蓋作者自敘，其流出於中古乎？屈原《離騷經》，其首章上陳氏族，下列祖考；先述厥生，次顯名字。自敘發跡，實基於此。降及司馬相如，始以自敘為傳。然其所敘者，但記自少及長，立身行事而已。逮於祖先所出，則蔑爾無聞。至馬遷又征三閭之故事，放文園之近作，模楷二家，勒成一卷。於是揚雄遵其舊轍，班固酌其餘波，自敘之篇，實煩於代。雖屬辭有異，而茲體無易。

尋馬遷《史記》，上自軒轅，下窮漢武，疆宇修闊，道路綿長。故其自敘，始於氏出重黎，終於身為太史。雖上下馳騁，終不越《史記》之年。班固《漢書》，止敘西京二百年事耳。其自敘也，則遠征令尹，起楚文王之世；近錄《賓戲》，當漢明帝之朝。包括所及，逾於本書遠矣。而後來敘傳，非止一家，競學孟堅，從風而靡。施於家諜，猶或可通，列於國史，多見其失者矣。

然自敘之為義也，苟能隱己之短，稱其所長，斯言不謬，即為實錄。而相如《自序》，乃記其客遊臨邛，竊妻卓氏，以《春秋》所諱，持為美談。雖事或非虛，而理無可取。載之於傳，不其愧乎！又王充《論衡》之《自紀》也，述其父祖不肖，為州閭所鄙，而己答以瞽頑舜神，鯀惡禹聖。夫自敘而言家世，固當以揚名顯親為主，苟無其人，闕之可也。至若盛矜於己，而厚辱其先，此何異證父攘羊，學子名母？必責以名教，實三千之罪人也。

夫自媒自衒，士女之醜行。然則人莫我知，君子不恥。案孔氏《論語》有雲：“十室之邑，必有忠信，”“不如某之好學也。”又曰：“吾日三省吾身，為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？”又曰：“文王既沒，文不在茲乎？”又曰：“吾之先友嚐從事於斯矣。”則聖達之立言也，時亦揚露己才，或托諷以見其情，或選辭以顯其跡，終不盱衡自伐，攘袂公言。且命諸門人“各言爾誌”，由也不讓，見嗤無禮。曆觀揚雄已降，其自敘也，始以誇尚為宗。至魏文帝、傅玄、梅陶、葛洪之徒，則又逾於此者矣。何則？身兼自善，行有微能，皆剖析具言，一二必載。豈所謂憲章前聖，謙以自牧者歟？

又近古人倫，喜稱閥閱。其蓽門寒族，百代無聞，而騂角挺生，一朝暴貴，無不追述本係，妄承先哲。至若儀父、振鐸，並為曹氏之初；淳維、李陵，俱稱拓拔之始。河內馬祖，遷、彪之說不同；吳興沈先，約、烱之言有異。斯皆不因真律，無假寧楹，直據經史，自成矛盾。則知揚姓之寓西蜀，班門之雄朔野，或胄纂伯僑，或家傳熊繹，恐自我作故，失之彌遠者矣。蓋諂祭非鬼，神所不歆；致敬他親，人斯悖德。凡為敘傳，宜詳此理。不知則闕，亦何傷乎？