天子無妻，告人無匹也。四海之內無客禮，告無適也。足能行，待相者然後進；口能言，待官人然後詔。不視而見，不聽而聰，不言而信，不慮而知，不動而功，告至備也。天子也者，埶至重，形至佚，心至愈，誌無所詘，形無所勞，尊無上矣。詩曰：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”此之謂也。
天子是獨一無二的，是說沒有人可以和他的地位相等。天子在四海之內的任何地方都是主人，沒有人用對待客人的禮節接待他，這是說沒有人可以做他的主人。雖然天子的腳能走路，但一定要依靠左右的扶持才向前走；雖然嘴能說話，但一定要依靠傳達天子命令的官吏發布命令。天子不用看就看得見，不用聽就能聽的見，不用說話，就能見信於民，不用思考，就能知道，不用動手，就有成效，這是說天子的下屬極其完備。天子權勢極其尊貴，身體極其安逸，心情極其愉快，意誌沒有什麼屈服，身體沒有什麼勞累，他的尊貴是無以複加的。《詩經》上說：“整個天下，都是天子的土地；從陸地到海濱，沒有不是天子的臣民的。”說的就是這個意思。

聖王在上，分義行乎下，則士大夫無流淫之行，百吏官人無怠慢之事，眾庶百姓無奸怪之俗，無盜賊之罪，莫敢犯上之大禁，天下曉然皆知夫盜竊之不可以為富也，皆知夫賊害之不可以為壽也，皆知夫犯上之禁不可以為安也。由其道則人得其所好焉，不由其道則必遇其所惡焉。是故刑罰綦省而威行如流，世曉然皆知夫為奸則雖隱竄逃亡之由不足以免也，故莫不服罪而請。書雲：“凡人自得罪。”此之謂也。
聖明的帝王在上，名分，道義在民眾中推行，那麼士大夫就沒有放肆的行為，各級官吏就不會有懈怠傲慢的事情，廣大百姓就不會有邪惡怪僻的習俗，就不會偷盜的罪行，就沒有人敢觸犯君主禁令的。天下的人都清楚的知道：盜竊是不可能發家致富，搶劫殺人不可能獲得長壽，觸犯君主的禁令不可能得到安寧；遵循聖王的正道，就能得到他所喜歡的；不遵循聖王的正道，就會遭到他所厭惡的懲罰。這樣，刑罰很簡略，而君上的威力卻像流水一樣的通行，無處不在，人們都知道如果為非作歹，即使躲藏逃亡也不能夠免受懲罰，所以沒有不伏法認罪而請求懲處的。《尚書》說：“所有的罪罰都是自取的。”說的就是這種情況。

故刑當罪則威，不當罪則侮；爵當賢則貴，不當賢則賤。古者刑不過罪，爵不踰德。故殺其父而臣其子，殺其兄而臣其弟。刑罰不怒罪，爵賞不踰德，分然各以其誠通。是以為善者勸，為不善者沮；刑罰綦省，而威行如流，政令致明，而化易如神。傳曰：“一人有慶，兆民賴之。”此之謂也。
因此，罪罰相當就有威力，罪罰不當就會受到輕視；德才相當就會受人尊重，德才不當就會被人看不起。古代刑罰不超過犯人的罪行，官爵不超過德行，所以殺了父親而任用兒子，殺了哥哥而任用弟弟。刑律的處罰不超過犯人的罪行，官爵的獎賞不超過德行，分明地各自按照實際情況來貫徹執行。因此做好事的人受到鼓勵，幹壞事的人得到指責；刑罰極少用而威力無處不在，政策法令極明確而教化四方。古書上說：“天子有了美好的德行，億萬人民都倚仗他。”說的就是這種情況。

亂世則不然：刑罰怒罪，爵賞踰德，以族論罪，以世舉賢。故一人有罪，而三族皆夷，德雖如舜，不免刑均，是以族論罪也。先祖當賢，後子孫必顯，行雖如桀紂，列從必尊，此以世舉賢也。以族論罪，以世舉賢，雖欲無亂，得乎哉！詩曰：“百川沸騰，山塚崒崩，高岸為穀，深穀為陵。哀今之人，胡憯莫懲！”此之謂也。論法聖王，則知所貴矣；以義製事，則知所利矣。論知所貴，則知所養矣；事知所利，則動知所出矣。－－二者是非之本，得失之原也。故成王之於周公也，無所往而不聽，知所貴也。桓公之於管仲也，國事無所往而不用，知所利也。吳有伍子胥而不能用，國至於亡，倍道失賢也。故尊聖者王，貴賢者霸，敬賢者存，慢賢者亡，古今一也。故尚賢，使能，等貴賤，分親疏，序長幼，此先王之道也。故尚賢使能，則主尊下安；貴賤有等，則令行而不流；親疏有分，則施行而不悖；長幼有序，則事業捷成而有所休。故仁者，仁此者也；義者，分此者也；節者，死生此者也；忠者，惇慎此者也；兼此而能之備矣；備而不矜，一自善也，謂之聖。不矜矣，夫故天下不與爭能，而致善用其功。有而不有也，夫故為天下貴矣。詩曰：“淑人君子，其儀不忒；其儀不忒，正是四國。”此之謂也。
混亂的世道就不是這樣：刑罰超過罪行，官爵的獎賞超過了德行，按照宗族來論處罪行，根據世係來舉用賢人。因此一個人有罪就誅滅父、母、妻三族，即使德行如同舜一樣美好，也不免受到同樣的刑罰，這是按照宗族來論處罪行。先祖曾經賢德，後世子孫必定顯達，即使行為如同夏桀、商紂一樣惡劣，地位必然尊貴，這是根據世係來舉用賢人。按照宗族來論處罪行，根據世係來舉用賢人，即使想沒有禍亂，可能嗎？《詩經》中說：“江河沸騰，高山崩潰，高高的山崖變成山穀，深深的山穀變成山陵。哀歎當今的執政者啊，為什麼還不警醒！”說的就是這種情況啊。議論效法聖王，就知道什麼人是應該尊重的了；用道義來處理政事，就知道什麼是有利的。議論時知道所要尊重的人，就會懂得應當吸取些什麼了；處理政事時知道什麼是有利的，那麼行動時就會懂得應該從什麼地方開始了。這兩方麵，是正確與錯誤的根本，是成功與失敗的根源。因此周成王對於周公，沒有什麼地方不聽從，是因為他懂得了什麼人是應該尊重的。桓公對於管仲，處理國家大事沒有什麼地方不任用他，是因為他懂得了什麼是有利的。吳國有伍子胥而不能任用，導致國破家亡，是背離正道而失去了賢人的緣故啊。因此使聖人尊貴的君主能稱王天下，使賢人尊貴的君主能稱霸諸侯，禮敬賢人的就存在，怠慢賢人的就滅亡，從古到今都是一樣的。因此崇尚賢能、使用能人，貴賤有等級，區分親近的和疏遠的，按照次序來安排年長的和年幼的，這就是先王的治國大道。因此崇尚賢能、使用能人，那麼君主就會尊貴而臣民就會安寧；貴賤有等級，那麼政令就會暢行而不停滯；親近的和疏遠的有了分別，那麼恩惠就會施行而不悖事理；年長的和年幼的有了次序，那麼事業就會迅速成功而有時間休息。因此，仁，就是喜愛它們；道義，就是分清它們；節操，就是為它們生、為它們死；忠誠，就是敦厚真誠地奉行它們。囊括了這仁德、道義、節操、忠誠而全能做到，德行就完備了；完備而不炫耀，一切都自然美好，就稱之為聖人。不炫耀，所以天下的人就不會和他爭能，因而他就能極好地利用人們的力量。有功勞而不自以為有功勞，因而受到天下人的尊重。《詩經》中說：“那善良的君子，堅持道義不變更。他的道義不變更，所以能夠安撫四方國家。”說的就是這種情況。