吳王夫差起師伐越，越王勾踐起師逆之。大夫種乃獻謀曰：“夫吳之與越，唯天所授，王其無庸戰。夫申胥、華登簡服吳國之士於甲兵，而未嚐有所挫也。夫一人善射，百夫決拾，勝未可成也。夫謀必素見成事焉，而後履之，不可以授命。王不如設戎，約辭行成，以喜其民，以廣侈吳王之心。吾以卜之於天，天若棄吳，必許吾成而不吾足也，將必寬然有伯諸侯之心焉。既罷弊其民，而天奪之食，安受其燼，乃無有命矣。”
吳王夫差出兵進攻越國，越王勾踐起兵對抗。大夫文種向勾踐獻計說：“吳國與越國的命運，隻憑天意決定，您無須通過戰爭來解決問題。申胥和華登選拔訓練吳國的青年把他們組編成軍隊，還不曾被打敗過。一個人善於射箭，就會有一百個人拉緊弓弦跟著效仿，吳國有這樣的良將指揮，我們能否獲勝還沒有把握。謀劃一件事情，一定要預見到成功的把握，然後才能去做，不能冒險玩命。您不如勒兵自守，同時用謙卑的辭令向對方求和，讓吳國的百姓高興，讓吳王的野心膨脹。我們可以為此卜問上天，上天倘若要拋棄吳國，必定會讓吳國答應我們的求和並且不以我們的求和為滿足，進一步膨脹它稱霸諸侯的野心。等到它的百姓疲憊，天災又奪去它的糧食後，就可以安穩地收拾殘局，吳國就失去了上天的眷顧。”

越王許諾，乃命諸稽郢行成於吳，曰：“寡君勾踐使下臣郢不敢顯然布幣行禮，敢私告於下執事曰：昔者越國見禍，得罪於天王。天王親趨玉趾，以心孤勾踐，而又宥赦之。君王之於越也，繄起死人而肉白骨也。孤不敢忘天災，其敢忘君王之大賜乎！今勾踐申禍無良，草鄙之人，敢忘天王之大德，而思邊垂之小怨，以重得罪於下執事？勾踐用帥二三之老，親委重罪，頓顙於邊。
越王同意了，於是派諸稽郢去吳國求和，說：“我們國君派我來，不敢公開以玉帛表達敬意，隻敢私下對貴國的辦事人員說：過去越國遭禍，得罪了天王。天王親自起兵，打算滅掉勾踐，卻又寬宥了他。天王對於我們越國，如同讓死人複活，讓白骨重新長肉一樣地恩德啊。勾踐不敢忘記上天降下的災禍，又怎麼敢忘記天王的恩惠呢！勾踐現在重遭災禍，沒有善良的德行，草野鄙賤之人，豈敢忘記天王的大恩大德，而計較邊境上的小怨，以至再次獲罪於天王的辦事人員呢？勾踐特地率領幾位老臣，親自承認犯下的重罪，在邊境上叩頭求饒。

“今君王不察，盛怒屬兵，將殘伐越國。越國固貢獻之邑也，君王不以鞭箠使之，而辱軍士使寇令焉。勾踐請盟：一介嫡女，執箕帚以畡姓於王宮；一介嫡男，奉槃匜以隨諸禦；春秋貢獻，不解於王府。天王豈辱裁之？亦征諸侯之禮也。
“現在天王沒有細察，在盛怒之下調集軍隊，打算狠狠地討伐越國。越國本來就是給吳國納貢的城邑，天王用鞭子驅使它就可以了，何必讓您的軍士屈尊來侵犯呢。勾踐請求締結盟約，並送上一個嫡生女兒，拿著箕帚到王宮裏侍奉您；送上一個嫡生兒子，捧著盤匜跟仆人一起伺候您；春秋兩季的貢品，絕對不會懈怠。天王又何須屈尊來製裁越國呢？我們進獻的貢品也是按照天子向諸侯征稅的禮製啊。

“夫諺曰：‘狐埋之而狐搰之，是以無成功。’今天王既封植越國，以明聞於天下，而又刈亡之，是天王之無成勞也。雖四方之諸侯，則何實以事吳？敢使下臣盡辭，唯天王秉利度義焉！”
“諺語說：‘狐狸埋了東西，狐狸又將它挖出來，所以沒有成功。’現在天王既已扶植越國，以聖明聞達於天下，又要取消它，這是天王對越國的扶植徒勞無功。即使四方的諸侯想臣事吳國，又怎麼使他們相信呢？我冒昧地把話說透徹，隻希望天王根據利來考慮怎樣合適。”