一
為名而有所推奉者，其誌不堅；人為名而尊己者，其立不固；項梁之立懷王，新市、平林之立更始是已。天下憤楚之亡而望劉氏之再興，人之同情也，而非項梁與張卬、王鳳、朱鮪之情也。懷王、更始不思其反，受其推戴而屍乎其位，名豈足以終係天下而戢桀驁者私利之心乎？懷王任宋義、抑項羽，而禍發於項氏；更始終恃諸將、而無與捍赤眉之鋒。徇不堅之誌，立不固之基，疑之信之，無往而非召禍之門。
嗚呼！其危也，非一旦一夕之故也。而士之處斯世也難矣！彼以名而立君，而我弗事焉，則世且責我以名義；順而與之，則今日之輸忱，且為他日黨賊之地。荀彧所以退不保其身，進不全其節也。嬴氏之暴，楚之亡，莽之篡，漢之中絕，苟有心者，孰不憤焉？而斟酌於從違，在間不容發之頃，一往之誌，義未審而仆其生平。無他，不揣其實而為名所動也。慎之哉！
二
力均則度義，義均則度德；力可恃也，義可恃也，至於德而非可以自恃矣。伯升果有天下之誌，與更始力相上下而義相匹，則以德相勝，而天下惡能去已？諸將之欲立更始，無亦姑聽之而待其自獘。如其不弊，則天且授之，人且歸之，而惡能與爭？如其獘，則姑順諸將之欲，自全於禍福之外，遵養以待時。故高帝受巴、蜀、漢中之封，而待三秦之怨、三齊之反以屈項羽，而羽終屈。伯升不知出此，婞婞然與張卬、朱鮪爭，夫天下之大寶，豈有可自爭而自得者乎？其見害於諸將也，不揆而犯難也。李軼且扼腕而思害焉，況他人乎？
三
王莽既誅，更始定都雒陽，赤眉帥樊崇將渠帥二十餘人入見，安危存亡之大機也，於此失之，而更始之亡決矣。定天下之紛亂者，規模有可素定而未可全定也。莽之未誅，漢之力全注於莽；莽平，群盜方興而未戢，固其所不豫謀者。一旦而莽誅矣，釋其重憂而相慶以大定，猝然授以赤眉而不容其躊躕以審處，豫謀所不及矣。莽未誅，赤眉者，莽之赤眉也；莽已誅，赤眉者，漢之赤眉也。以新造之邦，代莽而受赤眉之巨難，周章失措而不知所裁；及其算失事敗，而後知前此之疏。當其時，氣乍盈而易弛，機至速而難留，善已亂者，俄頃定之而永靖，將謂其有不測之智勇，而不知非然也。神不偏注於所重，而固有餘力以待變也。故攖大敵，舉大事，謀大功，斂精專氣以求成者之非難；而大敵已滅，大事已決，大功已就，正天人交相責，而艱難萃於一人之身，此則中材以下者所不及謀，而大有為者立不拔之基，以應萬變之遷流，權不可設而道則不窮也。
更始君臣，惡足以及此哉！其遣使諭降赤眉也，亦憂其不降耳；不知不降之不足憂，而降之之憂更大。然則無前定之道，無抑姑置赤眉而急自治；未能如聖哲之坐製於俄頃也，則無如緩之以俟其定。將天自有不測之吉凶，人自有猝然之離合，可降也而後降之，可討也而後討之，夫亦可謂因天乘時而順俟天命矣。其始也，無餘力以待之；其繼也，又弗能姑置焉；更始之亡，所以決於樊崇之入見也。
四
光武之拒更始，與昭烈之逐劉璋，一也；論者苛求昭烈，而舍光武，失其平矣。劉焉之於昭烈，分不相臨，光武則固受更始大司馬之命矣。更始起於漢室已亡之後，人戴之以嗣漢之宗社；劉焉當獻帝之世，坐視宗邦之陵夷，方且據土而自尊。則焉父子有可逐之罪，而更始無之。如曰更始不能安位而存漢，則璋之弱，又豈足以保三巴而不授之曹操乎？然則以忠信堅貞之義相責，而昭烈有辭，光武無辭矣。
乃光武之不與篡逆同罰也，則固有說。更始之立，非光武兄弟之誌也；張卬、朱鮪動搖人心而不能遏，則奉更始而君之，受其鈇鉞之賜，皆出於弗獲已，而姑以自全。君臣之義，生於人心者也。天下方亂，君臣未定，無適主之分義，同興討賊之師，勢均德齊而誌不屬。故更始不任為光武之君，拒之而心固不疚。義非外也，信諸心者，無大疚焉斯可矣。唯然，則光武可逸不忠之罰，昭烈可釋不信之咎，皆非可執一切之信義以相糾者也，而於昭烈乎何誅？
五
更始不足以有為，史極言之，抑有溢惡之辭。欲矜光武之盛而揜其自立之非，故不窮更始之惡，則疑光武之有慚德也。乃若更始之亡也，則舍雒陽而西都長安也。當是時，赤眉在濮陽，城頭子路、力子都在河、濟間，力子都，後漢書任光傳作刁子都。通鑒注雲：姓譜：力，黃帝佐力牧，漢有力子都。今從之。銅馬、大彤等賊在燕、趙，李憲在淮南，天下所岌岌未定者東方也。而遽避勞趨逸，欲擁關以自固，則天下深見其不可恃，而競扼其虛。顧欲長保故宮之富貴以自封殖，是猶狐兔倚窟以安，而韓盧騰躑於外，甫一出而必不免於獲也。王莽誅，關中無事，隗囂委宗族而從己；於斯時也，得一重臣如寇恂者，鎮撫長安而安集之，為雒陽之根本，而都雒以彈壓山東，光武即解體於河北，其能遽收河內、下河東而無所顧畏邪？赤眉已降之餘，不能馳騁任誌如踐無人之境，必矣。
蓋更始所任為大臣者，類皆群盜之長，貪長安之富盛，而藉口於複高帝之舊業以為廓清；其錚錚小異如朱鮪、劉嘉、鮑永之流，亦不勝盈廷訿之論；則塞顛當之戶，耽燕雀之嬉，固其宜也。光武得士於崛起之中而任之，既無盜賊之習氣；及天下甫定，複不以任三公，而別用深識之士；虛建西都，而定宅雒陽，以靖東方之寇；皆懲更始之失而反其道。老子曰：“不善人，善人之資。一更始之失，光武之資也。”
六
匈奴之禍，至元、成之世而大息矣。東漢之初，因盧芳而大為中國害，非徒王莽之激之，抑更始挑之也。更始屍位於關中，赤眉橫行於曹、濮，蕭王異誌於河北，公孫述割據於巴、蜀，斯時也，豈有德有威足以及匈奴；而輕以一介之使，循故事以求匈奴之順己，召其侮而授之以嫚詞，自取之矣。故嚴尤之諫，為王莽言也。伐之不可，和之不能，夷狄焉知仁義，勢而已矣。更始之勢，曾莽之不若，而欲匈奴修呼韓邪之已事，不度德，不量力，貽數十年邊關之禍。陳遵者，洵妄人也。易世而後，微竇憲、耿秉之矯矯，漢其危矣。