文公立四年，楚成王伐宋，公率齊、秦伐曹、衛以救宋。宋人使門尹班告急於晉，公告大夫曰：“宋人告急，舍之則宋絕，告楚則不許我。我欲擊楚，齊、秦不欲，其若之何？”先軫曰：“不若使齊、秦主楚怨。”公曰：“可乎？”先軫曰：“使宋舍我而賂齊、秦，藉之告楚，我分曹、衛之地以賜宋人。楚愛曹、衛，必不許齊、秦。齊、秦不得其請，必屬怨焉，然後用之，蔑不欲矣。”公說，是故以曹田、衛田賜宋人。
晉文公即位第四年，楚成王出兵攻打宋國。文公率領齊、秦兩國的軍隊征伐曹、衛兩國，以解救宋都之圍。宋國派門尹班到晉國告急，晉文公對大夫們說：“宋國來告急，如果丟下不管，宋國就會與我國斷交。如果請求楚國退兵解圍，楚國肯定不回答應。我想攻打楚國，齊、秦兩國又不願意，你看應該怎麼辦呢？”先軫說：“不如讓齊、秦兩國都去怨恨楚國。”文公說：“那行嗎？”先軫回答說：“讓宋國舍棄我國，而去向齊國和秦國送財物，通過齊、秦去請求楚國退兵。我國將獲得的曹、衛二國土地賜給宋國。楚國喜歡曹國和衛國，必定不答應齊國和秦國的請求。齊、秦兩國請求不成，必然因此而怨恨楚國，然後我國再叫齊、秦兩國參戰，兩國就不會不願意了。”晉文公聽了很高興，因此將曹、衛兩國的田地賜給了宋國。

令尹子玉使宛春來告曰：“請複衛侯而封曹，臣亦釋宋之圍。”舅犯慍曰：“子玉無禮哉！君取一，臣取二，必擊之。”先軫曰：“子與之。我不許曹、衛之請，是不許釋宋也。宋眾無乃強乎！是楚一言而有三施，子一言而有三怨。怨已多矣，難以擊人。不若私許複曹、衛以攜之，執宛春以怒楚，既戰而後圖之。”公說，是故拘宛春於衛。
楚國的令尹子玉派宛春來傳話，說：“請你們恢複衛侯的君位，把土地退還曹國，我們就解除對宋國的包圍。”子犯發怒說：“子玉真無禮啊！晉君隻得到一項好處，而子玉卻得到兩項好處，一定要攻打他。”先軫說：“你應該答應他的請求。我們不答應曹、衛兩國的請求，等於不允許解除對宋國的包圍，宋國投降了楚國，楚國的兵力不就更強大了嗎？這樣，楚國一句話對三個國家施了恩，而我們一句話卻招致了三個國家的怨恨。怨恨已經多了，戰爭難以打下去。不如私下允許恢複曹、衛兩國，來離間他們，然後逮捕宛春來激怒楚國，等戰爭打起來之後再作打算。”晉文公很高興，於是把宛春囚禁在衛國。

子玉釋宋圍，從晉師。楚既陳，晉師退舍，軍吏請曰：“以君避臣，辱也。且楚師老矣，必敗。何故退？”子犯曰：“二三子忘在楚乎？偃也聞之：戰鬥，直為壯，曲為老。未報楚惠而抗宋，我曲楚直，其眾莫不生氣，不可謂老。若我以君避臣，而不去，彼亦曲矣。”退三舍避楚。楚眾欲止，子玉不肯，至於城濮，果戰，楚眾大敗。君子曰：“善以德勸。”
子玉解除了對宋國的包圍，轉而追逐晉軍。楚軍擺開戰陣之後，晉文公下令退卻三十裏，軍吏請求說：“作為國君卻避開敵國的臣子，是一種恥辱。而且楚軍已經疲勞，必然戰敗，我軍為什麼要撤退呢？”子犯說：“你們都忘記了以前晉文公在流亡楚國時所作的諾言了嗎？我狐偃聽說過，用兵作戰，理直才會氣壯，理曲士氣就會低落。我們尚未報答以前楚國對晉文公的恩惠，而來救宋國，這是我方理曲而楚國理直，楚軍士氣就旺盛，不可認為他們已經疲勞不堪。如果我方做到以國君避開臣子，而楚軍還不撤退，那對方也就理曲了。”於是晉軍就撤退九十裏，避開楚軍。楚軍將士都主張停止戰事，子玉不肯。到了城濮，果然發生了戰爭，結果楚軍被打得大敗。君子評論說：“這是善於以德義來進行勉勵。”