。聖人之教，不肅而成，其政不嚴而治，其所因者本也。父子之道，天性也，君臣之義也。父母生之，續莫大焉。君親臨之，厚莫重焉。故不愛其親而愛他人者，謂之悖德；不敬其親而敬他人者，謂之悖禮。以順則逆，民無則焉。不在於善，而皆在於凶德，雖得之，君子不貴也。君子則不然，言思可道，行思可樂，德義可尊，作事可法，容止可觀，進退可度，以臨其民。是以其民畏而愛之，則而象之。故能成其德教，而行其政令。《詩》雲：‘淑人君子，其儀不忒。’”
曾子說：“我很冒昧地請問，聖人的德行，沒有比孝道更大的了嗎？”孔子說：“天地萬物之中，以人類最為尊貴。人類的行為，沒有比孝道更為重大的了。在孝道之中，沒有比敬重父親更重要的了。敬重父親，沒有比在祭天的時候，將祖先配祀天帝更為重大的了，而隻有周公能夠做到這一點。當初，周公在郊外祭天的時候，把其始祖後稷配祀天帝；在明堂祭祀，又把父親文王配祀天帝。因為他這樣做，所以全國各地諸侯能夠克盡職守，前來協助他的祭祀活動。可見聖人的德行，又有甚麼能超出孝道之上呢？因為子女對父母親的敬愛，在年幼相依父母親膝下時就產生了，待到逐漸長大成人，則一天比一天懂得了對父母親尊嚴的愛敬。聖人就是依據這種子女對父母尊敬的天性，教導人們對父母孝敬；又因為子女對父母天生的親情，教導他們愛的道理。聖人的教化之所以不必嚴厲的推行就可以成功，聖人對國家的管理不必施以嚴厲粗暴的方式就可以治理好，是因為他們因循的是孝道這一天生自然的根本天性。父親與兒子的親恩之情，乃是出於人類天生的本性，也體現了君主與臣屬之間的義理關係。父母生下兒女以傳宗接代，沒有比此更為重要的了；父親對於子女又猶如尊嚴的君王，其施恩於子女，沒有比這樣的恩愛更厚重的了。所以那種不敬愛自己的父母卻去愛敬別人的行為，叫做違背道德；不尊敬自己的父母而尊敬別人的行為，叫做違背禮法。不是順應人心天理地愛敬父母，偏偏要逆天理而行，人民就無從效法了。不是在身行愛敬的善道上下功夫，相反憑藉違背道德禮法的惡道施為，雖然能一時得誌，也是為君子所卑視的。君子的作為則不是這樣，其言談，必須考慮到要讓人們所稱道奉行；其作為，必須想到可以給人們帶來歡樂，其立德行義，能使人民為之尊敬；其行為舉止，可使人民予以效法；其容貌行止，皆合規矩，使人們無可挑剔；其一進一退，不越禮違法，成為人民的楷模。君子以這樣的作為來治理國家，統治黎民百姓，所以民眾敬畏而愛戴他，並學習仿艾其作為。所以君子能夠成就其德治教化，順利地推行其法規、命令。《詩經·曹風·鳩》篇中說：‘善人君子，其容貌舉止絲毫不差。’”