吳王夫差還自黃池，息民不戒。越大夫種乃唱謀曰：“吾謂吳王將遂涉吾地，今罷師而不戒以忘我，我不可以怠。日臣嚐卜於天，今吳民既罷，而大荒薦饑，市無赤米，而囷鹿空虛，其民必移就蒲蠃於東海之濱。天占既兆，人事又見，我蔑卜筮矣。王若今起師以會，奪之利，無使夫悛。夫吳之邊鄙遠者，罷而未至，吳王將恥不戰，必不須至之會也，而以中國之師與我戰。若事幸而從我，我遂踐其地，其至者亦將不能之會也已，吾用禦兒臨之。吳王若慍而又戰，奔遂可出。若不戰而結成，王安厚取名而去之。”越王曰：“善哉！”乃大戒師，將伐楚申包胥使於越，越王勾踐問焉，曰：“吳國為不道，求殘我社稷宗廟，以為平原，弗使血食。吾欲與之徼天之衷，唯是車馬、兵甲、卒伍既具，無以行之。請問戰奚以而可？”包胥辭曰：“不知。”王固問焉，乃對曰：“夫吳，良國也，能博取於諸侯。敢問君王之所以與之戰者？”王曰：“在孤之側者，觴酒、豆肉、簞食，未嚐敢不分也。飲食不致味，聽樂不盡聲，求以報吳。願以此戰。”包胥曰：“善則善矣，未可以戰也。”王曰：“越國之中，疾者吾問之，死者吾葬之，老其老，慈其幼，長其孤，問其病，求以報吳。願以此戰。”包胥曰：“善則善矣，未可以戰也。”王曰：“越國之中，吾寬民以子之，忠惠以善之。吾修令寬刑，施民所欲，去民所惡，稱其善，掩其惡，求以報吳，願以此戰。”包胥曰：“善則善矣，未可以戰也。”王曰：“越國之中，富者吾安之，貧者吾與之，救其不足，裁其有餘，使貧富皆利之，求以報吳。願以此戰。”包胥曰：“善則善矣，未可以戰也。”王曰：“越國南則楚，西則晉，北則齊，春秋皮幣、玉帛、子女以賓服焉，未嚐敢絕，求以報吳，願以此戰。”包胥曰：“善哉，蔑以加焉，然猶未可以戰也。夫戰，智為始，仁次之，勇次之。不智，則不知民之極，無以銓度天下之眾寡；不仁，則不能與三軍共饑勞之殃；不勇，則不能斷疑以發大計。”越王曰：“諾。”
吳王夫差從黃池回國後，讓士兵休息而不加戒備。越國大夫文種於是倡議說：“我以為吳王下一步將會進攻我們，現在他休兵不動，毫不戒備，想使我們忘了他，我們不可因此而懈怠。往日我曾卜問上天，現在吳國的民眾已經疲乏，而且連年饑荒，市場上連糙米也沒有，糧倉都空了。他們的民眾一定得遷移到東海邊靠揀蛤蚌求生。上天已有預兆，民眾的不滿也出現，我無須再加卜問了。國王如果現在發兵和吳國交戰，可以奪得有利時機，不讓吳國有改變被動處境的機會。吳國邊遠地區的士兵，因為回家休整一時不能趕回，吳王將會以不應戰為恥，他肯定不等遠兵到達，而隻用國都現有的軍隊與我們作戰。倘若事情真能這樣順從我們的意願，我們就可以攻入吳國，吳國邊遠地區的援兵即使趕來，也不能再與吳軍會合了，我們可以用在禦兒的駐軍牽製他們。吳王如果發怒再戰，隻有兵敗逃亡。如果不戰求和，國王就可以安穩地獲取厚利和名譽然後放了他。”越王說：“太好了！”於是大規模動員軍隊，準備征伐吳國。楚國大夫申包胥出使到越國，越王勾踐問他說：“吳國不行正道，圖謀滅亡我國，摧毀我們的宗廟，把它夷為平地，不讓我們祖宗神靈得到應有的祭祀。我想和吳國一起求上天評判，看它賜福給哪個國家。現在我已準備好了車馬、武器裝備和士兵，隻差沒有動用，請問還要具備什麼條件才能動用軍隊去進攻？”申包胥推卻說：“不知道。”越王再三問他，才回答說：“吳國很強大，能憑實力取得諸侯國的貢賦。冒昧地問一下，君王您憑什麼跟它開戰？”越王說：“在我周圍的人，凡是杯中的酒，碗中的肉，竹籃裏的飯，從來不敢不與他們分享。我對飲食不講究，也不迷戀美妙的音樂，一心想以此報複吳國，希望憑這些能取勝。”申包胥說：“好倒是好，可單靠這些還不行。”越王說：“越國之中，有病的我慰問，死去的我替他埋葬，我敬重老人，愛護兒童，撫養孤兒長大，訪問民間的疾苦，一心想以此報複吳國，希望憑這些能取勝。”申包胥說：“好倒是好，可單靠這些還不行。”越王說：“在國中，我寬厚待民，像對自己的子女一樣，忠心慈惠地善待他們。我修訂法令，放寬刑法，實施民眾所想要的，去除民眾所厭惡的，稱讚民眾的優點，製止民眾的惡行，一心想以此報複吳國，希望憑這些能取勝。”申包胥說：“好倒是好，可單靠這些還不行。”越王說：“在國中，對富人我讓他們安心營生，對窮人我則接濟他們。補救不足，調劑剩餘，使貧富都得到利益，一心想以此報複吳國，希望憑這些能取勝。”申包胥說：“好倒是好，可單靠這些還不行。”越王說：“越國南鄰楚，西接晉，北連齊，每年四季，我都向它們貢獻財貨、玉帛和童男童女以表示服從，從未間斷過。一心想以此報複吳國，希望憑這些能取勝。”申包胥說：“好了，不必再增加了。可單靠這些還是不行。從事戰爭，智謀是最重要的，仁義次之，勇敢又次之。沒有智謀，就不會知道民心的向背，也就不會衡量雙方的力量對比；不仁義，就不會和三軍將士共同分擔饑餓勞累的痛苦；不勇敢，就不會果斷排除疑難以決定大計。”越王說：“我同意。”

越王勾踐乃召五大夫，曰：“吳為不道，求殘吾社稷宗廟，以為平原，不使血食。吾欲與之徼天之衷，唯是車馬、兵甲、卒伍既具，無以行之。吾問於王孫包胥，既命孤矣；敢訪諸大夫，問戰奚以而可？勾踐願諸大夫言之，皆以情告，無阿孤，孤將以舉大事。”大夫舌庸乃進對曰：“審賞則可以戰乎？”王曰：“聖。”大夫苦成進對曰：“審罰則可以戰乎？”王曰：“猛。”大夫種進對曰：“審物則可以戰乎？”王曰：“辯。”大夫蠡進對曰：“審備則可以戰乎？”王曰：“巧。”大夫皋如進對曰：“審聲則可以戰乎？”王曰：“可矣。”王乃命有司大令於國曰：“苟任戎者，皆造於國門之外。”王乃命於國曰：“國人欲告者來告，告孤不審，將為戮不利，及五日必審之，過五日，道將不行。”
於是越王勾踐召見五位輔政的大夫說：“吳國不行正道，圖謀滅亡我國，摧毀我們的宗廟，把它夷為平地，不讓我們祖宗神靈得到應有的祭祀。我想和吳國一起求上天評判，看它賜福給哪個國家。現在我已準備好了車馬、武器裝備和士兵，隻差沒有動用。我向申包胥請教伐吳大計，他已給了我告誡。現在我再冒昧谘詢諸位大夫，請問還要具備什麼條件才可以取勝？希望諸位大夫發表意見，都講真心話，不要虛偽迎合我。我將依靠你們的幫助打一場大仗。”大夫舌庸上前回答說：“切實地做到獎賞就可以取勝了吧？”越王說：“真是通達的辦法。”大夫苦成上前回答說：“切實地做到懲罰就可以取勝了吧？”越王說：“這樣可以使士兵勇猛。”大夫文種上前回答說：“切實地製定軍旗的顏色就可以取勝了吧？”越王說：“這樣可以使士兵辨別自己部隊的旗幟而統一行動。”大夫範蠡上前回答說：“切實地安排好守備就可以取勝了吧？”越王說：“這樣考慮是很巧妙周全的。”大夫皋如上前回答說：“切實明確指揮進退的金鼓聲就可以取勝了吧？”越王說：“可以了。”於是越王命令管事的臣子向國人傳達命令說：“如願加入軍隊的，都去國都門外集合。”越王在那兒命令說：“你們中有好的主意想來報告的，都請報告我。報告不實將受罰，請在五天內一定慎重考慮，超過五天你的主意就不被采用了。”

王乃入命夫人。王背屏而立，夫人向屏。王曰：“自今日以後，內政無出，外政無入。內有辱，是子也；外有辱，是我也。吾見子於此止矣。”王遂出，夫人送王，不出屏，乃闔左闔，填之以土。去笄側席而坐，不掃。王背簷而立，大夫向簷。王命大夫曰：“食土不均，地之不修，內有辱於國，是子也；軍士不死，外有辱，是我也。自今日以後，內政無出，外政無入，吾見子於此止矣。”王遂出，大夫送王不出簷，乃闔左闔，填之以土，側席而坐，不掃。
越王又進後宮命令夫人。越王背向屏風而立，夫人麵向屏風。越王說：“從今以後，後宮的內務不許出宮，外界的政事不許進宮。後宮的內務有差錯，是你的責任；外界的政事有差錯，是我的責任。我見你就在這裏為止了。”越王於是離開後宮出來，夫人送他，不走出屏風，便關上左側的門戶，用土填死，摘去頭上的首飾，側身而坐，不再灑掃庭除。越王出宮後來到朝堂，背著屋簷而立，大夫麵向屋簷。越王命令大夫說：“田地分配不平均，土地墾殖得不好，國家的內政有差錯，是你們的責任；士兵們不拚死作戰，國家對外征伐的戰事有差錯，是我的責任。從今以後，對內的國政不幹預外麵，對外的軍政也不幹預國內，我見你們就在這裏為止了。”越王於是離開朝堂，大夫們送他，不走出屋簷，便關上左側的門戶，用土填死，側身而坐，不再灑掃庭除。

王乃之壇列，鼓而行之，至於軍，斬有罪者以徇，曰：“莫如此以環瑱通相問也。”明日徙舍，斬有罪者以徇，曰：“莫如此不從其伍之令。”明日徙舍，斬有罪者以徇，曰：“莫如此不用王命。”明日徙舍，至於禦兒，斬有罪者以徇，曰：“莫如此淫逸不可禁也。”
越王於是去郊外的土壇，從那兒擊鼓出發，來到軍營，殺了犯罪的人，當眾宣告說：“不準有人像他這樣用金玉飾物賄賂，破壞軍紀。”第二天軍隊移駐新的營地，殺了犯罪的人，當眾宣告說：“不準有人像他這樣不服從軍令。”第三天軍隊又移駐新的營地，殺了犯罪的人，當眾宣告說：“不準有人像他這樣不聽君王的命令。”第四天軍隊移駐到靠近邊境的禦兒這個地方，殺了有罪的人，當眾宣告說：“不準有人像他這樣放縱自流。”

王乃命有司大徇於軍，曰：“有父母耆老而無昆弟者，以告。”王親命之曰：“我有大事，子有父母耆老，而子為我死，子之父母將轉於溝壑，子為我禮已重矣。子歸，歿而父母之世。後若有事，吾與子圖之。”明日徇於軍，曰：“有兄弟四五人皆在此者，以告。”王親命之曰：“我有大事，子有昆弟四五人皆在此，事若不捷，則是盡也。擇子之所欲歸者一人。”明日徇於軍，曰：“有眩瞀之疾者，以告。”王親命之曰：“我有大事，子有眩瞀之疾，其歸若已。後若有事，吾與子圖之。”明日徇於軍，曰：“筋力不足以勝甲兵，誌行不足以聽命者歸，莫告。”明日，遷軍接和，斬有罪者以徇，曰：“莫如此誌行不果。”於是人有致死之心。王乃命有司大徇於軍，曰：“謂二三子歸而不歸，處而不處，進而不進，退而不退，左而不左，右而不右，身斬，妻子鬻。”
越王又命令管事的臣下向全軍宣告說：“有父母老人而沒有兄弟的，報告上來。”越王親自對他們說：“我要打一場大仗，你們有父母老人，為我效力而死，你們的父母將無人照顧，你們為我所盡的禮已經很重了。請你們回去，以便為父母送終。今後如果國家有事，我再跟你們商量。”第二天又向全軍宣告說：“有兄弟四五人都在這裏當兵的，報告上來。”越王親自對他們說：“我要打一場大仗，你們兄弟四五人都在軍隊裏，如果打不贏，就可能全部犧牲，選一個你們當中想回去的，讓他回家。”第三天又向全軍宣告說：“有眼睛昏花，目力不佳的，報告上來。”越王親自命令他們說：“我要打一場大仗，你們眼睛有病，就請回去吧。今後如果國家有事，再跟你們商量。”第四天又向全軍宣告說：“有體力虛弱，不能勝任打仗，智力低下不能聽懂命令的，回家去吧，不必報告。”第五天全軍轉移，殺了有罪的人，當眾宣告說：“不準像他這樣畏首畏尾膽子小。”於是軍中人人有決死的準備。越王又命令管事的臣下向全軍宣告說：“你們中有讓回去而不回去，讓留下而不安心，讓前進而不前進，讓撤退而不撤退，讓向左而不向左，讓向右而不向右的，一律處死，妻子賣掉。”

於是吳王起師，軍於江北，越王軍於江南。越王乃中分其師以為左右軍，以其私卒君子六千人為中軍。明日將舟戰於江，及昏，乃令左軍銜枚溯江五裏以須，亦令右軍銜枚逾江五裏以須。夜中，乃命左軍、右軍涉江鳴鼓中水以須。吳師聞之，大駭，曰：“越人分為二師。將以夾攻我師。”乃不待旦，亦中分其師，將以禦越。越王乃令其中軍銜枚潛涉，不鼓不噪以襲攻之。吳師大北。越之左軍、右軍乃遂涉而從之，又大敗之於沒，又郊敗之，三戰三北，乃至於吳。越師遂入吳國，圍王台。
當時，吳王起兵，駐紮在吳淞江北岸。越王軍隊駐紮在吳淞江南岸。越王把軍隊分成左右兩軍，把親近他又有誌氣的六千士兵組編成中軍。第二天將在江上進行船戰，到黃昏時，越王便命令左軍銜枚，逆江上行五裏待命；又命令右軍銜枚，沿江下行五裏待命。夜半時，命令左右兩軍同時擊鼓渡江，在中流待命。吳軍聽到鼓聲大驚道：“越國人分為兩部分準備夾擊我們了。”於是不等到天明，也把軍隊分成兩部分，準備抵抗越軍。越王就命令中軍街枚偷偷渡江，不擊鼓，不喧嘩，奇襲敵人，吳軍大敗。這時越國的左軍、右軍乘機渡江掩襲，又在沒這個地方把吳軍打得大敗。最後，在吳的國都郊外又大敗吳軍。吳軍三戰三負，越軍便進入吳國都，包圍了吳王藏身的姑蘇台。

吳王懼，使人行成，曰：“昔不穀先委製於越君，君告孤請成，男女服從。孤無奈越之先君何，畏天之不祥，不敢絕祀，許君成，以至於今。今孤不道，得罪於君王，君王以親辱於弊邑。孤敢請成，男女服為臣禦。”越王曰：“昔天以越賜吳，而吳不受；今天以吳賜越，孤敢不聽天之命，而聽君之令乎？”乃不許成。因使人告於吳王曰：“天以吳賜越，孤不敢不受。以民生之不長，王其無死！民生於地上，寓也，其與幾何？寡人其達王於甬句東，夫婦三百，唯王所安，以沒王年。”夫差辭曰：“天既降禍於吳國，不在前後，當孤之身，實失宗廟社稷。凡吳土地人民，越既有之矣，孤何以視於天下！”夫差將死，使人說於子胥曰：“使死者無知，則已矣；若其有知，吾何麵目以見員也！”遂自殺。
吳王害怕，派人求和說：“過去我臣服於越君，越君向我求和，願將宮中男女送來供我驅使。我礙於我們兩國先君的友好關係，害怕上天降下不祥，所以不敢滅絕越國宗廟的祭祀，答應了越君的求和，一直到現在。如今我不遵天道，得罪了君王，君王親自來到敝國。我冒昧地請求講和，宮中男女都交給君王驅使。”越王說：“過去上天把越國賜給吳國，而吳國沒有接受。現在上天又把吳國賜給越國，我豈敢不聽上天的命令而去聽你的命令呢？”就沒有答應求和。為此派人告訴吳王說：“上天把吳國賜給越國，我不敢不接受。人的生命並不長，希望吳王不要輕易去死。人活在世界上，不過是一個過客，能有多少時日？我將把吳王安排到甬句東這個地方養老，讓吳王挑選三百對夫婦，隨同前去侍候終生。”夫差推辭說：“上天給吳國降下的大禍，不在前不在後，正在我執政的時候，國家的宗廟社稷實際上是我失掉的。凡是吳國的土地和人民，越國已經全都占有了，我還有什麼資格活在這個世界上！”夫差臨死前，讓人去告祭伍子胥說：“假使死去的人什麼也不知道，也就罷了；假使人死後還有知，我還有什麼臉去見你啊！”於是便自殺了。

越滅吳，上征上國，宋、鄭、魯、衛、陳、蔡執玉之君皆入朝。夫唯能下其群臣，以集其謀故也。
越王滅了吳國，又北上征服了中原幾個諸侯國。宋、鄭、魯、衛、陳、蔡等國的國君都拿著玉器來朝拜。這是因為勾踐能謙虛地對待群臣，集中他們智謀的緣故。