宰我問於孔子曰：“昔者吾聞諸榮伊曰：‘黃帝三百年。’請問：黃帝者，人也？抑非人也？何以能至三百年乎？”孔子曰：“禹、湯、文、武、周公，不可勝以觀也。而上世黃帝之問，將謂先生難言之故乎？”宰我曰：“上世之傳，隱微之說，卒采之辯，暗忽之意，非君子之道者，則子之問也固矣。”孔子曰：“可也。吾略聞其說，黃帝者，少皞之子，曰軒轅。生而神靈，弱而能言，幼齊睿莊，敦敏誠信。長聰明，治五氣，設五量，撫萬民，度四方，服牛乘馬，擾馴猛獸，以與炎帝戰於阪泉之野，三戰而後克之。始垂衣裳，作為黼黻，治民，以順天地之紀，知幽明之故，達死生存亡之說。播時百穀，嚐味草木，仁厚及於鳥獸昆蟲。考日月星辰，勞耳目，勤心力，用水火財物以生民。民賴其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移。故曰：黃帝三百年。”
宰我問孔子說：“以前我聽榮伊說過‘黃帝統治了三百年’，請問黃帝是人抑或不是人？其統治的時間怎麼能達到三百年呢？”孔子說：“大禹、湯、周文王、周武王、周公，尚且無法說得盡，道得清，而你關於上古之世的黃帝的問題，是老前輩也難以說得清的問題吧。”宰我說：“先代的傳言，隱晦的說法，已經過去的事還爭論，晦澀飄忽的含義，這些都是君子不譴或不為的，所以我一定要問個清楚明白。”孔子說：“好吧，我略略聽說過這種說法。黃帝，是少昊的兒子，名叫軒轅，出生時就非常神奇、精靈，很小就能說話。童年的時候，他伶俐、機敏、誠實、厚道。長大成人時，就更加聰明，能治理五行之氣，設置了五種量器，而且還遊曆全國各地，安撫民眾。他騎著牛坐著馬，馴服了猛獸，跟炎帝在阪泉之野大戰，三戰後打敗了炎帝。從此，天下民眾個個穿著繡有花紋的禮服，天下太平，無為而治。他遵循天地的綱紀統治著人民，既明白晝夜陰陽之道，又通曉生死存亡之理。按季節播種百穀，栽培花草樹木，他的仁德遍及鳥獸昆蟲。他觀察日月星辰，費盡心思和勞力，用水火財物養育百姓。他活著的時候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以後，人民敬服他的精靈一百年；之後，人民還運用他的教導一百年。所以說黃帝統治了三百年。”
宰我曰：“請問帝顓頊。”孔子曰：“五帝用說，三王有度。汝欲一日徧聞遠古之說，躁哉予也！”宰我曰：“昔予也聞諸夫子曰：‘小子毋或宿。’故敢問。”孔子曰：“顓頊，黃帝之孫，昌意之子，曰高陽。淵而有謀，??通以知遠，養財以任地，履時以象天，依鬼神而製義，治氣性以教眾，潔誠以祭祀，巡四海以寧民。北至幽陵，南暨交趾，西扺流沙，東極蟠木，動靜之類，小大之物，日月所照，莫不底屬。”
宰我請教孔子說：“請老師講一講帝顓頊的事。”孔子說：“五帝已經非常久遠了，所以用（據）說；三王呢，比較近還留有法度。你想要在一天時間內把遠古的事都聽完嗎，你太性急了吧！”宰我說：“我曾經聽先生您說過：‘你們學生們有要問的盡管問，不要等一等或者隔天再問’，所以我就大膽請教了。”孔子說：“顓頊是黃帝的孫子，昌意的兒子，叫高陽。他的思想深邃而富有謀略。博古通今而富有遠見，因地製宜創造財富，取法天道、順應時令地開展各項活動，依順鬼和神的意誌裁定適宜與否，陶冶性情以教化民眾，心靈純潔、虔誠地祭祀。他經常巡查四方來安定百姓，往北到過幽陵，往南到過交阯，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大大小小的物件，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。”
宰我曰：“請問帝嚳。”孔子曰：“玄枵之孫，喬極之子，曰高辛。生而神異，自言其名。博施厚利，不於其身。聰以知遠，明以察微。仁而威，惠而信，以順天地之義。知民所急，修身而天下服，取地之財而節用之，撫教萬民而誨利之，曆日月之生朔而迎送之，明鬼神而敬事之。其色也和，其德也重，其動也時，其服也衷。春夏秋冬，育護天下，日月所照，風雨所至，莫不從化。”
宰我說：“請問帝嚳是怎樣的一個人？”孔子說：“他是玄枵的孫子，喬極的兒子，名叫高辛。他生下來就很神異，能說出自己的名字。他廣泛地施行厚利，不考慮自身的利益。他聰明而有遠見，明敏而能體察細微的事物。仁慈而有威望，恩惠而又誠信，以順應天地的規律。他知道民眾急需什麼，修養自身而令天下人信服。從土地中獲取財物而節儉使用，安撫教育民眾而使他們受益。觀察日月的出沒來加以迎送，明白冬神的存在來加以恭敬侍奉。他神情和悅，品德高尚，使民有時，用民憐愛。春夏秋冬，培育護衛著天下萬物。日月照耀的地方，風雨所及的地方，沒有不被感化的。”
宰我曰：“請問帝堯。”孔子曰：“高辛氏之子，曰陶唐。其仁如天，其智如神，就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而能降。伯夷典禮，龍夔典樂，舜時而仕，趨視四時，務先民始之，流四凶而天下服。其言不忒，其德不回，四海之內，舟輿所及，莫不夷說。”
宰我說：“請問帝堯是怎樣的人？”孔子說：“他是高辛氏的兒子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太陽般溫暖，望著他如雲彩般柔和。他富而不驕，貴而能謙。他讓伯夷主管禮儀，讓夔、龍執掌舞樂。推舉舜來做官，到各地巡視四季農作物生長情況，把民眾的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，誅殺了鯀，天下的人都信服。他的話從不出錯，他的德行從不違背常理。四海之內，車船所到之處，人們沒有不喜愛他的。”
宰我曰：“請問帝舜。”孔子曰：“喬牛之孫，瞽瞍之子也，曰有虞。舜孝友聞於四方，陶魰事親，寬裕而溫良，敦敏而知時，畏天而愛民，恤遠而親近。承受大命，依於二女。睿明智通，為天下帝。命二十二臣，率堯舊職，躬己而已。天平地成，巡狩四海，五載一始。三十年在位，嗣帝五十載。陟方嶽，死於蒼梧之野而葬焉。”
宰我說：“請問帝舜是怎樣的人？”孔子說：“他是喬牛的孫子，瞽瞍的兒子，名叫有虞。舜因孝順父母、善待兄弟而聞名四方，用製陶和捕魚來奉養雙親。他寬容而溫和，機敏而知時，敬天而愛民，撫恤遠方的人又親近身邊的人。他承受重任，依靠兩位妻子的幫助。聖明睿智，成為天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝堯原有的舊職，他隻是身體力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十歲被任用，接續帝位五十年。登臨四嶽，死在蒼梧之野並安葬在那裏。”
宰我曰：“請問禹。”孔子曰：“高陽之孫，鯀之子也，曰夏後。敏給克齊，其德不爽，其仁可親，其言可信。聲為律，身為度。亹亹穆穆，為紀為綱。其功為百神主，其惠為民父母。左準繩，右規矩，履四時，據四海，任皋繇、伯益以讚其治，興六師以征不序。四極，民莫敢不服。”孔子曰：“予！大者如天，小者如言，民悅至矣。予也非其人也。”宰我曰：“予也不足以戒。敬承矣。”
宰我說：“請問禹是怎樣一個人？”孔子說：“他是高陽的孫子，鯀的兒子，名叫夏後。他機敏能成就事業，行為沒有差失，仁德可親，言語可信。發聲合乎音律，行為舉止合乎度數。勤勉不倦，容止莊重，成為人們的榜樣。他的功德使他成為百神之主，他的恩惠使他成為百姓父母。日常行動都有準則和規矩，不違背四時，安定了四海。任命皋繇、伯益幫助他治理百姓，率領軍隊征伐不服從者，四方的民眾沒有不服從的。”
他日，宰我以語子貢，子貢以複孔子。子曰：“吾欲以顏狀取人也，則於滅明改之矣；吾欲以辭言取人也，則於宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，則於子張改之矣。”宰我聞之懼，弗敢見焉。
孔子說：“宰予啊，禹的功德大的方麵像天一樣廣闊，小的方麵即使是一句話，民眾都非常喜歡。我也不能完全說清他的功德啊。”宰我說：“我也不足以敬肅地接受您這樣的教導。”
