孝和皇帝時，韋、武弄權，母媼預政。士有附麗之者，起家而綰朱紫，予以無所傅會，取擯當時。會天子還京師，朝廷願從者眾。予求番次在後，大駕發日，因逗留不去，守司東都。杜門卻掃，凡經三載。或有譖予躬為史臣，不書國事而取樂丘園，私自著述者，由是驛召至京，令專執史筆。於時小人道長，綱紀日壞，仕於其間，忽忽不樂，遂與監修國史蕭至忠等諸官書求退，曰：
仆幼聞《詩》、《禮》，長涉藝文，至於史傳之言，尤所耽悅。尋夫左史，是曰《春秋》、《尚書》；素王、素臣，斯稱微婉誌晦。兩京、三國，班、謝、陳、習闡其謨；中朝、江左，王、陸、幹、孫紀其曆。劉、石僣號，方策委於和、張；宋、齊應籙，惇史歸於蕭、沈。亦有汲塚古篆，禹穴殘篇。孟堅所亡，葛洪刊其《雜記》；休文所缺，謝綽裁其《拾遺》。凡此諸家，其流蓋廣。莫不賾彼泉藪，尋其枝葉，原始要終，備知之矣。若乃劉峻作傳，自述長於論才；範曄為書，盛言矜其讚體。斯又當仁不讓，庶幾前哲者焉。
然自策名仕伍，待罪朝列，三為史臣，再入東觀，竟不能勒成國典，貽彼後來者，何哉？
靜言思之，其不可有五故也。何者？古之國史，皆出自一家，如魯、漢之丘明、子長，晉、齊之董狐、南史，鹹能立言不朽，藏諸名山。未聞藉以眾功，方雲絕筆。唯後漢東觀，大集群儒，著述無主，條章靡立。由是伯度譏其不實，公理以為可焚，張、蔡二子糾之於當代，傅、範兩家嗤之於後葉。今者史司取士，有倍東京。人自以為荀、袁，家自稱為政、駿。每欲記一事，載一言，皆擱筆相視，含毫不斷。故頭白可期，而汗青無日。其不可一也。
前漢郡國計書，先上太史，副上丞相。後漢公卿所撰，始集公府，乃上蘭台。由是史官所修，載事為博。爰自近古，此道不行。史官編錄，唯自詢采，而左、右二史闕注起居，衣冠百家，罕通行狀。求風俗於州郡，視聽不該；討沿革於台閣，簿籍難見。雖使尼父再出，猶且成於管窺；況仆限以中才，安能遂其博物！其不可二也。
昔董狐之書法也，以示於朝；南史之書弑也，執簡以往。而近代史局，皆通籍禁門，深居九重，欲人不見。尋其義者，蓋由杜彼顏麵，訪諸請謁故也。然今館中作者，多士如林，皆願長喙。無聞〈齒責〉舌。儻有五始初成，一字加貶，言未絕口，而朝野具知，筆未棲毫，而搢紳鹹誦，夫孫盛實錄，取嫉權門；王韶直書，見仇貴族。人之情也，能無畏乎？其不可三也。
古者刊定一史，纂成一家，體統各殊，指歸鹹別。夫《尚書》之教也，以疏通知遠為主；《春秋》之義也，以懲惡勸善為先。《史記》則退處士而進奸雄，《漢書》則仰忠臣而飾主闕。斯並曩時得失之列，良史是非之準，作者言之詳矣。頃史官注記，多取稟監修，楊令公則雲”必須直詞，”宗尚書則雲”宜多隱惡。”十羊九牧，其令難行；一國三公，適從何在？其不可四也。
竊以史置監修，雖古無式，尋其名號，可得而言。夫言監者，蓋總領之義耳。如創紀編年，則年有斷限；草傳敘事，則事有豐約。或可略而不略，或應書而不書，此刊削之務也。屬詞比事，勞逸宜均，揮鉛奮墨，勤惰須等。某袟某篇，付之此職；某傳某誌，歸之彼官。此銓配之理也。斯並宜明立科條，審定區域。儻人思自勉，則書可立成。今監之者既不指授，修之者又無遵奉，用使爭學苟且，務相推避，坐變炎涼，徒延歲月。其不可五也。
凡此不可，其流實多，一言以蔽，三隅自反。而時談物議，安得笑仆編次無聞者哉！比者伏見明公，每汲汲勸誘，勤勤於課責，或雲“墳籍事重，努力用心。”或雲“歲序已淹，何時輟手？”切以綱維不舉，而督課徒勤，雖威以刺骨之刑，勖以懸金之賞，終不可得也。語曰：“陳力就列，不能者止。”所以比者布懷知己，曆抵群公，屢辭載筆之官，願罷記言之職者，正為此爾。
抑又有所未諭，聊複一二言之。比奉高命，令隸名修史，而其職非一。如張尚書、崔、嶺二吏部、鄭太常等，既迫以吏道，不可拘之史任。以仆曹務多閑，勒令專知下筆。夫以惟寂惟寞，乃使記事記言。苟如其例，則柳常侍、劉秘監、徐禮部等，並門可張羅，府無堆案，何事置之度外，而使各無羈束乎！
必謂諸賢載削非其所長，以仆鎗鎗鉸鉸，故推為首最。就如斯理，亦有其說。何者？仆少小從仕，早躡通班。當皇上初臨萬邦，未親庶務，而以守茲介直，不附奸回，遂使官若土牛，棄同芻狗。逮鑾輿西幸，百寮畢從，自惟官曹務簡，求以留後。居台常謂朝廷不知，國家於我已矣。豈謂一旦忽承恩旨，州司臨門，使者結轍。既而驅駟馬入函關，排千門謁天子。引賈生於宣室，雖歎其才；召季布於河東，反增其愧。明公既位居端揆，望重台衡，飛沈屬其顧盼，榮辱由其俯仰。曾不上祈宸極，申之以寵光；僉議搢紳，縻我以好爵。其相見也，直雲“史筆闕書，為日已久；石渠掃第，思子為勞。”今之仰追，唯此而已。
抑明公足下獨不聞劉炫蜀王之說乎？昔劉炫仕隋，為蜀王侍讀。尚書牛弘嚐問之曰：“君王遇子其禮如何？”曰：“相期高於周、孔，見待下於奴隸。”弘不悟其言，請問其議。炫曰：“吾王每有所疑，必先見訪，是相期高於周、孔。酒食左右皆饜，而我餘瀝不霑，是見待下於奴隸也。”仆亦竊不自揆，輕敢方於鄙宗。何者？求史才則千裏降追，語宦途則十年不進。意者得非相期高於班、馬，見待下於兵卒乎！
又人之品藻，貴識其性。明公視仆於名利何如哉？當其坐嘯洛城，非隱非吏，惟以守愚自得，寧以充詘攖心。但今者黽勉從事，攣拘就役，朝廷厚用其才，竟不薄加其禮。求諸隗始，其義安施？儻使士有澹雅若嚴君平，清廉如段幹木，與仆易地而處，亦將彈鋏告勞，積薪為恨。況仆未能免俗，能不蒂芥於心者乎？
當今朝號得人，國稱多士。蓬山之下，良直差肩；芸閣之中，英奇接武。仆既功虧刻鵠，筆未獲麟，徒殫太官之膳，虛索長安之米。乞已本職，還其舊居，多謝簡書，請避賢路。唯明公足下，哀而許之。
至忠得書大慚，無以酬答，又惜其才，不許解史任。而宗楚客、崔湜、鄭愔等，皆惡聞其短，共仇嫉之。俄而肖、宗等相次伏誅，然後獲免於難。