萬章問曰：“人有言：‘至於禹而德衰，不傳於賢而傳於子。’有諸？”
萬章問：“聽人說，到禹的時代道德衰微了，天下不傳給賢人，卻傳給兒子，有這回事嗎？”

孟子曰：“否，不然也。天與賢，則與賢；天與子，則與子。昔者舜薦禹於天，十有七年，舜崩。三年之喪畢，禹避舜之子於陽城。天下之民從之，若堯崩之後，不從堯之子而從舜也。禹薦益於天，七年，禹崩。三年之喪畢，益避禹之子於箕山之陰。朝覲訟獄者不之益而之啟，曰：‘吾君之子也。’謳歌者不謳歌益而謳歌啟，曰：‘吾君之子也。’丹朱之不肖，舜之子亦不肖。舜之相堯，禹之相舜也，曆年多，施澤於民久。啟賢，能敬承繼禹之道。益之相禹也，曆年少，施澤於民未久。舜、禹、益相去久遠，其子之賢不肖，皆天也，非人之所能為也。莫之為而為者，天也；莫之致而至者，命也。匹夫而有天下者，德必若舜禹，而又有天子薦之者，故仲尼不有天下。繼世以有天下，天之所廢，必若桀紂者也，故益、伊尹、周公不有天下。伊尹相湯以王於天下。湯崩，太丁未立，外丙二年，仲壬四年。太甲顛覆湯之典刑，伊尹放之於桐。三年，太甲悔過，自怨自艾，於桐處仁遷義；三年，以聽伊尹之訓己也，複歸於亳。周公之不有天下，猶益之於夏，伊尹之於殷也。孔子曰：‘唐虞禪，夏後、殷、周繼，其義一也。’”
孟子說：“不對，不是這樣的。上天想把天下給賢人，就會給賢人；上天想把天下給兒子，就會給兒子。從前，舜將禹推薦給上天，經過十七年，舜去世，服喪三年後，禹避開舜的兒子到了陽城，天下的老百姓都跟隨著他，就像堯去世後不跟從堯的兒子而跟從舜一樣。禹向上天推薦益，經過七年，禹去世，服喪三年後，益避開禹的兒子到了箕山的北麵，朝見天子、打官司的人不去見益而去見啟，他們說：‘這是我們君主的兒子。’歌頌的人都不歌頌益而歌頌啟，他們說：‘這是我們君主的兒子。’堯的兒子丹朱不賢能，舜的兒子也不賢能。舜輔佐堯，禹輔佐舜，經曆的歲月多，對百姓的恩惠時間也久。啟很賢明，能虔誠地繼承禹的傳統。益輔佐禹，經曆的時間短，對百姓施恩澤不長。舜、禹、益之間，相去久遠，他們的兒子賢明或不賢明，都是天意，不是人的力量所能為的。凡事不是人力所能辦到的卻自然辦到了的，都是天意。不是人力所能招致的卻自然來到了的，就是命運。一個平民而能擁有天下，品德修養必然象舜和禹一樣，而且還要有天子的推薦，所以孔子就沒能擁有天下。繼承祖先而擁有天下的，上天所廢棄的，必然是象夏桀、商紂一樣的人，所以益、伊尹、周公也沒能擁有天下。伊尹輔佐商湯統一了天下，商湯去世，太丁也沒有做天子，外丙繼位兩年，仲壬在位四年，太甲破壞了商湯的典章法律，伊尹就把他流放到桐邑。過了三年，太甲悔過認罪，自己埋怨自己，在桐邑學習仁愛和改變行為方式，三年中，他聽從伊尹對自己的訓導，於是又回到亳都當天子。周公之所以沒能擁有天下，就和益在夏代、伊尹在殷朝一樣。孔子說：‘唐堯、虞舜讓位給賢者，夏、商、周三代王位世代繼承，道理是一樣的。’”