鄢之役，晉伐鄭，荊救之。大夫欲戰，範文子不欲，曰：“吾聞之，君人者刑其民，成，而後振武於外，是以內和而外威。今吾司寇之刀鋸日弊，而斧鉞不行。內猶有不刑，而況外乎？夫戰，刑也，刑之過也。過由大，而怨由細，故以惠誅怨，以忍去過。細無怨而大不過，而後可以武，刑外之不服者。今吾刑外乎大人，而忍於小民，將誰行武？武不行而勝，幸也。幸以為政，必有內憂。且唯聖人能無外患，又無內憂，詎非聖人，必偏而後可。偏而在外，猶可救也，疾自中起，是難。盍姑釋荊與鄭以為外患乎。”
在鄢陵之戰時，晉國討伐鄭國，楚國出兵救鄭。大夫們都想作戰，範文子不同意，說：“我聽說，統治人民要使用刑罰來端正臣民，這件事做到了，然後才能對外顯示武力，因此能做到國內團結，國外畏懼。現在我國司法官用來懲罰小民的刀鋸，天天使用得快要壞了，而用來懲罰大臣的斧鉞卻並不使用。在國內尚且有不能施以刑典的，又何況對外呢？戰爭，就是一種刑罰，是用來懲罰過錯的。過錯是由大臣造成的，而怨恨來自一般小民，因此要用恩惠來消除小民的怨恨，下狠心禁止大臣的過錯。小民沒有怨恨，大臣不犯過失，然後可以用兵，去懲罰國外那些不順服的人。如今我國的刑罰施加不到大臣，卻下狠心來對付小民，那麼，想靠誰來振作軍威呢？軍威不振而打勝仗，隻是一種僥幸。依靠僥幸成功來治理國家，一定會有內憂。況且隻有聖人才能做到既無外患，又無內憂，如果不是聖人，必然隻有偏於一頭才行。如果偏失的一頭在國外，那還可以補救，如果毛病在國內發生，那就難於應付了。我們何不姑且撇開楚國和鄭國，把它們作為外患呢。”