哀公問於孔子曰：“大禮何如？子之言禮，何其尊也？”孔子對曰：“丘也鄙人，不足以知大禮也。”公曰：“吾子言焉！”
魯哀公請教孔子說：“隆重的禮儀是怎樣的呢？您說到禮儀時，總是將它看得很重要。”孔子回答道：“我見識淺薄，不能詳細準確地說出隆重的禮儀。”魯哀公說：“還是請您為我講講吧。”

孔子曰：“丘聞之，民之所以生者，禮為大。非禮則無以節事天地之神焉，非禮則無以辨君臣上下長幼之位焉，非禮則無以別男女父子兄弟婚姻親族疏數之交焉。是故君子此之為尊敬，然後以其所能教順百姓，不廢其會節。既有成事，而後治其文章黼黻，以別尊卑上下之等。其順之也，而後言其喪祭之紀，宗廟之序。品其犧牲，設其豕臘，修其歲時，以敬其祭祀，別其親疏，序其昭穆。而後宗族會燕，即安其居，以綴恩義。卑其宮室，節其服禦，車不雕璣，器不影鏤，食不二味，心不淫誌，以與萬民同利。古之明王行禮也如此。”
孔子回答道：“我聽說，在黎民百姓的生活中，禮儀是最重要的。沒有禮就不能有節製地侍奉天地神靈，沒有禮就無法區別君臣、上下、長幼的地位，沒有禮就不能分別男女、父子、兄弟的親情關係以及婚姻親族交往的親疏遠近。所以，君主把禮看得非常重要，認識到這一點以後，用他所了解的禮來教化引導百姓，使他們懂得禮的重要和禮的界限。等到禮的教化卓有成效之後，才用文飾器物和禮服來區別尊卑上下。百姓順應禮的教化後，才談得上喪葬祭祀的規則、宗廟祭祀的禮節。安排好祭祀用的犧牲，布置好祭神祭祖用的幹肉，每年按時舉行嚴肅的祭禮，以表達對神靈、先祖的崇敬之心，區別血緣關係的親疏，排定昭穆的次序。祭祀以後，親屬在一起飲宴，依序坐在應坐的位置上，以聯結彼此的親情。住低矮簡陋的居室，穿儉樸無華的衣服，車輛不加雕飾，器具不刻鏤花紋，飲食不講究滋味，內心沒有過分的欲望，和百姓同享利益。以前的賢明君主就是這樣講禮節的。”

公曰：“今之君子胡莫之行也？”
魯哀公問：“如今的君主為什麼沒有人這樣做了呢？”

孔子對曰：“今之君子，好利無厭，淫行不倦，荒怠慢遊，固民是盡。以遂其心，以怨其政，以忤其眾，以伐有道。求得當欲不以其所，虐殺刑誅不以其治。夫昔之用民者由前，今之用民者由後。是即今之君子莫能為禮也。”
孔子回答說：“如今的君主貪婪愛財永不滿足，放縱自己的行為不感到厭倦，放蕩懶散而又態度傲慢，固執地搜刮盡人民的資財。為滿足自己的欲望，不顧招致百姓的怨恨，違背眾人的意誌，去侵犯政治清明的國家。隻求個人欲望得到滿足而不擇手段，殘暴地對待人民而肆意刑殺，不設法使國家得到治理。以前的君主統治民眾是用前麵說的辦法，現在的君主統治民眾是用後麵說的辦法。這說明現在的君主不能修明禮教。”